“Aigo, Lee—kau baik-baik saja?”
“…Kghhh…”
Penduduk Desa Sodam mengangkat Lee, yang terkapar di tanah dalam kondisi sekarat dan hampir kehilangan nyawanya.
Karena tubuhnya yang besar, dibutuhkan beberapa orang untuk mengangkatnya—tetapi tidak ada seorang pun yang ragu-ragu.
Dialah satu-satunya yang maju ketika yang lain diliputi ketakutan, dan demi kepentingan desa, ia harus membayar mahal.
Mata para penduduk desa dipenuhi dengan campuran rasa terima kasih, rasa bersalah, dan kesedihan saat mereka menatapnya.
“Cepat—bawa dia untuk diobati.”
Saat para penduduk mengangguk dan membawa Lee pergi, seseorang berbicara pelan.
“…Kepala Desa.”
Sang kepala desa menoleh.
Pria yang berbicara tadi memiliki suara yang penuh duka.
“Kenapa… kenapa Anda menerima syarat mereka, Kepala Desa? Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Nada bicaranya bernada tuduhan, dan wajahnya menyiratkan ketidakpercayaan yang luar biasa.
Hal itu sangat mengejutkan—biasanya dialah orang pertama yang menyetujui keputusan kepala desa, selalu pendiam dan penurut.
Penduduk desa lainnya dengan cepat mencoba menenangkannya.
“Sudahlah, sudahlah. Bukan begitu caranya berbicara.” “Dia benar. Apa kau pikir Kepala Desa bisa berbuat sesuatu saat Lee hampir dipukuli hingga mati?” “Aku tahu, aku tahu. Aku hanya… merasa frustrasi. Apa yang sebenarnya akan kita lakukan?”
“……”
Suasana terasa begitu suram dan berat.
Pria itu berbalik dan meninggikan suaranya, bergetar karena emosi.
“Kali ini kita nyaris tidak bisa mengumpulkan cukup uang dari dana darurat—tetapi bagaimana kita bisa mendapatkan uang sebanyak itu setiap bulan di desa kecil seperti ini? Pada tingkat ini, kita semua akan kelaparan. Sampai orang terakhir dari kita!”
“……”
Tak ada yang bersuara.
Ucapannya bernada pesimistis—tetapi semua yang dikatakannya adalah kebenaran.
Apa yang harus mereka lakukan?
Semua orang berdiri terpaku oleh pertanyaan tanpa harapan yang sama.
Namun, berdiam diri di sini dalam keputusasaan juga tidak akan memperbaiki apa pun.
Sang kepala desa, yang tadinya tetap diam, akhirnya mengangkat matanya yang lelah ke arah para penduduk.
“…Mari kita bicarakan ini lagi… nanti.”
“Kepala Desa…”
Dan dengan itu, sang kepala desa berjalan tertatih-tatih menjauh.
Wajahnya tampak seolah-olah telah menua bertahun-tahun dalam hitungan menit.
Kehangatan dan ketenangan yang dulunya menjadi ciri khasnya lenyap tak bersuara.
Tak lama kemudian, para penduduk desa yang tersisa membubarkan diri secara diam-diam, kembali ke rumah masing-masing.
“…Haa.”
Hanya Paeng Seoyeon yang tetap tinggal, melepaskan desahan tanpa suara.
Desa itu tadinya begitu damai.
Hingga beberapa waktu lalu—sebelum para pendekar itu datang menyerbu.
“Mereka paling-pula hanya pendekar tingkat dua. Untuk sampah seperti itu…”
Apakah kedamaian Desa Sodam sedemikian rapuhnya?
Dan sekarang… apa yang harus ia lakukan?
Haruskah ia turun tangan secara langsung lain kali?
Ia menggelengkan kepalanya.
Tidak—melakukan hal itu bisa membongkar identitasnya.
Ia bisa meninggalkan jejak yang akan menuntun pada klan lamanya.
Bagaimana pun ia memikirkannya, tidak ada jawaban yang bagus.
Kepalanya berdenyut-denyut karena tekanan.
Dan kemudian—
Saaaahhhh—
Sebuah angin berhembus. Angin yang sejuk dan lembut.
Dahan-dahan tebal pohon zelkova tua di pintu masuk desa bergemerisik pelan.
“…?”
Kecil Yul, yang masih mengunyah permen dan tidak tahu apa-apa, memiringkan kepalanya.
“Ayah?”
Paeng Seoyeon tidak mendengar putrinya.
****
“Wah, ini hebat. Sempurna sekali. Kyaahaha!”
Jauh dari Desa Sodam, di kaki gunung yang terpencil.
Tiga orang pendekar, dengan kantong uang yang bergemerincing berisi koin perak, berjalan santai di sepanjang jalan sambil tertawa penuh kemenangan.
“Sudah kubilang, kan? Memeras darah dari desa-desa pelosok adalah bisnis terbaik yang ada.”
“Kau benar. Seharusnya kita melakukan ini sejak awal. Untuk apa kita mencoba hidup seperti anggota sekte bangsawan?”
Kenyataannya, ketiga orang itu dulunya adalah anggota dari sebuah sekte cabang kecil.
Tetapi ketika perang pecah antar sekte, sekte mereka dikalahkan.
Hampir semua rekan mereka telah dibantai, dan ketiganya nyaris lolos dengan nyawa mereka.
Mereka melarikan diri, dengan putus asa, jauh hingga ke daerah pedesaan terpencil ini.
“Katakan, Hyungnim.” “Hm?” “Penduduk desa bodoh itu menyerahkan uangnya terlalu cepat. Jika kita menekan mereka lebih keras, bukankah kita bisa memeras lebih banyak?”
“Tch! Kau tidak mengerti.”
Penduduk desa yang kedua mengecap-ngecapkan bibirnya karena menyesal, tetapi yang tertua dari ketiganya menggelengkan kepala.
“Bahkan seekor tikus pun akan menggigit saat ia terpojok. Jika kita ingin memerah desa itu untuk jangka panjang, kita harus membuatnya tetap bisa dipertahankan. Cukup agar mereka nyaris bisa bertahan hidup. Jika kita menekan mereka terlalu keras, mereka bisa saja membalikkan keadaan sepenuhnya.”
“Kau benar, Hyungnim.” “Ooh, begitu rupanya. Pantas saja kau adalah otak dari operasi ini.” “Kau benar-benar sudah menjadi bandit sungguhan sekarang! Sial, kenapa kita tidak meresmikannya sekalian?”
“Apa? Kekeke. Ide yang bagus! Hahaha!”
Terkekeh.
Mereka sedang di atas angin.
Di antara para pendekar bersenjata di dunia persilatan, mereka selama ini hanya bisa bertahan hidup dengan menyembunyikan diri.
Tetapi di sini? Di pelosok seperti ini, mereka adalah raja.
Siapa yang bisa menghentikan mereka di tempat seperti ini?
“Oh, omong-omong, Hyungnim.” “Hm?” “Aku melihat seorang wanita yang cukup lumayan di desa itu.”
“Oh ho? Begitukah?”
Mata pendekar tertua itu berbinar penuh minat.
“Sialan kau—bahkan sempat-sempatnya mengawasi hal itu?”
“Aku punya mata untuk urusan seperti itu, bukan? Terkekeh.”
Pendekar termuda itu berbicara dengan gembira.
“Dari penampilannya, dia sepertinya seorang ibu—tapi siapa peduli, kan? Jika suatu saat nanti pembayaran mereka kurang, bagaimana kalau kita culik dia saja? Bagaimana menurutmu, Hyungnim?”
“Ide yang tidak buruk sama sekali.”
Senyuman penuh nafsu tersungging di antara ketiga orang itu.
Dan kemudian—
“Sekarang, ini adalah percakapan yang sangat menghibur.”
“Ha?”
Seorang pria melangkah ke jalur mereka.
Siapa pun dapat melihat bahwa ia seorang sarjana.
Wajah tampan. Tubuh langsing.
“…Siapa kau sebenarnya.”
Pendekar termuda itu mengerutkan kening, dipenuhi rasa permusuhan.
Seorang sarjana rendahan berani menghalangi jalan mereka?
Konyol.
Namun pria itu sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.
Sebaliknya, ia hanya tersenyum. Tipis.
“Kalian semua—dengarkan baik-baik apa yang akan kukatakan selanjutnya.”
“…Apa?”
“Aku datang untuk memberi kalian kesempatan.”
Yeo Unhwi dengan tenang menatap mereka satu persatu saat ia melanjutkan—
“Ambil kantong-kantong koin itu dan kembalilah ke desa. Kembalikan uangnya, tundukkan kepala kalian, dan mintalah maaf. Lalu bersumpahlah untuk tidak pernah mendekati tempat itu lagi.”
“…Apa? Kau sudah gila. Kau tahu tidak siapa kami—”
Sreung.
Tepat saat pendekar termuda itu meraih pedangnya untuk membungkam sarjana yang tiba-tiba muncul dan mengucapkan omong kosong—
“Tunggu.”
Yang tertua dari ketiganya mengangkat tangan, menghentikannya.
Ia menatap Yeo Unhwi dalam-dalam dengan tatapan penuh kecurigaan yang hati-hati.
“Kenapa, Hyungnim?”
Si bungsu, yang tampak sama sekali tidak paham, berhenti di belakangnya.
Pendekar tertua itu membuka mulutnya dengan hati-hati.
“…Siapa kau? Apakah kau mungkin seorang seniman bela diri?”
Ada sesuatu yang aneh.
Meskipun berhadapan dengan para pendekar bersenjata, pria itu tidak bergeming sedikit pun.
Dan sekarang, melontarkan peringatan terang-terangan tanpa rasa takut?
Mungkinkah dia… bagian dari orang kuat?
Tetapi—
“Aku,”
Kata Yeo Unhwi,
“adalah seorang pria yang mengajar huruf di desa terdekat.”
“…Apa? Huruf?”
“Dan aku juga hanyalah seorang penduduk desa biasa dari Desa Sodam yang baru saja kalianjarah—dan omong-omong, aku adalah suami dari wanita yang kalian tatap penuh nafsu tadi.”
“…Ha…”
Pendekar tertua itu tampak tercengang.
Ketegangannya menguap dalam sekejap, digantikan oleh rasa jengkel yang memalukan.
Cengkeramannya pada sarung pedangnya mengerat tanpa sadar.
“Jadi kau bahkan bukan seorang seniman bela diri, melainkan sekadar sarjana yang mengajar baca-tulis—dan kau pikir kau bisa berdiri di hadapan kami dan berbicara sombong seperti ini?”
Wajahnya berkerut menjadi cengiran kebencian tanpa filter.
Matanya, yang dipenuhi nafsu membunuh, mengunci sosok Yeo Unhwi.
“Kau sudah gila. Aku tadi sedang berbaik hati, berniat mengampuni pertumpahan darah—sepertinya niat itu harus dibatalkan. Nak.”
“Ya, Hyungnim.”
“Bunuh bajingan sombong ini. Perlahan-lahan. Buat dia menderita. Lalu gantung dia di gerbang desa. Kita harus memastikan tidak ada seorang pun yang berani menentang kita lagi.”
Kedua pendekar yang lebih muda mengangguk tanpa ragu dan bergerak mendekati Yeo Unhwi.
Tepat saat pendekar kedua mengulurkan tangan untuk mencengkeram rambut Yeo Unhwi—
“Sudah kubilang sekali lagi.”
Gubrak.
“…Ha?”
Sesuatu menghantam tanah dengan suara debuman tumpul.
Itu adalah tangan pria itu—tidak, seluruh lengannya.
Shlaaaaash!
Ledakan cipratan darah menyusul kemudian.
“…A-Aaaaaaaaagh!!”
Ekspresi pendekar kedua itu berubah dari kebingungan menjadi ketegangan ngeri saat ia melepaskan jeritan yang mengerikan.
“Bising.”
Gubrak. Shlaaaaaaash!
Lehernya menghantam tanah tepat di samping lengannya.
Darah menyembur setelahnya.
Semua itu terjadi begitu cepat—lebih cepat dari reaksi apa pun, lebih cepat dari pikiran.
“Hiieeekk!”
Pendekar termuda, tepat di sampingnya, mundur terhuyung-huyung dan ambruk, kakinya kehilangan kekuatan.
Yeo Unhwi menatapnya dengan mata dingin, lalu perlahan menoleh ke arah si sulung.
“Sebaiknya kau ambil uang itu dan lakukan persis seperti yang kukatakan.”
Nadanya tidak lagi tenang dan sopan.
Nada itu telah berubah sepenuhnya—seperti orang lain yang sedang berbicara.
“Hiieeek! T-Tolong! Seseorang, tolong!!”
Memanfaatkan momen ketika pandangan Yeo Unhwi beralih darinya, pendekar termuda itu berbalik dan lari terbirit-birit, bergegas kabur dengan sisa keputusasaannya.
Ia hanya punya satu pikiran—untuk bertahan hidup.
Tetapi itu adalah pilihan yang bodoh.
Pandangan Yeo Unhwi beralih ke punggung pria itu.
Dan kemudian—
“Aku tidak memberi kalian izin untuk pergi.”
Gubrak. Shlaaaaaaash.
Kepala pendekar termuda itu menggelinding di atas tanah, terpental jauh.
Seolah-olah itu bukan apa-apa.
Dan itulah—betapa santainya tindakan itu—yang membuat pemandangan tersebut semakin mengerikan bagi siapa pun yang menyaksikannya.
“…Sekarang hanya tinggal kau seorang.”
Mata Yeo Unhwi mengunci sang penyintas terakhir.
“Apa yang akan kau lakukan?”
Beberapa saat yang lalu, pria ini adalah pemimpin kelompok yang penuh bangga.
Sekarang, ia berdiri dengan mata kosong, seolah jiwanya telah melarikan diri.
Tetapi yang paling mengerikan dari semuanya—
Adalah tatapan mata Yeo Unhwi.
Mata yang seolah-olah tidak mencerminkan seorang manusia, melainkan sebuah jurang maut—kedalaman yang jauh lebih gelap daripada kematian itu sendiri.