Pluk. Gedebuk. Plak. Pluk.
Begitu pukulan itu dimulai, ia tidak mudah berhenti. Sungguh kejam.
Namun, tidak ada seorang pun yang berani campur tangan.
“B-Bukankah seharusnya seseorang menghentikan ini?”
“Tidak, maksudku… bahkan jika itu sebuah kesalahan, ini tetap keterlaluan.”
Suasana terasa sangat liar dan penuh kekerasan, membuat siapa pun tidak percaya bahwa mereka adalah para pendekar dari ALIANSI PERSILATAN. Orang-orang terperanjat, membeku dalam ketakutan bahwa mereka mungkin akan menjadi korban berikutnya.
Pelayan itu sudah basah oleh darah, setengah sadar.
Tetapi rekan-rekannya sama sekali tidak berusaha menghentikan penyerangan itu. Sebaliknya—seolah-olah tindakan pria itu memang diharapkan, bahkan dibenarkan.
“T-Tolong… A-Aku minta maaf… kumohon, ampuni aku…”
“Ha! Kau punya keberanian untuk memohon nyawa setelah menumpahkan air ke bajuku? Kau bahkan belum menerima apa yang pantas kau dapatkan.”
Itu hanyalah cipratan air yang tumpah. Kecelakaan sepele. Tapi dia hampir dipukuli sampai mati karenanya, dan pria yang melakukannya bahkan tidak menunjukkan secuil pun rasa bersalah.
Tidak sanggup menahan lebih lama lagi, pelayan itu ambruk ke lantai sekali lagi—hanya untuk membuat pria itu mengangkat kakinya lagi.
Namun, tepat pada saat itu—
“Hentikan!”
“Hah? Dan makhluk sialan apa kau ini?”
Seorang gadis muda yang manis telah melangkah di antara pria itu dan sang pelayan.
“Menyingkir, anak kecil.”
Tetapi bahkan dengan nada suaranya yang tajam dan mengancam, gadis itu menggelengkan kepala dengan tegas.
“Ini tidak ada urusannya denganmu. Menyingkir dari jalanku.”
“Dia kesakitan! Hentikan!”
“Apa? Pelayan itu menumpahkan air ke bajuku!”
“Meskipun begitu! Dia sudah meminta maaf! Kau tidak harus menyakitinya!”
Ya, pelayan itu memang sudah meminta maaf—bahkan beberapa kali.
Tapi apa pedulinya? Pakaiannya sudah basah, dan suasana hatinya hancur. Dia hanya butuh tempat untuk melampiaskan emosinya.
Gadis itu terus berdiri teguh menghalangi jalannya, dan ekspresi pria itu berubah kesal.
“Kau mau ikut dipukul juga? Menyingkir.”
“Tidak! Aku tidak mau!”
“Kau, bocah sialan—!”
Dia jelas bukan pelayan lain. Tapi apa pedulinya? Dia telah menghalangi jalannya. Itu saja sudah membuatnya bersalah.
“Kau benar-benar menguji kesabaranku, ya? Bagus. Kau ingin lihat apa yang terjadi?”
“Tidak! Jangan! Memukul orang itu perbuatan salah!”
“Sudah kubingatkan. Kau sendiri yang memilih untuk tidak menyingkir.”
Sekarang, dia tidak peduli apakah gadis itu anak-anak atau bukan. Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, seolah siap melukai siapa pun yang berani menentangnya.
Yul memejamkan matanya rapat-rapat karena ketakutan.
Dan kemudian—
“Hei! Itu tidak boleh dilakukan.”
Beberapa pria berbadan tegap tiba-tiba melangkah di antara Yul dan penyerang tersebut.
“Kau. Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan pada Nona Muda kami?”
Kalian apa-apaan ini? Dan kau—hah. Ini sudah keterlaluan.
Seorang pemuda mengerutkan kening dan meninggikan suaranya.
“Jadi begini cara Keluarga Paeng memperlakukan tamu? Sembarangan melempar air? Tidak menghormati para pendekar seolah-olah mereka pelayan rendahan?”
PASUKAN SERIGALA PUTIH dengan cepat menilai situasi, melirik bergantian antara sang pelayan dan pria itu.
Bahkan tanpa mengetahui keseluruhan cerita, sudah jelas: ini sudah terlalu jauh.
Dan untuk berani mengangkat tangan terhadap Nona Muda mereka—dia telah melewati batas yang tidak bisa dimaafkan.
“Tamu?” Gu Taesan akhirnya membentak.
“Tamu hanya diperlakukan sebagai tamu jika mereka bersikap seperti tamu.”
“Bagaimana mungkin amukan seperti ini dianggap sebagai perilaku yang wajar bagi seorang tamu? Hah?”
“Apa, kau si bertubuh raksasa. Kau mau cari ribut denganku? Pendekar rendahan berani—”
“Kau bakal nangis kalau ‘pendekar rendahan’ itu merontokkan gigimu. Masih mau coba?”
Pria itu tampak seperti akan mencabut pedangnya kapan saja, tetapi Gu Taesan dan anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH lainnya berdiri kokoh. Tidak mundur sedikit pun.
Situasi berada di ambang ledakan.
Dan kemudian—
“Sudah, sudah. Mari kita tenang semuanya, ya?”
Pria yang sedari tadi menonton dalam diam melangkah maju.
Dialah Jo Min, pemimpin KELOMPOK SARJANA.
“Haha. Sepertinya telah terjadi sedikit kesalahpahaman.”
Dia mengenakan senyuman tanpa beban, pura-pura tidak bersalah.
“Kau baru saja menyebut ini kesalahpahaman?”
Sekalipun itu adalah sebuah kesalahan, tidak ada alasan untuk apa yang telah diperbuat terhadap pelayan tersebut.
Mata Gu Taesan memerah karena marah, hampir tak tertahankan andai Paeng Dohwan dan Oh Chaemu tidak maju menahannya.
“Kau bilang ini kesalahpahaman? Semua orang di sini melihat apa yang terjadi. Seorang pelayan dipukuli setengah mati hanya karena air di atas pakaian seseorang. Dan pria itu bahkan mencoba memukul Nona Muda kami. Bagian mana dari semua itu yang merupakan kesalahpahaman?”
Dia bertubuh tinggi dan pandai bicara, suaranya tajam dan tepat sasaran.
Jo Min memiringkan kepalanya, menatapnya.
“Dan kau adalah?”
“Oh Chaemu, Wakil Komandan PASUKAN SERIGALA PUTIH dari Keluarga Paeng.”
Oh? Kilatan ketarikan melintas di mata Jo Min—seperti anak kecil yang menemukan mainan baru.
“Haha. Jadi kau berasal dari PASUKAN SERIGALA PUTIH yang terkenal itu. Mohon maaf. Aku tidak tahu.”
Dia telah mendengar banyak hal tentang mereka akhir-akhir ini.
Dia dengan cepat menyembunyikan rasa tertariknya dan melanjutkan dengan lancar.
“Haha. Adikku memang bisa… sedikit berdarah panas. Sepertinya dia terbawa suasana.”
Dia masih saja mengoceh omong kosong. “Kesalahan” ini, “kecelakaan” itu—bahkan setelah hampir membunuh seseorang.
“Izinkan aku menyampaikan permintaan maaf kami yang tulus. Sungguh. Kami minta maaf.”
“Pemimpin, kenapa kita yang meminta maaf—”
“Diam.”
Jo Min melemparkan tatapan tajam kepada pria bengal itu. Petarung yang tadinya agresif itu menggertakkan giginya tetapi akhirnya mundur.
Jo Min kemudian berbalik lagi ke arah Oh Chaemu dan yang lainnya, menawarkan serangkaian permintaan maaf lainnya.
Dengan Jo Min yang terus-menerus menundukkan kepalanya, memperpanjang masalah ini akan menjadi rumit.
Untuk saat ini, mengobati pelayan yang terluka dan meredakan situasi adalah prioritas. Memperkeruh keadaan tidak akan membantu siapapun.
Cih.
Rasa pahit itu masih tertinggal. Tetap saja, mungkin yang terbaik adalah melaporkan insiden ini melalui jalur yang semestinya nanti.
“Yah, karena kau sudah berkata begitu, kami akan membiarkannya. Kami tadi juga berbicara di luar batas. Untuk itu, kami meminta maaf.”
“Haha, sama sekali tidak. Merupakan sebuah kehormatan bisa mengunjungi Keluarga Paeng—salah satu dari Lima Klan Besar—dan bertemu dengan para pendekar yang begitu terkenal.”
“Itu hanya pembicaraan belaka. Jangan percaya semua yang kaudengar.”
Rumor memang punya cara untuk dibesar-besarkan secara liar. Seperti bagaimana seseorang mengatakan dua orang sedang berkencan, dan sepuluh kali diceritakan ulang, mereka tahu-tahu sudah menikah dan punya tiga anak.
Reputasi PASUKAN SERIGALA PUTIH saat ini telah membengkak hingga proporsi yang tidak masuk akal.
Jika mereka peduli pada ketenaran, mereka akan senang. Tapi siapa pun yang berakal sehat akan menganggapnya sebagai beban. Begitu pula dengan Oh Chaemu.
Terutama karena bahkan apa yang disebut “kebenaran” itu pun telah dihiasi bumbu-bumbu.
Jo Min tertawa terbahak-bahak.
“Begitu rendah hati. Tetap saja, aku juga seorang pendekar. Sulit untuk tidak merasa bersemangat saat bertemu dengan para pendekar seperti kalian.”
Paeng Dohwan dan Oh Chaemu tiba-tiba merasakan firasat buruk.
Mereka sudah bisa menebak arah pembicaraan ini.
“Jadi. Karena kita telah dipertemukan secara kebetulan ini, aku berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Bagaimana?”
“Jika maksudmu—”
“Sebuah duel. Cara apa lagi yang lebih baik bagi para pendekar untuk bertukar salam?”
Tepat seperti yang mereka takutkan.
Ekspresi Oh Chaemu memperjelas betapa tidak diundangnya gagasan itu, tetapi Jo Min terus mendesak dengan antusias.
“Aku yakin itu akan membantu meningkatkan kemampuan kita. Tentu saja, tanpa pedang tajam—jadi tidak akan ada yang terluka parah. Bagaimana menurutmu?”
Dia berbicara seolah-olah tidak memberi ruang untuk menolak.
“Sejujurnya, para tetua kami mengirim kami untuk mengunjungi klan-klan besar guna memperluas wawasan kami.”
“Hm.”
“Jika kalian mengizinkannya, kunjungan ke Keluarga Paeng ini tidak akan sia-sia.”
Di atas kertas, tidak ada alasan bagus untuk menolak.
Jika ini terjadi di hari lain.
Tapi tidak sekarang. Tidak setelah apa yang baru saja terjadi. Suasana sedang tegang, dan duel sekarang hanya akan menjadi bencana yang menunggu waktu untuk meledak.
Jawabannya harus tidak.
Dengan keyakinan teguh, Oh Chaemu menjawab,
“Ada banyak pendekar hebat lainnya di Keluarga Paeng. Sayangnya kami harus menolaknya dengan hormat.”
Seharusnya itu sudah cukup.
Mereka baru saja kembali ke kediaman utama setelah masa hukuman mereka. PASUKAN SERIGALA PUTIH memiliki tanggung jawab sekarang—untuk menghindari lebih banyak masalah.
Yang lebih penting—
Orang-orang ini berbahaya.
Nalurinya meneriakkan hal itu.
Kau bisa melihatnya di mata mereka, dari cara mereka membawakan diri. Terlibat dengan mereka berarti mendatangkan sakit kepala—atau bahkan lebih buruk.
“Begitu ya… kalian tidak mau.”
Jo Min berkedip kaget, seolah dia tidak menyangka akan mendapat penolakan. Dia menatap kosong ke arah Oh Chaemu.
Maka Oh Chaemu mendahuluinya—tidak menyisakan ruang untuk obrolan atau tawaran lebih lanjut.
“Kami akan undur diri. Kuharap waktu kalian di Keluarga Paeng ini menyenangkan dan produktif. Selamat siang.”
Dengan sopan santun yang sempurna, Oh Chaemu membungkuk, lalu membawa Yul dan pelayan yang berlumuran darah itu bersiap untuk pergi.
PASUKAN SERIGALA PUTIH tidak suka mundur dari pertarungan—tetapi mereka memahami niat Oh Chaemu.
Namun kemudian—
“Cih. Dan kukira mereka yang memenggal IBLIS TERTAWANG SURAM itu ternyata lumayan hebat. Ternyata mereka hanya sekumpulan pengecut yang menyedihkan.”
“Beginikah rupa para pendekar Keluarga Paeng? Menyedihkan.”
“Rumor-rumor itu pasti palsu.”
“Ya, seolah-olah orang-orang itu bisa mengalahkan salah satu dari LIMA PENJAHAT UTAMA. Sungguh lelucon.”
Mereka bahkan tidak berusaha berbisik. Penghinaan itu memang dimaksudkan untuk didengar—dimaksudkan untuk memprovokasi tidak hanya PASUKAN SERIGALA PUTIH, tetapi seluruh Keluarga Paeng.
Ini tidak bisa diabaikan.
Sudah terlalu jelas.
Meski begitu, mereka telah melewati setiap batas yang bisa dibayangkan.
Apakah itu ketidaktahuan? Arogansi karena tumbuh di bawah panji ALIANSI PERSILATAN? Atau apakah mereka memang terlahir busuk?
Mungkin semua hal di atas.
Namun, semua orang tahu bahwa kesabaran—daya tahan—adalah jawaban yang benar.
Tetap saja—
Kriet.
Jika seseorang bertanya apakah benar untuk menahan bahkan penghinaan semacam ini terhadap klan dan rekan-rekan mereka…
Sama sekali tidak. Tidak pernah!
Oh Chaemu sudah tidak tahan lagi. Kesabarannya telah mencapai batas.
“Baiklah.”
Dia menghentikan langkahnya, berbalik menghadap Jo Min dan KELOMPOK SARJANA, lalu menjawab.
“Mari kita berduel.”
Tidak ada keraguan—dia adalah PASUKAN SERIGALA PUTIH sampai ke tulang-tulangnya.
Dan dengan begitu, insiden itu benar-benar dimulai.
Senyuman Jo Min semakin lebar.