Kesunyian yang pekat menyelimuti arena latih tanding.
Semua orang tampak tercengang.
Bahkan para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH, yang sudah mengetahui kekuatan Yeo Unhwi, mendapati diri mereka tertawa terengah-engah setelah menyaksikannya sekali lagi.
Adapun para anggota KORPS SARJANA yang menonton pertandingan tersebut—mereka semua memasang ekspresi kosong.
Yang terpenting, ekspresi di wajah Jo Min sangat luar biasa.
“…Kau.”
“Ya?”
Jo Min berbalik menghadap anggota KORPS SARJANA yang tadi membawakan informasi tentang Unhwi kepadanya, dengan mata yang berkobar-kobar penuh amarah.
“Apa sebenarnya yang baru saja kau katakan padaku? Bukankah kau mengklaim orang ini hanyalah seorang sarjana tak berdaya yang tidak tahu apa-apa tentang seni bela diri?”
“A-aku, maksudku, itulah yang kudengar…”
“Jadi sekarang, apakah matamu masih melihatnya sebagai seorang sarjana lemah yang tidak tahu seni bela diri?”
“……”
Anggota itu mengatupkan mulutnya rapat-rapat.
Bahkan dari sudut pandangnya sendiri, apa yang baru saja ia katakan jelas sama sekali tidak masuk akal.
Ia tadinya ingin mencari muka di hadapan komandannya dengan membeberkan informasi yang ia kumpulkan—tetapi sekarang hal itu menjadi bumerang bagi dirinya sendiri.
“Sialan.”
Jo Min menggertakkan giginya seraya menatap tajam ke arah Yeo Unhwi, yang berdiri dengan tenang di tengah arena latih tanding.
Dan bukan hanya mereka berdua saja yang terkejut.
“…Tidak, serius, apa-apaan sebenarnya ini?”
“Bukankah mereka bilang dia tidak tahu seni bela diri…?”
Para pelayan dan pengawal yang datang bersama Paeng Seojin juga tercengang.
“Haha. Dia benar-benar luar biasa.”
Paeng Seojin, yang sudah tahu bahwa Unhwi adalah seorang pendekar tak tertandingi, tetap merasa kagum saat melihat kekuatannya secara langsung sekali lagi.
Sekali lagi, ia dikejutkan oleh kenyataan bahwa pria bertopeng yang telah menyelamatkannya saat itu benar-benar adalah kakak iparnya.
Sebuah senyuman tersungging tanpa sadar di bibirnya.
Lalu—
“Siapa yang maju berikutnya?! Cepatlah naik! Komandan kita sedang menunggu, bukan? Atau kalian semua terlalu takut?!”
Suara Gu Taesan yang menggelegar terdengar dari belakang, dan PASUKAN SERIGALA PUTIH langsung tertawa terbahak-bahak.
Dalam situasi biasa, ejekan semacam itu tidakмы terpikirkan selama pertandingan persahabatan yang bertujuan untuk membangun kebersamaan.
Tapi sekarang, ini bukan lagi pertarungan persahabatan—permusuhan di antara kedua belah pihak telah meningkat hingga titik didih.
Krek.
Kejut dari kekalahan yang tak terduga itu telah menghantam dengan telak, tetapi ejekan Gu Taesan membuat KORPS SARJANA, termasuk Jo Min, diliputi amarah.
“Aku yang maju berikutnya!”
“Tidak, biarkan aku! Aku akan menghadapinya—!”
Para anggota KORPS SARJANA, yang mendidih karena amarah, mulai menawarkan diri untuk menghadapi Unhwi. Tapi Jo Min tidak langsung merespons. Ia hanya menggigit bibirnya karena frustrasi.
Untuk bertanya mengapa Unhwi menyembunyikan keahliannya—jika ia telah ditipu—adalah hal di bawah harga dirinya.
Jo Min adalah tipe orang yang percaya bahwa siapa pun yang tertipu hanyalah seorang bodoh. Hal itulah yang membuat situasi ini semakin menjengkelkan.
Semakin ia menatap wajah tenang Unhwi, semakin besar kemarahan yang membuncah di dadanya.
Soryu mungkin adalah salah satu petarung terbaik mereka—tetapi ia sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Jo Min.
Namun ekspresi angkuh di wajah Unhwi itu—sangat tidak tertahankan.
Sudah waktunya untuk memberikan pelajaran yang sesungguhnya.
“Tidak. Biarkan aku yang maju.”
Mata semua orang terbelalak.
Jo Min jarang sekali, atau bahkan tidak pernah, maju sendiri secara langsung.
Tak seorang pun dari mereka menduga ia akan menghadapi Yeo Unhwi secara pribadi.
Jo Min mengambil pedang kayu dan melangkah naik ke atas panggung tempat Unhwi berdiri.
“Kau benar-benar mengejutkanku.”
“Aku tidak menyadarinya, tapi sepertinya aku memiliki bakat untuk itu.”
“Oh? Kalau begitu, apakah aku akan terkejut lagi? Aku penasaran.”
Unhwi tidak mengatakan apa-apa, hanya tersenyum tipis—seolah mengundangnya untuk menunggu dan melihat.
Segala sesuatu tentang dirinya memancarkan ketenangan.
Bukan ketenangan yang dibuat-buat—melainkan ketenangan sejati, dari lubuk hati yang paling dalam.
Bahkan saat menghadapinya.
Jo Min tidak menyukainya. Sedikit pun tidak.
Matanya semakin tajam.
“Pedangku cenderung cukup agresif, asal kau tahu. Sebaiknya kau berhati-hati. Pedang itu punya kebiasaan buruk mengabaikan tuannya dan menyerang secara membabi buta.”
“Jika kau tidak terampil, hal itu wajar terjadi. Aku mengerti.”
Unhwi mengangguk tulus, seolah bersimpati.
“……”
Jo Min merasa baru saja ditampar.
Setiap perkataan yang ia ucapkan terus diputarbalikkan kepadanya.
Ia belum pernah mengalami hal seperti ini seumur hidupnya.
Keparat ini benar-benar—
Mata Jo Min semakin menjadi gelap dengan kilatan niat membunuh.
Tidak peduli apa pun yang ia katakan, Unhwi tidak pernah gentar, tidak pernah kehilangan kendali atas percakapan tersebut.
Meskipun Jo Min lebih muda dari Unhwi, pengalaman mereka tidak bisa diperbandingkan.
Ia dipilih sebagai komandan oleh Aliansi Sekte Persilatan sejak awal—seorang jenius di antara para jenius, dilatih dan diasah hingga sempurna.
Dan sekarang, hanya karena pria ini telah mengalahkan satu anggota KORPS SARJANA, ia berani bertindak begitu sombong?
Keparat yang angkuh. Akan ku lumpuhkan kau hari ini.
Jo Min menutupi niat membunuh di balik senyum paksa saat ia menatap Unhwi.
“Kalau begitu, mari kita berhenti membuang-buang waktu dan mulailah.”
“Baiklah.”
Pertandingan mereka akan segera dimulai.
“M-menurutmu siapa yang akan menang…?”
Salah satu anggota KORPS SARJANA bertanya dengan gugup.
“Kau bodoh. Apakah itu masih sebuah pertanyaan? Tentu saja komandan kita yang akan menang.”
“Kenapa?”
“Apa maksudmu kenapa? Komandan kita mendapatkan nilai tertinggi kedua sepanjang sejarah dalam ujian komandan Aliansi! Dia juga murid pribadi Tetua Cheon dari Aliansi! Dia sudah menjadi salah satu ahli tingkat puncak-puncak bertahun-tahun yang lalu! Kau pikir dia akan kalah dari pria itu?”
Dan bukan itu saja.
Jo Min telah mengalahkan bukan hanya rekan-rekan sebayanya, tetapi bahkan beberapa pendekar pedang terkenal dari seluruh dunia persilatan.
Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
“Kurasa itu benar… Tapi pria itu tampaknya bukan orang biasa juga. Bukankah mereka berkata dia memenggal SIBERNETIK EKSTRIM SOMA?”
“Cih. Dari apa yang kudengar, pria itu sudah setengah mati dan bersembunyi untuk memulihkan diri. Dan dia mungkin dikeroyok ramai-ramai. Siapa pun bisa melakukan itu. Lantas kenapa?”
Itu adalah jenis pernyataan yang tidak akan pernah berani diucapkan oleh siapa pun yang benar-benar pernah berpapasan dengan salah satu dari LIMA KEJAHATAN TERTINGGI.
Meski demikian, pria itu berbicara dengan kebanggaan di dalam KORPS SARJANA dan keyakinan total pada Jo Min.
“Lagipula, Soryu kalah hanya karena pria itu beruntung. Tidak mungkin Soryu takluk begitu saja pada seorang amatir.”
…Atau setidaknya, itulah yang ingin ia percayai.
Anggota lain menggaruk pipinya, tidak sepenuhnya yakin.
Baginya, Soryu telah dikalahkan secara telak.
Tidak ada unsur “keberuntungan” dari apa yang ia saksikan.
Serangan tebasan ke bawah yang luar biasa itu bukanlah sesuatu yang bisa dikaitkan dengan kebetulan semata.
Sementara itu—
Syuuung.
Jo Min mengangkat pedang kayunya dan mengambil kuda-kuda.
Ia adalah murid kesayangan Cheon Jonghu, seorang tetua Aliansi dan pendekar pedang dari DUA BELAS PENGUASA LAUTAN DALAM.
Meskipun kepribadiannya kejam dan sesat, keahliannya dalam berpedang diakui sebagai yang paling mendalam di generasinya.
Berkat bakat bawaannya, ia berhasil menarik perhatian seorang mahaguru dan naik menjadi komandan di usia yang begitu muda.
Kini, pada akhirnya, kekuatannya mulai terpancar.
“Ooh… Itu…!”
Desahan terdengar dari mereka yang menonton pertandingan tersebut.
Jo Min telah mulai melancarkan teknik termasyhurnya—SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA.
Elegan dan anggun dipandang mata, namun setiap gerakannya mengandung kekuatan yang eksplosif dan menghancurkan.
Inilah yang membuat SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA menjadi salah satu teknik pedang terbaik di dunia persilatan—salah satu Seni Pedang Tertinggi di Dunia.
Karena itu adalah seni pedang dari KISARAN PEDANG sendiri.
Tentu saja, KISARAN PEDANG memiliki banyak teknik, seperti TUJUH PULUH DUA PEDANG PEMBUNUH, tetapi SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA adalah fondasinya—asal-muasalnya. Semua orang mengetahuinya.
Untuk menghadapi hal ini, Yeo Unhwi justru memilih teknik pedang dasar Keluarga Paeng—GAYA PEDANG MUJIN.
Mereka yang mengenalinya merasa tercengang.
Dalam situasi seperti ini, Unhwi seharusnya menggunakan jurus seperti JURUS TUNGGAL LIMA HARIMAU atau JURUS PEDANG PETIR KACAU—teknik-teknik yang mewakili Keluarga Paeng.
Namun ia malah menggunakan gaya dasar yang diajarkan kepada para rekrutan baru.
Tentu saja, Unhwi tidak mungkin mengetahui gaya LIMA HARIMAU atau PEDANG PETIR KACAU.
Fakta bahwa ia bahkan mengetahui GAYA PEDANG MUJIN saja sudah sangat mengejutkan.
“Kakak… Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan…”
Bahkan Paeng Seojin dibuat kebingungan.
Ia tahu kekuatan Unhwi—tetapi menggunakan seni pedang dasar Keluarga Paeng untuk melawan SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA milik KISARAN PEDANG?
Tidak peduli sekuat apa pun Unhwi, tindakan itu tampak gegabah.
Ia tidak bisa menahan rasa khawatirnya.
Sementara itu, Jo Min nyaris tertawa.
Dibandingkan dengan SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA miliknya, GAYA PEDANG MUJIN tampak sangat menyedihkan dan sederhana.
Ha! Apa kau sedang mempermainkanku?
Ia merasa jengkel sekaligus tertegun dalam porsi yang sama.
Tetapi tidak ada kesempatan baginya untuk bersikap lunak sekarang—tidak setelah didorong sejauh ini.
Bahkan jika Unhwi adalah menantu Keluarga Paeng, ini adalah pertandingan latih tanding resmi.
Lalu bagaimana jika ia “secara tidak sengaja” kehilangan satu atau dua jarinya?
Sebagai murid dari seorang tetua Aliansi, Jo Min yakin ia tidak akan disalahkan.
Pikiran itu membuat niat membunuhnya semakin melambung.
Hari ini, ia akan membuat Unhwi menyesal telah berani mencarinya masalah.
Matanya berkilat tajam.
Lalu—
SHWEEEING!
Tebasan mematikan meledak dari bilah pedang Jo Min.
“Woah—?!”
Mata para penonton terbelalak.
Ia secara terang-terangan melancarkan serangan mematikan—tanpa ada batasan.
Para anggota PASUKAN SERIGALA PUTIH dan Paeng Seojin bergerak dengan cemas, bertanya-tanya apakah mereka harus turun tangan.
Namun, Unhwi menghindari setiap serangan buas itu dengan mudah.
Seolah sudah mengantisipasinya, mata Jo Min berkilat saat ia melancarkan jurus berikutnya—
[PEDANG BINTANG JATUH]
Salah satu teknik pamungkas dari SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA meledak keluar.
Gelombang energi yang ganas melesat ke arah Yeo Unhwi.
DUARRRR!
SHRIIING!
“Menyingkirlah!”
Teriakan panik meledak dari kerumunan.
Tetapi Unhwi hanya menampilkan ekspresi tenang, bahkan di hadapan serangan yang menghancurkan itu.
Keparat gila ini…
Jo Min hampir tidak mempercayainya.
Tapi ia tidak peduli.
Segera, Unhwi akan direduksi menjadi bubur berdarah oleh teknik pedang pamungkasnya.
Maka mereka akan melihat betapa tenangnya ia nanti.
Namun—
Unhwi sekadar memiringkan pedang kayunya dan membelokkan kekuatan yang luar biasa itu… meleset tanpa bahaya ke sisi samping.
KRAAAAK!
Salah satu sudut arena latih tanding meledak akibat hantaman yang dibelokkan tersebut.
Apa… pihak…
Jo Min membeku.
Bagaimana hal itu mungkin terjadi?
Jurus itu seharusnya bukan sesuatu yang bisa dibelokkan begitu saja—tidak dengan cara seperti itu.
Lalu—
“Nah, kalau begitu. Kurasa sekarang giliranku?”
Sambil menyeringai, Unhwi mengangkat pedang kayunya.
Sesuatu dari gerakan itu membuat seluruh tubuh Jo Min dibanjiri keringat dingin.