‘Min, ILMU PEDANG BINTANG JATUH-mu telah mencapai tingkat penguasaan sejati. Jika kau terus berlatih dengan tekun menggunakan SENI PEDANG DELAPAN CAHAYA, hanya akan ada sedikit orang di dunia ini yang dapat menandingi ilmu pedangmu dalam kurun waktu satu dekade atau lebih. Tentu saja, bahkan di antara generasi saat ini, jarang sekali ditemukan seseorang yang dapat menahan ILMU PEDANG BINTANG JATUH-mu.’
Itulah yang dikatakan oleh gurunya.
Jo Min merasa seperti sedang bermimpi.
Gurunya bukanlah seseorang yang suka membuat pernyataan sembarangan atau dibesar-besarkan.
Dan memang benar, setiap kali Jo Min menggunakan ILMU PEDANG BINTANG JATUH, serangan itu selalu mendarat dengan sempurna—tanpa pernah meleset.
Belum pernah ada musuh yang mampu menahannya. Semuanya berguguran bagaikan daun-daun yang diterpa angin.
Namun sekarang, tepat di depan matanya, seorang pria telah menepis ILMU PEDANG BINTANG JATUH itu seolah-olah itu hanya ayunan tongkat kayu anak kecil.
Seorang pria yang, sampai beberapa waktu lalu, tidak lebih dari sekadar seorang sarjana biasa!
Ia bahkan tidak sedikitpun bergeming dari hantaman tersebut. Tidak ada tanda-tanda ketegangan atau rasa sakit.
Ia menepisnya dengan begitu mudah—seolah-olah itu bukan apa-apa.
‘I-Ini tidak mungkin terjadi!’
Jo Min dengan cepat mencoba melancarkan ILMU PEDANG BINTANG JATUH sekali lagi.
Tetapi—
“Hei! Sekarang giliranku.”
Sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, Yeo Unhwi memperpendek jarak dengan senyum ceria dan mengayunkan pedangnya.
Itu bukanlah teknik bela diri yang hebat seperti ILMU PEDANG BINTANG JATUH. Itu hanya tebasan ke bawah yang sederhana.
Tanpa diketahui oleh Jo Min, itu bukanlah tebasan biasa—itu adalah bentuk dasar dari GAYA PEDANG MUJIN.
‘Keparat ini, bahkan sekarang—!’
Jo Min merasakan gelombang iritasi dan kemarahan baru meluap di dalam dirinya.
Keparat itu baru saja menepis ILMU PEDANG BINTANG JATUH-nya seolah-olah itu tidak ada apa-apanya, dan sekarang hal terbaik yang bisa ia tawarkan hanyalah tebasan ke bawah?
Rasanya ia sedang dipermainkan.
Apa yang tidak diketahui oleh Jo Min adalah bahwa setiap orang yang pernah menghadapi Unhwi merasakan penghinaan persis yang sama.
Meski begitu, ia tahu dari latihan tanding sebelumnya—tebasan ke bawah itu berbahaya.
Tapi lalu kenapa? Itu hanya sebuah tebasan. Yang harus ia lakukan hanyalah menghindarinya.
Gerakannya bahkan tidak terlalu cepat.
Namun—
KUUUUUNG.
“…Kuh-heok!”
Tiba-tiba, rasanya semua udara terperas keluar dari paru-parunya.
Tidak peduli bagaimana ia berusaha bergerak, seolah-olah ada dinding-dinding yang menutup dari segala arah, menekannya hingga tak bisa bergerak.
‘Apa… apa-apaan ini?’
Ia hampir tidak punya waktu untuk merasa tercengang—
KUGUGUGUGUGU.
Itu jelas-jelas hanyalah pedang latihan dari kayu.
Namun kini yang meluncur ke arah kepalanya dengan kecepatan biasa adalah sebuah senjata yang tampak lebih besar dari batang pohon yang masif.
Terdengar konyol? Kau bukan satu-satunya yang memikirkan hal itu.
Kenapa ia tidak bisa bergerak? Kenapa ia merasa tercekik oleh tekanan tersebut? Dan bagaimana bisa pedang besar itu mengincar tengkoraknya?
Semua itu sama sekali tidak masuk akal.
Yang bisa ia lakukan hanya satu hal.
Gemetar di bawah tekanan. Menderita di dalam teror.
KUUOOOOOOOO!
Rasa takut yang luar biasa bahwa pedang mengerikan itu akan meremukkan tengkoraknya membuat Jo Min berteriak sebelum ia menyadarinya.
“T-TOLOOOONG! JAAAAANGAHHH!”
Ia memejamkan matanya rapat-rapat, tidak sanggup menahannya.
Dan kemudian—tidak ada apa-apa.
Ia membuka sebelah matanya perlahan.
“Mari kita akhiri sampai di sini.”
Tok.
Pedang kayu Yeo Unhwi hanya mengetuk pelan dahi Jo Min.
Bruk.
Jo Min ambruk, kakinya sudah tidak sanggup menopang tubuhnya.
Noda kuning mengalir membasahi celananya.
Dan begitu saja, pertandingan pun berakhir.
PASUKAN SARJANA telah dikalahkan.
“Kerja bagus.”
“Kerja bagus kepalamu.”
Saat Yeo Unhwi turun dari panggung pertarungan, UNIT SERIGALA PUTIH menghampirinya.
Unhwi menanggapinya dengan senyuman.
Di barisan depan, Paeng Dohwan menyeringai lebar hingga mulutnya nyaris robek.
Luka-lukanya bukanlah luka ringan—jelas bukan jenis luka yang bisa sembuh dengan cepat. Namun ia hanya menerima pengobatan darurat kilat sebelum bergegas kembali ke arena pertarungan.
Mungkin itu berarti ia bisa menahannya. Di satu sisi, itu adalah berita bagus.
Sambil menggelengkan kepala seolah merasa jengkel, Yeo Unhwi bertanya,
“Kau separah itu senangnya?”
“Haha! Ketakutan semacam itu—aku satu-satunya di sini yang benar-benar tahu bagaimana rasanya.”
Ia juga pernah berada di pihak yang menerima serangan itu.
Hampir persis sama.
Itulah sebabnya Dohwan bisa membayangkan dengan jelas teror yang baru saja dirasakan oleh Jo Min.
Rasanya menyenangkan.
Keparat itu tadinya mondar-mandir bersikap seolah-olah dirinya tak terkalahkan—dan berakhir mengompol di depan semua orang.
Bagi seorang seniman bela diri, mengompol di tengah duel? Itu adalah penghinaan seumur hidup.
Dan bagi seorang pria yang telah diagung-agungkan sebagai murid pribadi Kaisar Pedang, dipuji sebagai seorang jenius sejak muda?
Penghinaan itu berlipat ganda.
Hal itu membuat semuanya terasa semakin memuaskan.
Bagaimana rasanya menggigit lobak asin yang manis dan renyah.
Ia memang pantas mendapatkannya.
Kalau boleh jujur, Dohwan sedikit kecewa.
Karena semuanya sudah berakhir begitu cepat.
Namun dari penampakannya, pihak sebelah sana sama sekali tidak punya niat untuk melanjutkan.
Jadi duel itu pun selesai.
Semua orang menghela napas lega secara bersamaan.
Merasa terkejut dan terhina oleh kekalahan yang begitu buruk dan tak terduga, PASUKAN SARJANA dengan diam-diam menyelinap pergi meninggalkan arena pertarungan.
“Haha! Ketenaran UNIT SERIGALA PUTIH pasti akan menyebar setelah ini.”
Paeng Seojin, yang menyaksikan seluruh duel tersebut, melangkah maju.
Para pelayan dan prajurit di sampingnya ternganga, menatap Yeo Unhwi dengan rasa tidak percaya.
Mereka tadinya mengira ia hanyalah seorang sarjana rendahan.
Melihatnya menghancurkan Jo Min begitu rupa jelas membuat mereka terguncang.
Seojin memberikan senyuman kecil penuh persetujuan dan menatap Unhwi.
“Selamat atas kemenanganmu.”
“Itu bukan apa-apa.”
Yeo Unhwi secara alami berbicara dengan sopan di depan kelompok tersebut.
“Kau baru saja mengalahkan seseorang yang disebut-sebut sebagai salah satu pilar masa depan dunia persilatan tanpa banyak usaha. Dan kau bilang itu bukan apa-apa?”
Pilar masa depan dunia persilatan? Orang itu?
Unhwi tidak begitu yakin.
Ekspresi aneh melintas di wajahnya.
“Sebenarnya… ada hal yang perlu kubicarakan denganmu.”
Nada bicara Yeo Unhwi berubah serius saat ia menatap Paeng Seojin.
Seojin memiringkan kepalanya karena penasaran.
“AAAAAAAAGH!”
KRRASAK! PRAK! KRAAAANG!
Jo Min, yang sudah berganti pakaian, mengamuk secara destruktif saat ingatan tentang aibnya kembali membanjiri seiring dengan kekalahannya.
“ SIALAN! SIALAN! AAAAAAGHHH!”
Tidak seorang pun di PASUKAN SARJANA yang berani membuka mulut.
Matanya menyala liar—tidak ada yang berani menghentikannya.
Hal itu juga telah mengguncang mereka.
Tidak nyata. Hanya itu satu-satunya cara untuk mengungkapkannya.
Tidak seorang pun pernah membayangkan Jo Min bisa kalah.
Ia adalah andalan mereka—satu-satunya orang yang mereka percayai secara mutlak.
Melihatnya kalah seperti itu… dengan begitu menyedihkan, begitu memalukan… membuat mereka kehilangan kata-kata.
Dan kebisuan mereka hanya membuat Jo Min semakin merasa seperti orang gila.
Ia tidak tahan lagi.
Ia harus segera pergi dari tempat ini.
“Kita pergi. Kemasi barang-barang.”
Suaranya terdengar rendah, namun mengiris udara bagaikan bilah pedang.
“Secepat ini? Kita baru saja tiba. Kita bahkan belum sempat beristirahat—”
PLAK!
Salah satu anggotanya angkat bicara—dan langsung terpental jauh.
Mata Jo Min membara.
“Jika ada di antara kalian keparat yang membantahku sekali lagi, akan kubunuh kalian. Tidak ada peringatan kedua.”
Biasanya, Jo Min adalah tipe orang yang ramah—tipe manipulatif yang membuat orang lain terbuai dengan kata-kata manis.
Tapi kemarahan ini?
Tidak ada satupun anggota pasukan yang pernah melihatnya seperti ini.
Ia bahkan telah kehilangan ketenangannya yang aneh dan meresahkan.
Dan begitu saja, PASUKAN SARJANA melarikan diri dari kediaman keluarga Paeng dengan panik.
Mereka bahkan tidak mengucapkan sepatah kata perpisahan pun kepada sang kepala klan, Paeng Mugang.
Mereka pergi dengan gemetar—seolah-olah mereka tidak akan pernah menginjakkan kaki di sana lagi.
Apa yang tidak mereka ketahui… adalah bahwa seseorang telah mengawasi mereka selama ini.
****
“…Haah. Sial. Aku lelah sekali.”
“Hei. Hei. Tutup mulutmu. Kalau sang komandan dengar—”
Anggota PASUKAN SARJANA di jalanan tampak sama-sama menyedihkan.
Wajah mereka kusut karena rasa frustrasi.
Tentu saja, mereka mengerti mengapa Jo Min ingin segera pergi.
Namun hal itu tidak membuat keadaan menjadi lebih mudah.
Mereka telah melakukan perjalanan jauh ke kediaman Paeng—baru saja tiba—dan sekarang mereka harus kembali turun ke jalan tanpa istirahat?
Itu sungguh kejam.
Dibandingkan saat pertama kali mereka tiba, kondisi mereka terasa sepuluh kali lebih buruk.
Lebih parah lagi, mereka telah dipaksa masuk ke dalam sebuah duel demi harga diri Jo Min.
Keluhan mereka semakin lama semakin keras, namun tidak ada seorang pun yang berani menghadapi komandan mereka.
Siapa yang tahu apa yang akan ia lakukan jika mereka berani bersuara.
Yang diinginkan oleh setiap orang sekarang hanyalah mencapai kota terdekat dan langsung merebahkan diri.
Jo Min tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak meninggalkan kediaman tersebut.
Ia tidak ingin melakukannya.
Kekalahan itu masih terlalu baru.
Belum ada dua jam berlalu—terlalu dini untuk “bisa melupakannya.”
Sejujurnya, ia bertanya-tanya apakah ada orang yang bisa pulih dari kekalahan semacam itu.
‘Sial. Apa yang akan Guru katakan saat mendengar tentang ini?’
Ia mungkin akan merasa terhina. Murka.
‘Haa…’
Rasanya seperti ia tadinya ingin menikmati sesuatu, namun justru berakhir dicemplungkan ke dalam comberan.
Ia seharusnya tidak pernah memulai semua ini.
Tapi apa gunanya penyesalan sekarang?
Bahkan jika waktu diputar kembali, ia dan PASUKAN SARJANA mungkin akan membuat keputusan yang sama.
Tiba-tiba, sebuah wajah melintas di benaknya.
Komandan UNIT SERIGALA PUTIH—Yeo Unhwi.
‘Sebenarnya siapa pria itu?’
Kemudian ia teringat mata pria itu—sangat jernih—dan seluruh tubuhnya bergidik ngeri.
‘Tidak. Cukup. Aku tidak mau memikirkan keparat itu lagi.’
Ia tidak ingin melakukannya. Tidak akan membiarkannya.
Tidak akan pernah lagi. Ia tidak akan pernah bersilangan jalan lagi dengan orang aneh itu.
Meski begitu, rasanya seperti awan badai—tidak, kehancuran total—telah menetap di atas masa depannya yang tadinya begitu cerah.
Pertama-tama, ia butuh minum.
Banyak-banyak.
Ia akan mencari kota terdekat dan menenggelamkan dirinya dalam minuman keras.
Namun kemudian—tepat saat semua orang tenggelam dalam pikiran masing-masing—
Sesuatu terjatuh di jalur perjalanan mereka.
Tok. Tok-tok. Klank. Gelinding.
Sebuah bola hitam kecil, seukuran kepalan tangan seorang pria dewasa.
“Huh? Apa ini?”
Salah satu anggota memungutnya.
Wajah Jo Min langsung memucat.
“Itu BOLA RACUN! Buang!”
Sudah terlambat.
DURRBUARR!
FSSHHHH. HSSSSSSSS.
Empat, lima BOLA RACUN meledak dengan suara letupan pelan, melepaskan asap yang dengan cepat memenuhi udara.
“Ugh! R-Racun!”
“Tidak bisa—bernapas!”
“Tahan napas kalian! Jangan dihirup! Itu mematikan!”
Jo Min berteriak putus asa, menutupi mulutnya.
Namun sekali lagi—sudah terlambat.
Semua orang di PASUKAN SARJANA sudah terlanjur menghirup asap tersebut.
Jo Min mencoba mendorongnya keluar dengan energi internalnya—
‘Sialan! Kita disergap!’
Qi-nya tidak mau berkumpul.
Siapa yang melakukan ini? Siapa yang berani menyerang PASUKAN SARJANA?
Sampai sejauh ini—bahkan menggunakan racun!
‘Apakah itu keluarga Paeng? Atau orang lain…?’
Mereka telah membuat banyak musuh belakangan ini.
Daftar klan elit yang telah mereka sakiti tidaklah sedikit.
Dan kemudian—
Heh-heh.
Pelaku di balik semua itu melangkah masuk ke dalam pandangan.
“Jadi kalianlah orangnya. Target kami.”
Sekelompok orang berjubah hitam muncul dari dalam kabut, mata mereka memancarkan kilat bagaikan predator.
Tatapan mereka mendarat pada PASUKAN SARJANA yang sedang tersengal-sengal seolah-olah mereka sudah menjadi mayat hidup.
Sebuah lambang terpelintir terukir di dahi setiap orang dari mereka.
“K-Kultus Iblis?”
Saat melihat para penyerang tak terduga itu, Jo Min dan seluruh anggota PASUKAN SARJANA berubah pucat pasi hingga nyaris tak bernyawa.