“Jika itu yang dikatakan Adipati Agung.”
Semua orang segera menerima keputusan Yeo Unhwi.
Dalam keadaan lain, mereka mungkin akan merasa penilaiannya sedikit ekstrem—tetapi kali ini berbeda.
Setelah menyaksikan keparat-keparat tak tahu malu itu berebut untuk menjadi sukarelawan sebagai mata-mata Cult Iblis, yang bisa mereka pikirkan hanyalah bahwa bajingan-bajingan itu memang pantas mati.
Bahkan Paeng Seojin, meskipun ia tidak menunjukkannya secara lahiriah, merasa sangat terkejut.
Sudah cukup mengejutkan bahwa pasukan Cult Iblis muncul di dekat tempat itu—tetapi fakta bahwa para pemuda yang disebut sebagai pendekar masa depan, yang dibina dengan susah payah oleh Aliansi Sekte Persilatan, telah menerima tawaran Cult Iblis tanpa ragu sedikit pun?
Mereka tidak hanya menerimanya—mereka bahkan saling bertarung demi memperebutkan siapa yang akan melakukannya.
Sejak saat mereka menampakkan kebusukan seperti itu, mereka bukan lagi bintang baru dunia persilatan aliran lurus. Mereka adalah pengkhianat. Orang-orang yang pantas mati.
Bahkan seseorang seperti Paeng Seojin, yang tidak menyukai pembunuhan yang tidak perlu, merasa bahwa mengeksekusi PASUKAN SARJANA adalah hal yang benar untuk dilakukan.
Harapan apa lagi yang bisa disematkan pada orang-orang yang telah jatuh begitu rendah?
Lebih baik membunuh mereka dengan bersih daripada membiarkan mereka kembali dan memicu perdebatan tentang keadilan atau ketidakadilan.
Dan tentu saja, akan ada semacam investigasi dari Aliansi setelahnya—tetapi itu bukanlah kekhawatiran besar.
Mereka menggunakan pedang milik PASUKAN SARJANA itu sendiri untuk menebas Cult Iblis, dan menggunakan bilah pedang Cult Iblis untuk melenyapkan PASUKAN SARJANA.
Mereka juga tidak menggunakan teknik silat yang mencolok—tidak ada satupun yang akan meninggalkan bukti.
Namun, sebelum mereka sempat mengangguk menyetujui semua itu, satu pertanyaan telah berakar di benak setiap orang yang hadir.
Bagaimana ia bisa tahu?
Bahwa PASUKAN SARJANA, yang baru saja keluar dengan amarah dari Kediaman Paeng, akan berpapasan dengan UNIT PEMBUNUH HITAM.
Bahwa mereka akan jatuh ke dalam perangkap Cult Iblis.
Bagaimana mungkin ia mengetahui hal seperti itu?
Rasanya seolah-olah Yeo Unhwi mengetahui masa depan.
Namun Paeng Seojin dengan cepat menggelengkan kepalanya.
Itu mustahil.
Hal itu sudah melampaui ilmu silat—itu adalah ranah para dewa.
Dan bahkan jika hal seperti itu mungkin terjadi, itu berarti ia praktis adalah makhluk surgawi.
Tapi tidak, bahkan jika ia memperhitungkan kemungkinan tersebut, Yeo Unhwi sama sekali tidak terlihat seperti makhluk abadi.
Seojin tentu saja belum pernah melihatnya—tetapi ia yakin akan satu hal. Makhluk abadi tidak akan mengerikan itu.
Ia telah terkejut ketika Yeo Unhwi membantai seluruh UNIT PEMBUNUH HITAM dan mengeksekusi PASUKAN SARJANA.
Dan itu bukan hanya karena kehebatan silat Unhwi yang luar biasa.
Melainkan cara ia membunuh mereka. Begitu alami.
Seolah-olah ia telah melakukannya ratusan, ribuan kali sebelumnya.
Seolah-olah ia telah menempuh jalan itu terlalu lama.
Menyaksikannya membuat bulu kuduk Paeng Seojin merinding.
Sebenarnya, masa lalu seperti apa yang dimiliki pria ini?
Semakin ia tahu, semakin Paeng Seojin merasa penasaran.
Kecakapan silat yang tak tertandingi, jauh melampaui apa yang sesuai dengan usianya.
Ketegasan dingin yang tidak ragu-ragu untuk memusnahkan kejahatan.
Kemampuan prediksinya yang luar biasa terhadap peristiwa masa depan.
Segala sesuatu yang dilakukan Yeo Unhwi terasa mustahil, bahkan bagi Paeng Seojin—yang telah menghabiskan seluruh hidupnya sebagai pewaris Keluarga Paeng.
Namun, ia sama sekali tidak berniat untuk mencampuri urusannya.
Ia akan menunggu. Ia percaya bahwa suatu hari nanti, Unhwi akan memberitahunya.
Dan bahkan jika hari itu tidak pernah tiba, itu tidak masalah.
Paeng Seojin benar-benar mempercayai Yeo Unhwi.
Jika ia tidak bisa mempercayai pria yang telah menyelamatkan nyawanya seorang diri dari kematian yang pasti… kepada siapa lagi ia bisa percaya?
Huh.
Paeng Seojin perlahan mengangkat kepalanya dan menatap ke langit.
Matahari sudah mulai terbenam.
Akhirnya, hari yang terasa begitu panjang ini, kini benar-benar akan segera berakhir.
****
Beberapa hari kemudian, sebuah berita menyebar dari Hebei dan menggemparkan seluruh dunia persilatan.
“Hei, kau dengar?”
Di tengah sebuah penginapan yang ramai, seorang pria tiba-tiba mengangkat topik tersebut.
“Dengar apa?”
“Rupanya, PASUKAN SARJANA berpapasan dengan UNIT PEMBUNUH HITAM milik Cult Iblis di Hebei dan akhirnya tewas bersama.”
“Apa? PASUKAN SARJANA? Pasukan yang baru saja dibina oleh Aliansi dan diterjunkan ke medan laga?”
“Itu benar.”
“Sial. Usia mereka pasti masih sangat muda. Dan mereka malah berpapasan dengan UNIT PEMBUNUH HITAM dari sekian banyak orang? Bagaimana bisa Pasukan Pembunuh Hitam itu muncul di Hebei?”
“Entahlah. Aku dengar desas-desus bahwa mereka dikirim khusus untuk menghabisi PASUKAN SARJANA. Para senior anak-anak itu rupanya telah menimbulkan banyak kerugian bagi Cult Iblis.”
“Jadi mereka ingin memotong generasi baru sebelum anak-anak itu menjadi lebih kuat?”
“Tepat sekali.”
“Huh. Tetap saja, ini luar biasa. Mereka bertarung melawan UNIT PEMBUNUH HITAM hingga akhir, bahkan di usia mereka yang masih muda. Nyali mereka benar-benar besar.”
Di dekat sana, sekelompok orang yang tadinya sedang makan dengan tenang menunjukkan ekspresi yang sangat rumit.
****
“Apa katamu?”
Di dalam sebuah ruangan yang ditandai dengan ukiran naga hitam raksasa di dindingnya—
Seorang sesepuh berambut putih sedang melukis dengan kuas.
Tubuhnya kecil dan sudah tua, namun bahkan saat berdiri diam, energi yang mengerikan dan menyesakkan terpancar darinya bagaikan asap.
Mendengar laporan dari bawahannya, sang sesepuh menghentikan goresan kuasnya dan menoleh.
Dengan ekspresi kejam serta penuh liku dan mata putih yang membekukan, ia menatap.
“Mereka tewas bersama?”
“B-Benar, Tuan. Itu benar.”
Bawahannya berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan rasa gemternya.
Pria di hadapannya memiliki kebiasaan membunuh bawahannya sendiri atas dasar keisengan semata jika ada hal yang tidak disukainya.
Bahkan jika masalah itu bukanlah kesalahan mereka.
Itu saja sudah cukup untuk menimbulkan teror.
“Jadi, yang kau katakan kepadaku… adalah bahwa UNIT PEMBUNUH HITAM elit Cult Iblis kita—semuanya—telah musnah di tangan anak-anak kurang ajar itu? Apa begitu yang kudengar?”
“B-Benar, Tuan.”
“Dan kau pikir itu masuk akal sialan?”
Bawahan itu terdiam.
Ia juga tidak mempercayainya.
Bukan UNIT PEMBUNUH HITAM.
Reputasi mereka tidak dibangun atas dasar omong kosong.
Mereka telah menyelesaikan misi demi misi yang tampaknya mustahil dengan presisi mutlak.
Dan yang ini? Ini adalah salah satu misi yang mudah.
Tidak seorang pun di dalam Cult pernah membayangkan bahwa mereka akan gagal.
Lalu bagaimana bisa…?!
Sang sesepuh mengeluarkan tawa pendek yang pahit.
Tanpa ragu, setiap orang lain yang mendengar ini akan bereaksi sama.
Huh.
Ini adalah perintah langsung dari Pemimpin Cult sendiri.
Ya, misi untuk melenyapkan PASUKAN SARJANA telah berhasil.
Namun kehilangan seluruh UNIT PEMBUNUH HITAM dalam prosesnya?
Itu bukanlah keberhasilan sebagian. Itu adalah kegagalan total.
“Tewas bersama,” begitu kata mereka.
Kehilangan seluruh pasukan dalam hal seperti ini… sama sekali tidak masuk akal.
Ketenaran UNIT PEMBUNUH HITAM terbentang luas di seluruh dunia persilatan.
Dan sekarang pasukan yang sama justru musnah di tangan sekumpulan anak muda?
Dari sudut pandang Cult Iblis, itu sungguh sangat memalukan.
Semakin ia memikirkannya, semakin murka ia dibuatnya.
“Sungguh menjengkelkan.”
“…Tuan?”
Bletak.
Seketika itu juga, kepala sang bawahan meledak bagaikan buah melon.
Itulah suara terakhir yang ia keluarkan seumur hidupnya.
Ia tidak melakukan kesalahan apa pun—
Ia hanya menyampaikan laporan yang membuat atasannya tidak senang.
Mungkin alasan mengapa ia merasakan kecemasan sebesar itu sebelumnya…
Adalah karena ia telah merasakan akhir yang seperti ini.
“Tsk.”
Sesepuh itu berdecak lidah dan mengerutkan keningnya sambil menatap genangan darah di lantai.
Kemarahannya sama sekali tidak mereda barang sedikit pun.
“…Pasti ada sesuatu yang terjadi di tengah semua ini.”
Ia bergumam pelan di dalam hatinya.
“Baiklah. Aku ingin tahu bajingan mana yang telah menyebabkan kekacauan ini.”
Matanya mulai memancarkan kilatan kebuasan.
****
Pada saat yang sama—
Aliansi Sekte Persilatan, yang sering dianggap sebagai wajah utama seni bela diri aliran lurus, tengah diliputi duka mendalam.
Aula Utama Aliansi dipenuhi dengan desahan napas berat.
“Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi…”
Song Il-do, Pemimpin Aliansi yang dikenal sebagai Kaisar Pedang Meteor, berbicara dengan nada yang sangat sedih.
Ia tidak sedang mencari jawaban.
Itu adalah sebuah ratapan.
Dan semua orang yang ada di sana mengetahuinya.
Tidak satupun sesepuh yang memberikan tanggapan—hanya desahan lain yang memenuhi ruangan.
Masuk akal.
PASUKAN SARJANA ibarat anak-anak bagi mereka—bakat-bakat pilihan yang dibina dengan penuh kehati-hatian oleh Aliansi.
Kehilangan mereka rasanya seperti kehilangan anak kandung mereka sendiri.
Namun mereka tidak tahu apa-apa.
Di mata mereka, para pemuda itu hanyalah murid-murid tercinta.
Mereka tidak tahu bagaimana para pemuda yang sama telah bertindak bagaikan iblis terhadap orang-orang yang lebih lemah dari mereka.
Jika mereka mengetahuinya, mereka tidak akan meratapinya.
Tidak—mereka mungkin akan menolak untuk mempercayainya bahkan jika mereka mengetahuinya.
Bagaimanapun juga, pihak yang telah memelihara mereka hingga menjadi monster tak berperikemanusiaan seperti itu… tidak lain adalah diri mereka sendiri.
Oleh karena itu, sementara Aula Utama terkubur dalam duka,
Satu orang tetap tenang dan berpikiran jernih.
“Pemimpin Aliansi. Aku memiliki sebuah permintaan.”
“Permintaan?”
Sifatnya yang mendadak membuat Song Il-do mengangkat sebelah alisnya dan menoleh untuk menatap Jegal Mun, Kepala Strategi Aliansi.
Ia adalah satu-satunya orang yang paling dipercayai oleh Song Il-do melebihi siapapun.
Bukannya masalah PASUKAN SARJANA tidak pernah diangkat sebelumnya.
Orang-orang telah mengangkat kekhawatiran sebelumnya, hanya untuk ditertawakan.
Hanya Jegal Mun yang melihat betapa gawatnya masalah itu dan mendesak Pemimpin Aliansi untuk mengambil tindakan korektif.
Setiap kali, Song Il-do mengabaikannya—bersikeras bahwa PASUKAN SARJANA tidak mungkin bersikap seperti itu.
Song Il-do adalah orang yang baik.
Tetapi ia memiliki satu kelemahan fatal—ia terlalu membabi buta mempercayai orang-orangnya.
Dan kepercayaan buta itulah yang mulai merusak Aliansi dari dalam.
Bagi Jegal Mun, seluruh situasi ini terasa janggal.
“Pembantaian timbal balik” dengan Cult Iblis?
Itu tidak seperti PASUKAN SARJANA yang ia kenal.
“Aku ingin merekomendasikan seseorang untuk dikirim sebagai penyelidik atas insiden ini.”
Ketika peristiwa seperti ini terjadi, sudah menjadi kebiasaan Aliansi untuk mengerahkan penyelidik.
Sebuah tim akan segera dikirim ke Hebei.
Namun alih-alih mengirimkan seseorang secara sembarangan, Jegal Mun ingin merekomendasikan orang tertentu.
Itu adalah hal yang langka, dan Song Il-do tampak penasaran.
“Mengapa?”
“Ada terlalu banyak unsur mencurigakan dalam kasus ini. Aku ingin seseorang yang teliti dan dapat diandalkan untuk menyelidikinya.”
“Apa yang mencurigakan dari hal itu?”
“…Ini bukanlah sesuatu yang bisa kubicarakan sekarang. Aku ingin memastikannya terlebih dahulu. Aku khawatir jika membawanya sekarang hanya akan mengaburkan penilaianmu, Pemimpin Aliansi. Mohon dimengerti.”
“Hm. Baiklah. Kalau begitu, urusan penyelidik kuserahkan kepadamu.”
“Terima kasih.”
Jegal Mun membungkuk kecil, matanya menyipit.
Ada apa ini? Mengapa rasanya ada kebenaran tersembunyi yang terkubur di balik semua ini…?
Dan tak lama kemudian, ia mengirimkan pesan untuk memanggil satu orang.
Seseorang yang sangat sempurna untuk tugas semacam ini.
Pria yang menyandang marga Jegal.