Sebuah sore yang mengantuk.
Di bawah pohon zelkova yang besar, dua orang pria bertemu.
Seperti yang dijanjikan, Jin Sobaek, Master dari HAO GATE, kembali menemui Yeo Unhwi hanya dua hari kemudian.
Di satu tangannya, ia membawa setumpuk kertas yang tebal.
“Kau datang tepat waktu.”
“Hah-hah! Orang-orang seperti kami menghidupi diri dengan menepati janji. Sudah seharusnya.”
Informasi adalah segalanya tentang waktu.
Bukanlah berlebihan untuk menyebutnya sebagai pertarungan melawan waktu.
Apa yang bisa bernilai sangat tinggi pada satu saat, bisa menjadi sama sekali tidak berharga begitu waktu telah berlalu.
Tidak ada yang terkecuali.
Itulah sebabnya, bagi organisasi intelijen, salah satu fondasi terpenting adalah menyampaikan informasi yang diminta dalam waktu yang dijanjikan.
Aturan dasar — namun, seperti semua hal dasar, salah satu yang paling sulit untuk dijaga.
Dan jika kau tidak bisa menepatinya, kau tidak akan bertahan.
HAO GATE telah berkembang di dunia yang keras itu, memegang posisi di puncak.
*Flip. Flip.*
Yeo Unhwi perlahan membalik-balik setumpuk kertas yang diberikan Jin Sobaek.
Senyum samar terbentuk di bibir Yeo Unhwi.
Seperti yang diduga.
Materinya sangat bagus, persis seperti yang dijanjikan Jin Sobaek dengan penuh keyakinan — layak untuk dibanggakan.
“Dari bagian paling depan, saya telah mengurutkan akademi dengan reputasi publik tertinggi. Yang ditandai dengan warna merah adalah yang kami rekomendasikan secara khusus.”
Cheongryong Academy, Muhyeon Academy, Myeongseong Academy…
Saat halaman demi halaman dibalik, Yeo Unhwi menyimak informasi tentang sekolah-sekolah ternama di depan, lalu akademi-akademi yang ditandai Jin Sobaek sebagai rekomendasi khusus.
Di sela-sela itu, Jin Sobaek menambahkan komentar.
“Akademi yang direkomendasikan khusus memiliki kedalaman ilmu yang hebat — mereka terkenal tidak hanya di Hebei tetapi juga di seluruh Central Plains. Mereka cocok untuk mengajarkan disiplin dan tata tertib yang ketat pada seorang anak.”
“Begitu rupanya.”
Entah mengapa, reaksi Yeo Unhwi biasa-biasa saja.
Itu membingungkan Jin Sobaek.
Dia mengira inilah yang paling menarik minat seorang orang tua.
Kemudian—
Hm?
Saat ia membalik-balik halaman, satu nama akademi mencuri perhatian Yeo Unhwi.
“Sowol Academy?”
Dia menyukai bunyinya, entah mengapa.
“Ah, itu suasana yang benar-benar berlawanan dengan yang saya rekomendasikan. Itu tidak memiliki ketenaran yang nyata. Namun—”
“Namun?”
“Mereka memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan penduduk setempat. Dari yang saya temukan, mereka tampaknya menerima siapa saja tanpa banyak ribut tentang latar belakang keluarga. Dan mereka membebankan biaya kurang dari seperempat dari yang dibayar di akademi lain.”
Terlebih lagi, untuk anak-anak miskin mereka bahkan menyediakan makanan dan tidak memungut biaya sama sekali — meskipun bagian itu dirahasiakan.
“Dan yang mengejutkan, untuk akademi yang menerima berbagai macam anak, suasana di sana sangat baik. Rasanya kurang berfokus hanya pada ilmu pengetahuan dan lebih pada membantu anak-anak tumbuh sehat.”
Itu tentu saja tempat yang baik. Bahkan ideal.
Tetapi untuk anak dari keluarga terhormat seperti Klan Paeng dari Hebei, mungkin itu agak terlalu bebas.
Mengapa mereka tidak sekadar menyewa guru privat sudah menjadi pertanyaan — tetapi itu adalah masalah preferensi pribadi, bukan untuk dia nilai.
Jika tujuannya adalah memberikan pelatihan ilmu yang mendalam dan membesarkan anak dengan cara yang sesuai dengan keluarga bangsawan, akademi-akademi rekomendasi khusus yang disebutkannya sebelumnya lebih cocok, atau begitulah keyakinan Jin Sobaek.
Namun—
“Hm. Begitu rupanya.”
“…Tunggu. Jangan-jangan kau bermaksud—?”
Ada sesuatu yang berbeda dalam nada Yeo Unhwi sekarang — tidak seperti ketidaktertarikannya sebelumnya.
“Ya. Yang ini akan cocok.”
Yeo Unhwi tersenyum.
Prediksi Jin Sobaek sepenuhnya meleset.
****
Hah-hah-hah!
Yul sedang bersenang-senang dengan kakek dan neneknya.
Aula Klan — secara tidak biasa — dipenuhi dengan suara tawa Paeng Mugang.
“Kakek! Kakek!”
“Iya?”
“Tepat sebelum kita ke sini, aku melihat Paman berjalan di koridor, kan?”
“Oh? Benarkah?”
“Iya! Jadi aku cepat-cepat bersembunyi, lalu—Wah!—aku melompat keluar! Dan Paman menatapku dengan bengong, lalu, ‘Aigo!’—dia sangat kaget. Hee-hee! Dia pasti sangat terkejut.”
“Apa—?”
Paeng Mugang dan Dan Huiyeong saling memandang, lalu kembali tertawa terbahak-bahak.
Pff—hah-hah-hah!
Sudah jelas alasannya.
Mereka bisa dengan jelas membayangkan usaha keras Paeng Seojin untuk berpura-pura kaget demi Yul.
Belakangan ini, bahkan Paeng Mugang sendiri, ketika Yul tiba-tiba muncul di depannya saat dia berjalan, telah berusaha keras untuk memberikan reaksi yang sama.
Si kecil sangat ingin bermain dengan orang dewasa sampai dia memikirkan trik yang sangat menggemaskan ini. Begitu kau mengetahuinya, tidak mungkin kau tidak mau ikut bermain.
Jujur saja, itu tidak mudah.
Usahanya yang kikuk untuk bersembunyi terlihat dari seratus langkah jauhnya — dan kemudian kau harus siap dengan reaksi yang tepat saat dia muncul.
Jadi Paeng Mugang benar-benar mengerti mengapa Paeng Seojin membeku sejenak. Dan begitu dia mulai tertawa, sulit untuk berhenti.
Tepat saat itu, Paeng Seoyeon memasuki aula bersama Yeo Unhwi.
Seketika itu—
Ahem.
Paeng Mugang buru-buru berhenti tertawa dan membersihkan tenggorokannya, berpura-pura tidak terjadi apa-apa.
Bukan berarti itu membantu — tawa yang menggelegar pasti sudah terdengar jauh di luar aula.
Meskipun Paeng Seoyeon telah menangkapnya seperti ini sebelumnya, dia masih merasa malu membiarkan putrinya melihatnya begitu tidak waspada di depan Yul.
Kemudian, entah mengapa, Paeng Seoyeon dan Yeo Unhwi saling bertukar pandang, dan Yeo Unhwi membawa Yul keluar.
Paeng Seoyeon menoleh kepada orang tuanya.
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian berdua.”
“Oh? Apa itu?”
Melihat ekspresi putrinya yang tidak biasa serius, Dan Huiyeong bertanya.
Apa yang terjadi selanjutnya sepenuhnya di luar dugaan.
“Kami akan mengirim Yul ke sebuah akademi.”
“Akademi?”
“Ya.”
“Mengapa tiba-tiba ke akademi?”
Dan Huiyeong tampak bingung.
Begitu juga Paeng Mugang.
“Jika itu tentang belajar, kau bisa menyewa guru privat seperti sebelumnya. Mengapa repot-repot?”
“Jika hanya untuk pelajarannya, itu akan lebih baik. Tapi kurasa… Yul membutuhkan teman.”
“Teman?”
“Ya. Sebenarnya…”
Paeng Seoyeon menceritakan kepada orang tuanya apa yang terjadi di pasar, dan dengan jujur berbagi perasaannya saat mengamati Yul.
“Yul tidak lahir dan besar di Klan Paeng seperti Seojin dan aku. Dia tumbuh di Desa Sodam.”
Di sana, dia dicintai dengan bebas, tanpa tekanan, dan sering bermain dengan anak-anak seusianya.
Tapi di sini, dia tidak punya teman untuk berlari dan bermain.
Tidak peduli seberapa banyak orang dewasa memanjakannya dan bermain dengannya, itu tidak akan sama dengan memiliki teman.
Menjaganya tetap di dalam Klan Paeng seperti ini tampaknya salah untuk anak seusianya.
Paeng Seoyeon berbicara dengan hati-hati.
“Dan lebih dari apa pun, aku tidak ingin Yul hanya memiliki teman yang dipilih orang dewasa untuknya. Aku ingin dia bertemu dan mendapatkan banyak teman secara alami.”
Lahir di Klan Paeng dari Hebei, dia tidak pernah kekurangan apa pun — dan telah bertemu anak-anak dari rumah-rumah terhormat lainnya.
Tapi jika ditanya berapa banyak dari mereka yang adalah teman sejati, dia bisa menyebutkan sedikit dengan keyakinan.
Di antara keluarga bangsawan, anak-anak cenderung melihat satu sama lain bukan sebagai teman yang mendukung tetapi sebagai saingan untuk bersaing.
Jika kau jatuh, mereka lebih cenderung mengejek di belakangmu daripada berlari membantumu bangkit.
Itulah sifat dari sebagian besar hubungan seperti itu.
Paeng Seoyeon ingin Yul memiliki sesuatu yang berbeda — bukan saingan, tetapi teman sejati. Teman yang akan ada di saat-saat sulit atau sedih.
“…”
Paeng Mugang dan Dan Huiyeong diam.
Tentu saja mereka mengerti. Mereka sendiri tumbuh di dunia yang sama.
Dan karena ini tentang cucu perempuan tercinta mereka — lebih berharga dari mata mereka sendiri — mereka semakin mengerti.
Dan Huiyeong mengangguk.
“Baiklah. Aku mengerti. Akademi yang mana?”
“Dia tahu hal-hal ini dengan baik — dia sudah melakukan semua riset. Kami sudah memilih satu.”
“Ya, kuyakin Yeo sudah melakukannya dengan benar. Keputusan yang baik.”
“…”
Kurangnya keberatan Paeng Mugang menunjukkan bahwa dia setuju.
“Kapan dia akan mulai?”
“Aku berencana memberitahunya malam ini. Jika dia setuju, aku akan membawanya ke sana dalam tiga hari.”
“Ya. Bagus. Sudah baik.”
Dan Huiyeong memegang tangan putrinya dengan hangat dan mengangguk.
Sebagai seorang ibu sendiri, dia mengerti betapa sakitnya melihat Yul seperti itu — dan betapa banyak pemikiran yang harus dilakukan untuk mencapai keputusan ini.
Pada saat-saat seperti ini, hal yang benar adalah dengan sederhana mendukung dan memujinya.
“Terima kasih.”
Paeng Seoyeon tersenyum.
Setelah dia meninggalkan ruangan, Dan Huiyeong mengeluarkan napas panjang.
“Ya ampun… Yul pasti sangat kesepian. Bagaimana dia hanya berdiri dan melihat anak-anak lain bermain seperti itu… menyedihkan sekali. Benar, Sayang?”
“…”
Paeng Mugang tidak berkata apa-apa.
Dan kemudian, entah mengapa, tubuhnya mulai gemetar.
“Sayang?”
Merasakan sesuatu yang aneh, Dan Huiyeong memiringkan kepalanya dan menatapnya.
“…Apakah dia… akan baik-baik saja?”
“Apa maksudmu?”
“Melepaskan si kecil itu ke dunia? Hm? Dia terlalu kecil dan berharga untuk dikirim ke dunia yang keras seperti itu!”
…Apa yang dibicarakan pria ini?
Dan Huiyeong hanya bisa menatap suaminya dengan tidak percaya.
****
“Akademi?”
Larut malam, saat Yul baru saja siap untuk tidur, dia memiringkan kepalanya mendengar kata-kata mendadak ibunya.
Paeng Seoyeon tersenyum dan menjelaskan.
“Ya, Yul. Di sana, kau bisa belajar membaca dan menulis — dan mendapatkan teman baru.”
“Teman?”
Pada kata itu, minat Yul langsung terpancing.
“Benarkah? Akan ada banyak teman?”
“Tentu saja! Banyak sekali!”
“Kalau begitu aku mau pergi! Aku mau!”
“Benarkah? Kau serius?”
“Iya, iya!”
Yul mengangguk antusias, matanya berbinar.
“Kalau begitu, karena Yul kita mau pergi — diputuskan.”
“Hee-hee! Lalu? Lalu kapan aku pergi? Kapan?”
Bersemangat, Yul melompat-lompat di tempat.
“Tiga malam lagi dari sekarang. Lalu Mama dan Papa akan mengantarmu.”
“Wah!”
Mendengar kata-kata ibunya, wajah Yul berseri-seri dengan kegembiraan.
*Thump-thump.*
Dia berharap hari itu akan segera datang.
Dan setiap malam, dia menghitung mundur hari-hari dengan jari-jari mungilnya sebelum tertidur.
Tiga hari berlalu lebih cepat dari yang dia duga.