“…Jadi, kau tahu apa yang terjadi di akademi hari ini!”
Yul melompat-lompat, penuh semangat saat dengan antusias menceritakan sesuatu.
“Sua dan aku sedang bermain, lalu tiba-tiba Dohoon muncul dan berteriak ‘Wah!’ untuk menakuti kami, jadi kami berdua berteriak ‘Ack!’ dan menjerit, kan? Lalu Sua menjadi sangat marah dan berteriak ‘Hei!’ padanya, dan Dohoon lari terbirit-birit sampai punggungnya terlihat sangat lucu!”
“Benarkah? Jadi Yul kita bersenang-senang di akademi hari ini?”
“Mm! Sangat menyenangkan! Aku sangat, sangat suka Akademi Sowol!”
Ketika Yul tersenyum lebar, Yeo Unhwi dan Paeng Seoyeon tidak bisa tidak ikut tersenyum hangat.
Itu sebuah kelegaan.
Bahwa tempat seperti itu ada, dan bahwa Yul sangat menyukainya.
Dengan demikian, kehidupan Yul di akademi dimulai dengan nada yang bahagia.
Dia sangat senang bersekolah sampai-sampai menghitung jam setiap hari sampai waktunya pergi.
Semua teman-temannya baik dan menyenangkan, dan gurunya lembut dan penyayang.
Mereka bahkan memastikan bahwa Yul, yang bergabung di tengah semester, tidak ketinggalan pelajaran.
Dalam segala hal, hari-hari itu adalah hari-hari yang sempurna.
Lalu, suatu hari—
“Hmm?”
Setelah kelas selesai dan baru saja melangkah keluar dari akademi, Yul tiba-tiba menoleh dengan cepat.
Dia pikir dia baru saja melihat bentuk besar berwarna hitam menyelinap keluar dari balik semak-semak.
Tapi ketika dia berbalik untuk melihat, itu sudah hilang.
“…?”
Kepalanya miring penuh rasa ingin tahu.
Apa aku salah lihat?
Tapi tidak—ini bukan pertama kalinya.
Bahkan, ini terjadi bukan sekali atau dua kali, tapi hampir setiap hari belakangan ini.
“Mungkinkah hantu?”
Dengan ekspresi kecil yang serius, Yul mengusap dagunya dengan lengan pendeknya, sampai pada teori yang dia anggap cukup masuk akal.
Tapi kemudian dia menggelengkan kepala.
“Tidak, tidak.”
Dia memutuskan itu tidak mungkin hantu.
Teman-temannya bilang bahwa ketika hantu muncul, bulu kudukmu berdiri semua—tapi dia tidak merasakan hal seperti itu.
Haruskah aku memeriksa?
Itu adalah ketegasan tanpa takut yang sama yang dia tunjukkan ketika pertama kali bertemu Paeng Mugang dan tersenyum langsung di hadapannya.
Setelah memutuskan, Yul baru saja akan menuju ke semak-semak ketika—
“Yul!”
Paeng Seoyeon, yang baru saja tiba untuk menjemputnya, memanggil.
Mendengar suara itu, Yul langsung berpaling dari semak-semak dan berlari langsung ke pelukan ibunya.
“Ibu!”
Yul memeluknya erat, tersenyum lebar.
Apa pun bentuk hitam yang dia lihat di semak-semak lenyap sepenuhnya dari pikirannya.
Tak lama kemudian, Paeng Seoyeon dan Yul naik ke kereta dan menuju ke kediaman Keluarga Paeng.
Dan dari kejauhan, bentuk hitam yang mengawasi Yul menghela napas lega dengan pelan.
****
“Bos, tempat ini benar-benar tempat yang menjanjikan.”
Jalan setapak di hutan yang sempit.
Sekelompok pria besar yang berpenampilan kasar tertawa terkekeh sambil berjalan, menggoyang-goyangkan kantong uang mereka.
“Benar-benar tidak bisa dibandingkan dengan kota tempat kita sebelumnya. Bagaimana kita bisa bertahan di pelosok itu sampai sekarang? Pindah ke sini adalah keputusan yang tepat, Bos! Aku senang mendengarkanmu!”
“Kehahaha! Benar, kan? Sudah kubilang, aku memikirkan semuanya. Itu sebabnya aku bilang kita harus pindah—tidak ada yang memungut pajak di daerah ini.”
“Menurutmu kenapa? Di tempat yang sudah matang untuk diambil seperti ini?”
“Katanya, ada keluarga bela diri terkenal di sini.”
“Hah? Lalu… haruskah kita juga berhati-hati, Bos?”
“Bodo amat. Sehebat apa mereka? Bela diri, apaan—satu pukulan dari tinju kerajaanku ini, dan mereka tumbang.”
Heh heh heh.
Para pria itu tertawa, setuju dengan diri mereka sendiri.
Setelah hidup seumur hidup di pelosok pedesaan, mereka tidak pernah sekalipun bertemu dengan ahli bela diri yang sesungguhnya.
“Orang-orang kurus dan kecil yang menyebut diri mereka ahli bela diri dan bertingkah sok jagoan—menyedihkan, kan? Kekuatan sejati datang dari otot seperti ini.”
Yang tampaknya menjadi pemimpin mereka menepuk-nepuk ototnya sendiri dengan bangga.
“Jadi tidak perlu khawatir. Jika ada yang mengganggu, hancurkan saja. Dan jika keadaan memburuk, kita lari saja. Benar?”
“Oh, kalau kau bilang begitu, kau benar sekali, Bos.”
“Tentu saja. Heh heh.”
Sambil berbicara, sebuah akademi yang indah terlihat di kejauhan.
“Oh? Sebuah akademi… Bagus. Itu akan menjadi target berikutnya.”
“Hah? Apa tidak apa-apa? Maksudku, itu tempat anak-anak belajar huruf…”
THUD!
Sebuah tinju menghantam wajah pria yang ragu-ragu itu tanpa ampun.
“Guh! Aduh!”
Sang pemimpin tertawa mengejek melihat pria yang terjatuh di tanah.
“Dasar brengsek. Ada apa dengan ucapan lembut itu, hah? Kenapa tiba-tiba berbaik hati?”
“Tidak, Bos, aku hanya—”
“Dengar, nak. Semakin kejam kau, semakin banyak uang yang kau hasilkan. Paham?”
“Ya, Bos. Aku akan ingat. Aku pasti hilang akal sebentar tadi.”
“Bagus. Asal kau paham.”
Mengibaskan tangannya, sang pemimpin tersenyum jahat dan berbalik ke arah akademi.
“Baiklah, ayo kita lihat apa yang bisa kita ambil dari tempat itu. Jika anak-anak menangis dan menjerit, kita tendang pantat mereka. Heh heh!”
Saat itulah—
Sliiide.
Seseorang menyampirkan lengan di bahu sang pemimpin.
“Hei. Boleh kita ngobrol sebentar?”
“Hah? Siapa kau sampai berani—hiiiik!”
“Hmm? Apa yang baru kau katakan? ‘Sampai’?”
Wajah yang menatapnya kembali benar-benar menakutkan.
Pria itu bertubuh seperti babi hutan buas—mudah dua kali ukuran sang pemimpin sendiri.
Ini pertama kalinya sang pemimpin merasa kecil.
Di sampingnya berdiri dua kembar berwajah tajam dan seorang wanita yang matanya berkilau berbahaya.
Dari mana orang-orang menakutkan ini datang? Bahwa udara di sekitar mereka terasa berbeda.
“A–apa–apa yang kau inginkan?”
“Tidak banyak. Apa yang rencanakan kalian lakukan di akademi itu?”
“Hah? Oh, tidak! Kami tidak merencanakan apa pun—”
“Ck. Kami baru saja mendengar sesuatu, dan sekarang kau berbohong? Tidak baik. Ada tanah lapang tidak jauh dari sini. Ayo pergi.”
“Kenapa… tanah lapang?”
“Kenapa menurutmu? Untuk ngobrol yang nyaman dan mendalam.”
“T–tidak usah! Kami baik-baik saja!”
“Aku tidak baik-baik saja. Kemarilah.”
“Hiiik!”
Tidak diketahui berapa lama waktu berlalu.
Para preman yang sebelumnya bergaya sok jago, merampok orang, sekarang berlutut berbaris di tanah lapang dengan tangan terangkat.
Wajah mereka dipukul begitu parah sampai bengkak ungu dan biru tidak bisa dikenali.
Pemandangan yang cukup mengerikan.
Biasanya, setelah seseorang pingsan, kau akan berhenti memukul mereka—tapi orang-orang gila ini pergi mengambil air dari sungai hanya untuk membangunkan mereka dan terus memukul.
Monster. Mereka bukan manusia.
“Kalian.”
“Ya!”
“Jika aku pernah melihat kalian di sini lagi, ini tidak akan berakhir sebaik hari ini.”
Ini disebut berakhir baik?!
“Jawab.”
“Ya!”
“Ayo kita berusaha lebih baik, ya?”
“Ya! Kami paham!”
“Bagus. Sekarang pergi.”
Para preman itu bergegas bangkit dan lari seolah-olah hidup mereka tergantung padanya.
Seluruh tubuh mereka sakit, tapi itu tidak penting.
Mereka hanya ingin menjauh sejauh mungkin, takut orang-orang itu memanggil mereka kembali.
Setelah para preman benar-benar hilang dari pandangan—
“Pikir mereka dapat pesannya?”
“Biasanya mereka paham, setelah sesuatu seperti ini.”
“Bagus. Sialan, bajingan-bajingan itu mencoba mengacaukan tempat Young Lady Yul pergi! Ah, aku jadi marah lagi—haruskah kita bawa mereka kembali?”
“Hentikan. Sudah cukup. Kau akan membunuh mereka pada tingkat ini.”
“Benar. Mari kita bangga dengan fakta bahwa kita melindungi akademi Young Lady Yul hari ini.”
“Wooo!”
Benda-benda besar berwarna hitam—anggota WHITE WOLF UNIT—mengeluarkan sorakan kemenangan.
Semua hari-hari datang ke sini untuk berpatroli sejak Yul mengumumkan akan bersekolah telah terbayar.
Ah, Komandan… Di dunia yang berbahaya ini, bagaimana kau bisa mengirim young lady ke dalamnya!
Mereka menggeliat dalam penderitaan.
Lalu—
“Apa yang kalian lakukan di sini?”
Hah!
Suara di belakang mereka adalah suara yang sama sekali tidak ingin mereka dengar saat ini.
Namun mereka tidak bisa mengabaikannya, jadi mereka perlahan memutar leher kaku mereka.
Tentu saja, Yeo Unhwi berdiri di sana, memandangi mereka dengan tidak percaya.
“Aku heran kenapa kalian tampak sibuk belakangan…”
“Heh heh… Komandan.”
“Kurang latihan untuk kalian. Aku baru saja berpikir ini saatnya untuk meningkatkan intensitas. Timing yang tepat.”
“T–tidak, Komandan! Kami hanya menjaga keselamatan Young Lady Yul!”
“Dia aman tanpa kalian.”
“Tidak, Komandan! Kau sibuk, dan memiliki satu atau dua pengawal bukan alasan untuk lengah! Dunia ini berbahaya! Dia terlalu muda—”
“Ya, ya. Ada orang lain yang mengatakan hal yang sama persis kata demi kata—dan diam-diam mengawasi Yul—jadi jangan khawatir.”
“Hah? Apa…?”
Anggota WHITE WOLF UNIT memiringkan kepala mereka dengan bingung.
Orang lain, selain mereka, datang ke sini diam-diam untuk mengawasi Yul…?
****
Sementara itu—
“Haaah!”
Para preman, dengan wajah bengkak dan lebam akibat pukulan, telah berlari lama sebelum akhirnya berhenti untuk mengambil napas.
“Orang-orang menakutkan apa sih tadi?”
“Aku tidak tahu.”
“Mereka benar-benar terlihat menyeramkan.”
“Aku belum pernah dalam hidupku melihat wajah seperti itu. Ugh.”
Menggigil pada kenangan itu, mereka mempertimbangkan kembali segalanya.
Mereka pikir tidak ada kelompok lain yang aktif di sini, namun monster seperti itu ada… Mungkin sudah waktunya meninggalkan kota ini.
Namun, sebelum itu, akan menyenangkan untuk merampok satu orang lagi…
Mereka belum belajar dari kesalahan mereka.
Pada saat itu—
Thud.
“Eh? Lihat jalan, kecuali kau mau ma—hah?”
Para pria itu cemberut, siap memaki siapa pun yang menabrak mereka.
Tapi kemudian—
A–a–apa?!
Mereka harus mendongakkan leher ke atas, dan bahkan begitu, pria yang menjulang di atas mereka tampak sangat besar.
Sekali melihat wajahnya, dan mereka roboh di tempat.
Itu adalah harimau. Ya—harimau besar yang sangat besar, dalam wujud manusia.
Dan dia menatap tajam ke bawah pada mereka.
“Kalian apa?”
Dia hanya menggerakkan mata, tapi para preman itu hampir mengompol.
“Hiiik!”
“M–maaf!”
“Maaf!”
Membungkuk begitu rendah sampai wajah mereka hampir menyentuh tanah, mereka bergegas pergi dalam kepanikan.
“Aaaagh!”
Kota gila macam apa ini?!
Mereka bersumpah tidak akan pernah, pernah lagi menginjakkan kaki di sini.
Dan—
“Hmph. Ini tidak baik. Ini sama sekali tidak baik.”
Sama sekali tidak peduli dengan para preman yang telah melarikan diri, Paeng Mugang berdiri di belakang tembok Akademi Sowol, mengintip ke dalam melihat Yul.
Dia gelisah, tenggelam dalam pikirannya.
Semua orang, rupanya, mengkhawatirkan Yul dengan cara mereka masing-masing.