“Semua anggota UNIT SERIGALA PUTIH yang ditugaskan pada Keluarga Paeng telah menyelesaikan misi dukungan mereka tanpa insiden.”
“Bagus. Pastikan hadiah yang pantas diberikan kepada unit tersebut. Selanjutnya.”
“…Dalam transaksi ini, jumlah yang mereka minta berlebihan. Namun, dari posisi Keluarga Paeng, kita berada dalam situasi yang mengharuskan kita untuk segera menyelesaikan kesepakatan. Semakin lama tertunda, semakin besar kerugian kita. Apa yang harus kita…”
“Bahkan jika itu berarti merugi, kita tidak akan menuruti tuntutan mereka. Dalam perdagangan, sekali kau menunjukkan bahwa kau mudah dipengaruhi, tuntutan mereka hanya akan semakin menjadi-jadi seiring waktu.”
“Lalu…”
“Untuk sementara, bersiaplah untuk skenario terburuk dengan mengidentifikasi beberapa mitra dagang alternatif. Dan jika sampai terjadi, kita akan menggunakan kesempatan ini untuk beralih ke mitra baru sepenuhnya.”
“Tapi ini adalah mitra yang telah kita ajak bertransaksi sejak generasi sebelumnya…”
“Itulah tepatnya mengapa mereka mendesak begitu keras. Tapi sudah saatnya kita tunjukkan pada mereka bahwa asumsi mereka salah. Bukankah begitu?”
“Ya. Ayah benar.”
“Selanjutnya.”
Balai utama Keluarga Paeng di Hebei.
Saat ini, urusan besar dan kecil, baik internal maupun eksternal keluarga, sedang ditangani di sana.
Beberapa hanya laporan biasa, tetapi yang lain adalah masalah yang tidak jelas atau sulit dipecahkan.
Namun, seperti biasa, Paeng Mugang, kepala Keluarga Paeng, tidak menunjukkan keraguan dalam menangani setiap masalah yang diajukan kepadanya.
Dia lebih tegas dan jelas daripada siapa pun.
Dia memiliki standarnya sendiri yang tak tergoyahkan, dan dia memiliki keyakinan mutlak padanya.
Anggota Keluarga Paeng mempercayai dan mengikuti pria seperti itu.
Dan demikian, hari ini juga, Paeng Mugang melewati harinya sebagai kepala keluarga dengan cara yang cepat seperti biasa.
Persis seperti yang selalu dia lakukan.
Tapi yang tidak diketahui siapa pun—
—adalah bahwa selama beberapa hari terakhir, dia telah memikirkan sesuatu.
Dan hari ini, dia telah membuat keputusan.
“Ada satu momen, kau tahu… ketika aku bertanya-tanya apakah Yeo Unhwi mungkin adalah master bertopeng yang menyelamatkanmu.”
“Pfft! Batuk! …Apa?”
Di ruang kepala keluarga.
Paeng Seojin, yang duduk berseberangan dengan Paeng Mugang menikmati teh, menyemburkannya mendengar kata-kata ayahnya yang tiba-tiba.
Untungnya tidak menyemprot ke wajah ayahnya, tetapi Paeng Seojin terlihat sangat terkejut.
Ayah mengetahuinya? Kapan? Bagaimana?
Dia batuk beberapa kali, lalu menatap Paeng Mugang dengan mata membelalak.
Melihat reaksi keras putranya, Paeng Mugang mengangguk seolah mengerti.
“Tentu saja, aku tahu betapa tidak masuk akalnya itu.”
“……”
“Tapi aromanya terlalu mirip.”
“Aroma?”
“Ya—aroma yang kudapat dari master bertopeng itu, dan aroma yang berasal dari Yeo Unhwi.”
“Ah… ah.”
Dia sempat lupa.
Ayahnya, Paeng Mugang, memiliki indra penciuman yang luar biasa yang tidak bisa dibayangkan oleh orang lain.
Meski begitu, itu mengejutkan.
Bahwa dalam momen kacau dan sekilas seperti itu, dia bisa menangkap aroma dan mencoba mengidentifikasi orang tersebut.
Hampir tidak bisa dipercaya.
Tapi… bertanya-tanya?
Jadi sekarang dia tidak lagi berpikir begitu? Mengapa?
Seolah ingin menjawab pertanyaan yang terbentuk di benak putranya, Paeng Mugang mengeluarkan napas panjang.
“Aku pasti salah sangka.”
“…Apa?”
Apa maksudnya ini?
“Dari awal, itu tidak masuk akal. Jika dia benar-benar memiliki kemampuan bela diri seperti itu, mengapa dia perlu menyembunyikannya? Bukannya dia mempelajari seni iblis atau sesuatu yang bermasalah.”
Saat itu, selama bentrokan singkat yang disebabkan oleh kesalahpahaman awalnya, Paeng Mugang telah merasakan dari master tak dikenal itu energi yang sangat murni.
Sepanjang hidupnya, dia belum pernah melihat aura dengan kedalaman dan kehalusan seperti itu.
Dia terlalu fokus menyelamatkan Paeng Seojin untuk memikirkannya saat itu, tetapi semakin waktu berlalu, semakin jelas dia mengingat energi itu.
Itu sangat mengesankan.
Bagaimana mungkin seseorang memiliki aura seperti itu, dan seni bela diri apa yang bisa menghasilkannya? Paeng Mugang sangat penasaran.
Semakin dia memikirkannya, semakin yakin dia bahwa Yeo Unhwi tidak mungkin menjadi orang itu.
“Aku pasti sudah mulai tua—salah membaca aroma seperti itu.”
Lagipula, saat dia menyelamatkan Paeng Seojin, udara penuh dengan bau amis dari sungai terdekat yang bercampur dengan bau tak terhitung dari hutan.
Dan di atas itu, bau busuk darah dari puluhan mayat.
Bahkan untuk hidung Paeng Mugang yang tajam, memilih dan mengingat aroma satu orang dalam situasi seperti itu pasti sangat sulit.
“Bagaimanapun, itu adalah kecurigaan yang bodoh—sangat absurd sehingga hampir tidak perlu diulang. Hah… bukankah begitu?”
“Haha… Ya.”
Paeng Mugang terkekeh seolah pikirannya masih terasa konyol.
Paeng Seojin juga hanya bisa memberikan senyum kecut.
Dia hampir melihat langsung jawabannya dan kemudian berpaling. Tapi dia mengerti.
Ayahnya bisa menilai orang lebih dingin daripada siapa pun—tapi ketika menyangkut kakak perempuannya, dia tidak pernah benar-benar dingin.
Tidak heran.
Meski dia tidak pernah secara terbuka menunjukkan kasih sayang atau mengucapkan kata-kata lembut, Paeng Seoyeon adalah putrinya yang paling berharga dan membanggakan.
Kemana pun dia pergi, sebutan namanya saja akan membuat senyumnya melengkung dan bahunya terangkat.
Namun, putri itu telah lari dengan seorang pria, meninggalkan segalanya, dan kembali hanya setelah bertahun-tahun—bagaimana mungkin luka seperti itu bisa sembuh dengan mudah?
Paeng Seojin dan Dan Huiyeong berhasil berdamai dengan Yeo Unhwi berkat sifat mereka yang santai, tetapi Paeng Mugang tidak dibangun seperti itu.
Bahkan, dia sangat pemarah.
Di matanya, Yeo Unhwi hanya bisa menjadi orang yang menjengkelkan dan tidak menyenangkan.
Tidak peduli apa yang dilakukan pria itu dengan benar, dia akan mencari kesalahan; tidak peduli kebenaran apa yang diucapkannya, dia akan menyebutnya salah.
Mengingat itu, luar biasa bahwa dia bahkan hampir mendekati kebenaran.
“Bagaimanapun, selain itu, Seojin.”
“Ya, Ayah.”
“Belakangan ini, aku telah memutuskan sesuatu. Maukah kau mendengarkanku?”
“Tentu saja.”
Paeng Mugang tersenyum lebar pada putranya yang mengangguk—dan apa yang dia katakan selanjutnya membuat mata Seojin membelalak.
“…Apa?”
****
“Apa?”
Paeng Seoyeon, yang baru saja dipanggil ke ruang kepala keluarga, menatap dengan terkejut.
“Ayah ingin mengajarkan Yul seni bela diri?”
Paeng Mugang mengangguk.
“Mengapa terkejut? Kau dan Seojin sama-sama mulai latihan bela diri sekitar usia Yul. Itu tidak biasa. Sekarang dia sudah mulai belajar membaca dan menulis, akan baik baginya untuk mulai latihan bela diri bersamaan dengan itu.”
“Yah… itu benar, tapi…”
Paeng Seoyeon terlihat sedikit kesulitan.
“Aku setuju. Akan baik bagi Yul untuk belajar seni bela diri.”
Dan Huiyeong, yang datang bersamanya, menambahkan suaranya.
Tapi melihat putrinya ragu-ragu, Paeng Mugang bertanya,
“Ada masalah?”
“Bukan masalah, sebenarnya. Aku hanya… lebih suka Yul belajar seni bela diri hanya jika dia benar-benar menginginkannya.”
Bagi Paeng Seoyeon, apa yang dulu terasa wajar dalam pola asuh Keluarga Paeng bukanlah sesuatu yang ingin dia paksakan pada Yul.
Jika dia menghabiskan seluruh hidupnya terlindung di dalam Keluarga Paeng, dia mungkin tidak akan pernah berpikir seperti ini—tapi dia telah hidup bertahun-tahun di luar temboknya, membesarkan putrinya.
Pemikirannya telah berubah.
Apa yang dulu terasa jelas tidak lagi demikian, dan apa yang dulu dia anggap remeh sekarang terasa sangat berharga.
Dia hanya berharap Yul tumbuh bebas, bahagia, dan sehat.
Dia akan mengajarinya dasar-dasarnya, tetapi lebih dari itu, dia akan membiarkan Yul memilih sendiri.
Dia tidak berniat memaksa putrinya menjadi sesuatu atau mempelajari sesuatu yang tidak dia inginkan.
Tapi dia ragu untuk mengatakannya dengan lantang, takut ayahnya tidak setuju.
“Aku mengerti. Kau benar.”
Tidak terduga, Paeng Mugang mengangguk tanpa berdebat.
Entah bagaimana, dia mulai menunjukkan wajah yang berbeda dari ayah yang selalu menakutkan dan otoriter yang dia kenal—terutama ketika menyangkut Yul, dia sangat mudah menerima.
Mungkin itu adalah perubahan yang dibawa oleh pertemuannya dengan cucu perempuannya.
Itu hal yang aneh dan mengherankan.
Sementara Paeng Seoyeon masih terkejut dengan reaksinya, dia berbicara lagi.
“Kalau begitu mari kita tanya Yul langsung.”
“…Apa?”
“Kita bisa memanggilnya ke sini dan menanyainya, lalu memutuskan. Ya?”
“…Aku kira begitu?”
Tanpa berpikir, Paeng Seoyeon mengangguk.
Yul dipanggil ke ruang kepala keluarga.
Yeo Unhwi membawanya masuk, berpegangan tangan.
Dengan wajah cerah, dia melangkah ke dalam ruangan—dan Paeng Mugang bertanya apakah dia ingin belajar seni bela diri.
Ketika dia mengulang, “Seni bela diri?” dia bersandar ke depan dan—
“Yul, jika kau belajar seni bela diri—”
—mulai menjelaskan, dengan antusiasme luar biasa, alasan-alasan mengapa dia harus.
“…Hah.”
Apakah ini benar-benar meminta pendapatnya, atau upaya sepenuh hati untuk membujuknya?
Bagaimanapun, pemandangan Paeng Mugang yang biasanya kasar dengan sungguh-sungguh menjelaskan, membuka dan menutup jari-jarinya yang besar seolah mengajari anak kecil, hampir lucu.
Di sekitar mereka, Paeng Seoyeon, Yeo Unhwi, Dan Huiyeong, dan Paeng Seojin tidak bisa tidak tertawa diam-diam.
Bagaimanapun, penjelasannya berlanjut.
“Dan jika tubuhmu menjadi kuat dan sehat, kau bisa hidup bahagia dengan keluargamu untuk waktu yang lama. Kau juga akan menjadi lebih kuat dari orang lain.”
“Apa bagusnya menjadi kuat?”
“Maka kau bisa melindungi teman-temanmu.”
“Wah! Benarkah?”
“Tentu saja! Jika orang jahat mengganggu teman-temanmu, kau bisa menyelamatkan mereka dengan seni bela diri! Bukankah itu luar biasa?”
“Jika aku belajar seni bela diri, bisakah aku melindungi Mama dan Papa juga?”
“Ya.”
“Kalau begitu aku mau! Aku ingin belajar seni bela diri!”
“Oh? Benarkah?”
Wajah Paeng Mugang berseri.
Dia mengira akan butuh waktu lebih lama.
Tapi kemudian—
“Kakek!”
“Mm?”
“Ketika aku belajar seni bela diri, aku akan melindungi Kakek juga!”
“A-aku?”
“Ya! Kakek, Nenek, Paman, Mama, Papa—aku akan melindungi kalian semua!”
Dia berseri-seri menatapnya.
Mendengar kata-katanya, Paeng Mugang diam membeku.
Melindungi… dia?
Dia belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.
Sepanjang hidupnya, dialah yang selalu melindungi orang lain—jadi gagasan bahwa seseorang akan mengatakan mereka akan melindunginya terasa sangat asing.
Tapi apakah itu masuk akal atau tidak, rasanya tidak buruk.
Lindungi aku…
“Hah… Terima kasih, cucuku.”
Senyum lembut yang tidak biasa merekah di wajahnya.
Keluarga lainnya tersenyum sama hangatnya pada pertukaran itu.
Dan demikian, keesokan harinya, Yul memulai latihan bela dirinya di bawah Paeng Mugang.
Dia melakukannya dengan ketekunan yang mengejutkan—didorong oleh misi untuk menjadi cukup kuat untuk melindungi kakeknya, keluarganya, dan teman-temannya.
Tentu saja, hari itu masih jauh di depan.