Beijing—kota Kaisar, dipenuhi lautan manusia.
Seorang pria berbadan tegap dengan bahu lebar dan fitur wajah tajam melangkah keluar dari sebuah gedung, gerakannya lincah dan bebas.
Dia segera bergabung dengan orang-orang yang menunggunya di luar—sekelompok kecil terdiri dari dua pria dan satu wanita, ketiganya cukup mencolok untuk membuat setiap pejalan kaki menoleh untuk melihat kedua kalinya.
Namun penampilan mereka bukanlah yang paling menarik perhatian. Ada sesuatu lain—sebuah aura, kehadiran—yang membuat jelas bahwa mereka bukanlah pelancong biasa.
“Apakah berjalan lancar?”
“Iya. Tapi sungguh, ayahku… Apa yang dia pikirkan, memberiku tugas seperti ini? Bisa saja mengirim orang lain.”
Pria yang baru saja kembali itu bergumam dengan suara penuh keluhan.
Itu bukan tanpa alasan. Jarak dari rumahnya ke Beijing sangat jauh—sangat tidak masuk akal.
Dia bahkan membawa serta seorang teman lama yang sudah lama tidak dia temui, menariknya dalam perjalanan ini secara spontan.
Untungnya, temannya tidak ada urusan mendesak dan setuju tanpa protes. Meski begitu, pria itu merasa malu karenanya.
Dan akar dari semua ini? Ayahnya, orang yang mengirimnya dalam tugas konyol ini sejak awal.
Apa yang mungkin dia pikirkan?
Pria itu masih bergumam dalam hati ketika pria lain di sampingnya meledak dalam tawa keras.
“Mungkin hanya untuk memperluas wawasan putranya sekaligus.”
“Tidak. Aku yakin dia hanya senang melihatku menderita.”
Bahkan dengan upaya temannya menghibur, pria itu menggelengkan kepala dengan tegas.
“Oh, ayolah. Kau tidak mungkin serius. Hah!”
“Ayahku punya sifat iseng yang sangat besar. Kau tahu itu.”
“Yah… kurasa dia memang memiliki sisi itu.”
Temannya mengangguk, mengingat jenis “prank” yang pernah dilakukan ayah pria ini di masa lalu—satu saja bisa membuat seseorang berkeringat dingin.
Gagasan bahwa ini adalah perjalanan edukasi? Dibatalkan.
Jauh lebih mungkin sang ayah hanya ingin melihat apa yang terjadi jika dia mengirim putranya melintasi separuh negeri untuk tugas yang tidak berguna.
Satu-satunya wanita dalam kelompok akhirnya berbicara. Dia adalah seorang kecantikan dengan mata tajam yang garang.
“Jadi, sekarang bagaimana?”
“Pertanyaan bagus. Apa yang harus kita lakukan?”
“Jika tidak ada rencana, mengapa tidak tinggal dan menikmati Beijing selagi kita di sini?”
“Menikmati apa? Kau tahu apa yang terjadi—terlalu banyak minum dan masalah tidak berguna.”
“Yah… ada itu.”
“Mengapa? Aku ingin bersenang-senang di sini.”
“Mengapa kau malah ikut?”
“Apa? Kau pikir aku ikut karena menyukaimu?”
“Lalu untuk menemani siapa kau datang?”
Sorot matanya yang tajam pada pertanyaan itu justru membuat pria yang menggodanya tertawa lebih keras.
“Bagaimanapun, apa yang sebenarnya akan kita lakukan?”
“Pertama, kita harus makan. Kita hampir tidak makan yang layak hari ini.”
“Setuju. Mari makan dan putuskan setelahnya.”
Mereka semua mengangguk.
Tak lama kemudian, mereka menuju ke sebuah penginapan terkenal di Beijing.
Mereka mengambil tempat yang bagus, dan pelayan segera datang untuk mengambil pesanan mereka.
“Empat mangkuk mi, satu daging babi rasa ikan, dan satu daging babi kecap.”
“Apakah mau minuman?”
“Sebotol Bamboo Leaf Green, tolong.”
“Ya, segera.”
Makanan datang dengan cepat, seperti yang diharapkan dari tempat ternama di kota besar. Rasanya luar biasa—persis tingkat kualitas yang dibutuhkan untuk bertahan di tempat seperti ini.
Beberapa penginapan entah bagaimana tetap buka meski menyajikan makanan buruk, tapi kelaparan hanya membuat tempat seperti itu semakin tak tertahankan.
Syukurlah, yang ini sebaliknya, dan mereka makan tanpa menahan diri.
“Ahh… aku kenyang.”
“Kita harus ke sini lagi. Daging babi kecapnya luar biasa.”
“Ya. Mienya bersih dan beraroma, dan daging babi rasa ikannya enak sekali.”
Mereka semua terlihat puas—kecuali satu.
“Tapi… tidak bisakah kita memilih tempat dengan pemandangan yang lebih baik? Aku ingin makan di tempat yang beraura, minum-minum, bersenang-senang. Ini mengecewakan.”
Mengeluh setelah makan dengan nafsu seperti itu—jelas, wanita itu memiliki kebiasaan menggerutu.
“Sudahlah.”
Salah satu pria itu mengerutkan kening.
“Mengapa kau selalu harus merusak suasana?”
“Apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak benar?”
Balasannya tajam, dan kesabaran pria itu mulai menipis.
“Baiklah, kalian berdua, cukup.”
Pria lain ikut campur untuk menghentikan pertengkaran.
“Tidak perlu sampai sejauh itu. Lupakan saja.”
“Kau membiarkannya lolos, itulah sebabnya dia terus melakukannya.”
“Lupakan. Aku akan mentraktir makan berikutnya di tempat dengan pemandangan bagus. Itu seharusnya memuaskan semua orang, ya?”
“Baik.”
“Ha! Baik apanya. Aku akan memesan semua yang ada di menu kali itu, jadi bersiaplah.”
“Ya, ya. Sesuai keinginanmu.”
Perselisihan itu mereda di sana.
Mereka sudah makan, tapi hari masih jauh dari selesai, dan mereka belum memutuskan apa yang akan dilakukan selanjutnya.
Kemudian—
“Dua mangkuk mi dan sebotol Bamboo Leaf Green, tolong.”
Kelompok baru baru saja mengambil meja di sebelah mereka.
“Bukankah itu luar biasa?”
Salah satu pendatang baru berbicara begitu duduk, memancing tatapan penasaran dari teman-temannya.
“Apa?”
“UNIT SERIGALA PUTIH.”
“Oh, yang di Keluarga Paeng di Hebei?”
Nama Keluarga Paeng Hebei membuat ketiga orang di meja sebelah menjadi kaku.
Para pendatang baru, tanpa sadar, mulai mengobrol dengan antusias.
“Ya. Katanya mereka memenggal Extreme Evil Demon yang kejam dan jahat baru-baru ini, membersihkan perampok gunung juga—melakukan semua jenis pekerjaan baik.”
“Yah, Keluarga Paeng Hebei selalu melakukan banyak hal baik.”
“Tepat! Itulah mengapa keberuntungan terus datang pada mereka. Surga memberi imbalan pada kebajikan.”
“Keberuntungan?”
“Kau belum dengar? Putri tertua Keluarga Paeng telah kembali. Itu bukan berita baru, sih.”
“Oh, salah satu dari EKOR NAGA DAN TIGA PHOENIX sebelumnya?”
“Itu sudah lama. Sekarang disebut Enam Naga dan Tiga Phoenix. Bagaimanapun, Keluarga Paeng menjadi buah bibir akhir-akhir ini. Senang mendengarnya.”
“Memang. Baik bahwa tempat seperti itu ada. Seandainya yang lain bisa belajar dari mereka.”
“Tepat. Hahaha!”
Mereka tidak tahu bahwa, sejak mereka duduk, kelompok di meja sebelah telah diam, mendengarkan tanpa sepatah kata pun.
Mereka tidak bermaksud menguping, tapi bagaimana bisa tidak, dengan suara yang terdengar begitu jelas?
Para pria itu saling bertukar pandang dan tersenyum samar.
“Mau pergi? Tidak jauh dari sini.”
“Kedengarannya ide bagus.”
“Haha… aku dengar dia kembali, tapi aku lupa.”
“Itu karena ingatanmu buruk. Dapat dimengerti.”
“Apa itu?”
“Bagaimanapun, mari kirim kabar dulu. Jika kita tiba-tiba muncul, kita hanya akan mengejutkan mereka.”
Mereka semua mengangguk. Tujuan berikutnya mereka telah ditetapkan—kecuali satu dari mereka, yang mengerutkan kening dengan ketidaksenangan yang jelas.
****
Huu…
Seorang wanita cantik menakjubkan sedang berlatih seni bela diri sendirian di bawah naungan pohon besar, angin sejuk di sekitarnya.
Dia adalah Paeng Seoyeon, pernah termasuk di antara Enam Naga dan Tiga Phoenix yang legendaris.
Baru-baru ini dia mulai berlatih lagi di waktu luangnya.
Angin berputar dalam arus melingkar di sekitarnya, mengangkat kelopak bunga yang jatuh menjadi pemandangan secantik lukisan.
“Heee… Wow!”
Dari jarak pendek, Yul menatap takjub pada latihan ibunya.
Tidak… Ini bukan itu. Aku kurang.
Tidak seperti tatapan putrinya yang berkilau, ekspresi Paeng Seoyeon penuh pikiran.
Dia sudah terlalu lama jauh dari seni bela diri. Tubuhnya terasa kaku, tidak lentur.
Gerakan yang dulu datang dengan mudah sekarang canggung.
Dia sudah menduga hal itu, tapi kenyataannya masih meninggalkan rasa pahit.
Tapi…
Kesehatannya justru membaik belakangan ini. Dia tidak melakukan apa pun yang khusus, tapi batuk ringan dan penyakit kecil yang dulu dia alami sudah hilang sepenuhnya.
Sejak kapan itu mulai?
Mungkin ketika dia kembali ke Keluarga Paeng—makanan enak, istirahat nyaman? Tapi tidak… rasanya itu mulai bahkan lebih awal, mungkin sekitar waktu dia memutuskan meninggalkan Desa Sodam dan kembali.
Apakah sesuatu terjadi saat itu?
Dia tidak bisa mengingatnya.
Masih merenung, dia ditarik kembali oleh suara tepukan lembut.
“Ibu! Ibu hebat!”
Itu adalah Yul.
Melihat senyum cerah putrinya, Paeng Seoyeon membalas dengan senyumnya sendiri.
Pujian putrinya meringankan suasana hatinya.
Kemudian—
“Haha.”
Satu set tepukan lagi datang dari pendatang baru—Paeng Seojin.
“Paman!”
Yul melihatnya dan berlari, melompat ke pelukannya.
“Apakah kau menonton latihan ibumu, Yul?”
“Iya! Ibuku hebat!”
“Haha… Pamanku juga berpikir begitu.”
Membawa Yul, Paeng Seojin mendekati kakak perempuannya.
“Kakak tidak berubah, Kak.”
“Tidak berubah? Lebih tepatnya mundur.”
Paeng Seoyeon menggelengkan kepala pada kata-katanya, nadanya serius.
Sudah lama sejak dia melihatnya begitu serius dengan seni bela diri.
Itu mengingatkannya pada saat mereka sering berlatih bersama—kenangan yang dia hargai.
Dari ekspresi wajahnya, though, dia tidak sepenuhnya senang.
Dia bisa menebak mengapa.
Dia sudah terlalu lama jauh dari latihan, dan memulai lagi sekarang akan membuat frustrasi. Tapi dia percaya padanya.
Paeng Seoyeon adalah tipe orang yang menerobos kesulitan dan mencapai tujuannya tidak peduli apa pun.
Dia akan melakukannya lagi.
“Ngomong-ngomong, apa yang membawamu ke sini?”
Pada jam ini, Paeng Seojin seharusnya sibuk.
“Aku punya sesuatu untukmu.”
Dia menurunkan Yul dan mengeluarkan sesuatu dari dalam jubahnya.
“Pesan sinyal baru saja tiba di Keluarga Paeng.”
“Oh?”
Dia menyerahkan tabung sinyal bambu itu.
Membuka gulungan pesan di dalamnya, ekspresi Paeng Seoyeon berubah menjadi keheranan.
“Ini…”
“Ya. Kata mereka mereka datang untuk menemuimu.”
Bibirnya melengkung menjadi senyum lembut.
Itu adalah pesan dari teman-teman lama.