Enam Naga dan Tiga Phoenix.
Itulah nama yang diberikan kepada para bakat muda terhebat di dunia persilatan ortodoks, dan beberapa orang bersumpah bahwa suatu hari nanti mereka akan memimpin dunia itu ke masa depan.
Masing-masing memiliki sifat yang berbeda.
Naga Surgawi Namgung adalah pria terhormat sejati.
Naga Gila Keluarga Paeng lembut, namun lebih garang dari siapa pun.
Naga Berbisa Keluarga Tang memiliki kehangatan yang tak terbatas.
Naga Kuat Hwangbo riuh dan murah hati.
Naga Martial Shaolin berlatih dalam keheningan, mengasah dirinya sendiri.
Naga Tersembunyi Keluarga Jegal memandang dunia dengan tenang.
Tiga Phoenix, terkenal sebagai kecantikan tiada tara di negeri ini, dianggap tidak kalah kemampuannya dengan Enam Naga dalam memimpin masa depan dunia ortodoks.
Mereka semua adalah jenius yang layak menyandang gelar terhebat di bawah langit.
Dan sekarang, tiga dari mereka baru saja tiba di Hebei.
“Mereka sudah sampai.”
“Itu lebih cepat dari yang kuduga.”
“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Keluarga Paeng. Berapa tahun ya?”
“Lima tahun, kurasa?”
“Lebih lama dari itu, pastinya.”
“Mungkin… aku tidak terlalu ingat.”
“Yah, bagaimanapun, lebih dari lima tahun. Waktu berlalu dengan cepat.”
“Hmm? Ada seseorang berdiri di sana.”
Dua pria berbicara santai saat mendekati kediaman Paeng.
Wanita yang bersama mereka, bermata tajam dan cantik, belum berbicara sepatah kata pun. Wajahnya tegang dengan ketidaksenangan.
Tidak ada yang memperhatikannya. Dia selalu terlihat seperti itu.
“Selamat datang.”
Orang yang datang menyambut mereka adalah seorang pria dengan senyuman hangat—Paeng Seojin.
“Wah, wah. Tuan Muda Keluarga Paeng yang termasyhur sendiri datang menyambut kami. Aku merasa terhormat.”
“Mengapa tidak berhenti menggodaku? Orang mungkin mengira kau bukan tuan muda rumahmu sendiri.”
“Aku serius. Posisi Keluarga Paeng di Hebei akhir-akhir ini lebih tinggi bahkan daripada Keluarga Hwangbo kami.”
“Ahem. Cheonu, semakin aku melihatmu, semakin mirip kau dengan sifat usil kepala klanmu.”
“Minta maaf. Itu penghinaan yang serius.”
“Sudah, sudah. Seojin, sudah kukatakan sebelumnya—jangan anggap serius perkataan Cheonu.”
Tang Mujun tersenyum ke arah Paeng Seojin.
“Sudah terlalu lama. Aku telah mendengar tentang apa yang terjadi dengan Keluarga Tang Sichuan. Kau juga mengalami kesulitanmu sendiri.”
“Bagaimana dengan Keluarga Paeng? Kalian juga tidak kekurangan bahaya belakangan ini—meski kalian juga punya kabar baik.”
“Itu benar. Tapi selama kita masih bernapas, bukankah itu sudah cukup?”
Selalu mencolok—melihat pria berperangai lembut ini, sulit membayangkannya sebagai Naga Gila.
“Ayo. Mari kita masuk.”
Sudah sewajarnya untuk memberikan penghormatan kepada Paeng Mugang, kepala Keluarga Paeng.
“Salam, Kepala Klan.”
“Oh, kalian datang. Bagus. Kalian semua terlihat sehat.”
Paeng Mugang menyambut mereka dengan kehangatan yang jarang terlihat. Mereka semua seusia dengan putranya sendiri, Seojin, dan dia telah melihat mereka tumbuh sejak kecil.
“Kuharap kalian menikmati kunjungan kalian.”
“Ya, Kepala Klan.”
Saat mereka keluar dari balai audiensi, Paeng Seoyeon sedang menunggu mereka.
“Sudah terlalu lama!”
Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu sama-sama berseri-seri dan melangkah maju.
“Bagaimana kabarmu?”
“Kami baik-baik saja. Dan kau?”
“Aku cukup baik. Tapi janganlah kita berbicara di sini. Aku sudah menyiapkan makanan dan minuman. Pasti kalian lapar.”
“Seperti yang diharapkan. Kau tahu apa yang penting. Kami datang ke sini dengan perut kosong.”
“Perut kosong? Dari Beijing ke sini tidak jauh. Kalian membeli jajan di setiap perhentian sepanjang jalan.”
“Jika kau tidak duduk dengan benar di meja, itu tidak dianggap sebagai makan.”
“Dan itu hukum negara mana?”
“Di Keluarga Hwangbo, itu adalah akal sehat.”
“Baik, baik. Berbicara denganmu tentang ini tidak akan pernah ada habisnya. Ayo.”
Mereka mengikutinya ke sebuah ruangan tempat makanan telah disiapkan.
Tawa segera memenuhi udara.
“Itu benar! Jika kau tahu apa yang telah kualami karena lelucon ayahku, kau akan terkejut.”
“Kau tidak kalah usil dari ayahmu.”
“Mengapa aku harus menampar ayahku?”
“Itu bukan—ah, lupakan.”
Canda antara Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu cukup untuk membuat siapa pun tertawa.
Di tengah kehangatan pertemuan kembali teman-teman, Cheonu mengangkat cangkir dan menyunggingkan senyum.
“Sekarang kau sudah kembali, Seoyeon, lain kali kita bertemu akhirnya kita akan berkumpul lengkap Enam Naga dan Tiga Phoenix. Tahukah kau sudah berapa lama? Yang lain akan senang mendengarnya.”
Paeng Seoyeon tersenyum samar. Kata-kata itu, meski hanya basa-basi, menyenangkan.
Tapi kemudian—
“Enam Naga dan Tiga Phoenix? Itu sudah basi. Dan apakah kau sungguh berpikir itu masuk akal? Beraninya kau?”
Suara tajam dan mengejek itu milik wanita yang tetap diam sampai sekarang—Dan Mokhwaryeon, salah satu dari Tiga Phoenix sendiri.
Dia merasa kunjungan ini ke Keluarga Paeng sangat tidak menyenangkan. Mengapa harus datang jauh-jauh ke sini untuk menemui Paeng Seoyeon?
Semua mata tertuju padanya. Udara menjadi dingin.
Dia mencemooh dan melanjutkan.
“Dia meninggalkan keluarganya dan segalanya. Tapi Keluarga Paeng menyambutnya kembali tanpa ragu-ragu?”
“Apa yang baru kau katakan?”
“Hwaryeon, itu keterlaluan.”
Baik Cheonu maupun Tang Mujun menegurnya, tapi itu justru membuat amarahnya semakin membara—terutama suara Mujun.
Dia menyukai Tang Mujun, itulah sebabnya dia bergabung dengan mereka, berharap bisa menghabiskan waktu berdua dengannya nanti. Datang ke Keluarga Paeng telah merusak rencana itu.
Dan dia membenci Paeng Seoyeon.
Sejak awal, dia sudah terganggu karena Seoyeon melebihinya—dalam keterampilan bela diri, dalam kesetiaan yang dia ilhami, bahkan dalam kecantikan.
Seoyeon adalah orang pertama yang pernah membuatnya merasa inferior.
Tidak ada Phoenix lain yang pernah membangkitkan perasaan seperti itu padanya.
Ketika dia mendengar bahwa Seoyeon telah membuang segalanya untuk kabur dengan seorang sarjana, dia tertawa terbahak-bahak. Seberapa bodohnya seseorang?
Dia berpikir saat itu bahwa Seoyeon tidak layak diperhatikannya.
Dan sekarang dia telah kembali—tanpa malu.
Bukankah seharusnya dia menjadi bahan cemoohan dan ejekan?
Jadi mengapa—
*Grit.*
Mengapa semua orang membelanya?
“Kau.”
Suara itu datang dari Paeng Seojin, yang telah memperhatikan dengan diam. Ekspresinya bukan lagi yang lembut seperti biasa—ini adalah wajah pria yang dijuluki Naga Gila.
Cheonu dan Mujun sama-sama menyeringai.
Ketika dia benar-benar marah, bahkan mereka ragu untuk mencampuri.
Mata Seojin membeku saat menatap Dan Mokhwaryeon.
“Apakah kau sadar kau baru saja menghina anggota Keluarga Paeng di sini, di kediaman Paeng?”
“Apa yang kukatakan yang salah? Aku hanya mengatakan kebenaran—”
“Cukup!”
Aumannya membuatnya kaget.
“Aku tidak ingin berdebat lebih jauh. Minta maaf sekarang kepada kakakku dan kepada Keluarga Paeng, atau akan kucabut lidah kotormu dari mulutmu di sini juga.”
“…Apa? Kau akan melakukan itu pada putri Keluarga Danmok? Bisakah kau menanggung konsekuensinya?”
“Heh. Jadi, tidak ada gunanya berbicara, kalau begitu.”
Seojin bangkit berdiri. Udara menjadi berat; tangannya siap untuk menghunus pedang.
Meskipun baik Mujun maupun Cheonu setuju bahwa dia sepenuhnya salah, mereka tidak bisa membiarkannya melukainya.
Mereka bersiap untuk menghentikannya—
Ketika—
*Shff.*
Paeng Seoyeon melangkah maju, meletakkan tangan di lengan saudaranya.
Dia menatapnya, tetapi dia menggelengkan kepala.
“Kakak. Tapi—”
Wajah dingin dan menakutkan dari Naga Gila meleleh kembali menjadi pria yang mereka kenal.
Dia menepuk tangan saudaranya, meyakinkannya.
Itu luar biasa. Ketika amarah Paeng Seojin meledak, dia adalah badai yang tidak bisa ditenangkan siapa pun—namun dengan satu gerakan, dia telah menenangkannya.
Pandangannya beralih ke Dan Mokhwaryeon.
“Mungkin kau benar.”
Bagi sebagian orang, apa yang telah dilakukannya mungkin tampak bodoh—membuang cinta dan hak istimewa yang dia dapatkan sejak lahir.
Sejak saat itu, dia tinggal di rumah-rumah yang tidak pernah dia bayangkan, di kamar dingin menggigir di malam hari, mengembara mencari tempat berlindung.
Di musim dingin, tangannya pecah-pecah dan berdarah karena mencuci.
Alas bedak atau pakaian bagus tidak mungkin terpikirkan.
Itu tidak mudah.
Tapi—
“Aku tidak menyesali tahun-tahun itu. Aku bahagia. Hari-hari itu penuh dan baik seperti hari-hari yang kau jalani.”
Ekspresi di wajahnya adalah ekspresi yang belum pernah dilihat oleh Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu.
Dari itu saja, mereka merasa mereka mengerti, setidaknya sebagian, apa yang telah dia jalani.
Mereka tidak bisa memahami semuanya, tetapi mereka menemukan diri mereka berpikir—dia luar biasa.
Namun, Dan Mokhwaryeon tidak akan menyerah.
“Benarkah? Kalau begitu buktikan.”
“Buktikan?”
“Ya! Lawan aku. Jika kau bahkan bisa bermain seri denganku, aku akan mengakuimu. Bukan sekarang—tiga hari dari sekarang.”
Hah.
Semua orang di ruangan itu menghela napas tidak percaya.
Itu omong kosong.
Mokhwaryeon tidak pernah berhenti berlatih; dia masih salah satu dari Tiga Phoenix.
Seoyeon, di sisi lain, telah hidup sebagai wanita biasa selama bertahun-tahun. Bahkan jika dia berlatih diam-diam, kedalamannya akan sangat berbeda.
“Kakak, abaikan dia. Tidak perlu menerimanya.”
“Dia benar. Sudah cukup.”
“Cukup? Dialah yang mengklaim tahun-tahun yang dihabiskannya setelah meninggalkan Keluarga Paeng sama memuaskannya dengan tahun-tahun kita! Jadi buktikan! Atau kau takut? Takut tidak bisa?”
Mengapa?
Mengapa Mokhwaryeon seperti ini padanya?
Dia tidak pernah bersalah padanya, tidak pernah memberi alasan untuk dendam.
Dan kemudian itu menyadarkannya.
Ini hanya kebencian.
Mokhwaryeon hanya tidak menyukainya.
Dan begitu—
“Baik. Ayo kita lakukan. Duel.”
Kebencian seperti itu—dia tidak ingin menghindarinya, dan bahkan lebih tidak ingin menyerah padanya.