“Baiklah. Baik! Aku akan mengakui itu—kau memang berani.”
Dan Mokhwaryeon tidak bisa lebih senang dengan jawaban Paeng Seoyeon.
Sejujurnya, dia tidak menyangka Seoyeon benar-benar akan menerima tantangannya.
Apakah Seoyeon benar-benar percaya ada sedikit pun peluang dia bisa menang—atau bahkan seri—melawannya? Sungguh?
Bodoh!
Mungkin Paeng Seoyeon masih belum bisa melepaskan masa kejayaannya dulu.
Jika dia benar-benar berpikir bisa mengalahkan Mokhwaryeon seperti dulu, maka dia melakukan kesalahan besar.
Itu tidak akan pernah terjadi lagi.
Dalam lebih dari enam tahun sejak terakhir kali mereka bertemu, jalan yang mereka tempuh tidak bisa lebih berbeda kualitasnya—tentang hal itu Dan Mokhwaryeon yakin.
Namun… dia berani berkata seperti itu?
Apa? Bahwa tahun-tahunnya pergi sama penuhnya dengan tahun-tahun mereka?
Wanita bodoh yang telah membuang segalanya untuk kabur dengan seorang sarjana tak berguna yang disukainya.
Dan Mokhwaryeon berencana untuk menginjak-injak Paeng Seoyeon kali ini—dengan teliti.
Sangat teliti sampai dia tidak akan pernah lagi mengangkat wajah angkuhnya untuk mengucapkan omong kosong seperti itu.
Alasan dia memberi waktu tiga hari, bukannya menuntut duel besok, adalah agar Seoyeon bisa meronta-renca sebanyak yang dia inginkan.
Agar dia merasakan rasa malu yang lebih besar.
Sejujurnya, Mokhwaryeon ingin memberinya waktu sebulan, atau lebih—biarkan dia merana sampai rasa malunya tak tertahankan—tapi dia tidak berniat membuang waktu sebanyak itu untuk hal seperti ini.
Dia menertawakan Paeng Seoyeon dalam hati sampai puas.
Kemudian dia menyatakan akan kembali dalam tiga hari, dan berpamitan.
Tanpa memberi siapa pun kesempatan untuk menghentikannya.
Dan begitu, tiba-tiba saja, Paeng Seoyeon mendapati dirinya akan menghadapi Dan Mokhwaryeon dalam duel tiga hari kemudian.
****
“Ha. Ini konyol. Sungguh konyol.”
Bagaimana ini bisa terjadi?
Pertemuan yang dimaksudkan untuk reuni dengan teman lama yang tidak dilihatnya bertahun-tahun telah rusak—berkat satu orang.
Dan Mokhwaryeon.
Suasana tidak bisa diselamatkan lagi.
Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu dibiarkan dalam posisi canggung.
Mereka bilang akan berbicara dengan Mokhwaryeon sendiri, membujuknya untuk membatalkan duel sama sekali.
Tapi Paeng Seoyeon menggelengkan kepala.
Dulu, dia mungkin akan setuju dengan itu. Tidak lagi.
Dan Mokhwaryeon telah melampaui batas.
Sangat jauh.
Dia tidak hanya menghina dirinya, tapi juga Keluarga Paeng sendiri.
Di antara Lima Klan Besar, itu adalah sesuatu yang tidak boleh dilakukan.
Jika ditangani dengan buruk, penghinaan seperti itu bisa memicu perang antar klan.
Dan Mokhwaryeon telah melakukan kesalahan berbahaya itu.
Bukan hal sepele.
Dan sudah banyak saksi yang mendengarnya.
Secara hak, masalah ini bisa diajukan secara formal.
Tapi itu bisa dilakukan nanti.
Masalah yang lebih mendesak adalah Dan Mokhwaryeon masih belum mengerti bahwa dia telah melakukan kesalahan.
Dan lebih buruk lagi—dia bahkan sampai menantang Seoyeon untuk duel.
Dalam waktu sesingkat itu, Mokhwaryeon telah menumpuk terlalu banyak tindakan yang tak termaafkan.
Segala pikiran untuk menanganinya dengan baik sudah lama hilang.
Melihat tekad tak terduga Seoyeon, Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu hanya bisa menghela napas dalam dan mengangguk.
“Baiklah. Jika kau sudah begitu bersikeras… baik. Kami hanya akan menyemangatimu dari pinggir lapangan.”
“Kau harus menang. Paham? Aku seratus persen di pihakmu!”
Dengan dorongan mereka, Seoyeon memberikan senyum kecil.
Tapi sejujurnya, kedua pria itu khawatir padanya.
Di mata siapa pun, duel ini sangat menguntungkan Mokhwaryeon.
Mereka tahu, tentu saja, bahwa bakat Seoyeon dulu melebihi Mokhwaryeon.
Tapi itu saat keduanya berlatih secara konsisten.
Seoyeon yang telah meninggalkan Keluarga Paeng dan menghabiskan tahun-tahun tanpa latihan stabil tidak bisa dibandingkan dengan Mokhwaryeon yang telah mengasah seni beladirinya selama bertahun-tahun itu.
Perbedaannya sekarang akan sangat mencolok.
Kecuali Seoyeon secara tidak sengaja menemukan kesempatan luar biasa—atau memiliki jenis jenius sekali dalam seribu tahun yang bisa membalikkan semua kondisi—tidak ada cara untuk menutup celah itu.
Dalam kasus seperti itu, akumulasi stabil biasanya mengalahkan bakat.
Hasilnya mungkin sudah diputuskan.
Namun, Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu dengan tulus ingin Seoyeon menang.
Dan Seoyeon berterima kasih atas sentimen itu.
Bagaimanapun, sekarang hal-hal sudah sampai di titik ini, mereka akan tinggal di kediaman Paeng selama beberapa hari.
Apapun hasilnya, mereka harus menyaksikannya.
Mereka menyesal membawa Mokhwaryeon ke sini.
Sudah terlambat untuk penyesalan, tapi mereka tidak pernah membayangkan dia akan menyebabkan masalah sampai tingkat ini.
Mereka selalu tahu dia sombong, cepat mengeluh, tidak tahan melihat orang lain lebih baik darinya—tapi ini keterlaluan.
Mereka tidak bisa memahami apa yang mendorongnya sampai ke titik ini.
Hwangbo Cheonu melirik ke arah Tang Mujun.
Adalah Cheonu yang mengundang Mujun untuk berkunjung, berharap membiarkannya bersantai setelah klannya bergejolak karena urusan kakak laki-lakinya.
Bagaimana undangan itu bisa berkembang menjadi ini?
Cheonu merasa paling menyesal kepada Mujun dan Paeng Seoyeon.
Pada akhirnya, dia hanya bisa menyalahkan ayahnya untuk tugas sia-sia ke Beijing itu.
“Bagaimanapun—jika kau butuh bantuan, katakan saja. Aku akan dengan senang hati melakukan apa pun yang aku bisa.”
“Bahkan kata-katanya sudah dihargai.”
Itu adalah tawaran yang dibuat karena rasa bersalah, tapi Seoyeon tidak tahu itu.
“Kalau begitu, kau pasti lelah hari ini. Istirahatlah. Seojin akan mengantarmu ke kamarmu.”
“Ayo kita pergi.”
Paeng Seojin, yang berhasil menenangkan amarahnya, mengantar mereka keluar.
Ditinggal sendirian di ruangan, Paeng Seoyeon mengeluarkan napas pendek.
Banyak pikiran berputar di kepalanya.
Apakah dia terlalu terburu-buru menerima? Untuk mengambil pertarungan yang tidak bisa dia menangkan?
Dia tahu lebih dari siapa pun betapa dirugikan dirinya.
Berlawanan dengan asumsi Mokhwaryeon, dia tidak hidup terperangkap dalam kejayaan masa lalunya—tapi tahun-tahun sejak itu sama sekali tidak mudah.
Bagaimanapun, sudah terlambat untuk mundur sekarang.
Lagipula, dia tidak ingin melakukannya.
Jadi…
‘Tidak ada cara lain selain bertarung!’
Tangannya mengepal.
****
Keesokan harinya.
Seoyeon bangun pagi dan mulai berlatih.
Tekadnya kuat—tapi kemajuan tidak akan muncul dalam sehari.
Dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sebelum dia menggigit bibirnya dengan frustrasi.
Dia hampir melemparkan pedang di genggamannya ke tanah.
Semakin dia berlatih, semakin besar keputusasaan yang tumbuh.
Bisakah dia benar-benar menang? Tidak—bisakah dia bahkan mencapai hasil seri? Bagaimana jika dia kalah dengan memalukan?
Segala macam pikiran memenuhi pikirannya.
Tapi apa gunanya memikirkannya sekarang?
Air sudah tumpah.
“Cukup. Ini bukan waktunya.”
Setiap kali dia berhenti, pikiran mengganggu itu merayap lebih dalam.
Lebih baik fokus sepenuhnya pada latihan di hadapannya.
Dia mengambil pedang lagi dan mulai mengayun dengan tenaga baru.
****
“…Dia setuju untuk duel?”
Di ruang Kepala Keluarga di kediaman Paeng di Hebei, Paeng Mugang mengerutkan kening dalam-dalam pada putranya, kata-katanya benar-benar tak terduga.
“Kenapa kau tidak menghentikannya? Dia pasti kalah.”
“Tentu saja aku mencoba. Hanya saja tidak berhasil.”
“Dia bersikeras bahkan setelah kau melarangnya?”
“Ya.”
“Hah…”
Melihat ekspresi Paeng Seojin, Mugang mengeluarkan napas panjang.
“Ya, itu memang seperti dirinya. Begitu orang itu memutuskan sesuatu, dia tidak pernah berubah pikiran. Kekeras kepala seperti itu—dari siapa dia mewarisinya? Tsk, tsk.”
Dalam hati, Seojin menjawab: dari Anda, Ayah.
Seolah membaca pikirannya, wajah Mugang berkerut.
“Kau baru saja berpikir dia mendapat sifat keras kepala seperti keledai itu dariku, bukan?”
“…Apa?”
Bagaimana dia tahu? Wajah Seojin menunjukkan kejengahannya.
“Apakah itu terlihat di wajahku?”
“Biar kujelaskan dengan sangat jelas—sifat keras kepala sialan itu datang dari ibumu. Bahkan aku tidak seburuk itu.”
“Itu tidak mungkin benar.”
“…”
“Ah, maafkan aku. Aku hanya bermaksud untuk memikirkannya.”
“Cukup. Aku mengerti. Pergilah.”
“Ya, Ayah.”
Meninggalkan ruang Kepala Keluarga, Seojin menatap langit.
Haaah.
Dia mengeluarkan napas dalam.
Masalah sepertinya datang tanpa henti belakangan ini.
Seandainya Seoyeon tidak menghentikannya ketika dia kehilangan kesabaran tadi, dia mungkin benar-benar telah memotong lidah Mokhwaryeon.
Sebab itulah dia sangat marah.
Sejujurnya, dia tidak pernah menyukai Dan Mokhwaryeon.
Dia selalu sombong, selalu mengeluh, tidak tahan melihat orang lain melampauinya.
Melelahkan, hanya untuk memikirkannya.
Sekarang, dia melihat dia bukan hanya melelahkan—dia sama sekali tidak bijaksana.
Dan orang-orang seperti itu adalah yang paling berbahaya.
Jadi, meskipun kakak perempuannya tidak akan menyukainya, Seojin siap untuk campur tangan jika duel berubah berbahaya—tidak peduli kritikannya.
Tapi, apa yang dipikirkan iparnya?
Dia telah pergi menemui Yeo Unhwi sebelum bertemu dengan ayah mereka.
Seojin mengharapkan Unhwi meledak marah mendengar berita ini, tapi sebaliknya, pria itu tampaknya sama sekali tidak peduli.
Bagi seseorang yang biasanya begitu tajam dan sensitif tentang urusan keluarga, itu adalah reaksi aneh.
Tidak terduga.
Dia bahkan tampak tidak khawatir tentang duel tiga hari lagi.
‘Pasti dia tidak bermaksud ikut campur di tengah pertarungan.’
Bahkan untuk Yeo Unhwi, itu sepertinya tidak mungkin… bukan?
Tapi—lebih baik berhati-hati.
Dia akan mengawasi dengan ketat, untuk berjaga-jaga.
Dia berkata pada dirinya sendiri tidak mungkin, tapi tidak bisa tidak khawatir.
Yeo Unhwi itu… tidak bisa diprediksi.
Apalagi Seojin sendiri siap untuk melompat kapan saja.
Selalu paling sulit melihat bayangan sendiri dengan jelas.
****
Malam itu.
Kelelahan karena latihan tanpa henti, Seoyeon tertidur lelap, tangannya bengkak.
Meringkuk di sampingnya, Yul tetap memeluk ibunya bahkan dalam tidur.
Yeo Unhwi memandang ke bawah pada istrinya dan putrinya, senyum tenang di bibirnya.
“Untuk berpikir waktunya akan selaras sempurna, tanpa bahkan merencanakannya.”
Kata-katanya pelan, maknanya tidak jelas.
“Jangan khawatir. Kau tidak akan kalah.”
Dia mengulurkan tangannya ke arah Seoyeon yang tertidur.
Dari telapak tangannya, cahaya emas yang cemerlang mulai mengalir.
Itu menyebar, perlahan membungkusnya sepenuhnya.
Bukan hanya Seoyeon—Yul juga.
FWOOOSH.
Dalam sekejap, seluruh ruangan dibanjiri cahaya keemasan.
Apapun yang terjadi, hanya Yeo Unhwi yang tahu.
Dan tak lama kemudian, tiga hari telah berlalu.