Tiga hari berlalu, dan pagi hari pertarungan tiba.
Paeng Seoyeon bangun lebih awal dan mulai melonggarkan tubuhnya dengan peregangan perlahan.
Hm?
Dia memiringkan kepalanya sedikit.
“Mengapa aku merasa sangat ringan hari ini?”
Ini aneh—tubuhnya dipenuhi energi.
Aneh, mengingat dia tidak melakukan hal yang tidak biasa sebelum tidur semalam.
Dia memikirkannya sejenak, lalu berhenti.
Jika merasa ringan adalah hal yang baik, maka tidak ada alasan untuk memikirkannya.
Ini bukan waktunya untuk membuang-buang waktu dengan pikiran yang tidak perlu—fokusnya sepenuhnya milik pertarungan yang akan dia hadapi hari ini.
Setelah pemanasan menyeluruh, dia kembali ke kamarnya untuk bersiap.
Pertandingan akan diadakan di salah satu arena latihan di dalam kediaman Keluarga Paeng.
Mereka menjadwalkannya pagi-pagi, berharap lebih sedikit mata yang menyaksikannya.
Ini bukanlah pertarungan persahabatan untuk membangun persaudaraan—ini pasti akan memanas, dan tidak ada hal baik yang didapat dari penonton yang menyaksikan.
“Hoo…”
Meski begitu, dia tidak bisa sepenuhnya menghilangkan ketegangannya, wajahnya sedikit kaku saat dia menyesuaikan pakaiannya.
Yeo Unhwi mendekatinya.
Tidak seperti kebanyakan pagi, dia berpakaian santai.
Biasanya, ini adalah jam dia bersiap untuk memimpin latihan WHITE WOLF UNIT—tapi karena dia pergi lebih awal, dia setuju untuk menjaga Yul ketika dia bangun.
Saat dia mengikat pita rambutnya, dia bertanya:
“Pertarungan sepagi ini? Tidak ada yang serius, kan?”
“Tidak sama sekali. Hanya pertandingan ringan dengan teman-teman lama.”
“Benarkah?”
“Tentu saja.”
Dia tersenyum samar, seolah meyakinkannya bahwa tidak perlu khawatir.
Itu adalah kebohongan yang dimaksudkan untuk menyelamatkannya dari kekhawatiran.
Tapi apakah dia menyadari?
Senjumnya kaku, mengkhianati kebenaran.
Dengan segala kecerdasan dan ketajamannya, Paeng Seoyeon adalah pembohong yang buruk—mungkin tidak terhindarkan bagi seseorang yang tidak pernah perlu berbohong kepada siapa pun dalam hidupnya.
Setidaknya Yul masih tidur.
Seandainya dia bangun, dia mungkin bersikeras mengikuti ibunya, dan itu akan merepotkan.
“Apakah kau yakin tidak ingin aku datang menyemangati?”
“Jangan. Itu akan memalukan. Ini hanya sesuatu yang ringan antara teman.”
Pada nada bercandanya, Seoyeon menyodoknya di sisi tubuh, senyum kecil menerobos ketegangannya.
Tepat saat itu, Paeng Seojin tiba untuk mengawalnya.
Tidak seperti pasangan yang tersenyum, wajahnya terlihat lelah—mungkin karena semalam tidak tidur akibat kekhawatiran.
Dan siapa yang bisa menyalahkannya?
Dia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa tidak menguntungkannya pertarungan ini baginya.
Di masa lalu sebagai salah satu dari Enam Naga dan Tiga Phoenix, kekhawatiran seperti itu tidak terpikirkan.
Saat itu, bahkan Dan Mokhwaryeon tidak berada di levelnya.
Pada waktu itu, bahkan di antara Phoenix, kemajuan dan keterampilan Seoyeon sangat luar biasa.
Tapi sekarang… situasinya benar-benar terbalik.
Tentu saja dia khawatir.
Tetap saja…
‘Apa yang sebenarnya dipikirkan kakak iparku?’
Dia melirik Yeo Unhwi.
Pria itu bermain ringan dengan Seoyeon, wajahnya sama sekali bebas dari kekhawatiran—meskipun tahu betul situasinya.
Hari dia menerima pertarungan, Seojin telah pergi kepadanya dan menjelaskan semuanya—sejarah Mokhwaryeon dengan Seoyeon, alasan kekhawatirannya, semuanya.
Dia setengah berharap Unhwi akan datang dengan beberapa solusi atau, setidaknya, membujuknya untuk mundur.
Namun pertarungan terjadi, tidak ada yang berubah, dan Unhwi terlihat tenang seperti biasa.
Mengapa?
Mengetahui betapa dia mencintai dan melindungi keluarganya, Seojin menemukan kurangnya reaksi tidak dapat dipahami.
Kecuali… apakah dia sudah melakukan sesuatu di belakang layar?
Itu mungkin.
Atau apakah itu berpikir berlebihan?
Tapi jika tidak, bagaimana lagi dia bisa begitu tidak terganggu?
Ah, sial.
Pikiran Seojin bolak-balik, gelisah oleh kecemasannya sendiri.
“Ayo pergi,” kata Seoyeon, akhirnya siap.
“Ya, Kakak.”
Dia memimpin jalan, dan Seojin mengangguk cepat, mengikuti.
Dia melirik sekali lagi.
Unhwi masih tersenyum, melambaikan tangan ringan.
‘Ayolah—jika kau punya sesuatu, setidaknya katakan.’
Dengan wajah penuh kekhawatiran, Seojin menemani kakaknya menuju arena.
****
“Jadi hari ini.”
Paeng Mugang bergumam sambil menyesap tehnya sendirian.
Krek.
Cangkir teh mengeluarkan suara tidak stabil saat menyentuh meja, seperti suara itu menggema kegelisahannya sendiri.
Kepahitan di mulutnya tidak hanya berasal dari teh.
Napas dangkal melarikan diri darinya.
‘Gadis itu… sifatnya.’
Bahkan sebagai anak kecil, Seoyeon mengaku takut pada ayahnya, namun tidak pernah sekali pun menahan lidahnya ketika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan.
Dan itu bukan hanya kata-kata—ketika dia memutuskan, dia akan melihatnya selesai.
Dia tahu betul.
Jika dia mendorong maju sekarang, dia memiliki alasannya.
Dia pasti memiliki alasannya untuk menerima pertarungan ini juga, meskipun siapa pun bisa melihat itu sembrono.
Tetap… dia harus belajar kapan harus menahan diri.
Tapi tidak—jika dia memutuskan sesuatu salah, dia akan menabraknya kepala-on.
Dan itu membuatnya khawatir.
Bukan bahwa dia menyadari sifat keras kepalanya adalah cerminan tepat dari dirinya sendiri.
Hmmm.
Setelah lama berpikir, Mugang berbicara pelan:
“Jigeom.”
“Ya.”
Seorang pria muncul di belakangnya, begitu sunyi sehingga seseorang bisa percaya dia tidak ada di sana sama sekali.
Dia adalah pengawal pribadi Mugang, pemimpin MUKRYONGDAE—unit elit yang begitu rahasia sehingga hampir tidak ada bagi dunia luar.
Sebenarnya, setiap kepala dari Lima Klan Besar memiliki penjaga tersembunyi seperti itu.
“Pergi dan tonton. Jika keadaan menjadi berbahaya, campur tangan.”
“Dimengerti.”
Pria bernama Jigeom menghilang sekali lagi.
Mugang mengangkat cangkir tehnya lagi.
“Sifat itu… apa yang harus kulakukan dengannya? Mari berharap Yul tidak mewarisinya.”
****
Ketika Seoyeon tiba di arena dengan Seojin, Dan Mokhwaryeon sudah ada di sana—bersama dengan Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu.
Tetapi bahkan di antara ketiganya, suasana tampak tegang.
Beberapa saat sebelumnya, kedua pria itu mendesak Mokhwaryeon untuk meminta maaf dan menghentikan pertarungan sama sekali.
Dapat diprediksi, dia meledak marah, menolak mentah-mentah.
Dia tampaknya berpikir dialah yang telah disakiti—hampir cukup untuk membuat seseorang bertanya siapa yang benar-benar dihina.
Dia gagal menyadari bahwa, sementara dia melihat pertarungan sebagai cara untuk merendahkan Seoyeon dan memulihkan kebanggaannya sendiri, tidak ada orang lain yang melihatnya seperti itu.
Dia juga tidak melihat bagaimana dia terlihat di mata dua pria yang bepergian bersamanya—terutama satu yang dia diam-diam kagumi, Tang Mujun.
Seandainya dia mengerti, mereka tidak akan pernah mencapai titik ini.
Di bawah mata yang berkumpul, kedua wanita itu saling berhadapan di atas lantai arena.
“Bagaimana kalau kau mundur sekarang?”
“Apa?”
Mokhwaryeon mengangkat bahu.
“Aku tidak benar-benar ingin menyakitimu. Aku hanya berpikir kau tidak lagi layak dengan nama Phoenix. Mungkin dulu—tapi tidak sekarang. Kau harus mengakuinya. Harusnya tidak?”
“Aku tidak peduli apakah orang menyebutku seperti itu.”
“Benarkah? Maka kau akan mengaku—”
“Tapi.”
Pandangan Seoyeon tidak goyah.
“Aku katakan tahun-tahunku pergi sama penuh dan tanpa penyesalan seperti milikmu. Kau menolak mengakui itu dan menghina aku. Itu sebabnya kita berdiri di sini. Jadi mengapa mengubah lagumu?”
“Pendapatku tidak berubah. Aku pikir tahun-tahunmu menyedihkan. Sangat menyedihkan.”
“Kau bahkan tidak pernah melihat bagaimana aku hidup.”
“Beberapa hal dapat diketahui tanpa melihat. Bagaimana bisa mereka sama? Hidup seorang pengemis tidak bisa sama dengan orang kaya.”
“Tentu saja kekayaan dan keadaan penting. Tapi mereka sendiri tidak bisa membeli kebahagiaan seseorang.”
“Gagasan basi dan bodoh seperti itu. Itu sebabnya aku tidak menyukaimu.”
“Ketidakpedulian egois terhadap perasaan dan pikiran orang lain—kau sudah seperti itu sejak kecil. Jadi apa gunanya kata-kata sekarang?”
Seoyeon menghela napas berat dan menyesuaikan pegangannya pada pedang kayu.
Dia tidak berniat mundur hari ini.
Dia tidak akan duduk diam sementara hidupnya seluruhnya ditolak.
Menyangkal nilai kehidupan yang dia pilih adalah menyangkal nilai Yeo Unhwi dan Yul juga.
Dan itu, dia tidak pernah bisa menerima.
‘Seperti yang kuduga—kebanggaan tanpa keterampilan yang sesuai.’
Senyum melengkung di bibir Mokhwaryeon.
Tawarannya untuk membiarkan Seoyeon mundur tidak pernah tulus—hanya garis buang.
Dia tahu betul Seoyeon bukan tipe yang mundur begitu dia memutuskan sesuatu.
“Kau akan menyesal ini—sangat dalam.”
“Mungkin. Tapi aku tidak akan malu pada diriku sendiri.”
“Bodoh. Tidak heran kau membuat pilihan bodoh jatuh cinta pada sarjana miskin dan berakhir dengan tidak ada.”
Mata Seoyeon menjadi dingin.
Mokhwaryeon melanggar batas lagi dan lagi.
Dia tidak memiliki keinginan untuk kalah.
Bahkan mengetahui betapa sulitnya itu.
“Perhatikan baik-baik. Pertarungan ini tidak akan berjalan seperti yang kau pikirkan.”
Dan dengan itu, saat perpecahan di antara mereka semakin dalam, pertarungan dimulai.