Pertarungan dimulai, dan Dan Mokhwaryeon perlahan mengangkat pedang kayunya tegak di depan dirinya.
“Kalau begitu, aku datang. Usahakan jangan sampai roboh dengan satu serangan saja, ya?”
Bukan berarti dia berharap Paeng Seoyeon bisa bertahan lama.
Selain kata-katanya, ekspresi Dan Mokhwaryeon adalah cemoohan yang terbuka.
Paeng Seoyeon tidak bisa menyembunyikan ketegangan dari wajahnya dan menelan ludah dengan susah payah.
Dan Mokhwaryeon menyeringai melihat pemandangan itu.
Ya, tentu saja dia akan gugup.
Kapan terakhir kali Paeng Seoyeon bertarung dalam pertarungan seperti ini?
Tapi untuk dirinya sendiri—itu berbeda.
Dia tidak pernah sekalipun menghentikan latihannya selama bertahun-tahun ini.
Itu saja sudah membuatnya merasa seolah-olah dia telah menang.
Sebuah pikiran menyergapnya—mungkin inilah hari yang telah dia latih dengan keras selama ini.
Kegembiraan menginjak-injak orang lemah yang tidak tahu diri tetap setajam biasanya.
Wajah lawan, yang berkerut saat mereka menyadari tempat mereka yang rendah setelah jatuh di bawah pedangnya—itu adalah ekstasi itu sendiri.
Dan meskipun ini adalah pertarungan yang dia yakin akan menang, dia tidak berniat memberikan serangan pertama.
Paeng Seoyeon terlihat rapuh secara menggelikan, tapi itu tidak berarti dia akan memberinya kesempatan untuk menyerang.
Jadi Dan Mokhwaryeon menyerang lebih dulu.
SHWEEK!
Paeng Seoyeon nyaris menghindari tebasan pembuka yang ganas itu.
Serangan itu, yang ditujukan tepat ke tengkuknya, meleset dengan hanya beberapa helai rambut yang terpotong.
Tidak hanya Seoyeon tapi semua yang menonton merasa jantung mereka berdebar-debar karena nyaris kena.
Namun tidak ada jeda—serangan kedua, ketiga segera menyusul.
Seperti yang semua orang duga, Dan Mokhwaryeon terus menekan dengan agresi yang lancar dan tak kenal ampun.
Paeng Seoyeon menangkis beberapa dengan margin yang sangat tipis, menghindari yang lain dengan selisih tipis—setiap momen adalah bahaya itu sendiri saat dia berjuang untuk mengimbangi.
SHWEEK!
TAT, TAAT!
Tapi anehnya…
Yang seharusnya berakhir dalam dua atau tiga pertukaran paling lama, justru berlarut-larut lebih lama dari yang diperkirakan siapa pun.
Seoyeon, yang terlihat seperti akan jatuh seketika, justru bertahan melawan serangan Mokhwaryeon.
Lebih dari itu—yang awalnya adalah penghindaran putus asa secara bertahap menjadi respons yang lebih halus.
Tidak lama kemudian, dia bahkan mulai membalas serangan.
CHIIK!
Pandangan Dan Mokhwaryeon menjadi tajam.
Bertentangan dengan harapannya akan kemenangan cepat, ketangguhan Paeng Seoyeon menusuk harga dirinya.
Baiklah. Mari kita lihat apakah kau bisa menahan ini.
Dia mundur untuk menciptakan jarak dan mengubah kuda-kudanya.
Kemudian Dan Mokhwaryeon mengeluarkan [PEDANG DUA BELAS BINTANG JATUH].
Berbeda dengan seni pedang berat yang biasanya dihargai oleh Keluarga Danmok, teknik ini menekankan kecepatan murni daripada berat.
Bentuk pedang berkilauan dengan kemiripan bintang jatuh, memotong ke arah Seoyeon dengan kilauan predator.
SHWAAA!
Para penonton menyaksikan dengan wajah cemas.
Tidak mungkin dia bisa bertahan dari ini. Pertarungan ini sudah diputuskan.
Semua orang berpikir begitu.
Dan kemudian—
“Hhhup!”
Mata Seoyeon berkilau. Dia mulai mengalihkan serangan bertubi-tubi Mokhwaryeon satu demi satu.
Setiap busur yang menyerupai bintang jatuh dipelintir ke samping.
Sangat alami. Sangat sempurna.
Bahkan untuk seseorang yang telah berlatih tanpa henti, defleksi yang begitu mudah sangat sulit.
Dan untuk melakukannya melawan seni yang meningkat dan maju seperti [PEDANG DUA BELAS BINTANG JATUH]—semakin tidak mungkin.
“Bagaimana mungkin kau… [PEDANG DUA BELAS BINTANG JATUH]-ku….”
Harga diri Dan Mokhwaryeon melarangnya menyelesaikan kalimat itu.
Tapi ketidakpercayaan terpampang jelas di wajahnya.
Para penonton tidak berbeda.
“Apa! B-bagaimana mungkin itu terjadi?”
Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu, bahkan Paeng Seojin, menatap dengan mata terbelalak.
Namun mungkin yang paling terkejut dari semuanya adalah Seoyeon sendiri.
Dia menatap kosong pada pedang kayu di tangannya.
Bagaimana ini bisa terjadi?
Selama ini tubuhnya terasa kaku dan pahit karena tidak ada latihan.
Enam tahun tanpa latihan bela diri—bagaimana mungkin gerakannya bisa menyamai apa yang dulu?
Sementara itu, Dan Mokhwaryeon dan yang lainnya dari ENAK NAGA DAN TIGA PHOENIX tidak pernah berhenti tumbuh. Bahkan jika Seoyeon telah kembali ke level lamanya, bagaimana dia bisa berharap untuk melawan mereka?
Dan yet—momen ini menentang setiap harapan.
Dia hanya membayangkan bagaimana cara mengalihkan teknik Mokhwaryeon dan entah bagaimana tubuhnya menuruti.
Ya, dia memiliki bakat alami. Tapi untuk membayangkan dan kemudian melaksanakannya dengan sempurna—ini melampaui apa pun yang pernah dia ketahui.
Tenggorokannya bergerak saat dia menelan tanpa sadar.
Itu adalah keajaiban.
Sekarang dia mengerti mengapa tubuhnya terasa begitu ringan pagi itu.
Bahkan udara yang dia hirup dan hembuskan terasa berbeda. Gerakan lawannya muncul dengan kejelasan yang aneh.
Sensasi di genggamannya, energi yang naik dengan setiap langkah—semuanya berubah.
Dari ujung kepala hingga ujung kaki, kehangatan yang tidak diketahui memenuhi dan merangkul tubuhnya.
Seolah-olah dia telah melangkah ke alam yang sepenuhnya melampaui dirinya yang dulu.
Dia tidak bisa mulai menebak apa yang telah terjadi.
Seoyeon menggenggam erat pedang kayunya.
Mungkin—
Aku mungkin bisa menang.
Keyakinan bergolak.
Dia perlahan mengambil sikap.
Itu adalah seni pedang yang pernah dia banggakan.
“Ohh.”
Tang Mujun dan Hwangbo Cheonu bergumum takjub.
Aura yang dipancarkan Seoyeon sama sekali tidak biasa.
GRIT!
Dan Mokhwaryeon menggeretakkan giginya dan berteriak.
“Jangan mengolok-olokku! Kau pikir aku akan kalah dari orang sepertimu? Tidak pernah! Tidak pernah!”
Dia dengan cepat mengisi pedang kayunya dengan kekuatan dalam.
Sudah jelas dia bermaksud menyelesaikan ini sebelum Seoyeon bisa bertindak.
Dia melepaskan salah satu teknik pamungkas dari [PEDANG DUA BELAS BINTANG JATUH]—[RODA BERPUTAR MATAHARI JATUH].
SHWIRRRR!
Meskipun diayunkan dengan pedang kayu, momentumnya ganas.
“Kakak!”
Paeng Seojin berteriak khawatir.
Badai cahaya pedang yang ganas itu tampaknya pasti akan melukainya.
Dan kemudian—
Kilatan.
Mata Seoyeon bersinar.
Dari tangannya meledak [PEDANG PEMOTONG BINTANG DARAH BESI].
Seni yang membuat Keluarga Paeng terkenal—”pedang darah besi yang membelah bintang.”
Seperti satu garis cahaya melintasi langit malam—
Lambat dan cepat.
Tajam namun lembut.
Itulah esensi dari [PEDANG PEMOTONG BINTANG DARAH BESI].
Sedangkan sebagian besar seni pedang Paeng bersifat dominan dan berani, yang satu ini memiliki kelenturan dan misteri.
Pedang itu memotong ekor bintang jatuh, menghamburkan kilauannya.
SHWAAA!
Dalam sekejap, [RODA BERPUTAR MATAHARI JATUH] Mokhwaryeon kehilangan semua kekuatan di depan pedang Seoyeon.
Tidak mungkin!
Mata Mokhwaryeon membelalak.
Dan itu tidak berakhir di sana.
Bahkan setelah membelah bintang, pedang Seoyeon tidak kehilangan momentum. Itu melesat ke depan, mengancam akan menelan Mokhwaryeon sendiri.
Tidak—!
Wajah Seoyeon sendiri menunjukkan keterkejutan. Kekuatan serangan itu melebihi apa yang dia bayangkan.
Jika terus begini Mokhwaryeon akan terluka parah.
Kemudian—
TAT.
Tang Mujun muncul di depannya dalam sekejap mata, menarik Mokhwaryeon menjauh.
KWAAAAAANG!
Lantai arena terbelah dengan ledakan yang memekakkan telinga.
Seandainya Tang Mujun tidak turun tangan, hasilnya akan jelas.
Pedang kayu Mokhwaryeon, yang terjatuh dalam kekacauan, tergeletak hancur di antara puing-puing.
Pemenangnya sudah jelas.
“Ha… ha….”
Seoyeon, masih memegang pedangnya, menatap kehancuran itu dengan tidak percaya.
Tingkat kekuatan yang begitu absurd.
Bahkan di masa jayanya, yang dipuji sebagai yang terdepan di antara Tiga Phoenix, dia tidak pernah melepaskan kekuatan seperti itu.
Sekarang dia benar-benar bertanya-tanya apa yang telah terjadi padanya.
Pada saat itu—
“Ini tidak bisa diterima!”
Mokhwaryeon, yang hanya diselamatkan oleh Tang Mujun, berteriak dengan wajah memerah.
“Aku tidak tahu trik apa yang kau gunakan, tapi ini curang! Tidak mungkin aku kalah darimu kalau tidak! Benar kan?”
“Hah.”
Itu adalah amukan di luar nalar.
Seoyeon merasa kesabarannya menipis melihat kelancangan Mokhwaryeon.
Tapi Mokhwaryeon terus berteriak tanpa secercah rasa malu.
“Katakan yang sebenarnya. Trik kotor apa yang kau gunakan? Hm? Apa pun itu, aku menolak mengakui hasil ini! Kau dengar?”
“Sudah cukup.”
“Apa maksudmu ‘cukup’… hah? Apa?”
Dia mengira itu Hwangbo Cheonu yang berbicara. Tapi tidak.
Itu adalah Tang Mujun.
Mokhwaryeon kaku saat menatapnya.
Pria yang paling dia kagumi berdiri dengan ekspresi dingin yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Itu adalah kejutan itu sendiri.
Dia selalu memperlakukannya dengan baik, tidak peduli bagaimana perilakunya.
Tapi sekarang—pandangan dinginnya tak tertahankan.
Dan kemudian—
“Itu sudah cukup.”
Paeng Seoyeon yang berbicara.
Matanya menyipit saat menatap Mokhwaryeon dengan pandangan mantap.
“Aku tahu kau tidak akan pernah meminta maaf. Dari awal, kalah bukanlah sesuatu yang pernah kau pertimbangkan. Benar kan?”
“……”
“Kalau begitu, biarlah. Tidak ada artinya berbicara denganmu lebih jauh. Aku tidak ingin lagi melihat wajahmu—tinggalkan rumah ini sekarang.”
GRIT.
Wajah Mokhwaryeon memerah padam.
“Baiklah. Kau pikir aku pernah ingin berada di sini?”
Dia mendengus dan berpaling ke teman-temannya.
“Ayo kita pergi.”
“Apa?”
Hwangbo Cheonu berkedip.
“Aku bilang ayo kita pergi! Kita harus pergi sekarang!”
“Kedengarannya kurang seperti dia memberitahu kita dan lebih seperti itu hanya untukmu.”
“Apa katamu?”
Hwangbo Cheonu terkekeh dan melambai dengan malas.
“Aku berniat tinggal. Aku harus mengejar minum, berkatmu. Jadi silakan pergi dulu.”
“Hmph. Kalau begitu lakukan sesukamu. Kami pergi.”
Mokhwaryeon meraih lengan Tang Mujun.
Tapi—
SLIP.
Dia melepaskan tangannya dari dirinya.
Dengan dingin.
Wajahnya kosong karena syok.
Entah bagaimana, semuanya berjalan sangat berbeda dari yang dia bayangkan.