“Waaah!”
Mata Yul membelalak.
Dengan izin ibunya, dia datang ke rumah Eun Sua, dan rumah itu penuh dengan berbagai hal menyenangkan.
Di halaman ada perosotan dan peralatan bermain lain yang belum pernah dia lihat sebelumnya, dan di dalam ruangan ada rak-rak yang dipenuhi boneka-boneka lucu dan cantik.
Tapi di atas segalanya, yang paling memikat pandangan Yul adalah makanan manis dan camilan lezat.
Matanya berbinar lebih terang dari sebelumnya saat melihat hidangan itu.
“Coba yang ini!”
Eun Sua mengambil sebuah camilan dan langsung memasukkannya ke mulut Yul.
Yul awalnya kaget, karena dia bahkan belum memeriksa apa itu, tapi kejutan itu cepat hilang saat matanya kembali membulat.
Saat menyentuh lidahnya, rasa gurih namun manis menyebar lembut di mulutnya.
Pipinya dipenuhi rasa manis.
Memegang kedua pipinya, Yul tersenyum bahagia.
“Ena… enak sekali!”
“Iya kan?”
“Mmm!”
“Itu camilan favoritku. Ahem!”
Melihat senyum bahagia Yul, Eun Sua ikut tersenyum lebar.
“Ini, coba yang ini juga. Dan yang ini! Coba ini juga!”
“Mmm!”
“Bagaimana? Enak, kan? Kalau kamu terus datang ke rumahku, aku akan sering memberikannya padamu. Tapi hanya jika kamu tetap berteman baik denganku, mengerti?”
“Iya! Iya!”
Yul mengangguk antusias, wajahnya bersinar kegirangan.
Melihat itu, bibir Eun Sua melengkung menjadi senyum bangga.
Eun Sua sudah menyukai Yul sejak pertama kali melihatnya.
Pertama kali mata mereka bertemu, saat dia bermain dengan teman-temannya di pasar, dia langsung berpikir: Aku ingin berteman dengannya.
Saat itu dia belum tahu namanya, usianya, atau siapa dia. Sama sekali tidak tahu.
Malam itu juga, Eun Sua memberitahu ibunya bahwa dia telah bertemu gadis yang akan menjadi teman seumur hidupnya.
Tentu saja, saat dia menyebut gadis yang bahkan namanya tidak dia ketahui sebagai “teman seumur hidup”, ibunya hanya tertawa dan berkata, “Putriku memang sedikit eksentrik.”
Tapi waktu berlalu, dan benar saja, mereka berdua menjadi teman dekat, persis seperti yang dikatakan Sua.
Itu adalah ikatan takdir yang aneh.
Bagaimana mengatakannya?
Meskipun Eun Sua biasanya akur dengan semua orang dan mudah berteman, dengan Yul dia merasakan tarikan yang sangat kuat untuk menjadi dekat.
Dan itu sama untuk Yul.
Sua adalah teman pertama yang dia buat sejak tiba di Hebei, dan di atas segalanya, mereka sangat cocok.
Seolah-olah mereka sudah berteman selama bertahun-tahun.
Yul juga punya teman di Desa Sodam dulu, tapi tidak ada yang cocok dengannya seperti Sua.
Apa yang harus disebut dengan hubungan seperti itu?
Kedua gadis itu saling memandang dan tersenyum malu-malu.
Tanpa mereka sadari, piring camilan sudah kosong, dan mereka mulai bermain boneka.
Yul memilih boneka prajurit gagah, dan Sua memilih satu yang berpakaian seperti pedagang dengan pakaian mewah.
Mereka memerankan sebuah cerita dengan boneka-boneka itu.
Awalnya, ceritanya seharusnya tentang seorang prajurit menyelamatkan seorang pedagang dari perampok.
Tapi entah bagaimana, pada akhirnya, cerita berubah menjadi pedagang mengalahkan penjahat sementara prajurit duduk menghitung uang.
Meski begitu, mereka berdua memutuskan itu adalah kesimpulan yang cukup mendalam dan merasa puas.
Setelah boneka-boneka itu duduk rapi berdampingan, mereka pergi ke halaman untuk bermain perosotan.
Mereka bergantian dengan adil, masing-masing tiga kali.
Keadilan dan ketertiban—ini adalah pelajaran paling penting yang diajarkan di Akademi Sowol.
Lalu mereka naik ayunan.
Mereka membuat lomba siapa yang bisa berayun lebih tinggi. Yul menang.
Sua, frustrasi, bersumpah akan menang lain kali.
Setelah bermain seperti itu cukup lama, mereka kembali ke dalam untuk meminum minuman penyegar yang sudah disiapkan.
“Fuuuh!”
Yul dan Sua sama-sama menghela napas lega setelah meneguk minuman mereka.
Mereka bermain begitu keras sehingga bahkan di cuaca sejuk, keringat membasahi rambut mereka.
Tapi di usia mereka, itu justru membuat mereka lebih bahagia.
Setelah beristirahat sebentar, mereka memulai lagi permainan boneka.
Kali ini cerita tentang seorang sarjana dan seorang gadis muda.
Entah sudah berapa lama mereka bermain?
Tiba-tiba Yul merasa ingin pergi ke kamar kecil dan langsung berdiri.
Sua menunjukkan di mana letaknya.
“Keluar dari pintu ini, lalu lurus ke kanan.”
“Mmm! Aku akan kembali!”
Yul buru-buru membuka pintu dan berlari ke arah kamar kecil.
Tidak lama kemudian dia selesai dan keluar.
“Heehee.”
Wajahnya bersinar kegirangan.
Ini menyenangkan.
Dia tidak pernah menyadari betapa menyenangkannya mengunjungi rumah teman.
Aku akan bermain sedikit lagi sebelum pulang!
Dengan pikiran itu, Yul mulai kembali ke kamar Sua.
Dan kemudian—
SWIIISH.
Dari belakangnya, sebuah tangan bersarung hitam meraih.
Tidak lama setelah itu—
“Hm? Kenapa dia belum kembali?”
Sua, yang menunggu di kamar dengan ekspresi bosan, tiba-tiba berdiri.
Cukup lama telah berlalu, tapi Yul belum kembali.
Bingung, Eun Sua keluar dari kamar dan menuju ke kamar kecil.
Dia memanggil.
“Hei, Yeo Soyul! Kamu sedang apa? Kenapa lama sekali?”
Tapi alih-alih balasan yang dia harapkan, tidak ada apa-apa.
Dia perlahan membuka pintu kamar kecil.
Kosong.
“…Yul?”
Yul telah menghilang.
****
Tidak jauh dari rumah Eun Sua, di sebuah lapangan kecil di hutan.
Di sana, seorang pria kurus sedang mengawasi anak buahnya dengan senyum licik.
“Pekerjaannya selesai dengan bersih, kan?”
“Iya, tentu saja. Kami ini siapa?”
“Masuk dan keluar tanpa ada tikus yang memperhatikan, membawanya langsung keluar.”
“Bagus. Heh-heh.”
Pria kurus itu terkekeh puas mendengar kata-kata penjilat mereka, lalu berbalik.
Di sebuah kursi duduk seorang anak kecil.
Dia menarik kain yang menutupi wajah anak itu.
Dan kemudian—
“…Eh?”
Wajah pria itu membeku kaku.
Dia menatap anak itu sejenak sebelum akhirnya bisa berbicara.
“Siapa… ini?”
Ekspresinya berkerut.
Dia melihat ke sana-sini, depan belakang, tapi bagaimanapun dia melihat, ini bukan anak yang dia kenal.
Anak buahnya, bingung dengan reaksinya, menggaruk-garuk kepala.
“Apa? Maksudmu siapa? Bukankah ini putri dari rumah yang kamu ceritakan?”
“Aku bilang, siapa dia?”
“Tapi kami menculik gadis kecil dari rumah itu, persis seperti yang kamu katakan.”
“Ini bukan putri mereka, kalian bodoh! Rumah siapa yang kalian masuki?!”
Pria kurus itu meledak marah.
Tepat saat itu, anak kecil itu memaksakan suara teredam.
“Mmff!”
“Baik. Jika kalian tidak tahu, mungkin anak ini tahu.”
Pria itu membuka kain penutup mulut.
“Bicaralah, nak. Siapa kamu?”
“Aku Yeo Soyul! Kalian siapa! Lepaskan aku sekarang! Jika tidak, kakekku tidak akan memaafkan kalian!”
“Apa?”
Para penculik itu meledak tertawa mendengar ancaman berani gadis kecil itu.
“Ha! Dengarkan keberaniannya!”
“Nak, apakah kami terlihat seperti pria yang mudah takut? Hah? Dan siapa kakekmu? Siapa yang harus kami takuti?”
“Paeng Mugang!”
“Ya, ya. Jadi kakekmu Paeng Mugang. Oooh, aku gemetar! Heh-heh.”
Mereka mengejeknya, berpura-pura takut.
“Jadi siapa ‘Paeng Mugang’ tua ini, hah? Tunggu—Paeng… Mugang?”
“B-Bos? Kalau… kalau itu Paeng Mugang—”
Beberapa wajah para penculik mulai pucat.
“Nak… ketika kamu bilang kakekmu, maksudmu Kepala Keluarga Paeng di Hebei, Harimau Mengaum, Paeng Mugang?”
Yul mengangguk tegas.
“Heh… heh-heh.”
Pemimpin itu terkekeh kosong dan melihat anak buahnya.
“Kalian—bodoh! Aku bilang bawa putri orang kaya, dan kalian bawa cucu Kepala Keluarga Paeng?!”
“Tidak, Bos, kami bersumpah kami pergi ke rumah yang kamu tunjuk dan mengambil gadis yang kami lihat. Mereka bilang keluarga itu hanya punya satu putri!”
“Satu! Satu putri, ya! Hah… sial.”
Pemimpin itu menggaruk-garuk kepalanya, mondar-mandir gelisah.
Mereka bermaksud membuat masalah, tapi ini terlalu besar.
Mereka hanya ingin mencuri uang. Sekarang sepertinya nyawa mereka yang dipertaruhkan.
“B-Bos. Bagaimana ini?”
“Bagaimana ini? Kalian bodoh!”
Sudah terlambat untuk membatalkan, terlambat untuk mengembalikannya. Susu sudah tumpah.
Menggigit bibirnya, pria itu akhirnya melontarkan keputusannya.
“Pada titik ini… kubur dia.”
“Apa? Anak ini? Kami hanya seharusnya meminta tebusan!”
“Diam! Dia sudah melihat semua wajah kita. Kau mau membiarkannya hidup?”
Sebenarnya, dari awal, mereka tidak pernah benar-benar berniat membiarkan anak itu hidup setelah tebusan.
Tapi sekarang bahkan tebusan pun tidak mungkin.
Jika mereka terlibat dengan Keluarga Paeng dan tertangkap, itu akan menjadi akhir bagi mereka semua.
Lebih baik membunuh anak ini di sini, menghapus jejak, dan menghilang.
Itulah yang dia putuskan.
“Jangan salahkan kami, nak. Ini hanya nasib buruk untukmu.”
Para penculik mulai bergerak lagi ke arah Yul.
Wajahnya pucat ketakutan.
“J-Jangan! Jangan mendekat! Lepaskan aku! Waaah!”
Dia berteriak, tapi mulutnya cepat ditutup lagi.
Terikat di kursi, dia tak berdaya.
Air mata menggenang di matanya yang membulat.
Dan tepat saat mereka akan menutupi kepalanya lagi—
“…!”
Yul melihat sesuatu.
“Nasib buruk, hah? Kalau begitu bersihkan.”
Pada saat itu—
THUD.
Sesuatu yang besar jatuh di atas kepala pemimpin penculik.
“Apa—apa-apaan ini?!”
Itu adalah sebuah tangan.
Tangan raksasa, beberapa kali lebih besar dari tangan pria normal.
Dalam cengkeraman menghancurkan itu, seolah-olah tengkoraknya akan remuk, tulang punggung pria itu kaku ketakutan. Dia berputar panik.
“Si-siapa di sana?!”
Tapi tidak ada siapa-siapa di belakangnya.
Hanya anak buahnya, wajah mereka pucat ngeri, berdiri membeku.
“Apa-apaan… apa yang kalian—”
Kata-katanya terputus saat anak buahnya menunjuk ke depan dengan jari gemetaran.
Perlahan, dia memalingkan kepala ke arah itu.
Dan di sana—
“Kakek!”
“Sayangku. Kamu takut?”
“Hiks… iya.”
Seorang pria besar berdiri agak jauh, memegang anak yang mereka culik.
Kapan dia muncul?
Dan—Kakek?
Tidak… tidak mungkin. Mungkinkah—Paeng Mugang?!
Kesadaran menghantam, dan wajah para penculik bukan hanya pucat, tapi membiru.
Kaki mereka mundur ketakutan.
“Sudah, sudah. Sekarang Kakek sudah di sini, semuanya baik. Yul, lihat ke langit di sana, tutup telingamu, dan hitung sampai sepuluh sekeras yang kamu bisa.”
“Iya!”
Segera, Yul melihat ke langit yang ditunjuk kakeknya dan mulai menghitung.