“Aduh, hidupku yang sial.”
“……”
“Padahal aku cuma ikut-ikutan berharap dapat satu kali makan, dan lihatlah aku sekarang. Aduh, aduh!”
“……”
“Bukankah sudah kubilang? Seharusnya kita mengabaikannya dan lewat dengan tenang. Bukankah begitu kataku?”
Sebuah penjara bawah tanah yang kumuh.
Seorang pemuda berpakaian compang-camping menghela napas berat, terus-menerus menggerutu.
“Dan apa yang membuatmu nekat masuk tanpa melihat ke belakang, membawa kita ke kehancuran ini! Aah! Ini membuatku gila! Sungguh! Kalau punya mulut, katakan sesuatu!”
Mendengar keluhan tak berujung si pengemis itu, akhirnya pria lain itu meledak, berteriak balik.
“Mana bisa aku tahu mereka dari Hwanhigung! Dan pria aliran mana yang akan berdiam diri sementara orang tak bersalah diseret pergi?”
Pria compang-camping itu menyambar kata-katanya dan mencemooh.
“Aduh, pahlawan yang benar, ya? Jadi sekarang kita berakhir di lubang ini. Apa aku salah?”
“Kau! Kau benar-benar—!”
“Sudahlah.”
Sebelum perdebatan mereka memburuk, seorang biksu yang bersama mereka turun tangan.
Sekilas saja jelas dia tipe orang yang pendiam.
Tapi kondisinya mengenaskan—mata lebam, bibir pecah-pecah, wajah bengkak.
“Tapi Yang Mulia Doil! Anda terluka parah karena ini!”
“Mana mungkin aku menyalahkan Myunghyeon karena membela yang benar? Aku berakhir seperti ini hanya karena kemampuanku sendiri yang kurang, bukan karena Myunghyeon.”
“Cih, kau mengatakannya seperti itu… baiklah.”
Mendengar kata-kata tenang Yang Mulia Doil, pemuda compang-camping, Jongpal, menjentikkan lidah dan akhirnya berhenti menggerutu.
Dengan demikian, identitas mereka menjadi jelas.
Myunghyeon dari Wudang, Doil dari Shaolin, dan Jongpal dari Persatuan Pengemis.
Di antara mereka, Doil adalah sosok yang sedang naik daun, dijuluki masa depan Shaolin, dikenal sebagai Naga Beladiri, salah satu dari Enam Naga dan Empat Tongkat. Myunghyeon adalah bakat berharga yang dicintai oleh para master Wudang.
Dan Jongpal, di usia muda, sudah naik pangkat menjadi Pengemis Empat Simpul, terhitung di antara calon-calon terbaik persatuannya.
Dari sudut pandang mana pun, kombinasi mereka bukanlah kombinasi yang lemah.
Lalu bagaimana mereka bisa berakhir di penjara kumuh ini?
Ketiganya sudah lama saling kenal, dan kebetulan bertemu lagi di sebuah penginapan pinggir jalan. Mereka memilih untuk bepergian bersama sebentar menuju tujuan terdekat.
Menyeberangi gunung dan sungai dengan santai, mereka tiba di sebuah desa kecil di kaki bukit—di mana para pria menculik penduduk desa.
Tidak tahan berdiam diri, Myunghyeon, penuh semangat membela keadilan, langsung menerjang tanpa melihat ke belakang, dan pertempuran pun pecah.
Tidak ada yang salah dengan yang dilakukannya.
Mana mungkin ada kesalahan dalam seorang petarung aliran putih yang menyerang ketidakadilan?
Hanya saja kali ini, lawannya yang salah.
Seandainya mereka hanya perampok biasa, semuanya akan baik-baik saja. Tapi takdir berkehendak lain, lawan mereka terlalu hebat untuk ditangani ketiganya.
“Hwanhigung… Tidak pernah terbayang dalam mimpiku kita akan menemui mereka di desa kecil seperti itu.”
“Benar. Keberuntungan kita sangat buruk. Hah.”
Hwanhigung.
Istana yang dipimpin oleh Ghostly Divine Lord, salah satu dari Sepuluh Master Besar—sebuah faksi yang terkenal jahat di dunia persilatan.
Dengan demikian, kewalahan oleh kekuatan lawan yang tak terduga, ketiganya ditangkap dan dibawa ke keadaan ini.
Tapi mengapa orang-orang ini menangkap penduduk desa biasa secara besar-besaran?
Bahkan ketika ketiganya pertama kali dilempar ke penjara, tempat itu sudah penuh dengan tawanan yang cemas.
Apa rencana mereka, mengumpulkan orang seperti ini?
Sungguh mengerikan.
“Kita harus mencari cara melarikan diri dan memberi tahu Aliansi Sekte Beladiri.”
“Dan bagaimana? Seni bela diri kita disegel. Bagaimana kita bisa keluar dari sel ini?”
Memang, mereka tidak bisa berbuat apa-apa; situasi mereka tanpa harapan.
Pada saat itu—
Para pria dengan seragam yang sama masuk, menyeret mereka ke suatu tempat.
Seni bela diri mereka disegel, perlawanan tidak terpikirkan.
Mereka diseret ke sebuah ruangan besar.
Para pria Hwanhigung memaksa mereka berlutut, lalu mulai menyuapkan sesuatu ke mulut mereka.
“A-apa ini! Khh, kkuhk!”
Itu adalah cairan berbau busuk, kental dengan bau darah dan pembusukan.
Mereka berjuang sekuat tenaga, tapi sia-sia—setiap tetes terakhir dipaksa masuk ke tenggorokan mereka.
Sensasi meluncur ke kerongkongan mereka sangat menjijikkan.
“Apa yang kalian beri kami!”
Myunghyeon dan Jongpal berteriak.
Dengan wajah membara amarah, mereka menatap tajam para pria Hwanhigung.
Tapi lawan mereka hanya tersenyum, tidak berkata apa-apa.
Lalu—
“Racun.”
Suara tajam menjawab.
Mereka menoleh ke arah suara. Seseorang baru saja masuk.
“Racun yang sangat mematikan sehingga jika kalian melewatkan satu hari saja penawarnya, organ-organ kalian akan meleleh satu per satu.”
Itu adalah Neung Beomseong, Blood-Faced Ghost, Wakil Lord Hwanhigung.
Orang yang sama yang telah mengalahkan Doil, Naga Beladiri Shaolin.
Sebagai tangan kanan Ghostly Divine Lord, dia juga adalah master di puncak.
Tidak peduli Doil dijuluki masa depan Shaolin—tingkatannya masih jauh di bawah Blood-Faced Ghost.
Kekalahan sudah tak terhindarkan.
“Ini racun yang mahal, ya, tapi sepadan. Dengan cara ini, kita bisa tenang.”
“Dasar bajingan! Kau pikir kau akan lolos dari pembalasan setelah ini?”
Myunghyeon mengaum, wajahnya merah karena amarah.
Blood-Faced Ghost memberikan senyum mengejek.
“Ah, maksudmu Sembilan Sekte Besar, atau Persatuan Pengemis? Hm, memikirkan mereka semua datang sekaligus agak menakutkan.”
“Beri kami penawarnya dan lepaskan kami sekarang! Lakukan itu, dan kami mungkin memberimu kematian yang bersih—!”
“Ah, tapi inilah masalahnya.”
“……?”
“Tidak ada yang tahu kalian di sini.”
“…! Penduduk desa melihat kami, mereka—!”
Berdasarkan tawanan, tidak semua penduduk desa ditangkap. Pasti ada yang tersisa yang menyaksikan.
Tapi kata-kata Blood-Faced Ghost berikutnya menghancurkan harapan itu.
“Ah, mereka? Kecuali beberapa yang kami butuhkan, kami membunuh sisanya.”
“Apa?”
Sesaat, wajah Myunghyeon menjadi kosong.
Di belakangnya, Doil dan Jongpal juga menegang.
Bibir Blood-Faced Ghost merekah lebar dalam senyum kejam.
“Sungguh, apa kalian menganggap kami bodoh? Apa kalian pikir kami akan melupakan itu? Sekarang apa yang akan kalian lakukan? Bagaimana Sembilan Sekte Besar atau Persatuan Pengemis kalian akan menemukan kalian, untuk memberikan hukuman? Ck ck.”
Mata ketiganya bergetar.
Melakukan kekejian seperti itu tanpa ragu sedikit pun, tertawa seperti iblis—dia seperti setan dalam kulit manusia.
Bagaimana mungkin ada pria monster seperti itu?
Tapi apakah mereka terkejut atau tidak, Blood-Faced Ghost hanya mengangkat bahu.
“Betapa beruntungnya. Arena dibuka besok, dan bakat-bakat bagus seperti ini masuk dengan kaki mereka sendiri. Lord akan sangat senang.”
Beruntung—pasti bukan untuk mereka.
Sambil tersenyum, dia menambahkan:
“Kalian tahu lebih baik daripada mencoba hal bodoh. Kecuali kalian ingin mati menjerit saat organ-organ kalian meleleh di dalam.”
Dengan itu, ketiganya, termasuk Doil, diseret kembali ke sel mereka.
Mereka terjatuh ke lantai, terdiam terpana.
Kata-kata yang baru saja mereka dengar terasa tidak nyata.
Tentu mereka telah mendengar banyak cerita tentang kekejaman.
Tapi menyaksikannya secara langsung lebih buruk—jauh lebih kejam, jauh lebih mengerikan.
Bagaimana mungkin pria dengan wajah manusia bertindak seperti itu?
Akhirnya, Doil yang pertama berbicara, dengan lembut.
“Mari… jangan bicarakan itu di sini.”
Di antara yang tewas, pasti ada keluarga dari mereka yang masih dipenjara.
Jika mereka mendengar kebenaran sekarang, bagaimana mungkin mereka tidak hancur dan menangis?
Sudah gemetar, mengapa menambah siksaan yang lebih besar?
Rasa sakit dan kesedihan tidak terhindarkan, tapi setidaknya biarkan mereka mengetahuinya nanti—seandainya mereka selamat untuk kembali.
Mendengar kata-kata Doil, Myunghyeon dan Jongpal sama-sama mengangguk.
Mereka berpikir sama.
“…Aku minta maaf. Ini salahku.”
Myunghyeon menundukkan kepala, menghela napas dalam-dalam.
Tapi Jongpal menggelengkan kepala dengan batuk terpaksa.
“Tidak. Kau tidak perlu minta maaf. Aku hanya melampiaskan tadi. Apa ada dari kita yang bisa menutup mata terhadap kejahatan seperti itu?”
Doil mengangguk setuju.
Myunghyeon hanya menggigit bibirnya, terbebani rasa bersalah.
Ini adalah situasi terburuk. Bagaimana mungkin mereka bisa melarikan diri?
Keputusasaan gelap membebani mereka.
Mereka menghela napas berat.
Dan kemudian—
Pria lain dilempar ke dalam penjara.
Para penjaga mendorongnya di antara mereka, sambil tertawa.
“Siapa yang satu ini sekarang?”
“Kudengar dia adalah seorang sarjana bodoh yang berkeliaran di dekat sini dalam perjalanan pulang.”
“Keh keh. Sial sekali. Seandainya bukan karena arena besok, dia mungkin dilepaskan.”
“Baiklah, masuk kau!”
Tertawa terbahak-bahak, mereka melemparkannya ke dalam dan membanting jeruji.
DUAR.
Pria itu jatuh ke tanah, lemas.
Tidak ada yang bergerak membantunya—sampai Myunghyeon melangkah maju, mengangkatnya.
“Kau baik-baik saja?”
Angguk.
Pria itu menundukkan mata dan memberikan anggukan samar.
Tampaknya shock karena tiba-tiba ditangkap dan dilemparkan ke penjara bawah tanah ini telah merampas kemampuannya berbicara.
Melihatnya, Myunghyeon menggeretakkan giginya.
“Bajingan-bajingan ini! Bagaimana mungkin pria bertindak seperti ini!”
Apa rencana mereka, menyeret orang secara acak?
Itu pasti bukan hal baik.
Myunghyeon, Jongpal, dan Doil sama-sama menghela napas.
Tidak satu pun dari mereka menyadari.
Mata pria yang baru saja dilempar itu berkilau dingin, tidak wajar.