Catatan TL: Sebelumnya diterjemahkan sebagai “Hwanhigung.” Mulai bab ini dan seterusnya, nama tersebut secara konsisten diterjemahkan sebagai Hall of Ecstasy untuk menjaga imersi dan menghindari pergeseran transliterasi.
__________________________
Mereka yang dipenjara di sel bawah tanah segera sepenuhnya dibelenggu, lalu dimuat ke dalam gerobak besar dan dibawa ke tempat lain.
Berapa lama waktu telah berlalu?
“Hah!”
Penutup kepala yang menutupi wajah mereka ditarik dengan kasar, dan yang muncul dalam pandangan mereka adalah arena bawah tanah yang sangat besar.
Ada tempat seperti ini?
Melihat arena itu tiba-tiba, Jongpal, Doil, dan Myeonghyeon menunjukkan ekspresi terkejut.
Mereka tidak tahu.
Bahwa Hall of Ecstasy diam-diam telah memperluas dan memelihara puluhan arena bawah tanah seperti ini di seluruh Central Plains.
Dan bahwa arena-arena tersebut beroperasi secara bergiliran.
Tetapi waktu dan lokasi setiap pembukaan hanya diketahui oleh mereka yang diundang.
Dan undangan tersebut sangat langka.
Kira-kira dua puluh orang, lebih sedikit atau lebih banyak.
Usia, pekerjaan, dan jenis kelamin mereka semua berbeda, tetapi mereka memiliki satu kesamaan.
Mereka sangat kaya.
Ya.
Arena kematian ini hanyalah hiburan bagi segelintir orang kaya.
Mereka menyeringai melihat orang biasa gemetar ketakutan saat menghadapi binatang buas dan mati.
Mereka tergetar pada momen mengerikan ketika para petarung, berjuang untuk bertahan hidup, menghunjamkan pedang mereka ke tenggorokan satu sama lain.
Menyaksikan teriakan dan kegilaan manusia terungkap di depan mata mereka—inilah hiburan mereka.
Tontonan seperti itu tidak dapat ditemukan di tempat lain.
Hanya di arena bawah tanah yang dijalankan oleh Hall of Ecstasy.
Dan itulah sebabnya orang-orang ini menghabiskan uang dalam jumlah besar untuk menerima undangan ke acara semacam itu.
Inilah alasan sebenarnya mengapa Hall of Ecstasy menculik orang biasa.
Mereka membutuhkan nyawa-nyawa seperti lalat itu untuk dibuang di arena bawah tanah.
“Ikuti.”
Para tawanan segera diseret lagi.
Setelah berjalan jauh melalui koridor sempit dan berliku, mereka tiba di sebuah sel penjara. Satu-satunya jendelanya tidak lebih lebar dari jarak antara mata dan hidung.
Melalui celah kecil jendela itu, seseorang bisa melihat langsung ke arena bawah tanah.
Orang-orang gila ini.
Jongpal mengutuk dalam hati sambil memindai sel.
Sekilas, itu hanya sel penjara biasa.
Tapi setelah dipikir lebih dalam, strukturnya mengerikan.
Sekarang Jongpal bisa kurang lebih memahami mengapa mereka diculik dan dibawa ke sini.
Tentu mereka tidak diseret ke tempat yang jelas-jelas sebuah arena hanya untuk menonton. Mereka sendiri dimaksudkan untuk dilemparkan ke dalamnya.
Dan jendela kecil itu? Tujuannya jelas.
Mereka yang dipenjara di sini akan dipaksa menyaksikan orang lain yang diseret masuk sebelum mereka menemui akhir yang mengerikan.
Mereka akan menyaksikan semuanya, mengetahui bahwa nasib yang sama menanti mereka segera, dan teriakan putus asa mereka akan terdengar saat mereka kehilangan akal sehat.
Teriakan itu, pada gilirannya, akan menjadi musik manis bagi para gila yang berduyun-duyun ke sini.
GRIND.
Jongpal mengeratkan giginya sampai berderit.
Memalingkan kepalanya, dia melihat mata Myeonghyeon memerah karena amarah, sementara kepalan tangan Doil gemetar.
Siapa pun yang merancang ini benar-benar gila tak terkira.
Sejak saat mereka ditangkap oleh Hall of Ecstasy dan dikurung di sel bawah tanah ini—
—rasanya seolah-olah mereka dibuat untuk menyaksikan hal-hal paling mengerikan yang dikumpulkan di satu tempat.
Perut mereka mual, sampai-sampai ingin muntah.
Jika bahkan petarung, yang telah mengeras dari seumur hidup melatih tubuh dan pikiran, merasakan hal ini, betapa lebih buruknya bagi orang biasa yang diseret ke sini tanpa disadari?
Dari sel-sel lain terdengar suara menggigil, tangisan samar.
Jongpal, Myeonghyeon, dan Doil mengenakan ekspresi berat.
“Huu… semakin dalam ini berjalan, semakin gila. Sungguh.”
Jongpal menggaruk kepalanya dengan kasar dan menghela napas panjang.
Ketenaran buruk Hall of Ecstasy dikenal luas di seluruh dunia persilatan.
Tapi ini—ini belum pernah dia dengar sekali pun.
Arena bawah tanah dibangun dengan menculik orang yang sama sekali tidak memiliki ilmu bela diri?
Bagaimana mungkin hal seperti itu ada kecuali seseorang melihat manusia sebagai ternak?
Itu adalah momen yang membuat gila.
Sejak saat mereka ditangkap, mereka hanya memikirkan untuk melarikan diri dan melaporkan kejahatan ini.
Namun di sini mereka, diseret lebih dalam lagi.
Itu tidak masuk akal.
Dan kemudian—
GRRRR!
Tiba-tiba auman binatang buas mengguncang udara.
Melalui jendela kecil, mereka melihat sekawanan serigala dilepaskan ke arena.
Serigala-serigala itu, kelaparan selama berhari-hari, mengeluarkan busa dari mulut dan menampakkan taring mereka dengan ganas.
Sebelum para tawanan sempat mempertanyakan kemunculan serigala-serigala itu, gerbang besi lain berdentang terbuka.
Dan ketika sosok itu muncul, wajah semua orang menjadi pucat.
“Itu—itu…!”
Itu adalah beruang.
Beruang yang begitu besar secara tidak wajar hingga sulit dipercaya.
ROOOOAAAR!
Aumannya mengguntur di arena.
GRRRR! BARK!
Kawanan serigala, tanpa ragu, mengepung beruang itu dan menyerbu.
Mereka bertarung dalam formasi, seolah-olah perburuan ini adalah sesuatu yang telah mereka latih berkali-kali.
Tapi mungkinkah serigala menjatuhkan binatang sebesar itu?
Segera, satu per satu, serigala dibantai oleh beruang.
Dan akhirnya hanya tersisa satu serigala.
Pemimpin kawanan, sepertinya.
GRRR! GRAAH!
Meskipun kalah telak, ia menampakkan taring dan menerjang beruang.
Dan beruang merobeknya menjadi dua dengan satu cakar besar.
ROOOOOAR!
Itu lebih mirip teriakan pembantaian dan kehancuran daripada teriakan kemenangan.
Suara beruang itu mengguncang arena.
Tanpa jeda, petarung berikutnya digiring masuk.
Kali ini, bukan binatang buas—
—tapi petarung berwajah pucat menggenggam pedang.
“Uh… uhh…”
Seluruh tubuh mereka gemetar seperti daun tertiup angin.
“Sial! Untuk berpikir kita akan dibuang seperti ini! Bagaimana mungkin mereka—!”
Ya. Mereka tidak lain adalah murid-murid Hall of Ecstasy sendiri.
Dan mengapa mereka berakhir dalam keadaan seperti itu?
Karena mereka gagal memenuhi kuota tawanan yang menjadi tugas mereka.
Dulu, kegagalan seperti itu bisa dimaafkan. Dua kali, tidak pernah.
Maka mereka didorong ke pertarungan maut ini.
Dan mereka, lebih dari siapa pun, tahu apa artinya berdiri di arena ini.
Hanya kematian yang menanti mereka.
Setidaknya mereka diizinkan senjata.
Tapi apakah itu belas kasihan, masih harus dilihat.
Kemudian salah satu dari mereka, melihat seseorang di antara penonton, berteriak putus asa.
“Palace Lord! Bagaimana mungkin kau melakukan ini pada kami!”
“Benar! Kami telah mematuhi setiap kata-katamu seperti anjing, dan kau membuang kami seperti ini!”
Teriakan marah mereka ditujukan pada seorang pria paruh baya gemuk dengan kulit putih seperti kertas dan mata tajam.
Ini tidak lain adalah Palace Lord Hall of Ecstasy, salah satu dari Ten Great Masters—Ghostly Divine Lord (Yuryeong Singun).
Tapi tidak seperti murid-muridnya yang marah, dia hanya memandang mereka dengan kebosanan.
“Aku tidak ingat menerima sampah tidak berguna seperti kalian sebagai murid istanaku. Hentikan omong kosongmu dan menggeliat seperti kutu jika ingin hidup.”
“Kau—! Brengsek—!”
SPLAT!
Kepala pria yang telah mengutuknya meledak seperti semangka.
“Aku tidak akan mengizinkan kata-kata lebih lanjut kepadaku.”
Mata Yuryeong Singun berkilat dengan jengkel, dan yang lain menyusut ketakutan.
“Uh… uhh…”
Untuk sesaat, dalam kemarahan mereka, mereka telah lupa.
Siapa pria ini.
Bahwa dia jauh lebih menakutkan daripada beruang besar itu.
THUD. THUMP. THUD.
Tertarik oleh bau darah, beruang besar itu berjalan lambat ke arah mereka.
Saat mata mereka bertemu—
ROOOOAAAAR!
Ia menyerbu.
“UAAAAAGH!”
Hasilnya sudah diputuskan.
****
“Hohoho. Kau benar-benar kejam bahkan pada anak buahmu sendiri.”
Seorang pria tertawa kecil sambil berbicara kepada Yuryeong Singun.
“Hmph. Seperti yang kukatakan, orang-orang tidak kompeten seperti itu tidak pernah menjadi anak buahku. Dan bagaimanapun juga, teman yang berbagi seleraku jauh lebih berarti bagiku.”
“Keuk keuk. Betapa hangat hatinya.”
“Memang. Berbagi kesenangan seperti ini bersama—apa yang lebih baik?”
Berkumpul di sekitar Yuryeong Singun adalah sekitar dua puluh orang.
Pakaian mereka hampir tidak dapat digambarkan, sangat mewah.
Mereka adalah tamu terhormat yang diundang ke arena bawah tanah hari ini.
“Ghostly Divine Lord selalu menyiapkan tontonan paling menyenangkan untuk kami.”
“Memang. Aku selalu menantikan hiburan baru apa yang menanti.”
“Aku senang mendengar kepuasanmu. Dan hari ini, program yang sangat spesial telah disiapkan.”
“Program… spesial?”
Yuryeong Singun tersenyum lebar, penuh percaya diri.
“Kalian boleh menantikannya. Kalian tidak akan kecewa.”
Pada kata-katanya, antisipasi memenuhi para tamu yang berkumpul.
Mata mereka berkilau saat menatap ke arena, mabuk dengan janji darah dan pembantaian.
Sudah, ternak berikutnya akan segera dikirim masuk.
****
Sementara itu.
Di antara para tawanan, yang berikutnya akan dilemparkan ke arena telah dipilih.
Doil, Myeonghyeon, dan Jongpal.
Untuk alasan tertentu, pria yang ditangkap terakhir juga termasuk bersama mereka.
Saat mereka berdiri di depan gerbang besi menuju arena, salah satu murid Hall of Ecstasy menyeringai.
“Tuan-tuan ortodoks terhormat kami—usahakan jangan mati terlalu cepat. Setidaknya berikan Palace Lord dan tamu terhormat sedikit hiburan.”
Dia terkekeh.
Orang gila.
Gigi mereka mengertak karena amarah, tapi itu bukan yang penting sekarang.
Gerbang besi menuju arena sudah berderit terbuka.
Jongpal berteriak cepat.
“Cukup bicara—berikan kami senjata!”
Dia tidak pernah berharap mereka akan mengembalikan energi dalam mereka.
Orang-orang ini tidak akan pernah mempercayai mereka. Itulah sebabnya mereka meracuni mereka sejak awal.
Dan bahkan jika qi-nya dipulihkan, dia tidak akan menyia-nyiakannya hanya untuk beruang.
Dia akan menggunakannya untuk melarikan diri.
Tapi jawabannya sama sekali tak terduga.
“Mengapa?”
Murid itu memiringkan kepalanya seolah bingung.
Apa-apaan?
Justru Jongpal yang ingin bertanya apa maksudnya.
“Apa maksudmu, mengapa? Kami butuh senjata untuk membunuh monster beruang itu!”
“Ahh. Kau salah paham padaku.”
“Apa yang kau katakan?”
“Kami tidak ingin kau membunuh beruang itu dan bertahan hidup.”
Murid itu menyeringai melihat kebingungan Jongpal.
“Kami ingin kau berjuang sia-sia sehibur mungkin—lalu mati.”
Jongpal terdiam membeku.
Untuk sesaat dia hanya bisa melongo, sampai akhirnya Myeonghyeon berteriak.
“Omong kosong apa! Mereka yang masuk sebelum kami punya senjata!”
“Heh. Itu adalah belas kasihan tak terbatas Palace Lord untuk mereka yang pernah menjadi murid istana kami. Tapi kalian? Kalian bukan apa-apa. Hanya pria ortodoks yang disebut-sebut.”
CLANG.
Gerbang terbuka sepenuhnya.
“Jika putus asa, ambil salah satu pedang yang sudah tergeletak di lantai.”
“Kalian brengsek gila!”
“Keuk keuk. Berusahalah. Bukan itu masalahnya—kalian akan mati juga.”
Di tengah tawa murid-murid Hall of Ecstasy, mereka didorong ke arena.
Gerbang tertutup di belakang mereka, tidak meninggalkan jalan keluar.
Dan di sana, basah kuyup oleh darah, seekor binatang buas besar menanti.