Puluhan lilin menyala, menerangi sekeliling.
Meski ruangannya cukup luas, deretan barang-barang mewah di kedua sisi dipenuhi hingga terasa sesak.
Gulungan yang memuat puisi dan lukisan dari kaligrafer ternama yang pernah menggemparkan Dataran Tengah.
Keramik celadon dan porselen yang diimpor dari negara-negara Timur.
Bahkan harta karun yang dihiasi emas dan permata.
Semua ini adalah dekorasi di dalam ruang belajar Jin Gun-ak, kepala Klan Jin dari Surga Iblis.
“Ya, kau telah melakukan sesuatu yang cukup menghibur.”
Di dalam hatinya, ia telah mengalahkan Jin Yeowoon, yang praktis dipastikan akan menjadi Kepala Klan Muda berikutnya.
Saat aku kembali ke rumah utama, ekspresi Jin Gun-ak yang tampak tertegun dan tidak percaya adalah pemandangan yang cukup langka.
Dan anehnya, daripada marah, Jin Gun-ak justru tampak senang padaku.
Ia tidak bertanya tentang ilmu bela diri yang telah aku pelajari atau bagaimana aku berlatih.
Bagi dia, satu-satunya hal yang penting adalah hasil.
“Pemimpin Sekte tidak henti-hentinya memujimu.”
“Kata-kata itu jauh lebih dari yang pantas aku terima.”
“Dan aku juga.”
Hmm?
Jin Gun-ak dipuji oleh Iblis Surgawi?
Meski ia sudah meminum cukup banyak di luar, Jin Gun-ak tidak meletakkan cangkirnya bahkan di rumah.
“Ia terkesan dengan keberanian seorang pria sepertiku, yang menawarkan seseorang sepertimu untuk putrinya.”
Apakah itu sindiran atau pujian?
“Heh heh heh, bagaimana seharusnya aku menganggapnya?”
Dengan ekspresi yang sedikit kompleks, Jin Gun-ak meminum lagi.
Namun emosi yang bisa aku rasakan di balik tatapan itu adalah tidak lain dari keserakahan.
“Anakku.”
“Ya, Ayah.”
“Apakah kau ingin menjadi Kepala Klan Muda?”
Aku tidak langsung menjawab pertanyaan itu.
Jika aku mengangguk di sini dan mengatakan bahwa aku ingin menjadi Kepala Klan Muda, maka mungkin aku bisa diangkat secepatnya besok.
Tapi itu bukan jawaban yang sebenarnya diinginkan Jin Gun-ak di dalam hatinya.
“Berikan posisi Kepala Klan Muda kepada Yeowoon.”
“Oh?”
“Tidak seperti aku yang telah mengembara di luar, Yeowoon telah membuktikan nilainya di dalam rumah utama.”
Dengan ekspresi serius, aku menundukkan kepala.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mendekat kepada Pemimpin Sekte Muda dan berkontribusi dalam meningkatkan prestise klan kita.”
“……”
Jin Gun-ak tidak menjawab kata-kataku dan hanya meminum minumannya dalam diam.
Tapi aku bisa merasakan.
Jawabanku pasti telah memberinya kepuasan yang cukup besar.
“Kau benar-benar tidak tertarik dengan posisi Kepala Klan Muda?”
“Ini lebih efisien untuk pengembangan klan.”
Peristiwa terakhir ini mungkin telah menyebabkan penilaian ulang terhadap kemampuan dan potensiku dalam bela diri, tetapi itu tidak berarti para pejuang di rumah utama akan segera bersatu di belakangku.
Untuk benar-benar membuatnya berhasil, interaksi sosial yang konsisten dan manuver politik akan sangat penting.
‘Tapi jujur saja, semua itu terdengar merepotkan dan pemborosan waktu yang besar.’
Untuk mengambil alih Klan Jin di masa depan, yang perlu aku lakukan hanyalah menjaga Jin Yeowoon tetap di bawah kendaliku.
Setelah beberapa saat, Jin Gun-ak akhirnya berbicara.
“Aku tidak pernah membayangkan kau akan berpikir sedalam itu tentang prestise klan.”
“Klan Jin kita tidak bisa terus dipandang sebagai yang kedua setelah Klan Ma atau Klan Pa, bukan?”
Pernyataan itu segera menarik ekspresi tidak senang di wajah Jin Gun-ak.
“Kita adalah yang terkuat. Tidak ada klan di atas kita, kecuali Klan Cheon.”
“Itu mungkin benar dalam kenyataan, tetapi bukankah penilaian orang-orang bodoh di luar berbeda?”
Itu adalah titik sensitif Jin Gun-ak—titik paling rentannya.
Di antara Enam Klan Iblis Besar, Klan Jin selalu dinilai di bawah Klan Iblis Naga Darah dan Klan Pa Ekstrem.
Dalam hal kekuatan dan pengaruh nyata dalam Sekte, mereka sedikit tertinggal jika dibandingkan dengan dua klan itu.
Jin Gun-ak telah menghabiskan hidupnya dengan putus asa berusaha mengubah itu, namun semua yang ia capai hanyalah mempersempit jarak, bukan mengatasinya.
“Aku berniat mengubah itu. Sementara klan-klan lain membuang potensi mereka dalam konflik penerus, jika Yeowoon dan aku memperkuat fondasi internal dan eksternal kita—”
“Jika kau melakukannya?”
“Maka di generasi berikutnya, Klan Jin dari Surga Iblis akan disebut sebagai yang terhebat di antara Enam Klan.”
Kebetulan, pewaris langsung dari Enam Klan Besar sebagian besar berada dalam usia yang serupa.
Itu membuat persaingan mereka semakin intens.
‘Tapi sebelum persaingan eksternal, mereka telah sibuk saling merobek satu sama lain karena penerus.’
Dalam hal Klan Iblis Naga Darah, ada empat pewaris pria langsung, termasuk Ma Chulsoo dan Ma Jinyoon.
Hal yang sama juga berlaku untuk Klan Sa Emas Hitam dan klan lainnya—semua berada dalam situasi yang serupa.
Klan Jin, di sisi lain, telah menghindari kerusakan internal berkat pengunduran awalku dari perlombaan penerus, yang memungkinkan semua orang bersatu di belakang Jin Yeowoon.
Sayangnya, ketidakmampuan Yeowoon untuk mengendalikan sifat kekerasannya telah menyebabkan dia melewatkan kesempatan seumur hidup.
‘Sekarang setelah aku memikirkannya, kekuatan tersembunyi yang muncul di dalam Sekte mungkin hanya mendapatkan momentum karena Enam Klan tetap terjerat dalam konflik internal.’
Jika aku benar-benar memikirkannya, ada kemungkinan bahwa faksi-faksi tersebut bahkan mungkin telah mencampuri perselisihan penerus…
Tetapi pemikiran yang semakin dalam itu terputus oleh kata-kata Jin Gun-ak selanjutnya.
Duk!
Ia membanting cangkirnya dan tersenyum pahit.
“Ide yang sangat bagus.”
“Terima kasih.”
“Jika kita bisa mendapatkan dukungan dari Klan Cheon, maka status klan kita akan jauh melampaui lima yang lainnya.”
Garis keturunan ilahi dan tidak dapat dilanggar—Klan Cheon.
Kekuatan mereka sangat besar, tetapi simbolisme mereka saja sudah memberikan pengaruh absolut terhadap anggota Sekte.
“Hingga saat ini, mertua para Pemimpin Sekte sebelumnya memiliki kekuatan yang dibatasi oleh hukum Sekte dan para Pemimpin itu sendiri. Tapi era berikutnya akan berbeda.”
Pemimpin Sekte Muda saat ini, Cheon Yura, adalah seorang wanita.
Dan Pemimpin Sekte saat ini adalah makhluk tertinggi, yang dikenal sebagai Iblis Surgawi.
Secara alami, Pemimpin Sekte berikutnya, Cheon Yura, akan memiliki otoritas yang relatif lebih sedikit.
Dengan kepala menunduk, aku berbicara pelan.
“Otoritas Pemimpin Sekte berikutnya mungkin tergantung pada seberapa banyak kekuatan mertua bisa mendukungnya.”
“Bwahaha! Tepat sekali, tepat sekali!”
Dan dengan demikian, jelas bahwa kekuatan mertua mereka akan tumbuh sebesar itu juga.
Jin Gun-ak memandangku dengan tatapan yang bermakna.
“Bisakah kau melakukannya?”
“Aku akan mewujudkannya.”
“Bagus. Aku suka bagaimana kau semakin tenang akhir-akhir ini.”
Ia meneguk minumannya dengan puas, lalu tiba-tiba bertanya:
“Ada yang ingin kau minta?”
“……!”
“Jika itu untuk kesuksesanmu, maka sebagai ayahku, adalah hakku untuk memberimu dukunganku sepenuhnya.”
‘Dia terlihat sangat senang.’
Fakta bahwa Jin Gun-ak berbicara tentang menjalankan tugasnya sebagai seorang ayah membuatku tersenyum dalam hati.
Namun, akan sangat disayangkan jika aku membuang kesempatan ini.
“Dalam hal ini, aku dengan rendah hati meminta sesuatu darimu, Kepala Klan.”
Aku dengan hati-hati mengajukan beberapa permintaan kepada Jin Gun-ak.
Meskipun ia sedikit cemberut mendengar isi permintaan yang tidak terduga itu, pada akhirnya ia menyetujuinya.
***
Keesokan harinya.
Aku berjalan melalui distrik sibuk Miokseong bersama Gu Chil.
Miokseong, yang sering disebut sebagai replika sempurna dari budaya Hangzhou di Dataran Tengah, bertanggung jawab atas hiburan dan ekonomi Sekte.
Ini juga tempat yang memiliki hubungan erat denganku—seseorang bahkan bisa mengatakan aku menghabiskan setengah hidupku di sini di kehidupan sebelumnya.
“Oh my, tuan muda! Kami memiliki buah-buahan yang bagus hari ini—bagaimana kalau mencicipi?”
“Hmm, biarkan aku lihat.”
“Persik segar, baru saja datang hari ini!”
“Aku bukan penggemar yang keras. Apakah ada yang lebih lembut?”
“Ini sutra yang diimpor dari Provinsi Jiangsu yang jauh!”
“Kilau yang bagus.”
Masih siang, jadi area ini lebih fokus pada aktivitas ekonomi daripada hiburan.
Saat aku mendorong melalui jalanan yang ramai, aku tenggelam dalam pikiran.
‘Masalah Klan Jin sebagian besar sudah terselesaikan.’
Sekarang aku telah mendapatkan dukungan dari Jin Gun-ak, kepala klan, bisa dibilang sebagian besar rintangan internal telah dihilangkan.
‘Masih ada beberapa tetua yang melihatku sebagai duri di sisi mereka, tetapi selama aku tidak terlalu menonjol, mereka tidak akan repot-repot bergerak.’
Normalnya, aku seharusnya memotong jalan-jalan seperti ini dan fokus pada latihanku.
Tetapi lima tahun kultivasi di balik pintu sudah terbuang sia-sia berkat pertunanganku dengan Cheon Yura.
‘Dalam hal ini, mungkin lebih baik untuk mulai menggali identitas faksi-faksi tersembunyi itu.’
Cheon Yura telah melakukan upaya berlebihan untuk mengisolasi dirinya dari sisa Sekte untuk menegaskan otoritasnya.
Akibatnya, Divisi Perlindungan dan beberapa bagian dari Lima Divisi Utama—mereka yang seharusnya paling dekat dengan Pemimpin Sekte—akhirnya berkhianat padanya.
Dan paku terakhir dalam peti mati dipakukan oleh Han Mubaek, Pemimpin Faksi Iblis, yang telah menjadi mole tersembunyi sejak awal.
‘Secara waktu, kemungkinan semua ini dimulai ketika Cheon Yura menjadi Pemimpin Sekte. Masa pemerintahan Pemimpin Sekte saat ini sangat solid.’
Bahkan Divisi Perlindungan, yang pernah berkhianat pada Cheon Yura, mungkin sekarang sepenuhnya setia kepada Pemimpin Sekte saat ini.
‘Tetapi aku masih tidak bisa menghilangkan keraguanku tentang Korps Petir Surgawi. Meskipun dibentuk di bawah perintah Pemimpin Sekte saat ini dan hanya diisi oleh orang-orang terdekatnya…’
Sebenarnya, di masa depan, Korps Petir Surgawi akan tumbuh cukup kuat untuk mendominasi Sekte.
Namun, ketika para pengkhianat yang dipimpin oleh Han Mubaek terungkap, Korps Petir Surgawi tidak terlibat.
Meskipun begitu, aku tidak bisa mengabaikan fakta bahwa anggota Korps Petir Surgawi yang merekomendasikan Han Mubaek untuk pemilihan posisi *Pemimpin Faksi Iblis* yang akan berlangsung beberapa tahun dari sekarang.
‘Ini sangat mencurigakan. Bagaimana mungkin Korps Petir Surgawi, yang memegang begitu banyak kekuatan, tidak menyadari pengkhianatan dari Divisi Perlindungan dan beberapa dari Enam Klan?’
Terutama ketika Korps Petir Surgawi juga bertanggung jawab untuk mengawasi jaringan intelijen Sekte.
‘Jika aku akan menggali, maka aku harus mulai dengan Korps Petir Surgawi. Saat ini, terlalu awal bagi “mereka” untuk menghubungi pengkhianat baru. Meskipun mereka melakukannya, aku tidak akan menemukan bukti apa pun.’
Salah satu alasan aku kembali ke Miokseong pada waktu tertentu ini adalah untuk tujuan ini.
Krek, krek.
‘Baiklah, semua itu baik-baik saja, tetapi…’
Aku memberi tatapan sinis pada brengsek besar di belakangku yang sedang mengunyah apel dengan bising.
“Mengapa kau mengikutiku, adik kecil?”
Jin Yeowoon, yang telah merebut apel dari seorang nenek tua sebelumnya, menjawab dengan wajah cemberut.
“Apa yang kau lakukan di sini, kakak? Mengapa tidak berlatih?”
“Aku yang bertanya dulu.”
Mendengar itu, ia mencemooh sedikit dan menjawab.
“Hmph. Aku hanya penasaran. Apa yang kau lakukan hingga tiba-tiba menjadi begitu kuat?”
Yeowoon adalah makhluk ketika datang ke kompetisi, dan kebanggaannya sama kuatnya.
Sangat sulit untuk percaya bahwa seseorang sepertinya akan menelan kebanggaannya hanya untuk mengamatiku.
Tetapi di luar itu…
‘Haruskah aku benar-benar membawanya bersamaku?’
Ke tempat yang akan aku tuju sekarang adalah salah satu sudut paling gelap di Miokseong.
Bahkan sebagai pewaris langsung dari Enam Klan, terlibat di tempat yang salah bisa menjadi sakit kepala yang serius.
Aku mendengus dan menggelengkan kepala.
‘Semuanya baik-baik saja. Situasi yang merepotkan dan yang tidak bisa dikelola adalah dua hal yang berbeda.’
“Jaga dirimu.”
“Tentu saja aku akan!”
Mengencangkan otot-ototnya yang menonjol, Jin Yeowoon terdiam sejenak, tetapi rasa ingin tahunya segera bangkit lagi.
“Jadi, kita akan ke mana? Ini bukan salah satu distrik belanja mewah yang kau suka.”
“Ini adalah Pasar Gelap.”
“Pasar Gelap? Tempat seperti apa itu?”
Setelah menghabiskan hidupnya yang terfokus hanya pada bela diri hingga usia enam belas, Jin Yeowoon masih cukup tidak tahu tentang dunia luar.
“Itu semacam pasar gelap.”
“Aku mendengar pasar gelap adalah tempat di mana barang-barang ilegal dibeli dan dijual. Bukankah ini tempat di mana para penjahat yang dikeluarkan yang melanggar hukum Sekte berkumpul?”
Aku tertawa pelan mendengar kepolosannya.
“Adik kecil, ingat satu hal.”
“Apa itu?”
“Di benteng Sepuluh Ribu Gunung ini, konsep ‘ilegal’ hampir tidak ada.”
Hal-hal hanya disimpan di sudut-sudut gelap karena sebaiknya anggota sekte biasa tidak menemukannya.
Sebenarnya, setiap acara atau aktivitas dalam Sekte utama dikendalikan secara ketat oleh Klan Cheon dan Enam Klan Iblis Besar.
Yang berarti pasar gelap ini juga berada di bawah pengaruh salah satu dari Enam Klan.
Saat kami berjalan, jalan kami semakin mendekati gerbang belakang Miokseong.
Dengan demikian, suasana di sekitar menjadi jauh lebih tenang.
‘Tampaknya kami sudah dekat.’
Laki-laki dengan ekspresi muram dan senjata di sisi mulai muncul. Niat membunuh yang menyeramkan mereka membuat kulitku merinding dari segala arah.
“Bukan tempat yang ceria, ya.”
Jin Yeowoon cemberut saat ia menggumamkan pikirannya.
“Kakak, apakah ini jenis tempat yang kau kunjungi untuk mengasah keterampilanmu?”
“Tidak. Aku hanya pernah ke sini mungkin dua kali sebelumnya.”
Saat aku hidup seperti pengangguran, aku tidak memiliki hubungan dengan tempat ini. Aku hanya menemukannya jauh kemudian, setelah menjadi Administrator Dalam dan menyelidiki seluk-beluk Sekte.
Langkah kami berhenti di depan sebuah bangunan yang cukup megah yang terletak jauh di dalam pasar gelap.
“Penampilan yang cukup mewah, mengingat sekitarnya.”
Jin Yeowoon menggumamkan pikirannya pelan.
“Apa tempat ini?”
“*Amgeumgak*—Paviliun Emas Tersembunyi. Ini adalah tempat yang sebenarnya mengendalikan pasar gelap ini.”
Kondisi bangunan itu sangat tidak berubah sejak masaku sebagai Administrator Dalam hingga sekarang.
Kreeeak!
Tanpa ragu, aku mendorong pintu masuk bangunan itu.
Langkah. Langkah.
“Umm!”
Di belakangku, Jin Yeowoon mengeluarkan suara kecil saat ia melirik ke dalam.
Dipimpin oleh seorang pria tua, barisan pejuang berpakaian jubah hitam berdiri dalam formasi sempurna.
“Mereka tahu kita akan datang?”
“Dengan tubuh raksasamu? Aku rasa hanya masalah waktu sebelum berita menyebar.”
“Selamat datang, tamu terhormat dari Klan Jin.”
Aku tertawa kecil dan bertanya kepada pria tua yang menyambut kami:
“Sejak kapan kalian tahu kami akan datang?”
“Tidak ada acara di pasar gelap yang luput dari perhatian kami.”
‘Jadi, dari awal.’
Pria tua itu membungkuk dalam-dalam, tangannya terlipat rapi di depannya.
“Apa yang membawa tamu terhormat dari Klan Jin ke bawah tanah masyarakat?”
“Jelas, untuk melakukan sesuatu yang tidak terlalu benar, bukan?”
“……”
Ia tidak mengharapkan aku begitu blak-blakan—senyum paksa di wajahnya sedikit retak.
“Tapi seseorang seperti kau tidak layak diajak bicara. Bawa keluar manajer tertinggi di sini.”
“Aku adalah orang yang bertanggung jawab atas tempat ini.”
Ia berbohong dengan berani tanpa berkedip.
Menyandarkan kepala ke samping, aku menurunkan suaraku.
“*Iblis Crow Emas*, Oh Gunjong.”
Ketika aku menyebut namanya dan julukannya dengan jelas, sedikit getaran melintas di bahu Oh Gunjong.
“Untuk berbicara dengan Putra Tertua dari Klan Jin, setidaknya kau harus mengirim seseorang dari Klan Sa, bukan?”
Ssssshhh.
Dengan perlahan mengangkat kepalanya, ekspresi Oh Gunjong sudah berubah dingin.
“Bagaimana kau tahu?”