“Surat dari Kepala Klan?”
Aku merasa cukup panik di dalam hati.
Jin Gun-ak tidak pernah mengirimkan surat seperti ini kecuali ada sesuatu yang benar-benar serius terjadi.
“Biarkan aku melihatnya.”
Gu Chil menyerahkannya dengan hati-hati.
Aku merobek segel surat itu dan mulai membaca isinya.
Saat ekspresiku semakin kaku saat membaca pesan tersebut, Gu Chil, yang gelisah, bertanya,
“Apa yang dikatakan Kepala Klan?”
“Dia mengatakan aku tidak boleh meninggalkan Thousand-Day Pass dalam keadaan apa pun hingga Upacara Pertukaran berikutnya. Sebenarnya, jika memungkinkan, aku bahkan harus melewatkan upacara itu sama sekali.”
“Y-Ya?!”
Gu Chil terkejut.
Jin Gun-ak, dari semua orang, mengatakan hal seperti itu?
“Hwan Ryung… Apa yang sedang dilakukan Klan Hwan Ilusi Surgawi?”
Fakta bahwa dia bahkan menawarkan untuk mengirim anggota elit klan bersamaku jika aku bersikeras untuk menghadiri Upacara Pertukaran menunjukkan betapa seriusnya Jin Gun-ak menganggap situasi ini.
Setelah aku mengulang isi surat itu, Gu Chil menengok ke samping.
“Kau bilang orang ini, Hwan Ryung, mungkin mencoba menyerangmu?”
“Setidaknya, itulah yang dipikirkan Kepala Klan.”
“Tapi mengapa?”
“…Pertanyaan yang bagus.”
Menghela napas dalam-dalam, aku membakar surat itu.
‘Bukankah dikatakan bahwa ketika kau tidak bisa memahami penyebab suatu insiden, biasanya ada konspirasi yang sedang terjadi di bawah permukaan?’
“Kepala Klan menyebutkan bahwa dia akan membuat permintaan terpisah kepada Pavilion Master dari Thousand-Day Pass, tetapi dia juga mengatakan aku harus ekstra hati-hati di dalam Pavilion itu sendiri.”
“Yah, memang aneh bahwa seorang Praktisi Qi tahap akhir bisa menghindari pengejaran Klan Hwan.”
Jika benar-benar ada anggota elit Klan Hwan di belakangnya, bahkan seseorang seperti Gu Chil akan mempertaruhkan nyawanya.
‘Seorang kaki tangan… seorang kaki tangan.’
Jin Gun-ak secara eksplisit menyebutkan keberadaan seorang kaki tangan yang membantu Hwan Ryung dalam surat itu.
Dia tampak hampir yakin akan keberadaan orang itu…
‘Tapi bisakah benar-benar ada kaki tangan? Di waktu seperti ini?’
Mengingat pemahamanku tentang situasi saat ini, aku tidak bisa tidak merasa skeptis.
‘Society yang Menentang Surga pasti sedang bersembunyi saat ini. Palgun, Setan Tinju Yin-Yang, telah terungkap, dan bahkan Tuan Bunga Berwarna, Pemain Bangsawan, mengalami akhir yang tragis.’
Sisa-sisa itu disapu dengan tak berdaya.
Bahkan jika beberapa anggota tinggi dari Cult telah bersekutu dengan Society yang Menentang Surga, mereka tidak akan mampu bertindak begitu bebas dalam keadaan seperti ini.
Yang berarti, pada akhirnya, apa yang tersisa adalah…
“Insiden yang dipentaskan?”
“Hah? Insiden yang dipentaskan?”
“Aku bilang Klan Hwan Ilusi Surgawi sedang mengada-ada insiden ini dengan beberapa motif tersembunyi.”
“Apa yang mereka cari?”
“Siapa yang tahu? Tidak mungkin untuk mengatakan saat ini.”
Setidaknya untuk insiden ini, sepertinya tidak ada keterkaitan substansial dengan Society yang Menentang Surga.
Itulah yang teriak dalam naluriku.
‘Sepertinya aku akan menemukan bagian ini seiring waktu. Namun, ini menjadi sedikit merepotkan.’
Aku telah merencanakan untuk mengunjungi Lesser Demon Hall beberapa kali bulan ini, tetapi dengan bagaimana situasinya berkembang, akan sulit untuk keluar.
Bahkan Pavilion Master dari Thousand-Day Pass tidak akan bisa mengizinkan keluar dalam keadaan seperti ini.
‘Jika ini benar-benar skema yang dipentaskan oleh Klan Hwan, mungkin lebih baik jika kami menyerang lebih dulu.’
Dengan insiden yang melibatkan Ma Jinyoon bersinggungan dengan situasi Hwan Ryung, pikiranku semakin terbelit.
‘Kemungkinan besar Hwan Ryung telah dibuang oleh klannya. Pertanyaan sebenarnya adalah, apa yang mereka coba dapatkan dengan menggunakan seseorang seperti dia…?’
Mengorganisir pikiranku, aku memanggil Gu Chil.
“Gu Chil.”
“Ya, Young Master.”
“Bawa Myeong-oh dan awasi sekitar Thousand-Day Pass. Lihat apakah Hwan Ryung benar-benar mengintai di dekat sini.”
“Apa yang harus kita lakukan jika kita menemukannya?”
“Kau mungkin tidak bisa menghadapinya dengan kekuatan. Jika aku adalah Kepala Klan Hwan, aku pasti akan menempatkan beberapa penjaga di dekat Hwan Ryung.”
“Dalam hal itu, aku hanya akan mengambil informasi dan membawanya kembali.”
“Aku mengandalkanmu.”
Gu Chil menghilang lagi seperti bayangan.
***
Pedang Hantu Terbang—Hwan Ryung.
“Grrr… grrraaah!”
Dalam kehidupan sebelumnya, dia adalah seseorang yang telah mengukir posisinya sendiri di dalam Klan Hwan Ilusi Surgawi.
“Jin… Yeo… Myung.”
Sekarang, dia telah jatuh ke tingkat seorang pria yang kehilangan jiwanya, kehendaknya sepenuhnya ditundukkan.
Semua karena satu alasan: dia telah mencemarkan kehormatan Klan Hwan selama Upacara Pertukaran.
“Kita akan segera memasuki Thousand-Day Pass.”
Mengelilingi Hwan Ryung adalah banyak sosok berpakaian hitam, wajah mereka sepenuhnya tertutup.
Salah satu dari mereka, yang memegang lentera yang mengeluarkan aroma aneh, bertanya,
“Bagaimana dengan keamanan di Pavilion?”
“Kita bisa menipu mereka dengan sempurna. Masalahnya adalah waktu… Kuncinya adalah menyelaraskan dengan kedatangan ‘Ratu’.”
“Bagus. Kita akan mulai segera setelah mendengar dari ‘sisi itu.’”
“Dimengerti.”
Pemimpin sosok bertopeng itu mengangkat lentera dan menyebarkan dupa.
Bagi orang biasa, itu mungkin tidak lebih dari bau yang sedikit aneh—tetapi dikombinasikan dengan teknik terlarang khusus, itu menjadi sihir keji yang mampu mengendalikan pikiran seseorang.
“Ggggghraaaah!”
Saat dia menghirup aroma itu, kekuatan jauh di atas tingkat Praktisi Qi tahap akhir meledak dari seluruh tubuh Hwan Ryung.
***
“Haaaah!”
Ka-kang! Ka-ga-ga-gang!
Dua pedang berkilau dalam semburan yang memukau.
Lebih tajam dari sebelumnya dan menyerang titik-titik vital dengan niat mematikan.
Itu adalah Teknik Pedang Kembar Serigala Surga Baek Sang-ah, yang kini sepenuhnya tertransformasi oleh kejatuhannya ke dalam kegilaan iblis.
“Kau bahkan tidak berencana untuk melawan balik?!”
Saat Baek Sang-ah menyerangku dengan sembarangan, seolah-olah dia tidak peduli apakah dia hidup atau mati, keringat dingin mengalir di pelipisku saat aku berteriak.
“Ini lebih baik… bagiku!”
Chwarrrrrrk!
Pedang kembarnya, yang telah bergerak maju dalam garis lurus, tiba-tiba melengkung dengan anggun, mengubah bentuk di tengah gerakan.
Aku sedikit terkejut dengan perubahan mendadak itu, tetapi segera beradaptasi dengan aliran dan memblokir serangan Baek Sang-ah.
Namun, bahkan itu adalah jebakan yang diletakkan oleh Baek Sang-ah.
“Patah Memecah Surga!”
“Gahk!”
Sebuah perubahan ganda.
Baek Sang-ah, yang telah menari dengan liar, tiba-tiba menarik pedangnya dan memberikan tusukan yang kuat!
Aku buru-buru mengangkat pedangku untuk memblokirnya, tetapi serangan yang dipenuhi dengan Qi Pedang itu begitu tepat sehingga aku tidak bisa sepenuhnya menangkisnya.
Kwaang!
Pada akhirnya, aku terlempar jauh melintasi lapangan latihan.
“Kau baik-baik saja, Master Jin~?”
Meskipun banyak obor menerangi lapangan latihan, itu masih tengah malam.
Baek Sang-ah memanggil saat dia mendekatiku.
“Jangan bilang kau benar-benar terkena?”
Setelah mendarat dengan tidak terhormat, aku memegang belakang leherku dan bangkit.
“Guh… Itu melampaui batas. Menggunakan Qi Pedang dalam latihan sederhana adalah berlebihan.”
“Yah, tidak ada goresan di tubuhmu, seperti yang diharapkan. Dan kau masih mengeluh.”
“Itu bukan intinya, kan?”
Dengan kesal, Baek Sang-ah menyimpan pedangnya.
“Aku sudah memikirkan ini cukup lama, tapi aku rasa kau sekitar dua langkah lebih kuat dariku.”
Bahkan setelah mencapai puncak level berkat kesempatan yang ditakdirkan, masih ada variasi level dalam ranah itu.
“Yah, aku adalah putra sulung Klan Jin. Dalam hal bakat, aku jelas tidak kalah darimu, Nona.”
“Dengan bakat sebanyak itu, bagaimana kau bisa kehilangan posisi pewaris kepada adikmu?”
“Batuk! Batuk!”
Yang satu ini menyakitkan. Aku hanya bisa menutupinya dengan batuk kering.
“Whew, bagaimanapun, kerja bagus hari ini. Kau belum sepenuhnya mengonsolidasikan realisasimu, tapi itu hanya masalah waktu.”
Seperti Sa Biyeon, Baek Sang-ah juga telah melompati beberapa rintangan sekaligus.
Sebagai efek samping, wadahnya telah meluap—hampir sampai ke titik retak.
Untuk memperbaiki wadah itu dan membantunya mengonsolidasikan pencerahannya, aku telah berhadapan dengannya setiap malam.
Serangannya, yang dulunya mudah untuk diblokir, belakangan ini menjadi jauh lebih ganas… Bagaimanapun—
“Dengan kekuatan ini, aku mungkin bisa mematahkan lengan paman sialanku. Sayang sekali.”
“…Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, Nona. Kau tidak boleh pernah mengungkapkan levelmu saat ini kepada dunia luar.”
Aku menegurnya dengan ekspresi serius sekuat yang aku bisa.
“Ah, aku tahu. Tidak ada keuntungan dari menjadi jarum yang mencuat dari kantong.”
“Ya. Kau tidak boleh membiarkan identitasmu sebagai cucu Pemimpin Aliansi Ortodoks diubah menjadi seorang seniman bela diri muda yang menjanjikan dari Faksi Iblis.”
Tidak peduli seberapa ramah hubungan kita saat ini dengan Klan Baek Selatan, Sekte Setan Surgawi tidak akan pernah membiarkan tunas berbahaya hidup.
Mengingat usianya dan fakta bahwa dia sudah mencapai level puncak, orang-orang bisa dengan mudah memperkirakan dia mungkin melampaui Realm Transformasi dan mencapai Realm Manifestasi di masa depan.
Jika itu terjadi, bahkan Klan Sa Emas Hitam, yang telah menyambutnya sebagai tamu, mungkin mencoba melakukan pembunuhan.
“Namun, berkat kau berlatih denganku seperti ini, aku bisa meluapkan sedikit frustrasiku. Itu menghibur.”
“Apakah aku menjadi kantong emosionalmu…?”
Aku cemberut dan menggerutu, tetapi di dalam hatiku, aku mengerti perasaannya.
“Belum ada kabar dari Klan Baek Selatan?”
“Ya, aku mengirimkan laporan rinci tentang semua yang terjadi melalui saluran rahasia kepada kakekku, tetapi belum ada balasan.”
Baek Sang-ah menggerutu dengan nada sedikit frustrasi.
Sepertinya dia tidak menulis sesuatu yang gila seperti ide pernikahan yang diatur yang pernah dia sebutkan, tetapi setidaknya, perlu ada komunikasi jika mereka ingin menemukan solusi.
“Aku mungkin benar-benar harus kembali ke dunia bela diri…”
Apakah Sekte Setan Surgawi akan mengizinkan itu tidak pasti, tetapi hanya fakta bahwa dia mengatakan sebanyak itu mengungkapkan betapa rumitnya pikirannya.
Kemudian, tiba-tiba, Baek Sang-ah memandangku dengan ekspresi aneh yang serius.
“Master Jin. Jika saat itu tiba…”
Kata-katanya tidak pernah sampai ke akhir.
“Grrr!”
“Hah?”
Saat mendengar geraman binatang, baik Baek Sang-ah maupun aku terdiam.
“Apakah itu suara hewan?”
“Bagaimana mungkin binatang bisa masuk ke sini?”
Ini adalah bagian dalam lapangan latihan di dalam Thousand-Day Pass.
Mungkin jika itu dekat dengan area luar, tetapi kemungkinan binatang merangkak ke sini hampir tidak ada.
Thousand-Day Pass itu sendiri dikelilingi oleh formasi besar, setelah semua.
Ternyata, apa yang muncul di depan kami bukanlah binatang.
Masalahnya adalah bahwa itu jauh lebih berbahaya daripada hewan manapun.
“Jin… Yeo… Myung!”
“…?!”
Huff! Huff!
Sosok misterius dan mengerikan yang mengeluarkan uap dari seluruh tubuhnya.
Matanya, baik sklera maupun pupil, sepenuhnya berwarna merah darah.
Dia memegang pedang luar biasa di tangannya, menatap lurus kepada kami.
Meskipun penampilannya yang menakutkan, wajahnya terlalu familiar.
“Hwan Ryung?! Apa yang dia lakukan di sini?!”
“Y-Kau mengenalnya?”
Aku tidak menjawab.
Pikiranku berputar, mencoba mencari tahu mengapa Hwan Ryung tiba-tiba muncul di sini.
‘Bagaimana dia bisa melewati kekuatan luar dan formasi? Apakah benar-benar ada kaki tangan?’
Tetapi di atas segalanya…
‘Mengapa aku?’
Melihat kondisinya, Hwan Ryung jelas tidak dalam keadaan normal.
Namun dia memanggil namaku seolah menyimpan dendam yang dalam.
“Apakah dia selalu sepeti ini dan sempit pikirannya?!”
“Jin Yeo Myuuuuuuung!”
Boom!
Seolah mengenaliku, Hwan Ryung melompat ke arahku dengan teriakan.
“Menjauh! Kita tidak tahu siapa yang mungkin mengawasi—jangan terlibat dalam keadaan apa pun.”
“O-Oke!”
Sekilas, Hwan Ryung jelas tidak normal.
Entah kehendaknya telah ditundukkan atau dia telah jatuh ke dalam Penyimpangan Qi.
Bagaimanapun, jika aku membunuh Hwan Ryung, semuanya akan menjadi sangat rumit.
“Graaaagh!”
Hwan Ryung menyerangku, melepaskan kekuatan yang tidak terkontrol dari seluruh tubuhnya.
Intensitas yang aku rasakan darinya sekarang hampir pada level puncak.
Dibandingkan dengan apa yang pernah aku lihat sebelumnya, dia praktis adalah orang yang berbeda.
‘Apakah dia bahkan melepaskan Qi Bawaan?!’
Aku menggertakkan gigi. Apakah itu Klan Hwan atau orang lain, ini adalah langkah ekstrem.
Hwaak!
Dari pedang di tangan Hwan Ryung, Qi Pedang seperti kabut mulai mengalir keluar, menyelimuti sekeliling.
Itu pasti artefak suci yang dilaporkan dicuri dari Klan Hwan Ilusi Surgawi.
‘Pedang Iblis Jiwa Hantu!’
Skala kabut ini sekarang berada pada level yang sama sekali berbeda!
Aku dengan tenang merespons serangan Hwan Ryung.
‘Meskipun penyebarannya, ketepatan kabut sangat kurang. Pada level ini…!’
Pedang Iblis Jiwa Hantu hanya menunjukkan kekuatan sebenarnya ketika energi internal yang melimpah dan konsentrasi yang sangat tinggi digabungkan.
Pada level ini, aku bisa dengan mudah memblokirnya dengan teknik Qi defensif dasar.
‘Tundukkan dia!’
Justru saat aku akan menyerang titik tekanan Hwan Ryung—
Pop!
Kepala Hwan Ryung terlepas.