Cheon Yujeong.
Sungguh, tidak ada kesan yang kuat tentang dirinya dalam ingatanku.
Tidak—mungkin aku harus berkata bahwa dia tidak meninggalkan kesan hanya karena ingatanku sebagian besar terfokus pada waktu sebagai Administrator Dalam.
Pada saat dia muncul dalam sejarah sekte, aku sudah menjauh dari urusan keluargaku dan sekte, sepenuhnya tenggelam dalam kehidupan berpesta sebagai Pemuda Master Pemain yang Mulia.
Aku samar-samar ingat bahwa Cheon Yujeong adalah rival terpenting Cheon Yura.
‘Penghalang terakhir Cheon Yura. Dan… orang di balik insiden yang mendorong pemerintahannya menuju kehancuran total.’
Perang Saudara Klan Cheon.
Dan selama perang saudara itu, orang yang didukung dan dibesarkan oleh para tetua Klan Cheon sebagai Pemimpin Sekte Muda yang baru adalah wanita yang berdiri di depanku—Cheon Yujeong.
‘Tak kusangka seseorang seperti dia tiba-tiba muncul di hadapanku seperti ini.’
Sebenarnya, aku tidak pernah terlalu memperhatikan Cheon Yujeong atau pewaris generasi selanjutnya dari Klan Cheon.
Bahkan dalam kehidupan sebelumnya, perang saudara itu diakhiri dengan kemenangan Cheon Yura.
Lebih penting lagi, para tetua, bukan para pewaris, yang memimpin konflik tersebut.
Namun saat mataku tertuju pada Cheon Yujeong sekarang, aku merasakan gelombang penyesalan yang luar biasa, cukup untuk membuatku ingin merobek rambutku sendiri.
‘Sial, seharusnya aku mengumpulkan lebih banyak intel waktu itu.’
Waktu itu dan bahkan sekarang, penilaian umum tentang generasi muda Klan Cheon adalah bahwa mereka memiliki darah bangsawan tetapi kekurangan bakat atau keterampilan yang menonjol.
Tentu saja, itu selalu dibandingkan dengan Cheon Yura, yang merupakan tolok ukur yang sangat tidak adil.
‘Dia memperdaya semua orang.’
Cheon Yujeong yang berdiri di depanku sekarang hampir mencapai tingkat Puncak Penguasaan.
‘Entah penilaian itu salah dari awal… atau dia menyembunyikan kemampuan sebenarnya dengan sangat baik.’
Dia setara dengan Cheon Yura sebelum aku pertama kali menemuinya di Balai Iblis Kecil—mungkin bahkan lebih kuat.
Apa pun alasan mengapa ini mungkin tidak penting saat ini.
Yang penting adalah aku yakin—Cheon Yujeong ini merupakan ancaman besar bagi Cheon Yura.
Dan itu bukan hanya tentang kekuatan.
Jika para tetua Klan Cheon melihat secercah potensi dalam diri Cheon Yujeong lagi, mereka tidak akan ragu untuk mendorong klan itu ke dalam perang saudara lainnya.
‘Perang itu tidak boleh terjadi lagi. Jika kekuatan Klan Cheon berkurang terlalu banyak, maka tidak peduli seberapa keras aku berjuang, orang lain akan menemukan celah untuk dieksploitasi.’
Kekuatan Klan Cheon sangat luas.
Bahkan dengan sosok-sosok besar seperti Grand Elder Cheon Yeongha, Cheon Jumun, dan Cheon Jumyeong, mereka hanya mewakili ujung gunung es dari kekuatan penuh klan.
‘Jika kekuatan Klan Cheon hanya setara dengan satu atau dua dari Enam Klan Iblis Besar, maka struktur kekuatan ini tidak akan pernah bertahan.’
Seandainya itu benar, seseorang dari luar Klan Cheon pasti sudah mengambil posisi Pemimpin Sekte setidaknya sekali dalam seribu tahun terakhir.
Klan Cheon bahkan dianggap sebagai pengecualian saat menghitung total kekuatan Sekte Iblis Surgawi. Bahkan selama masa-ku sebagai Administrator Dalam, aku tidak bisa memahami kekuatan penuh mereka.
Itulah sebabnya sangat penting bagi Klan Cheon tetap utuh dan berada di bawah kendali Cheon Yura.
“Mengapa kau tidak berbicara? Jangan bilang kau berencana menolak tawaranku?”
Cheon Yujeong mendesak untuk mendapatkan jawaban saat aku tetap diam.
‘Aku tidak punya pilihan.’
“Aku tidak melihat alasan untuk menerimanya.”
“Dan mengapa itu?”
Aku dengan sengaja memasang ekspresi angkuh saat menatap Cheon Yujeong.
“Aku sudah menjadi orang yang paling dekat dengan posisi Pemimpin Faksi Iblis. Mengapa seseorang sepertiku harus menerima tawaran seorang wanita?”
Di permukaan, ini adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
Tetapi entah bagaimana, Cheon Yujeong tersenyum sedikit pada kata-kataku.
“Heh, begitu? Di permukaan, mungkin.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Jika Pemimpin Sekte secara resmi mengakui kau sebagai pasangannya, maka ya, mungkin itu bisa terjadi.”
“……!”
Dia tahu?
Aku jujur merasa cukup terkejut.
“Mengapa wajahmu terkejut? Apa kau mengira aku tidak akan tahu?”
“Sejujurnya… ya.”
Cheon Yujeong masih tersenyum.
“Aku merasa sedikit menyesal untuk Pemimpin Sekte, tetapi itulah sebabnya kesempatan ini datang padaku. Posisi Pemimpin Sekte tidak ditentukan hanya oleh kekuatan, setelah semua.”
Tiba-tiba, dia mengulurkan tangan untuk menyentuh pipiku.
Swoosh!
Aku mundur, menolak sentuhannya.
Ekspresinya berubah.
“……Sungguh berani kau.”
“Maaf, tetapi hanya ada tiga orang yang diizinkan menyentuh wajahku.”
“Apakah Cheon Yura salah satu dari tiga orang itu?”
“Aku tidak akan menjawab itu.”
Aku mempertahankan ekspresi datar saat berbicara.
Dia terlihat agak frustrasi tetapi menyerah untuk mencoba menyentuhku lagi.
“Baiklah.”
Dia melanjutkan.
“Sepertinya kau salah paham tentang tawaranku. Aku tidak pernah bilang aku akan memberimu posisi Pemimpin Faksi Iblis.”
“……!”
“Apa yang kukatakan adalah, aku akan menjadikanmu sebagai orang kedua dalam sekte. Bukan hanya di atas kertas, tetapi dalam kekuatan nyata.”
Tawaran itu, tanpa diragukan lagi, menggoda.
“Apakah kau benar-benar percaya kau akan menjadi orang kedua dalam sekte hanya dengan mencapai posisi Pemimpin Faksi Iblis?”
“Tentu saja tidak.”
“Kau mengerti dengan baik. Posisi itu telah didorong keluar dari pusat kekuasaan—itu hanyalah gelar yang menyedihkan yang digunakan untuk mendukung wanita itu. Meskipun itu mungkin menguntungkan Klan Jin-mu, kau sendiri tidak akan mendapatkan apa-apa dalam hal otoritas nyata.”
Kata-katanya tepat sasaran.
Meskipun gelar Pemimpin Faksi Iblis merujuk pada pasangan Pemimpin Sekte dan konon orang kedua, pada kenyataannya, itu adalah penunjukan yang hampa.
‘Bahkan Han Mubaek… tidak pernah benar-benar memiliki kekuasaan.’
Pria yang menjadi Pemimpin Faksi Iblis dalam kehidupan sebelumnya—dan pasangan Cheon Yura dalam kehidupan itu.
Bahkan dia menjalani kehidupan yang tidak jauh berbeda dari apa yang Cheon Yujeong gambarkan—hingga akhirnya dia mengkhianatinya.
“Mengikutiku mungkin akan menjadi jalan yang penuh duri. Tetapi sebagai imbalannya, kau akan meraih sesuatu yang jauh lebih manis dan lebih besar.”
Suara yang ia ucapkan menggelitik hatiku seperti lidah ular.
“Jika kau memilihku, aku akan memastikan kenaikanmu. Bahkan ayahmu, Raja Asura, tidak akan punya pilihan selain mendengarkanmu.”
“Ahem! Ahem!”
S-Sungguh menggoda…
Aku tidak percaya betapa dalamnya hatiku bergetar saat itu.
Aku segera menggelengkan kepala untuk mengembalikan ketenanganku.
“Aku minta maaf, tetapi aku rasa aku tidak bisa menerima tawaran itu.”
“Mengapa tidak? Dari apa yang kulihat dari tindakanmu sejauh ini, kau tidak tampak seperti seseorang yang enggan mengambil risiko.”
“Itu mungkin benar… tetapi aku sudah memiliki seseorang di dalam hatiku.”
Ekspresi Cheon Yujeong berubah menjadi sesuatu yang garang.
“Jadi begitulah cara kau memilih untuk menolak aku.”
“Aku tidak mengatakannya dengan niat itu,” balasku.
Meskipun kata-kata terakhirnya sedikit menggoyahkan tekadku, tidak ada tawaran yang bisa membuatku menerima proposisinya.
Aku sudah membayar untuk kehidupan ini dengan kehidupan sebelumnya. Tawaran seperti miliknya tidak cukup untuk menggoyahkanku.
“Baiklah. Aku tidak berharap bisa meyakinkanmu dalam satu percobaan saja.”
Kata-katanya membawa lebih banyak bobot daripada yang terlihat di permukaan.
Fakta bahwa dia tidak mengubah pendekatannya setelah percobaan pertama berarti dia tidak berencana untuk menantang Cheon Yura segera.
Dengan kata lain, faksi-nya belum siap untuk meluncurkan perang saudara lainnya dalam Klan Cheon.
‘Jadi aku punya sedikit lebih banyak waktu, setidaknya?’
Karena sudah begini, aku memutuskan untuk mencari sedikit lebih banyak informasi.
“Posisi Pemimpin Sekte Muda sangat solid. Kau tidak akan bisa menggoyangnya pada titik ini, bukan?”
Cheon Yujeong mengangguk dingin.
“Aku sangat menyadari. Aku, setelah semua, adalah seorang pecundang yang gagal mengatasi momen krusial di masa lalu. Membalikkan hasil itu… akan menjadi jalan yang panjang dan sulit.”
Secara mengejutkan, dia memiliki pemahaman yang jelas tentang posisinya sendiri.
Itu hanya membuatku semakin cemas.
Berbeda dengan kehidupan sebelumnya, mungkin ada kartu tersembunyi yang mampu membalikkan situasi ini.
Senyum dingin terbentuk di sudut bibirnya.
“Pendapat publik dalam Klan Cheon tidak akan cukup. Itulah sebabnya aku berniat untuk mendapatkan dukungan dari klan-klan lain di antara Enam Klan Iblis Besar.”
“Enam…?”
“Kinerja yang kau tunjukkan selama Upacara Pertukaran cukup mengesankan, aku akui itu. Tetapi karena itu, kau juga menutup kemungkinan di tempat tertentu.”
Untuk sesaat, ekspresiku membeku.
Segera setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, semua kejadian terbaru terhubung dalam pikiranku, membentuk satu kesimpulan.
“Kau mendapatkan dukungan Klan Ilusi.”
Senyum.
Cheon Yujeong tersenyum puas.
“Jadi kau menyadarinya? Sepertinya aku benar-benar bisa menyebutmu sebagai pria yang telah kutandai, kemudian.”
Suara aku meningkat tanpa kusadari.
“Apakah kau mencoba memicu bukan hanya perang saudara Klan Cheon, tetapi perang saudara sekte secara keseluruhan?!”
“Jika perlu.”
Dengan satu pernyataan itu, dia membuat niatnya sangat jelas.
Perang Saudara Klan Cheon—sebuah peristiwa besar dalam kehidupan sebelumnya.
Sekarang, dalam kehidupan ini di mana semuanya telah berbelok sepenuhnya karena efek kupu-kupu yang tak berujung, tampaknya badai yang lebih besar akan segera meletus.
Menggenggam.
Aku berjuang untuk menghentikan tanganku agar tidak secara naluriah meluncur ke pinggangku.
‘Sekarang. Aku harus membunuhnya sekarang.’
Mungkin lebih baik membunuhnya di sini dan menghadapi konsekuensinya daripada membiarkannya membawa lebih banyak kekacauan di kemudian hari.
Tetapi—
Waktu yang aku miliki untuk mempertimbangkan keputusan itu terlalu singkat.
“Eh? Kau sudah selesai?!”
Dari kejauhan, aku merasakan kehadiran puluhan orang mendekat, disertai dengan aura kekuatan yang tak terbantahkan.
Saat aku merasakan energinya, aku tahu—konflik batinku telah berakhir.
“Pemimpin Unit Darah Asli! Aku memujimu karena menyelesaikan misi, tetapi aku tidak bisa mentolerir tindakan tidak sah yang diambil tanpa izin tuan ini!”
“Baiklah. Sepertinya sesuatu yang cukup besar terjadi di sini saat aku tidak memperhatikannya.”
Itu adalah Pavilion Master Jo Jin-sang dari Seribu Hari Lewat, disertai dengan seorang pria paruh baya yang berpakaian rapi yang belum pernah kulihat sebelumnya.
Bahkan jika aku bisa mengabaikan Jo Jin-sang, pria di sampingnya jelas adalah ahli tingkat Puncak Penguasaan.
Ekspresi Cheon Yujeong langsung berubah, dan dia menundukkan kepalanya kepada pria itu.
“Aku telah berhasil mengambil Pedang Iblis Jiwa Hantu.”
“Oh? Ohhh!”
“Aku minta maaf karena bertindak sendiri, Elder. Aku kebetulan melihat jejak pengkhianat besar Hwan Ryung saat menangani urusan pribadi dan tidak punya pilihan selain mengejarnya.”
‘Elder Peringkat Kesepuluh?! Maka pria ini pasti adalah Jenderal Iblis Wajah Putih—Jang Gil-san!’
Seorang ahli teknik telapak tangan yang dikatakan bisa menciptakan seratus ilusi dengan satu serangan.
Dia adalah ahli tingkat Puncak Penguasaan yang dikenal karena kekuatannya, dianggap hampir setara dengan Iblis Tinju Yin-Yang dalam hal kemampuan ofensif.
Dengan senyum yang dipaksakan, Cheon Yujeong berbisik kepada Jang Gil-san.
“Jika Elder secara pribadi mengembalikan pedang itu kepada Pemimpin Klan Ilusi, aku yakin dia akan sangat senang.”
Jang Gil-san terlihat senang dengan saran tersebut.
“Hm! Ahem! Tapi… apakah itu benar-benar baik-baik saja? Ini pada akhirnya adalah pencapaianmu, Pemimpin Unit Darah Asli…”
“Tetapi bukankah Unit Darah Asli berada di bawah komandonya, Elder? Tentu saja pencapaian ini milik komandannya.”
“Ah, kau mengatakan itu dan itu mengangkat beban yang cukup besar dari pundakku! Hahaha!”
‘…Lidahnya lebih licin dari yang aku duga.’
Aku menatap kosong pada kata-kata Cheon Yujeong yang lancar.
Dan melihatnya melakukannya dengan wajah yang sangat mirip dengan Cheon Yura membuatnya semakin surreal.
Jang Gil-san menerima Pedang Iblis Jiwa Hantu dengan senyuman puas.
Semua kemarahan yang dimilikinya atas tindakan tidak sahnya sudah lama menghilang.
“Tak kusangka misi ini akan diselesaikan dengan begitu mudah. Aku berutang budi yang besar padamu, Pemimpin Unit Darah Asli.”
“Sama sekali tidak. Aku juga senang telah menyelesaikan misi ini.”
Saat dia mengucapkan ini, Cheon Yujeong melirik ke arahku.
Ada sesuatu yang aneh di matanya yang membuatku mengernyit.
‘Apa itu barusan?’
Rasanya seperti… dia menyiratkan bahwa aku, bukan Hwan Ryung, adalah target sebenarnya dari misinya.
Saat itu, aku mendengar suaranya melalui transmisi suara yang tiba-tiba.
–Tawaranku masih berlaku. Tapi ingat… seiring berjalannya waktu, nilaimu terus menurun.
“……”
Aku menyaksikan sosoknya yang menjauh, hati-hati menyembunyikan badai emosi yang bergolak di dalam diriku.