Meskipun kekhawatiran Jin Gun-ak, masalah dengan Klan Ilusi selesai tanpa masalah—tapi ekspresiku tetap suram.
‘Apa yang harus aku lakukan?’
Aku bisa menangani banyak hal, tetapi ketika berkaitan dengan Klan Cheon, terlibat menjadi sulit.
Isolasi dan kekuatan Klan Cheon membuat kekuatan Klan Jin terasa tidak mencukupi.
‘Aku bisa dengan aman mengatakan bahwa Cheon Yura tidak akan kalah dari Cheon Yujeong dalam pertarungan satu lawan satu. Tapi… bagaimana dengan sisi politiknya?’
Melihat bagaimana Cheon Yujeong bersikap terhadap Jenderal Iblis Berwajah Putih dan gerakannya yang energik, setidaknya di permukaan, dia tampak jauh lebih baik daripada Cheon Yura.
‘Masalah terbesarnya adalah… aku tidak tahu apa-apa tentang Cheon Yujeong sebagai pribadi.’
Aku hanya bertemu dengannya selama satu hari—hampir tidak sampai dua jam penuh.
Meskipun aku memiliki beberapa informasi yang terfragmentasi, aku butuh detail konkret: seperti apa kepribadiannya, kekuatan apa yang dia perintah dan bagaimana.
‘Pada akhirnya… apakah aku perlu meminta bantuan?’
Saat ini, hanya ada satu tempat yang bisa aku tuju untuk meminta bantuan.
Dengan menghela napas penuh resignasi, aku menggelengkan kepala.
“Pemimpin Paviliun pasti akan menatapku dengan marah.”
Belum lama aku kembali dari pergi keluar… dan sekarang aku harus pergi lagi.
***
Paviliun Refleksi Surgawi
Salah satu dari sembilan Aula dalam Sekte, dan kelompok yang diawasi oleh Elders Agung Cheon Yeongha.
Ini adalah tempat yang mengelola semua teks seni bela diri dalam Sekte—sekelompok strategist yang pada dasarnya membentuk asal mula Korps Petir Surgawi.
“Aku memang bilang kau bisa datang jika butuh bantuan, dan memberimu token, tetapi kau datang lebih cepat dari yang diharapkan.”
Seperti yang diharapkan dari tempat yang bertanggung jawab mengelola Repository Seni Bela Diri Sekte, kantor Cheon Yeongha—penguasa Paviliun Refleksi Surgawi—penuh sesak dengan manual-manual langka.
Aku melirik sekeliling buku-buku tersebut dan mengeluarkan keluhan lembut.
‘Setiap satu dari itu adalah seni iblis terlarang dan mematikan, kan?’
Teknik iblis terlarang yang begitu berbahaya sehingga harus dikelola secara pribadi oleh Kepala Paviliun.
Jika bahkan satu saja sampai bocor, orang yang bertanggung jawab—Cheon Yeongha—akan kehilangan kepalanya tanpa ragu.
Karena tidak ada penerus yang bisa ditemukan, bahkan dua puluh tahun kemudian, Cheon Yeongha masih memegang posisinya sebagai kepala Paviliun Refleksi Surgawi.
“Aku minta maaf, Elders Agung. Tapi saat ini, aku sangat membutuhkan bantuanmu lebih dari siapa pun.”
“Heh heh! Aku tidak menyalahkanmu. Duduklah.”
Cheon Yeongha, yang tenggelam dalam tugasnya sebagai kepala Paviliun Refleksi Surgawi, menyambut kedatanganku yang tiba-tiba dengan ketenangan.
Di atas teh hangat, kami duduk saling berhadapan.
“Aku sudah mendengar rumor dan tahu situasi umumnya. Jadi, kau bertemu Yujeong, bukan?”
“Kau sudah tahu?”
“Tentu saja. Kau datang padaku tepat karena kau merasakan betapa berbahayanya Yujeong, kan?”
“Aku butuh informasi tentang Cheon Yujeong sebagai individu—dan tentang struktur kekuatan Klan Cheon yang terkait dengannya.”
Atas permintaanku, Cheon Yeongha tidak bisa menahan tawa.
“Hahaha! Kau meminta aku—salah satu elder senior Klan Cheon—untuk menyerahkan informasi dalam kepada keluarga lain?”
“Dia akan menjadi musuh terbesar Pemimpin Sekte Muda!”
Aku mengepal tangan dan mendesakkan argumennya dengan kuat.
“Jika kita tidak menghadapinya sekarang, akan terlambat.”
“Hmph… Kau terdengar cukup angkuh.”
Dia mengambil seteguk teh dan berbicara dalam suara rendah.
“Kau seharusnya bersyukur aku memandangmu dengan baik. Jika ada elder Klan Cheon lainnya yang mendengar kau mengatakan itu, mereka akan mencoba membunuhmu di tempat.”
“……”
Aku menggeram.
Memang, ini tidak lain adalah campur tangan politik dalam urusan Klan Cheon.
Tapi aku sudah mempersiapkan diri untuk ini. Sejak aku sudah sampai sejauh ini, aku harus menyelesaikannya.
Setelah hening sejenak, Cheon Yeongha tiba-tiba berkata,
“Apakah kau pernah mendengar frasa ‘Jika Zhu dilahirkan, mengapa langit memberi kita Liang’?”
“Itu dari novel Romance of the Three Kingdoms, kan?”
Sebuah kalimat yang cukup terkenal—keluh Zhou Yu tentang mengapa langit melahirkan strategist brilian Zhuge Liang setelah memberikannya.
Cheon Yeongha mengangguk perlahan.
“Benar. Hubungan antara Yura dan Yujeong persis seperti itu.”
“…!”
“Yujeong… Jika Yura tidak ada, posisi pemimpin wanita ketiga Sekte akan jatuh padanya. Begitu berbakat dan ambisiusnya dia.”
Itu adalah pujian yang luar biasa. Itu berarti Cheon Yujeong memiliki lebih dari cukup kualifikasi untuk menjadi pesaing lain untuk Pemimpin Sekte.
Namun, itu bukanlah kabar baik bagiku.
“Tapi dalam keadaan seperti ini, prestasi Yura sudah melampaui apa yang bisa dicapai Yujeong. Kau yang membuatnya seperti itu—jangan berpura-pura tidak tahu.”
“…Kau tahu?”
“Bahkan giok pun tidak bisa bersembunyi selamanya. Apakah kau benar-benar berpikir dia bisa tetap tersembunyi di Aula Iblis Kecil tanpa terdeteksi?”
“Yah, tidak persis…”
Tingkat Ekstrem.
Dan dia mencapainya sekitar usia dua puluh.
Pencapaian yang luar biasa seperti itu hampir tidak terdengar dalam sejarah panjang Sekte Iblis Surgawi.
Di tempat seperti ini, di mana kekuasaan yang kuat berkuasa, kekuatan bukan hanya senjata—itu adalah legitimasi itu sendiri.
“Tidak semuanya, tetapi kemungkinan beberapa elder Klan Cheon lainnya juga mengetahuinya.”
“Dan itulah mengapa sesuatu yang seharusnya tidak terjadi… kini berada di ambang terjadi.”
Mataku bertemu dengan mata Cheon Yeongha.
“Jika kita menunda lebih lama lagi, kita mungkin kehilangan kesempatan kita.”
“Cih…”
Cheon Yeongha mengeluarkan napas lembut.
“Yura… telah naik terlalu tinggi, terlalu cepat. Pemimpin Sekte mungkin senang padanya, tetapi itu telah berubah menjadi racun baginya dalam jangka panjang.”
Ini adalah puncak sejati dari efek kupu-kupu yang telah aku sebabkan.
Karena itu, saingan Cheon Yura telah diprovokasi tanpa alasan, dan perang saudara dalam Klan Cheon—yang seharusnya memakan waktu bertahun-tahun untuk meletus—sekarang sedang dipercepat secara drastis.
“Tolong… bantu kami.”
Cheon Yeongha tidak langsung menjawab.
Dia mengetuk-ngetukkan jari di atas meja, bergumam pada dirinya sendiri.
“Yujeong… dia impulsif dan memiliki temperamen, tetapi tidak seperti Yura yang pasif, dia tahu bagaimana berpura-pura dan membaca arus politik. Sejujurnya, dia mungkin lebih cocok untukmu daripada Yura.”
“……”
“Mungkin… orang yang lebih cocok menjadi Pemimpin Sekte bukanlah Yura—tetapi Yujeong.”
Menggigil!
Saat aku mendengar kata-kata itu, dingin menyebar di dadaku.
Jika Cheon Yeongha benar-benar berpikir demikian, tidak ada yang bisa aku lakukan.
Aku mengepal tangan dengan keras, menggertakkan gigi.
“Apakah kau benar-benar percaya… bahwa Nona Cheon Yura kurang memenuhi syarat daripada dia untuk menjadi Pemimpin Sekte?”
Jika dia menjawab “Ya” di sini, maka semuanya akan benar-benar berakhir.
Syukurlah, jawabannya samar.
“Siapa tahu? Waktu yang akan menentukan.”
“Jika itu masalahnya, maka percayalah padaku dan Pemimpin Sekte Muda.”
“Hm?”
“Apapun pencapaian yang mungkin diraih Cheon Yujeong, aku akan memimpin Sekte menuju kemakmuran yang lebih besar daripada pemerintahan yang bisa dia harapkan.”
Atas pernyataan ku yang sangat berani itu, mata Cheon Yeongha melebar.
Kemudian dia mengeluarkan tawa hampa, mengangkat satu sudut bibirnya.
“Keh keh keh, dan apa yang kau dasarkan itu?”
“Pada kemampuanku.”
“Apakah kau benar-benar berpikir kau mampu melakukan itu?”
“Setidaknya, aku percaya aku telah membuktikan diriku hingga saat ini.”
“……”
Bersama dengan Cheon Yura, aku telah mengungkap pengkhianatan Iblis Tinju Yin-Yang, Jan Hyeol—sesuatu yang tidak diketahui bahkan dalam kehidupan masa laluku—dan juga membunuh Tuan Bunga Berwarna, Myung Yuryang, yang bersamanya.
Di atas itu, aku bahkan telah menangani masalah Darah Berbintik Hitam, yang seharusnya mengacaukan Sekte dalam waktu dekat.
Bahkan aku harus mengakui, prestasi yang telah aku raih sejauh ini cukup besar.
“……”
“……”
Senyap yang mencekam menggantung berat di ruangan itu untuk waktu yang lama.
Cheon Yeongha menatapku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Tidak ada jejak emosi di matanya, membuatku bahkan tidak bisa membaca pikirannya.
‘Jadi bahkan indra ku tidak bekerja pada seseorang yang berpengalaman seperti ini.’
Apa yang mungkin dia pikirkan sekarang?
Setelah hampir lima belas menit hening, Cheon Yeongha akhirnya memecahnya.
“Aku akan bertanya satu hal saja.”
“Aku mendengarkan.”
“Apa yang kau pikirkan tentang tanggapan Pemimpin Sekte terhadap masalah ini?”
Aku menjawab tanpa ragu.
“Dia tidak akan campur tangan.”
“Mengapa tidak?”
“Berdasarkan temperamen yang telah aku amati pada Pemimpin Sekte, aku percaya dia akan melihat ini sebagai ujian lain yang harus dilalui Pemimpin Sekte Muda untuk benar-benar menjadi Pemimpin Sekte.”
Pemimpin Sekte mengharapkan tidak kurang dari kesempurnaan dari Cheon Yura.
Baginya, ujian seperti ini adalah sesuatu yang harus dia lewati.
Meskipun dalam kehidupan masa laluku, itu terbukti menjadi kesalahan fatal—sesuatu yang versi Pemimpin Sekte ini tidak akan pernah mengerti, bahkan dalam kematian.
“…Itu masuk akal.”
Cheon Yeongha menatap langit-langit dengan desahan lembut.
“Sapi tua yang keras kepala, dan anak-anak yang masih lapar akan kekuasaan meski sudah sepuh… aku tidak tahu mengapa aku harus menderita seperti ini di usia tua.”
‘Kau akan menderita setidaknya dua puluh tahun lagi.’
Aku tidak berani mengatakannya dengan suara keras. Jika aku melakukannya, Tangan Seribu miliknya mungkin akan mulai memukulku lembut dari kepala hingga kaki. Pikiranku itu, aku simpan untuk diriku sendiri.
“Yah, semakin sedikit kekacauan, semakin baik.”
“…!”
Aku cerah mendengar kata-katanya.
Itu secara efektif adalah cara dia mengatakan bahwa dia akan membantu.
Cheon Yeongha melanjutkan berbicara.
“Apa yang seharusnya menjadi konflik internal Klan Cheon kini telah menyebar ke seluruh Enam Klan Iblis Besar.”
“Ya, Klan Ilusi Surgawi Hwan telah beralih aliansi.”
“Meskipun Yujeong mengklaim bahwa dia membiarkan Jenderal Iblis Berwajah Putih mengambil kredit, semua orang tahu siapa yang benar-benar meredakan kekacauan di Klan Ilusi.”
Pada akhirnya, seluruh urusan itu adalah pertunjukan yang dipentaskan sendiri oleh Klan Ilusi Surgawi dan Cheon Yujeong.
Tetapi dengan itu, Cheon Yujeong membuat penampilan pertama yang memukau di arena politik Sekte.
“Dan bahkan jika bukan Klan Ilusi, apa yang akan dilakukan klan-klan lain yang kalah di Upacara Pertukaran selanjutnya… akan bergantung padamu.”
Upacara Pertukaran Pemimpin Sekte Muda pada akhirnya adalah sebuah pertempuran yang menyisakan satu pemenang.
Itu tidak berarti aku tidak boleh mengalahkan musuhku.
Tetapi manfaat apa yang akan aku tawarkan kepada mereka yang sudah aku kalahkan?
Atau bagaimana aku akan sepenuhnya menekan mereka yang berbalik menjadi musuh untuk selamanya?
Memilih di antara kemungkinan yang tak terhitung dan mengurangi jumlah musuh sebanyak mungkin—
Cheon Yeongha jelas mengharapkan aku tampil baik di arena politik itu.
“Maka aku harus fokus pada menciptakan sekutu sebelum musuh.”
“Persis. Untuk membuat perjuangan ini layak, kau perlu membawa setidaknya satu dari klan lain ke sisimu.”
‘Maka klan pertama yang perlu aku jangkau adalah…’
Begitu aku memikirkan ini, sebuah keluarga tertentu muncul di benakku.
“Aku akan mengunjungi Klan Pedang Ekstrem.”
Cheon Yeongha mengangguk setuju.
“Itu langkah pertama yang baik. Mereka tidak pernah menunjukkan ketertarikan yang besar pada Upacara Pertukaran, jadi mereka adalah yang paling mungkin menjadi sekutumu.”
Aku tidak berniat hasil ini, tetapi aku sudah mengembangkan hubungan yang cukup baik dengan Pa Yeongyeong, pewaris Klan Pa.
Setidaknya, aku tidak akan ditolak di pintu.
Namun, ada satu masalah…
“Elders Agung.”
“Hm? Apa itu? Apakah ada masalah?”
Dengan ekspresi serius yang berbeda dari sebelumnya, aku menundukkan kepala kepada Cheon Yeongha.
“Ada permohonan besar yang ingin aku sampaikan padamu.”
“…?”
“Tolong… ajar aku seni pedang.”
“Wh-Apa?”
Cheon Yeongha terbelalak, tidak bisa memahami apa yang aku maksud untuk sesaat.
***
Dua minggu berlalu.
Dalam waktu itu, Upacara Pertukaran—yang telah ditangguhkan karena Sa Cheongmun—melanjutkan untuk putaran kedua.
“Klan Sa tidak hadir, huh? Yah, setelah apa yang terjadi, aku rasa itu bisa dimengerti.”
Karena insiden yang disebabkan oleh Sa Cheongmun, para kultis umum kini dilarang menyaksikan acara tersebut.
Tentu saja, ada keluhan, tetapi itu tidak bisa dihindari.
“Klan Ilusi Surgawi Hwan… tunggu, itu seorang wanita? Siapa dia?”
Seorang wanita yang belum pernah aku lihat sebelumnya kini duduk di kursi yang dahulu diduduki oleh Hwan Ryung.
Kulit pucat dan mata merah darah. Sekilas, dia memberikan kesan yang mencekam.
“Karena pewaris Klan Pa muncul sebelumnya, aku rasa Klan Ilusi juga mundur dalam segala hal kecuali nama.”
“Jadi ini pada dasarnya adalah pertandingan tiga arah antara Klan Jin, Klan So, dan Klan Ma?”
“Itu yang terlihat… tetapi sejujurnya, hasilnya sudah hampir diputuskan.”
“Hm, aku rasa!”
Di antara para seniman bela diri yang berkumpul di Upacara Pertukaran, perdebatan sengit meletus mengenai insiden yang telah terjadi.
Namun, kesimpulannya adalah bulat.
“Jadi Klan Jin dari Surga Iblis akan menghasilkan Pemimpin Fraksi Iblis berikutnya?”
“Sepertinya begitu.”
“Dengan semua yang telah dia capai, akan aneh jika dia tidak melakukannya.”
Banyak yang yakin.
Bahwa Klan Jin dari Surga Iblis sedang bersiap untuk merebut kekuasaan generasi berikutnya dalam Sekte.
Dan banyak yang terkejut.
Karena baru saja setelah Upacara Pertukaran dilanjutkan, orang yang dianggap sebagai bintang acara ini mengucapkan satu kalimat—
“Aku, Jin Yeomyung, akan mundur dari Upacara Pertukaran ini karena alasan pribadi.”