Klan Cheon, yang dihormati sebagai puncak di antara Sepuluh Ribu Gunung, jarang terlihat di depan publik meskipun reputasinya yang mengesankan.
Meskipun Klan Cheon memegang kursi kekuasaan, sifat tertutup mereka membuat mereka dijuluki “Klan Misterius,” menjadikan mereka objek kekaguman sekaligus jarak di antara para pengikut Cult.
Hanya ada satu alasan untuk isolasi mereka.
Di antara kode ketat Klan Cheon, satu aturan berdiri mutlak: “Mereka yang tidak kompeten tidak boleh terlibat dalam aktivitas eksternal.”
Karena regulasi ini, bahkan di dalam lembaga pendidikan utama Cult, Demon Dragon Hall, anggota Klan Cheon tidak pernah terlihat.
Sebagai alternatif, Unit Darah Sejati, sebuah korps pelatihan tahap lanjut, kadang-kadang keluar berkelompok untuk mendapatkan pengalaman bertempur yang nyata.
Standar “kompeten” Klan Cheon bervariasi tergantung pada waktu, tetapi hanya ada satu cara untuk diakui.
Pengakuan oleh beberapa tetua Klan Cheon di hadapan mereka!
Itulah mengapa sebagian besar keturunan Klan Cheon tidak meninggalkan tempat tidur mereka sampai mereka melewati usia tiga puluh.
Tapi sekarang—
“Luar biasa.”
Untuk pertama kalinya di generasi ini, probabilitas langka satu dalam sepuluh ribu telah terwujud.
Lima tetua terhormat, berdiri di sekitar seorang wanita muda yang berlutut dalam postur meditasi formal, dengan khidmat menghadapnya.
“Cheon Yujeong. Lima tetua dengan ini mengakui bahwa kemampuanmu memenuhi syarat untuk membawa nama Klan Cheon dalam tugas aktif.”
“Terima kasih.”
Dia membungkuk dengan tenang—memiliki kemiripan mencolok dengan Cheon Yura (perbandingan yang akan membuatnya marah jika mendengarnya).
“Kau telah mewarisi energi internal dan seni bela diri kami, dan membuka alam kekuatan yang jauh melampaui apa yang mungkin untuk usiamu.”
“Di levelmu saat ini, kau bahkan bisa mengalahkan Pemimpin Muda Cult.”
Ini bukan pujian kosong.
Para tetua Klan Cheon benar-benar percaya bahwa Cheon Yujeong memiliki peluang nyata untuk menang.
“Biasanya, kau akan memulai sebagai Kapten Seratus di Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis, tetapi itu bukan tujuanmu, kan?”
Cheon Yujeong mengangguk.
“Aku mengerti. Tujuan tunggal dalam hidupku adalah menjadi Yang Tertinggi berikutnya dari Cult.”
“Dan setelah kau menjadi Yang Tertinggi?”
“Untuk menghancurkan semua kekuatan Dataran Tengah demi dunia Iblis.”
Hanya setelah itu senyuman puas muncul di bibir para tetua.
“Memang. Meskipun memiliki kekuatan mutlak, Pemimpin Cult saat ini tidak menunjukkan minat pada dunia luar.”
“Terjebak dengan musuh-musuh tak dikenal yang bersembunyi di suatu tempat di Dataran Tengah, dia telah mengabaikan misi untuk mendirikan kekuasaan dunia Iblis.”
“Dia terlalu tidak layak menyandang nama Iblis Surgawi.”
Para tetua Klan Cheon selalu menyimpan ketidakpuasan semacam itu.
“Klan Cheon dan kekuatan Cult adalah mutlak.”
“Bodoh-bodoh dari Dataran Tengah tidak akan pernah bisa menghentikan kami.”
“Lalu mengapa kita duduk diam!”
Ada dua puluh ahli tingkat Master yang dikenal secara resmi di era saat ini.
Dan itu hanya hitungan resmi.
Di antara para operatif bayangan seperti lima tetua ini, yang tersembunyi di dalam Enam Klan Iblis Besar atau Klan Cheon, ada jumlah pejuang tingkat Master yang sama banyaknya.
Dari lima yang berdiri di sini, tiga sudah mencapai Tingkat Master.
Ini benar-benar adalah zaman keemasan Cult Iblis.
Dengan kekuatan ini, penaklukan lengkap Dataran Tengah lebih dari sekadar mimpi!
Tentu saja, terlepas dari apa yang dipikirkan para tetua, Cheon Yujeong tidak peduli sedikit pun.
“Jangan khawatir. Cheon Yura akan mati di tanganku, dan gelar Pemimpin Muda akan menjadi milikku.”
Tujuan mereka kebetulan sejajar dalam derajat tertentu, jadi dia hanya bermain seiring.
“Selama Pemimpin Cult saat ini masih ada, kita tidak bisa begitu saja menyingkirkan Pemimpin Muda.”
“Dia harus dikalahkan di panggung yang tepat.”
Skenario idealnya adalah Cheon Yujeong mengalahkan Cheon Yura di depan semua saksi.
“Tapi untuk menciptakan panggung seperti itu, kita tidak hanya perlu bantuan dari diri kita sendiri tetapi juga dari Klan Besar lainnya.”
“Klan Ilusi sudah mengambil sisi kita, tetapi itu tidak cukup.”
“Kita akan membutuhkan setidaknya dua keluarga lagi untuk mengesampingkan kehendak Pemimpin Cult.”
Para tetua, sekarang sepenuhnya terbenam dalam skema mereka sendiri, mulai bergumam di antara mereka seolah-olah Cheon Yujeong tidak ada di sana.
Tapi dia tidak peduli.
Cheon Yujeong sudah terjebak dalam dunianya sendiri.
“Apa yang harus dilakukan untuk mengatakan bahwa aku benar-benar telah mencuri segalanya dari Cheon Yura?”
Obsesi terhadap Cheon Yura telah berputar menjadi sesuatu yang aneh.
Mengambil posisinya saja tidak akan memuaskannya.
Semuanya yang dimiliki Cheon Yura harus menjadi miliknya.
Dan hanya ketika dia melihat wajah Cheon Yura yang terpelintir dalam penderitaan, dia akan merasa puas.
Statusnya, seni bela dirinya, bawahannya… dan bahkan pria itu.
Saat kata “pria” melintas di pikirannya, sebuah wajah muncul tanpa diminta.
Jin Yeomyung!
Pengkhianat berani yang menolaknya dan memilih Cheon Yura sebagai gantinya.
Bahkan ketika dia menawarkan posisi sebagai Wakil Pemimpin Cult, dia menolaknya—pengalaman yang mengejutkan bahkan baginya.
“Yang hanya membuatku semakin menginginkannya.”
Belakangan ini, Jin Yeomyung mengumumkan bahwa dia tidak akan lagi berpartisipasi dalam Upacara Pertukaran dengan Cheon Yura, tetapi Cheon Yujeong tidak mempercayainya.
Dia pasti meninggalkan sisinya sementara untuk suatu alasan.
Betapa menggembirakannya jika pria yang begitu setia meninggalkan Cheon Yura dan datang kepadanya!
Saat dia tenggelam dalam fantasi Jin Yeomyung berlutut di hadapnya, rencana para tetua mencapai puncaknya.
“Kita harus menemukan celah dalam reputasi dan kualifikasi Pemimpin Muda dan menjatuhkannya.”
“Tidak perlu menghadapi dia secara langsung.”
“Bagaimana dengan menggunakan mereka?”
“Maksudmu hama-hama itu?”
“Mereka adalah pion yang sempurna untuk digunakan dan dibuang. Dan jika sesuatu berjalan salah, Klan Cheon bisa menghapus mereka.”
“Hmm! Aku mendengar rumor bahwa Iblis Pukulan Yin-Yang berubah menjadi monster dan bermain-main dengan Pelindung Agung?”
Salah satu tetua mengangkat sesuatu yang dia dengar—yang sebenarnya, bukan rumor, tetapi fakta.
Namun—
“Pasti omong kosong.”
“Bahkan jika itu benar, kita berlima bisa dengan mudah menangani itu.”
Ambisi mereka telah mengaburkan penilaian mereka. Rumor sepele semacam itu tidak ada artinya bagi mereka.
Bahkan tetua yang mengangkatnya dengan cepat menarik kembali kata-katanya.
“Baiklah. Mari kita hubungi dia. Dia satu-satunya yang saat ini terhubung dengan hama-hama itu.”
“Aku setuju.”
“Hehehe, Cult akan segera menjadi sangat menghibur.”
Cheon Yujeong, yang mendengarkan dalam diam, sedikit mengernyitkan dahi.
“Merusak reputasi dan kualifikasi dia?”
Jika Cheon Yura jatuh karena kesalahannya sendiri, dia akan menyambutnya.
Tapi memiliki reputasinya ternoda oleh konspirasi—itu bukan sesuatu yang menarik baginya.
Cheon Yujeong hanya ingin menumbangkan Cheon Yura ketika dia masih bersinar seperti matahari yang cemerlang.
“Ini… tidak terasa benar.”
* * *
Seminggu telah berlalu.
Saber lurus yang kini aku pegang alih-alih pedang terasa sangat akrab di genggamanku, saat itu melepaskan angin saber dan qi saber.
‘Teknik saber cukup menyenangkan dengan caranya sendiri.’
Ada sesuatu… daya tarik maskulin yang berbeda, yang berbeda dari pedang.
Mengayunkan saber ini—yang awalnya adalah Pedang Iblis Catatan Sepuluh Surgawi, kini sementara berubah menjadi Saber Iblis Catatan Sepuluh Surgawi—menunjukkan betapa berbeda teknik pedang dari teknik saber.
‘Dan meskipun sudah mengubahnya menjadi teknik saber, aku tidak merasakan ketidakcocokan… Itu membuktikan bahwa Pedang Iblis Catatan Sepuluh Surgawi benar-benar adalah seni ilahi yang tiada tara.’
Biasanya, saat mengubah seni pedang menjadi bentuk saber, selalu ada rasa ketidakcocokan yang unik.
Tapi tidak dengan Pedang Iblis Catatan Sepuluh Surgawi.
Mengapa itu?
Saat aku hendak terbenam dalam renungan—
Yama Blade, yang telah mengajarkan teknik saber selama seminggu terakhir, membuka mulutnya.
“Benar-benar, seorang jenius adalah seorang jenius.”
“Terima kasih atas pujiannya.”
Selain hari pertama, Yama Blade tidak memberikan satu pun kuliah teoretis sepanjang minggu.
Dia hanya mendorongku tanpa henti melalui pertarungan praktis yang tak ada habisnya.
“Tidak perlu berterima kasih. Seperti yang kukatakan di awal, aku tidak berpikir itu mungkin.”
Yama Blade mengusap dagunya, melemparkan tatapan penasaran padaku.
“Kau telah mencapai Kesatuan Pedang, jadi aku pikir Kesatuan Saber akan datang dengan mudah juga… tetapi terpisah dari itu, kemahiranmu dalam teknik saber sangat cepat.”
Jadi, bahkan Yama Blade telah memperhatikan ciri unik dari Pedang Iblis Catatan Sepuluh Surgawi?
Tapi apa yang dia katakan selanjutnya adalah sesuatu yang sepenuhnya berbeda.
“Apakah kau pernah mempertimbangkan untuk serius mengejar teknik saber?”
“…Maaf?”
“Di levelmu saat ini, tidak aneh sama sekali jika kau sepenuhnya beralih ke saber. Kau sudah belajar seni bela diri di luar garis keturunanmu, jadi tidak ada alasan untuk tetap berpegang pada seni pedang, bukan?”
Uh… yah, itu benar.
Alam yang telah aku capai adalah berkat pertemuan beruntung yang secara paksa meningkatkan kemampuanku.
Seni pedangku yang sebenarnya masih memiliki jalan panjang untuk ditempuh.
Terutama dibandingkan dengan teknik pedang yang indah ditunjukkan oleh Yoo So, Perawan Surgawi dari Sembilan Surgawi.
‘Aku bisa beralih jalan sekarang jika aku mau, tapi…’
“Aku minta maaf.”
“Bagaimana jika aku menawarkan untuk menjadi pelindungmu, jika kau memilih untuk belajar teknik saber?”
“…!”
Mataku sedikit melebar.
Seorang pelindung tetua!?
Itu jauh lebih tinggi daripada memiliki “hanya” seorang ahli Tingkat Master sebagai pendukung.
Meskipun Yama Blade adalah yang terendah di antara para tetua, fakta bahwa dia memiliki kekuasaan suara di Dewan Tetua pada dasarnya berarti aku akan memiliki Jin Gun-ak lain yang berdiri di belakangku.
Tentu saja, pengaruh Yama Blade tidak bisa dibandingkan dengan Jin Gun-ak, tapi tetap saja.
Aku menutup mataku erat-erat dan membersihkan konflik dari pikiranku.
“Aku sangat berterima kasih atas tawaran itu, tetapi aku masih berjuang untuk sepenuhnya memahami inti pedang yang ditinggalkan pendahuluku.”
“Aku mengerti. Sayang sekali.”
Yama Blade menggerakkan bibirnya seolah dia benar-benar menganggapnya demikian.
“Baiklah, tawaranku tetap ada, jadi jika kau berubah pikiran, datanglah mencariku. Aku telah menyelesaikan apa yang perlu kulakukan, jadi aku akan kembali ke tempat pelatihan.”
“Aku tidak akan melupakan bimbingan yang kau berikan padaku minggu ini.”
“Mm. Aku harap lain kali, kita bisa benar-benar bertukar serangan pedang.”
“…Aku akan dengan hormat menolak itu.”
“Kukuk kukuk kukuk!”
Yama Blade berbalik dan pergi tanpa sedikit pun penyesalan.
Dengan tingkat keahliannya, tidak aneh jika dia mempertanyakan mengapa aku membutuhkan persetujuan Klan Pa atau mengapa aku melakukan semua ini.
Namun, keluarnya yang tanpa beban menunjukkan betapa cocoknya julukan “Gila Saber” untuknya.
“Yang Mulia.”
“Master!”
Hanya setelah Yama Blade menghilang, Gu Chil dan Myeong-oh, yang belum berani mendekat hingga saat ini, akhirnya datang.
Aku menyarungkan saber lurus itu dan berbicara.
“Ayo. Ke Klan Pa Ekstrem.”
* * *
Klan Pa Ekstrem, bersama dengan Klan Iblis Naga Darah, dianggap sebagai yang pertama atau kedua di antara Enam Klan Iblis Besar di era saat ini.
Sebenarnya, dalam hal skala, Klan Pa tidak sebesar Klan Jin atau bahkan Klan Naga Darah.
Menurut laporan Kepala Byeok, Klan Pa memiliki sekitar tiga puluh ribu anggota.
Bahkan dibandingkan dengan Klan Jin dari Iblis Surga, yang memiliki lebih dari empat puluh ribu, Klan Pa relatif kecil.
Tapi apa yang membuat Klan Pa Ekstrem dianggap lebih besar daripada Klan Jin adalah kualitas dibandingkan kuantitas.
Semua anggotanya adalah seniman bela diri yang terobsesi dengan saber, dan secara luas diakui bahwa rata-rata kemampuan bela diri mereka adalah yang tertinggi di antara Enam Klan.
Di atas segalanya, ada tiga ahli Tingkat Master yang diakui secara resmi di klan—tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
“Ini adalah pertama kalinya aku mengunjungi markas besar Klan Pa.”
Tanpa pengawalan resmi, aku memasuki basis klan hanya dengan Gu Chil dan Myeong Oh.
Tidak ada kebutuhan untuk menarik kecurigaan dengan membawa para seniman bela diri dari Klan Jin.
Meskipun kunjungan ini pasti akan diketahui di seluruh Enam Klan dalam beberapa jam juga, tetap saja.
“Puncak Pedang Pertama dari Sembilan Surgawi, huh.”
Puncak Pedang Pertama dari Sembilan Surgawi, salah satu dari Delapan Puncak Iblis Cult, secara sempurna melambangkan esensi dari Klan Pa Ekstrem.
Puluhan paviliun besar berdiri di sisi gunung dari rangkaian besar.
Dalam hal kemewahan dan keagungan, itu tentu tidak kurang mengesankan daripada Klan Jin.
Aku berhenti di depan gerbang besar Klan Pa, yang dijaga oleh lebih dari sepuluh penjaga.
“Aku Jin Yeomyung dari Klan Jin Iblis Surga. Aku datang untuk melihat Nona Pa Yeongyeong, Pemimpin Muda Klan. Silakan sampaikan kabar ke dalam.”
“Kau bilang kau adalah tamu Pemimpin Muda?”
“Itu benar.”
Saat aku berpikir mereka akan mulai memeriksa identitas secara resmi, para penjaga bersenjatakan saber itu tiba-tiba saling bertukar pandang…
“Jika kau ingin melewati gerbang ini, kau harus menjawab satu pertanyaan.”
…Hah?
Apakah mereka benar-benar melakukan ini—menyodorkan teka-teki kepada tamu klan!?
“Jika kau benar-benar kenal dengan Pemimpin Muda, kau pasti bisa menjawab ini.”
Aku terkejut dan ragu untuk menjawab pada awalnya, tetapi orang yang tampaknya menjadi kepala penjaga itu benar-benar mengajukan pertanyaannya.
“Apa julukan dari seniman bela diri terkenal, Tuan Heonyang?”
Aku menjawab secara naluriah.
“…Saber Tertinggi?”
“Benar!”
“…”
“…”
Kreeeek!
Seolah tidak terjadi apa-apa, gerbang besar Klan Pa—yang terlihat tidak akan pernah terbuka—berderak lebar dengan suara logam yang keras.
“Silakan, masuklah.”
Para penjaga berbaris di kedua sisi, membungkuk hormat saat melihat kami masuk.
“Mereka benar-benar gila, bukan?”
“Simpan komentar itu untuk dirimu sendiri.”
Aku membungkam gumaman Gu Chil dengan suara rendah.