“Clan Cheon terlibat?”
“Belum ada konfirmasi, tapi itulah yang aku percayai.”
“Saudaraku, apakah kau sedang bercanda sekarang?”
Ekspresi Jin Yeowoon berubah dengan intensitas yang menakutkan.
“Apakah kau benar-benar berpikir ada seseorang di Clan Cheon yang berani memiliki pemikiran lain ketika otoritas Pemimpin Kultus saat ini begitu mengesankan?”
“Itu sebabnya mereka harus bergerak di bawah permukaan. Jika mereka ketahuan, semuanya akan berakhir.”
Aku mengunci pandangan dengan Jin Yeowoon.
Belum ada yang terungkap, tetapi aku sudah tahu apa yang akan terjadi di dalam Clan Cheon dari sini.
“Pemimpin Kultus Muda saat ini memiliki beberapa kelemahan kritis. Menurutmu, apa saja kelemahan itu?”
Dia masih muda, tetapi Jin Yeowoon tahu cukup banyak tentang dinamika kekuasaan di dalam kultus.
“Pertama dan terutama, jenis kelaminnya. Bukan berarti tidak pernah ada Pemimpin Kultus wanita dalam sejarah, tetapi aku mendengar bahwa otoritas mereka selalu lebih lemah.”
“Kau tahu banyak. Apa lagi?”
“Keberadaan Pemimpin Kultus saat ini. Pemimpin wanita secara tradisional memiliki otoritas yang lemah, dan untuk memperparah keadaan, Pemimpin Kultus saat ini memiliki kekuasaan absolut di bawah gelar Iblis Surgawi!”
Suara Jin Yeowoon dipenuhi rasa hormat yang dalam untuk Pemimpin Kultus saat ini.
“Benar. Kecuali dia mencapai sesuatu yang luar biasa, Pemimpin Kultus Muda akan memulai pemerintahannya dengan kekurangan besar.”
Untuk mengatasi kelemahan itu, dia menerapkan pemerintahan besi yang begitu brutal sehingga dia mendapatkan julukan “Tanpa Hati.”
“Apakah ada hal lain yang kau tahu?”
“Ahem! Yah, sepertinya tidak ada? Itu saja yang aku tahu.”
Aku mengangguk.
“Yah, bahkan mengetahui itu sudah cukup mengesankan pada titik ini.”
“Apakah kau menggoda aku? Lalu kenapa kau tidak melanjutkan? Kelemahan apa lagi yang dia miliki?”
“Sederhana. Pemimpin Kultus Muda memiliki sangat sedikit dukungan dari dalam Clan Cheon.”
“Huh?”
“Lebih tepatnya, para tetua dan cabang-cabang tambahan di Clan Cheon yang seharusnya mendukungnya semua terpecah.”
Pemimpin Kultus saat ini, Cheon Taejong, hanya memiliki satu anak: Cheon Yura.
Tapi itu tidak berarti dia satu-satunya orang muda dengan nama Cheon di generasinya.
“Ada cukup banyak pemuda dari cabang-cabang tambahan Clan Cheon di generasinya. Di antara mereka, banyak yang sudah diakui karena bakat mereka.”
“Oh, mereka itu?”
Jin Yeowoon memiringkan kepalanya sedikit, seolah mengingat siapa mereka.
“Aku tidak akan mengatakan mereka adalah bakat yang terbukti. Mereka semua tampak cukup meragukan bagiku.”
“Dan itulah intinya. ‘Meragukan’ berarti masih ada kesempatan.”
Aku menahan kata-kataku sedikit.
Memang benar bahwa evaluasi mereka ambigu, tetapi aku, yang tahu apa yang akan datang, memahami bahwa penilaian itu menipu.
“Dan jika mereka benar-benar hanya orang biasa, situasi ini tidak akan berkembang seperti ini.”
“Hm, begitu ya?”
“Pada akhirnya, para tetua Clan Cheon—mereka yang seharusnya bersatu untuk mendukung Pemimpin Kultus Muda—malah sedang merencanakan untuk mengangkat salah satu dari mereka ke posisi Pemimpin Kultus dan merebut kekuasaan untuk generasi berikutnya.”
Melihat kembali sekarang, ada banyak tanda mencurigakan pada saat itu.
‘Tidak peduli seberapa rumit keadaan di dalam Clan Cheon, ini bukan sesuatu yang seharusnya berlangsung selama ini.’
Konflik internal Clan Cheon.
Itu adalah krisis terbesar yang dihadapi Cheon Yura sebelum naik ke posisi Pemimpin Kultus.
Itu juga peristiwa yang memicu keretakan besar pertama di dalam Iblis Surgawi, yang telah goyah karena berbagai gangguan internal.
“Jadi? Kau bilang situasi saat ini terkait dengan cabang-cabang tambahan Clan Cheon?”
“Persis. Mereka mungkin merencanakan untuk menggunakan ini sebagai salah satu kartu untuk perlahan-lahan menekan Pemimpin Kultus Muda.”
“Hmm. Itu tidak sepenuhnya mustahil… Baiklah, katakanlah itu benar.”
Jin Yeowoon mengusap dagunya yang halus, masih terlihat seperti ada yang tidak pas.
“Tapi itu bukan yang benar-benar ingin aku ketahui. Aku tidak terlalu peduli tentang Clan Cheon atau apapun itu.”
“Lalu apa itu?”
“Aku penasaran mengapa kau bergerak begitu aktif atas sesuatu yang sepele ini.”
Terkejut!
Sejujurnya, satu-satunya alasan aku tahu bahwa semuanya akan memburuk adalah karena aku telah melihat masa depan. Bagi Jin Yeowoon, ini hanyalah masalah sepele ‘di belakang alley.’
Tidak—sebenarnya, bahkan jika itu berkembang lebih besar nanti, Jin Yeowoon tidak akan peduli sedikit pun.
Ini adalah masalah yang terlalu sepele bagi pewaris besar Clan Jin untuk dipedulikan, seperti yang dia katakan.
Aku membersihkan tenggorokanku dan membuat alasan.
“Maksudku, aku bertindak atas nama klan untuk membangun hubungan baik dengan Pemimpin Kultus Muda, jadi tentu saja aku tidak bisa hanya diam jika sesuatu terjadi padanya, kan?”
“Aku rasa itu masuk akal… tapi sejujurnya, apakah ini tidak sedikit berlebihan?”
Saat dia memiringkan kepalanya lagi, Jin Yeowoon dengan santai menjatuhkan satu kalimat.
“Saudaraku.”
“Apa?”
“Apakah kau jatuh cinta pada Pemimpin Kultus Muda atau sesuatu?”
“……”
Untuk sesaat, aku terdiam.
Seharusnya aku segera membantahnya—tetapi entah mengapa, kata-kata itu tidak keluar.
Hanya setelah hampir sepuluh detik keheningan, aku bisa membuka mulutku, berpura-pura mencemooh.
“Omong kosong. Aku hanya berusaha sedikit, itu saja. Jangan terlalu memikirkannya.”
“Benarkah?”
“Aku masih punya beberapa tempat untuk dijelajahi, jadi silakan pergi saja. Kau tidak tertarik lagi, kan?”
“Yah, iya.”
Seperti yang dia katakan, wajah Jin Yeowoon sekarang tidak menunjukkan jejak minat.
Satu-satunya alasan dia ikut adalah untuk mencari tahu bagaimana aku menjadi lebih kuat.
Jin Yeowoon mengangguk.
“Ya, maksudku… siapa yang akan jatuh cinta pada wanita yang terobsesi dengan seni bela diri dan bahkan tidak memiliki sedikitpun keanggunan?”
Twitch!
Aku mengepalkan tinjuku tanpa sadar.
Dan seperti biasa, Jin Yeowoon yang tajam melihatku dengan waspada.
“A-Ada apa?”
“Huh? Apa yang kau bicarakan?”
“Kau terlihat seperti akan memukulku…”
“Apakah seorang saudara akan memukul adiknya tanpa alasan? Segera pergi saja.”
“Baiklah, baiklah.”
Dengan keluhan, Jin Yeowoon kembali ke Clan Jin.
Dengan pengganggu itu pergi, aku menggelengkan kepala, merasa sedikit lega.
“Baiklah, apakah kita benar-benar mulai menggali sekarang? Aku penasaran apa yang tersembunyi di dalam lubang ini.”
***
Keesokan harinya, seorang agen yang dikirim oleh Sa Biyeon datang menemuiku.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu dengan Young Master dari Clan Jin. Silakan panggil aku Dagger Hitam Nomor Tujuh.”
Dibalut kain hitam sepenuhnya, kecuali matanya, dengan karakter untuk ‘tujuh (七)’ ditandai di punggungnya.
‘Suara yang tipis.’
Jubah berat dan suara yang sedikit diubah dimaksudkan untuk menyembunyikan identitas mereka, tetapi itu tidak bisa menipu mataku.
“Baiklah, Nomor Tujuh. Senang bertemu denganmu.”
“Aku mendengar kau ingin informasi rinci tentang Darah Bercak Hitam. Ini semua yang telah aku kumpulkan sejauh ini. Ini.”
Nomor Tujuh mengeluarkan sekumpulan tebal dokumen dari dalam jubahnya dan menyerahkannya padaku.
Saat aku menerimanya, aku berkata,
“Apakah penyelidikan terhenti di Lembah Eunru?”
“Gasp! B-Bagaimana kau tahu itu?”
“Maksudmu ‘bagaimana’? Itu jelas jika kau memikirkannya.”
Iblis Surgawi memiliki Clan Cheon dan Enam Clan Iblis Agung di puncaknya, dengan ratusan—tidak, ribuan—keluarga dan sekte kecil di bawahnya.
Gang-gang belakang tidak berbeda.
Tempat-tempat tidak biasa seperti Pasar Hitam dikelola langsung oleh salah satu dari Enam Clan, tetapi umumnya, daerah dikuasai oleh keluarga afiliasi atau para pemenang dari perjuangan kekuasaan lokal.
Tetapi bahkan di antara semua itu, ada zona liar yang ditinggalkan oleh semua keluarga tersebut.
Namanya adalah Lembah Eunru.
Lembah Tersembunyi yang Kotor.
“Jika Nona Sa menggelengkan kepalanya, maka itu berarti kau sudah menyisir setiap gang belakang di semua benteng kultus.”
“Y-Ya, itu benar.”
“Pada akhirnya, kau tidak punya pilihan selain mengalihkan pandanganmu ke Lembah Eunru. Tapi tempat itu sangat sulit untuk diselidiki karena sifatnya.”
Lembah Eunru bukan hanya lubang penuh orang-orang yang bahkan ditinggalkan oleh gang-gang belakang.
Tentu, sebagian besar penghuni adalah sampah yang menunggu kesempatan kedua dalam hidup, tetapi di antara mereka ada lebih dari beberapa individu tangguh yang tidak bisa diabaikan.
Mereka yang kalah dalam kompetisi dan sekarang hidup tanpa masa depan.
Para kultivator iblis yang telah melakukan kejahatan dan diasingkan dari klan atau sekte mereka.
Bahkan mata-mata yang dikirim dari faksi ortodoks atau tidak ortodoks.
“Ayo pergi.”
“…Maaf?”
“Untuk menangkap harimau, kau harus masuk ke sarangnya, bukan?”
“E-Bahkan jika kita masuk, kita hanya akan dimakan oleh harimau…”
“…”
Kepada gadis yang jelas enggan pergi itu, aku menatapnya dan dengan tenang berkata satu hal.
“Haruskah aku menyampaikan kata-katamu kepada Nona Sa?”
“Aku minta maaf! Aku akan memimpin jalan!”
Dagger Hitam Nomor Tujuh, yang hanya datang untuk menyampaikan intel, kini mengenakan wajah menyedihkan saat dia terpaksa bertindak sebagai pemandu.
Dia pasti tahu bahwa protes akan sia-sia, mengingat perbedaan status yang besar di antara kami.
“Jika kau adalah orang biasa, tentu saja, kau mungkin akan dimakan oleh harimau. Tapi kita adalah seniman bela diri. Jika kau telah belajar seni bela diri sebagai pejuang Iblis Surgawi, menjatuhkan harimau seharusnya bukan masalah.”
“T-Tapi aku bukan petarung…”
“Diam.”
Aku menyeret Nomor Tujuh bersamaku.
‘Huh, tapi apa ini?’
Sesuatu membuat kulitku merinding.
Bukan penyakit kulit—indera tajamku mengirimkan sinyal.
‘Seseorang sedang mengawasi aku?’
Kami sedikit menjauh dari kediaman utama Clan Jin.
‘Pada saat ini… kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang dari keluarga.’
Ada baiknya jika kepala keluarga telah menugaskan seseorang untuk mengawasi aku secara diam-diam.
Namun—
‘Mengapa keberadaan ini terasa akrab?’
Meskipun aku hanya berada di level seniman bela diri kelas dua, aku telah membawa indra dari kehidupan sebelumnya, jadi aku yakin bahwa persepsiku bisa bersaing bahkan dengan para ahli tingkat atas.
Yang berarti… aku tidak salah.
‘Yah, tidak ada permusuhan, jadi tidak masalah.’
Aku mengabaikan pikiran itu dan melanjutkan.
“Ayo pergi.”
“Ya, Tuan!”
Nomor Tujuh dan aku menuju Lembah Eunru.
Dan tidak lama setelah kami berdua menghilang—
Seorang wanita dengan fitur tajam muncul di tempat kami baru saja berada.
Wajahnya yang sudah tajam berubah menjadi cemberut, memancarkan aura pembunuhan yang dingin.
Pemimpin Kultus Muda, Cheon Yura, memandang tempat di mana kami menghilang dan menghela napas.
“Ugh… mengapa aku bahkan…”
Saat dia menghela napas, pengawalnya mengirimkan transmisi suara.
– Pemimpin Kultus Muda. Apa yang harus kita lakukan?
“Kita mengikuti mereka.”
Pengawal ragu-ragu, terkejut oleh tanggapan tegasnya.
– Tapi ini bukan sesuatu yang harus dipikirkan Pemimpin Kultus Muda…
“Biyeon menasihatkan aku bahwa jika kita membiarkannya, ini bisa berkembang menjadi sesuatu yang besar di kemudian hari.”
– …
“Awalnya, aku sedikit kesal, tetapi semakin aku memikirkan… aku merasa lelaki itu sudah tahu.”
– Jin Yeomyung dikenal tidak lama yang lalu sebagai seorang pemboros total.
“Ha! Apakah kau pikir seorang pria yang tenggelam dalam minuman dan kesenangan bisa menghalangi pedangku?”
Pengawal terdiam.
Memang, bahkan di antara mereka yang mendekati usia tiga puluh, ada sedikit seniman bela diri yang mampu menghalangi pedang Pemimpin Kultus Muda.
“Ini hanya rasa ingin tahu yang lewat. Ayah bilang aku sudah berlatih terlalu banyak dan harus istirahat, jadi mari kita ambil kesempatan ini untuk melihat bagaimana pria itu menangani situasi.”
– Tapi Lembah Eunru terlalu berbahaya. Tunggu, aku akan meminta bala bantuan.
Dengan kata-kata itu, ekspresi Cheon Yura berubah dingin.
“Bala bantuan? Apakah kau benar-benar berpikir sampah seperti mereka bisa melakukan apapun padaku?”
– Meskipun begitu!
“Diam. Cukup diam dan ikuti aku.”
Pengawal panik.
Cheon Yura telah menggabungkan bakat yang luar biasa dengan usaha yang tak tertandingi—dia belum pernah menemui rival sejati hingga saat ini.
Tetapi itu hanya berlaku dalam lingkup sempit elit kultus.
Telah berlatih hanya dalam batas-batas Aula Iblis Kecil, dia masih naif terhadap cara dunia.
Jika dia bersikeras untuk meminta bala bantuan sekarang, sifatnya yang sombong dan keras kepala mungkin akan membuatnya menarik pedang padanya sebagai gantinya.
‘Sial… aku hanya bisa berharap tidak ada yang terjadi.’
***
Lembah Eunru.
Terletak di ujung selatan Kultus Iblis Surgawi, tempat ini berjarak puluhan li dari benteng utama, namun tetap memiliki populasi padat lebih dari dua ribu.
Masalahnya adalah bahwa sebagian besar orang-orang ini tidak menjalani kehidupan normal.
“Sial, bau sudah sangat menyengat.”
Aku mencibir pada bau busuk yang berasal dari pintu masuk Lembah Eunru.
Orang-orang terbaring di atas tikar kotor yang tersebar di tanah.
Sebagian besar dari mereka kehilangan anggota tubuh—karena satu atau lain alasan.
Sampah literal yang hanya menunggu kematian.
Dagger Hitam Nomor Tujuh melirik mereka sebelum bertanya padaku,
“Apakah kau benar-benar bisa mendapatkan informasi dari tempat seperti ini?”
Aku mengklik lidahku.
“Mendengar kau mengatakan itu, aku bisa tahu kau bukan agen lapangan.”
Tepat sasaran, Nomor Tujuh terdiam.
“Perhatikan baik-baik. Tempat-tempat seperti inilah—tidak, tepatnya tempat-tempat seperti ini—di mana paling mudah menemukan informasi.”