Aku melangkah ke bagian dalam Lembah Eunru tanpa ragu.
Langkahku yang penuh percaya diri membuat Nomor Tujuh, yang mengikuti di belakang, terlihat penasaran—bertanya-tanya apakah aku memiliki rencana tertentu.
“Ada satu kebenaran abadi yang aku pelajari dalam hidup.”
“Kebenaran abadi? Apa itu?”
“Jika kau mengumpulkan sekelompok orang, tidak peduli situasinya, hierarki selalu terbentuk.”
Seperti bagaimana masyarakat dibagi menjadi bangsawan, rakyat biasa, dan terasing, bahkan dalam hierarki itu, pembagian lebih lanjut dari bangsawan, rakyat biasa, dan terasing muncul.
“Sekilas, mungkin terlihat bahwa semua orang di sini sama-sama terpuruk, tetapi tempat ini masih bagian dari Sekte Setan Surgawi, yang mengikuti hukum yang ketat tentang yang kuat.”
Saat kami melangkah lebih jauh, kelompok-kelompok rumah mulai bermunculan.
Dan orang-orang yang tinggal di sana jelas berbeda dari mereka yang dekat dengan pintu masuk dalam gubuk-gubuk kumuh—dimulai dari penampilan mereka.
“Orang-orang itu…”
“Mereka adalah orang-orang yang berhasil bertahan dalam kompetisi neraka ini. Tapi mereka juga bukan ‘bangsawan’.”
Mereka bertani, atau berburu dan mengumpulkan di pegunungan. Beberapa bahkan telah belajar sedikit seni bela diri.
Mereka memiliki beberapa keterampilan yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup, tetapi mereka bukan orang yang aku cari.
“Ayo terus melangkah.”
Lembah Eunru tidak berakhir di sini.
Beberapa kelompok perumahan seperti itu tersebar di sekitar, dan lebih dalam lagi adalah tempat ‘informan’ yang aku cari.
Mata Nomor Tujuh berkedut.
“A-Apakah kau yakin ini aman, Tuan Muda? Jika kita melangkah lebih jauh, kembali keluar tidak akan mudah…”
Aku mendengus padanya.
“Kau lebih penakut dari yang aku kira. Dan kau menyebut dirimu informan dari Klan Sa?”
“Kh, ahem!”
“Bagi orang-orang seperti kita, semakin dalam kita pergi, semakin baik peluang kita untuk bertahan hidup. Berkelana di pinggiran lebih berbahaya.”
Mata Nomor Tujuh melebar.
“Mengapa begitu?”
“Sebagian besar orang di luar sini tidak memiliki apa-apa untuk hilang. Tetapi mereka yang di dalam memiliki banyak yang dipertaruhkan.”
“Ah!”
Black Dagger Nomor Tujuh mengeluarkan suara terkejut saat dia menyadari apa yang aku maksud.
“Jadi ayo pergi. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.”
Aku melangkah lebih dalam ke lembah dengan langkah santai.
Sebenarnya, aku memiliki alasan lain untuk mempercepat langkah.
‘Siapa sebenarnya orang itu?’
Perasaan seseorang yang mengawasiku tidak kunjung hilang selama beberapa waktu sekarang.
Aku bisa merasakan tatapan Nomor Tujuh dari belakang, tetapi itu bukan yang membuatku gelisah.
Tidak ada niat jahat dalam tatapan itu, tetapi rasa ingin tahu yang lengket membuatku merasa sangat tidak nyaman.
‘Sialan, siapa pun pengintip ini, jika mereka terus mengawasi meskipun kita semakin dalam, aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.’
Aku memutar bibirku dan mengutuk pengamat yang tidak dikenal itu di dalam hati.
***
Saat kami bergerak lebih dalam ke Lembah Eunru, keberadaan orang-orang di sekitar kami berkurang drastis.
Sebaliknya, aku mulai merasakan tatapan para petarung yang memancarkan Qi yang tak terbantahkan.
“Banyak tanaman di sini. Apakah seseorang sedang membudidayakannya?”
Meskipun orang jarang terlihat di lembah dalam, ada banyak ladang dan sawah yang jelas menunjukkan perawatan manusia.
“Sepertinya begitu.”
“Heh, tempat ini memiliki pesona pedesaan tersendiri.”
Nomor Tujuh mengeluarkan tawa lembut, tampaknya menikmati suasana tenang di daerah tersebut.
“Bahkan jika mereka telah diusir dari sekte utama, mungkin mereka menemukan kenyamanan spiritual dalam menanam tanaman seperti ini.”
Aku mengernyit mendengar komentarnya.
Saat Nomor Tujuh meraih untuk menyentuh tanaman di sawah terdekat—
“Itu adalah Herbal Pembunuh Ilusi.”
Aku menghentikannya dengan satu kalimat.
Flinch!
Herbal Pembunuh Ilusi adalah sejenis ramuan roh, tetapi itu adalah racun yang terinfusi dengan racun mematikan—bukan sesuatu yang boleh disentuh dengan tangan telanjang.
“Jika dilihat lebih dekat, ada juga Bunga Pemindah Racun.”
Nomor Tujuh segera mundur dari ladang.
Apa yang baru saja dia coba lakukan tidak berbeda dari mengambil Jamur Antler Merah dengan tangan telanjang.
“J-Jadi tempat apa ini!?”
“Ladang budidaya rahasia, mungkin. Bukan bahan dasar untuk Darah Bercak Hitam, meskipun.”
Nomor Tujuh tampak terlalu terkejut untuk mengatakan apa-apa.
Dia jelas bukan agen lapangan, meskipun penampilannya.
‘Dia mungkin lebih muda dari yang dia terlihat. Mengapa Sa Biyeon mengirim seseorang sepertinya?’
Tidak—tunggu. Memikirkan kembali, peran Sa Biyeon hanyalah untuk menyampaikan informasi. Orang yang membawa gadis ini ke sini adalah aku.
‘Sialan, itu adalah kesalahan. Jika itu levelnya, seni bela dirinya mungkin juga sampah.’
Saat aku akan mengatakan sesuatu padanya—
“Hey, kalian bocah-bocah di sana.”
Suara kasar datang dari dalam.
Ketika aku menoleh, lima preman muncul—memegang pedang dan tongkat.
Salah satu dari mereka, dengan bekas luka panjang di wajahnya, menggeram saat melihat ke arah kami.
“Aku mendengar ada bocah berpakaian rapi muncul, dan aku melihat kau sudah sampai di sini. Tidak mungkin itu hanya kebetulan.”
“Itu benar.”
“Aku akan membuatnya sederhana. Jika kau tidak ingin terluka, pergi saja.”
Aku menatap mereka dengan diam.
‘Selain orang di tengah, yang lain hanyalah preman kecil.’
Mereka kemungkinan besar adalah buruh yang disewa oleh siapa pun yang menguasai bagian ini dari Lembah Eunru.
“Tidak bisa begitu. Aku di sini untuk menemui bosmu.”
“Hah!”
Preman itu tertawa mengejek.
“Ku kira aku akan mengirimmu kembali dengan tenang karena kau terlihat seperti bocah bangsawan dari sekte utama, tetapi kau meminta untuk dipukuli!”
Dia kemudian melirik ke empat anak buahnya.
“Patahkan satu lengan—jangan berlebihan.”
“Ya, bos!”
Para preman mulai mendekat, mengayunkan tongkat dengan mulus di tangan mereka.
Mendengar itu, Nomor Tujuh segera mundur selangkah.
“Aku mengkhususkan diri dalam teknik gerakan, hanya untuk kau tahu.”
“Tidak mengharapkan apa-apa darimu di tempat pertama.”
Aku menghela napas dan melangkah maju.
Pada saat yang sama, preman-preman yang mendekat mempercepat langkah mereka.
“Ambil dia!”
“Matilah!”
“Jika aku benar-benar mati, kalian yang akan dalam masalah, kan?”
Aku membalas mereka saat mereka melontarkan ancaman kasar, lalu melesat maju untuk menantang mereka secara langsung.
Sejujurnya, dalam hal seni bela diri, para preman ini sampah—bahkan bukan kelas tiga.
Mereka hanya digunakan sebagai buruh karena mereka memiliki semua anggota tubuh utuh dan tubuh yang kokoh.
Dalam hal seni bela diri murni, kau bisa dengan mudah menemukan seseorang yang lebih kuat dari mereka di antara para pecandu narkoba yang tergeletak di dekat pintu masuk.
“Huaaah!”
Orang pertama yang menyerang mengayunkan tongkat dengan kedua tangan, mengarah kasar ke bahuku.
Karena dia adalah pria dewasa yang mengandalkan seluruh berat badannya, serangan langsung bisa saja mematahkan tulang lengan atau bahuku…
‘Ini sangat menyedihkan.’
Aku menghindar dengan langkah kaki dasar, lalu segera menendang tulang keringnya.
Thud!
“Aaaaargh!”
“Kau bajingan yang menyedihkan!”
Tiga dari mereka mengutuk dan menyerangku sekaligus saat teman mereka terjatuh dalam sekejap.
“Kau pikir kau akan berbeda?”
Aku bahkan tidak perlu menggunakan energi internalku.
Wawasan yang terbangun bersamaan dengan indra-indersaku jelas menguraikan gerakan mereka seperti semacam visi masa depan.
Menghindari serangan dari tiga arah semudah menggeser tubuh bagian atasku sedikit.
Kemudian, aku dengan ringan menepuk tulang kering masing-masing dari mereka—sekali per orang. Itu saja yang diperlukan.
“Whoa!”
“Argh!”
“Guh!”
Keempatnya terjatuh ke tanah, dan preman di tengah mengernyit saat menyaksikan.
“…Jadi kau seorang ahli.”
“Lalu? Apakah kau merasa ingin membimbingku sekarang?”
“Hoo!”
Menyadari dia menghadapi seseorang yang jauh di atas levelnya, preman itu cepat menyerah dan mengangkat tangan.
“Ikuti aku. Aku akan membawamu ke Para Tua Tua.”
Smirk.
‘Para Tua Tua, ya? Judul yang megah.’
Jadi Nomor Tujuh dan aku mengikuti petunjuk preman itu saat dia membimbing kami lebih dalam ke bagian paling dalam dari Lembah Eunru.
***
Bagian paling dalam dari Lembah Eunru—dingin, teduh, di mana sinar matahari hampir tidak mencapai.
Di sana berdiri sebuah manor yang cukup besar, mengejutkan halus untuk tempat seperti ini.
Aku melihat sekeliling estate dan mengeluarkan tawa lembut.
‘Tidak buruk sama sekali. Di tempat seperti ini, tingkat kemewahan ini hampir setara dengan kekaisaran.’
Yah, jika mereka mendorong begitu banyak barang terlarang dengan harga tinggi, maka bahkan di Lembah Eunru, mereka tidak akan mengalami kesulitan finansial.
Seorang pria tua dengan hanya satu lengan keluar dari dalam manor.
“Ini kejutan, Magang. Kau membawa tamu.”
Itu adalah teguran halus karena tidak mengusirku.
Preman bernama Magang itu menundukkan kepala.
“Aku mohon maaf, Tuan Tua Ketiga.”
“Lupakan saja. Kau pasti membawanya karena kau tidak bisa menghadapinya.”
Pertukaran mereka membuatku tersenyum di dalam hati.
‘Sebuah akting yang dramatis.’
Mereka menegur, lalu menghibur diri sendiri dengan menyelamatkan muka. Sungguh pertunjukan yang menarik.
‘Namun, dia cukup baik. Hampir memenuhi syarat sebagai yang terbaik.’
Jika dia belum kehilangan satu lengan, mungkin dia akan menerima perlakuan yang baik di sekte utama dan menikmati pensiun yang layak.
Pria tua yang disebut Tuan Tua Ketiga itu perlahan mengangguk ke arahku.
“Aku menghormati tamu terhormat dari Enam Klan Setan Besar.”
“Gasp!”
Magang terkejut dengan keras.
Aku mengangkat sudut bibirku menjadi senyuman samar.
“Apakah kau bilang Enam Klan?”
“Ya.”
“Dan apa yang membuatmu berpikir begitu?”
“Tidak ada pemuda, bahkan yang belum dewasa, yang akan secara sukarela berjalan ke jebakan maut seperti ini kecuali dia berasal dari salah satu dari mereka.”
“Kau terdengar percaya diri. Apakah kau cukup kuat untuk mendukung itu?”
Pernyata pernyataanku sedikit sarkastis, tetapi ekspresinya segera mengeras dengan kemarahan.
“Meskipun aku mungkin telah kehilangan satu lengan dan berakhir di sini, aku tidak jatuh begitu rendah sehingga menerima penghinaan dari seorang pemula tahap akhir.”
“Tidak jatuh? Seseorang yang berlatih teknik telapak tangan dan kehilangan satu lengan benar-benar hancur.”
Energi internalnya mungkin hampir setara dengan yang terbaik, tetapi tanpa lengan dominannya, dia tidak bisa dengan percaya diri menghadapi bahkan seorang petarung kelas dua yang rata-rata.
Kecuali jika dia telah berlatih dalam penggunaan senjata, mungkin.
“H-Bagaimana kau tahu itu?!”
“Jelas saja. Tidak perlu berpura-pura terkejut.”
Aku menatapnya tajam.
“Kau bilang aku dari Enam Klan, kan? Maka cobalah tebak dari klan mana. Jika kau menebak dengan benar, aku akan mengakui mu dan memberimu hadiah atas nama klanku.”
“Ahem…!”
Ekspresi Tuan Tua Ketiga berubah saat menyebutkan hadiah.
Jika aku benar-benar berasal dari salah satu Enam Klan, aku tidak akan berbohong tentang hal seperti ini. Dan jika dia menebak dengan benar, hadiahnya tidak akan ringan—dia tahu itu dengan baik.
Setelah hening yang panjang, akhirnya dia membuka mulut.
“Apakah kau dari Klan So Bayangan Tersembunyi?”
“Mengapa kau berpikir begitu?”
“Yah… Jika kita melacak rantai pasokan kita cukup jauh, itu pada akhirnya mengarah ke Klan Ilusi. Dan Klan Ilusi dan Klan So telah berseteru selama beberapa generasi, jadi aku berasumsi kau mungkin berasal dari Klan So.”
‘Jadi Klan Ilusi ada di balik orang-orang ini?’
Itu adalah kabar baru bagiku—bahkan ketika aku menjadi Administrator Dalam.
Aku merasa aneh senang dengan penemuan ini.
Klan Ilusi yang Mengguncang.
Salah satu dari Enam Klan Setan Besar, yang mengkhususkan diri dalam seni ilusi dan teknik formasi. Mengingat sifat mereka, tidak mengejutkan jika mereka menggunakan berbagai barang terlarang.
Tentu saja, mereka tidak akan mendapatkannya secara terbuka. Sebaliknya, mereka akan mengumpulkannya perlahan dan diam-diam, seperti ini.
“Bukan deduksi yang buruk.”
“Lalu…?”
“Sayangnya, kau salah.”
“S-Salah!?”
Dia memiliki wawasan yang cukup baik, melihat bagaimana dia menebak Klan So. Keturunan langsung dari Klan Ma selalu mengenakan pakaian tetap; Klan Pa membawa pedang raksasa.
Klan Jin, seperti yang terlihat dari Jin Yeowoon, memiliki anggota yang semua besar—mudah untuk dikeluarkan dari daftar.
Itu meninggalkan Klan Sa, Klan So, dan Klan Ilusi. Karena Klan Ilusi adalah pemasok mereka, itu mengeluarkan mereka dari daftar. Antara Klan Sa dan Klan So, dia memilih So—mungkin karena keturunan Klan Sa mengenakan pakaian yang lebih mencolok.
“Namaku Jin Yeomyung.”
Ternyata, dia telah mendengarku, karena Tuan Tua Ketiga melebar matanya dan menunjuk ke arahku.
“K-Klan Jin dari Surga Setan!? Dan kau Anak Tertua!?”
Bagi mereka, itu seperti bangsawan telah datang ke tempat kumuh.
Para preman yang sebelumnya mengangkat tongkat melawan aku menjadi pucat dan segera berlutut.
Dalam momen itu, Nomor Tujuh dengan cepat mengirimkan transmisi suara yang mendesak.
–T-Tunggu! Apakah kau benar-benar baik-baik saja mengungkapkan identitasmu seperti ini?
–Mengapa tidak? Aku berencana menggunakan mereka juga, jadi apa salahnya?
–Bagaimana jika mereka adalah pemasok Darah Bercak Hitam?
–Tidak masalah. Aku akan menekannya dengan kekuatan klan.
Kecuali jika Darah Bercak Hitam telah menyebar di luar kendali beberapa tahun ke depan, aku bisa dengan mudah menghancurkannya pada tahap ini.
Selain itu, aku tidak berpikir mereka adalah pelaku sebenarnya untuk mulai dengan.
“T-Ternyata Tuan Muda terhormat dari Klan Jin akan datang ke tempat seperti ini…”
Nada dan ekspresi Tuan Tua Ketiga segera berubah menjadi sopan.
“Darah Bercak Hitam.”
Flinch!
“Obat itu—sumbernya tampaknya berasal dari tempat ini. Kau tahu sesuatu, bukan?”
“T-Itu…”
“Kau tampak bungkam. Ingin aku melonggarkan mulut itu sedikit?”
“W-Wait!”
Tuan Tua Ketiga mundur selangkah.
Bahkan jika aku ingin menyiksanya di sini, dia tidak akan bisa melawan sama sekali.
Begitulah mutlaknya status keturunan langsung dari Enam Klan Setan Besar di dalam Sekte Setan Surgawi.
Tetapi alih-alih menyiksa, aku meraih jubahku dan mengeluarkan sebuah kantong, lalu melemparkannya kepadanya.
“Ambil ini.”
“T-Ini…?”
Saat Tuan Tua Ketiga menangkap kantong itu, dia merasakan beratnya yang berat di telapak tangannya.
Ketika dia perlahan membukanya, di dalamnya terdapat tumpukan batangan emas yang berkilau.
Gulp.
Tuan Tua Ketiga menelan dengan keras.
Tidak peduli seberapa terampil seorang petarung kelas satu, terpendam di tempat seperti ini, kesempatan untuk menangani kekayaan seperti itu tidak datang sering.
“Um…”
Saat dia akan berbicara—
“T-Ini buruk, Tuan Tua Ketiga! Kita punya intruder!”
Dari luar, seorang pria tua satu kaki tiba-tiba menerobos masuk ke manor.
“T-Tuan Tua Kedua?”
Elder satu kaki yang disebut Tuan Tua Kedua itu berteriak dengan mendesak kepada Tuan Tua Ketiga yang memegang kantong emas.
“Dia bukan petarung biasa! Kau perlu bergabung dengan kami sekarang juga!”
Melihat bagaimana dia mengabaikan semua orang lain di manor dan langsung menuju Tuan Tua Ketiga, tampaknya situasinya memang genting.
Tetapi kemudian—
“Huh?”
“Seorang intruder?”
Bukan hanya aku dan Nomor Tujuh, bahkan Tuan Tua Ketiga juga mengerutkan kening kebingungan.
Nomor Tujuh berkedip dan berkata,
“Bukankah kita justru para intruder?”