Pa Yeongyeong memberikan senyuman cerah.
“Kau berhasil melakukan sesuatu yang sulit sekali. Itulah sebabnya aku melihat peluang kemenangan di dirimu.”
“Unnie, dengan segala hormat, mempertaruhkan nasib keluarga pada sesuatu yang begitu emosional…”
Pa Yeongyeong melambaikan tangannya dengan acuh.
“Itu hanya firasat, tapi instingku biasanya cukup akurat.”
Dia menatapku dengan ekspresi percaya diri.
“Sekali lagi, aku ingin menegaskan bahwa proposal Patriark bukanlah idaku. Aku benar-benar meminta maaf untuk itu.”
“Hmm!”
“Tapi keputusan untuk tidak menolaknya secara langsung dan menangguhkannya adalah langkah yang baik. Aku akan mencoba membujuk Patriark.”
“Jika kau bisa melakukannya, aku akan sangat menghargainya.”
“Atau, kau bisa menikahiku saja.”
“…Tidak, aku…”
Tiba-tiba, Pa Yeongyeong mengenakan ekspresi melankolis dan berbisik penuh kerinduan.
“Seseorang sepertimu akan lebih dari disambut, kau tahu? Sejujurnya, dengan keadaan seperti ini, aku merasa aku akan mati sebagai perawan tua. Mereka mungkin akan mengadopsi seseorang yang layak dari keluarga cabang untuk meneruskan garis keturunan.”
“……”
…Sejujurnya, ketulusan dalam kata-katanya benar-benar mengenaiku.
“Jika kau mau, bahkan jika itu pernikahan politik, itu bisa terasa seperti yang romantis. Itu akan sempurna…”
“…Unnie.”
Kata-kata Pa Yeongyeong terpotong oleh suara dingin Pa Seolyeong.
Dengan sedikit cemberut, Pa Yeongyeong mendekatiku dan berbisik.
“Dia adalah alasan utama aku terus mengatakan bahwa aku akan mati sebagai perawan tua.”
“Sedih karena itu tidak salah.”
Dia memiliki intensitas seperti ibu mertua yang ketat, siap mengusir pria mana pun yang mendekat.
Begitu dipikir-pikir, bahkan dalam hidupku yang lalu, aku tidak pernah mendengar kabar bahwa dia menikah dengan siapa pun.
Uh… hmm…
Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu harus berkata apa untuk menghiburnya.
***
Meski begitu, kunjungan rumah sakit Pa Yeongyeong tidak tanpa hasil.
Mengetahui kepribadian Patriark Klan Pa, tidak mengejutkan jika dia benar-benar mengirimkan proposal pernikahan ke Klan Jin.
Jika itu terjadi, aku tidak punya pilihan selain mencoba membujuk Jin Gun-ak.
Aku tidak yakin bagaimana hasilnya, tetapi entah kenapa, aku merasa Jin Gun-ak tidak akan menerimanya dengan mudah.
Dia adalah seseorang yang telah melihat alasan sebenarnya aku mundur dari upacara pertukaran.
“Tuanku Muda.”
Saat aku bersantai kembali di Thousand-Day Pass, Gu Chil muncul di hadapanku dan berlutut.
“Ada kabar dari keluarga utama. Ini tentang Klan Pa.”
“Benarkah?”
Aku menerima secarik kertas yang dia berikan.
Tapi… entah kenapa, Gu Chil terlihat tidak biasa ceria?
“Apakah sesuatu yang baik terjadi?”
Seolah dia telah menunggu pertanyaan itu, Gu Chil mengangkat suaranya dan berkata.
“Tentu saja sesuatu yang baik terjadi! Kau mengalahkan tidak lain adalah Tuanku Muda dari Klan Pa Extreme Blade!”
“Aku juga mengalahkan Yin-Yang Fist Demon.”
“Itu satu hal, tapi ini hal lain! Itu bukan sembarang orang, itu Pa Yeongyeong, pemimpin dari Enam Naga Iblis! Itu berarti kau sekarang adalah sosok terkemuka di antara semua penerus dari Heavenly Demon Cult!”
Untuk adil, dari sudut pandang Gu Chil, Yin-Yang Fist Demon terlalu tinggi untuk bahkan terasa nyata.
Tapi Pa Yeongyeong berbeda.
Dia berdiri di puncak penerus, praktis menjadi makhluk di atas awan.
Tidak perlu dikatakan, dia lulus sebagai siswa terbaik di Demon Dragon Hall, dan di antara para penerus saat ini, dia adalah yang pertama secara efektif mengamankan posisinya sebagai ahli waris di antara Enam Klan Iblis Besar.
Tak heran jika Gu Chil membuat keributan seperti itu.
“Dengan cara ini, bukankah kau akan diberikan julukan keren, Tuanku Muda?”
Aku meringis dan melambaikan tangan.
“Tidak, terima kasih. Aku memiliki tumpukan pekerjaan di depan. Aku tidak bisa terjebak dalam ketenaran sesaat.”
“Namun…”
Aku mengabaikan Gu Chil dan membaca pesan itu.
Kemudian aku mengangkat satu sudut mulutku dan mengerutkan tangan.
“Seperti yang aku duga.”
Catatan itu, yang dikirim langsung oleh Jin Yeowoon, mengandung berita bahwa Klan Hidden Shadow So telah menolak proposalku.
‘Jadi mereka sudah mempertimbangkan ide lain, ya?’
Bertentangan dengan penampilannya, Kepala Klan So saat ini, Killing Demon So Munyak, sangat ambisius.
Bahkan dua dekade kemudian, dia masih belum menyerahkan kursi kepada penerusnya, dan ketika Cheon Yura mulai memerintah, dia bekerja keras untuk memperluas pengaruh Klan So.
‘Meskipun ketika tidak ada yang berhasil, dia akhirnya mengkhianati kultus.’
Mengetahui sifat So Munyak, tidak aneh jika dia bertaruh pada kuda hitam seperti Cheon Yujeong.
Meskipun penampilannya yang tenang, dia memenuhi julukan “Killing Demon” — seorang pembunuh berantai yang menemukan kesenangan dalam pembunuhan.
Temperamennya sangat menyimpang.
‘Atau dia mungkin sedang menunggu, melihat pihak mana yang menang.’
Aku menghela napas pelan.
‘Bagaimanapun, aku tidak bisa mengharapkan bantuan dari Klan So.’
Jika aku memiliki semacam pengaruh, aku bisa mencoba melakukan langkah put desperate.
Tapi Klan So sangat tertutup sehingga sulit untuk menemukan titik masuk.
“Jadi untuk saat ini, satu-satunya tempat yang mungkin bisa aku gali adalah Klan Iblis Naga Darah?”
Klan Iblis Naga Darah memiliki pertarungan suksesi yang lebih sengit daripada bahkan Klan Sa Emas Hitam.
Terutama sekarang, ketika Ma Chulsoo, yang telah lulus dari Thousand-Day Pass, akan langsung menantang ahli waris saat ini, Ma Jeongcheon. Itu berarti pasti akan ada celah.
‘Tapi tidak seperti dengan Klan Pa Extreme Blade, aku tidak bisa menerobos secara langsung.’
Dengan Klan Pa, penerus sudah dikonfirmasi, jadi pendekatan langsung berhasil.
Tapi di Klan Iblis Naga Darah yang tidak stabil, melakukan hal yang sama akan dianggap sebagai campur tangan yang terang-terangan.
‘Yang berarti aku hanya bisa mempengaruhi secara tidak langsung.’
Ada masalah lain.
Pemenang akhir dari perang saudara Klan Iblis Naga Darah bukan lain adalah Ma Chulsoo.
‘Dia tidak suka padaku, jadi kemungkinan dia menerima proposalku rendah. Kecuali jika dia terjepit tanpa pilihan lain.’
Sejujurnya, dibandingkan dengan Ma Chulsoo, Ma Jeongcheon, ahli waris saat ini, jauh kurang berbakat.
Meskipun ada jarak usia, Ma Jeongcheon saat ini bahkan tidak bisa menjamin kemenangan melawan Ma Chulsoo.
‘Meskipun memiliki kekuatan keluarga yang luar biasa, dia kehilangan pengaruh karena keterampilan politik yang buruk dan akhirnya harus menyerahkan posisi ahli waris kepada Ma Chulsoo.’
Hanya karena harga diri, Ma Chulsoo tidak akan menerima proposalku.
‘Sial! Bagaimana aku bisa membawa Klan Iblis Naga Darah dengan aman ke pihak kita?’
Dan untuk memperburuk keadaan, bahkan Ma Jeongcheon, yang saat ini memiliki keunggulan, kemungkinan akan menolak bantuanku.
Meskipun jika itu mungkin, mengingat kurangnya kemampuan Ma Jeongcheon, dia bukan sekutu yang menarik.
‘Haruskah aku menyerah? Puas dengan Klan Sa dan Pa dan membiarkan Klan Ma netral?’
Baru saja saat itu, saat aku tenggelam dalam pikiran—
“Ji, Jin Yeomyung! Jin Yeomyuuuung!”
“Ma Jinseong?”
Dari kejauhan, Ma Jinseong, yang masuk ke Thousand-Day Pass bersamaku, berlari menghampiriku.
Ketika dia pertama kali bergabung, dia hanya seorang bocah kecil, tetapi dia pasti mengalami pertumbuhan pesat—dia tumbuh dengan jelas selama setahun terakhir.
“B-bencana besar, Jin Yeomyung!”
“Apa bencana itu? Apakah seseorang menyusup ke Thousand-Day Pass?”
“Itu—bukan itu!”
Meskipun tingginya, dia masih anak-anak, dan cara dia menggelengkan kepalanya hampir menggemaskan.
“Dari rumah utama…”
“Rumah utama? Dari Klan Ma? Apa yang terjadi?”
“Perang saudara telah pecah.”
“……”
Sudah?
Perang saudara dalam Klan Ma seharusnya terjadi jauh lebih lama, dan bahkan kemudian, diharapkan akan berlangsung selama bertahun-tahun menurut garis waktu sebelumnya.
Tapi—
‘Sial, dengan Pemimpin Kultus yang campur tangan jauh lebih langsung daripada di kehidupanku yang lalu, sesuatu seperti ini pasti akan terjadi!’
Aku mengacak rambutku dengan kasar.
Tidak peduli seberapa teliti aku mencoba, aku tidak bisa mengingat atau mengontrol setiap detail, dan itu sangat membuatku frustrasi ketika hal-hal meluncur keluar dari kendali seperti ini.
“Jadi jika ini adalah perang saudara, itu berarti konflik bersenjata skala penuh? Siapa yang terlibat, bagaimana itu terjadi, ada berapa banyak orang? Di mana insiden itu terjadi, dan apa hasilnya?”
“T-tunggu sebentar.”
Pertanyaan cepatku hanya membuat Ma Jinseong bingung.
Setelah mengatur napasnya, dia menyampaikan hasilnya dengan suara serius.
“Ma Chulsoo hyungnim… telah menghilang.”
“……Sial, aku sudah tahu.”
Tidak peduli seberapa terampil Ma Chulsoo, tidak ada cara dia bisa mengalahkan Ma Jeongcheon dalam situasi saat ini.
“Ada… ada masalah yang lebih besar.”
“…Masalah yang lebih besar?”
Apa yang bisa lebih serius dari ini?
Ma Jinseong, di ambang air mata, menceritakan sisa ceritanya.
“Ma Jinyoon hyungnim… telah jatuh ke dalam Penyimpangan Qi.”
“…Apa yang kau katakan?”
Untuk merangkum:
Ma Jeongcheon, yang waspada terhadap kebangkitan cepat Ma Chulsoo dan ancaman yang dia timbulkan terhadap posisi Tuanku Muda, memimpin bawahannya dalam serangan mendadak terhadapnya.
Ma Chulsoo melawan sebaik mungkin, tetapi itu sia-sia.
Dalam momen kritis di mana hidupnya tergantung pada seutas benang, Ma Jinyoon memunculkan seni iblis yang tidak dikenal dan membantai bawahannya Ma Jeongcheon.
Berkat keberuntungan murni, Ma Chulsoo berhasil melarikan diri selama kekacauan itu, tetapi Ma Jinyoon sepenuhnya terperangkap oleh energi iblis, berubah menjadi maniak haus darah.
Dan itu bahkan bukan akhir dari segalanya.
“Mereka gagal menaklukkannya dan membiarkannya melarikan diri?”
“Y-ya.”
“Bahkan dengan unit tempur dan para tetua Klan Ma yang dikerahkan?”
Nod!
Aku begitu tercengang hingga ternganga padanya.
Dalam upaya untuk mengendalikan tindakan sembrono Ma Jeongcheon, rumah utama telah mengirimkan para tetua dan kekuatan tempur—tetapi tentu saja, mereka tidak tiba tepat waktu.
Pada akhirnya, semua yang mereka saksikan adalah Ma Jinyoon mengamuk saat dia membantai para pengikut Ma Jeongcheon seorang diri.
‘Seberapa kuat kau harus menjadi untuk bisa melarikan diri setelah itu? Tidak—apa yang dia pelajari untuk menunjukkan kekuatan ilahi seperti itu?’
Sejujurnya, jika aku dikelilingi oleh para tetua Klan Ma dan pasukan militer, bahkan aku harus menyerah untuk melarikan diri.
‘Dia setidaknya harus mencapai Extreme Demonic Realm untuk bahkan memiliki sedikit peluang untuk melarikan diri, bukan?’
Tidak peduli seberapa berbakatnya Ma Jinyoon, untuk mencapai itu dalam situasi seperti itu, dia harus mempertaruhkan nyawanya—atau sesuatu yang lebih besar, seperti esensi hidup bawaan.
Pada saat itu, satu orang yang terkait dengan Ma Jinyoon muncul dalam pikiranku.
‘Tuan dari Korps Petir Surgawi—Demonic Gentleman Cheon Jumyeong!’
Orang yang paling dekat dengan Ma Jinyoon, dan yang paling mungkin telah mewariskan seni bela diri padanya!
‘Ini… tidak bisa dibiarkan begitu saja.’
Sejujurnya, apa yang terjadi pada Ma Jinyoon tidak ada hubungannya bagiku.
Tetapi tepat saat aku akan memperluas jangkauanku ke Klan Iblis Naga Darah, aku tidak ingin variabel liar mengganggu papan permainan.