Namun, aku tidak bisa mengungkapkan emosi itu secara langsung.
Ini adalah Korps Petir Surgawi, dan Cheon Jumyeong adalah Panglima Korpsnya.
Tidak peduli bagaimana perasaanku di dalam, jika aku ingin kembali hidup, aku harus terampil dalam menjaga ekspresi yang tenang.
Setelah hidup lama di kehidupan sebelumnya sebagai administrator internal yang tak berdaya, aku telah cukup terampil dalam memuji mereka yang berkuasa.
“Hmph, aku pikir kau setidaknya akan marah, tapi kau tidak bereaksi sama sekali. Betapa membosankannya.”
Cheon Jumyeong menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kecewa.
“Yah, apapun. Mari kita bicara tentang urusan.”
Ekspresinya kembali normal.
“Kondisi saat ini dengan Klan Ma berada di ambang ledakan. Putra Kedua, Ma Chulsoo, benar-benar kalah dalam serangan mendadak, dan jika keadaan terus seperti ini, Calon Pewaris Ma Jeongcheon akan memenangkan pertempuran suksesi.”
“Perkembangan mendesak seperti itu bukanlah yang diinginkan oleh Pemimpin Kuil, kan?”
Cheon Jumyeong menyilangkan tangan, tampak serius untuk pertama kalinya.
“Benar. Kau sangat terinformasi.”
“Apa rencanamu?”
Aku diam-diam menantikan apa yang akan diusulkan Cheon Jumyeong.
Bagaimanapun, dia adalah otak jahat yang terkenal di generasi ini, jadi aku percaya dia akan menemukan solusi yang cerdik.
Namun—
“Sayangnya, kita tidak punya pilihan selain menyerahkan Klan Iblis Naga Darah.”
“…Apa?”
“Tidak ada cara untuk campur tangan dalam situasi saat ini.”
“Kau tidak akan campur tangan seperti yang kau lakukan selama insiden dengan Klan Sa?”
Saat aku bertanya, Cheon Jumyeong tertawa sinis.
“Waktu itu, Iblis Esensi Petir terpojok secara politik, jadi kita bisa memanfaatkan celah itu. Tapi sekarang berbeda. Tentu saja, Iblis Pedang sedang mengamati seluruh situasi dari dalam Klan Iblis Naga Darah.”
Pemimpin Klan Iblis Naga Darah—Iblis Pedang Ma Seonghwan.
Sejujurnya, jika dia campur tangan, penyergapan Ma Jeongcheon akan segera teratasi, tetapi dia tampaknya tidak berniat untuk bergerak sama sekali.
“Ular licik itu pasti sedang mempertimbangkan situasi—apakah akan menyelesaikan masalah suksesi sekarang atau membiarkannya berlarut-larut.”
“…Aku mengerti.”
Memang, jika Iblis Pedang sedang mengawasi dengan mata tajam, bahkan seseorang seperti Cheon Jumyeong pun tidak memiliki ruang untuk bergerak.
Jika kau mencoba campur tangan dengan canggung, kau pasti akan menderita kerugian besar.
Saat itu, Cheon Jumyeong menggumam dengan penuh penyesalan.
“Ini sangat disayangkan. Ma Jeongcheon dekat dengan para orang tua dari Klan Cheon, jadi dia pasti akan menjadi saingan politik selama masa pemerintahan Pemimpin Kuil Muda…”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Haruskah aku mengulanginya?”
“Aku belum pernah mendengar bahwa Ma Jeongcheon dekat dengan para tetua Klan Cheon.”
“Itu adalah perkembangan baru-baru ini.”
Cheon Jumyeong tersenyum cerah dan menutup mulutnya, jelas menunjukkan bahwa dia tidak akan memberikan informasi lebih lanjut.
Melihat tatapan licik di wajahnya membuatku mendidih dengan frustrasi.
‘Siapa yang menyebut siapa ular licik, huh?’
Bagaimanapun, jika Ma Jeongcheon telah bergandeng tangan dengan Klan Cheon, itu bukanlah hal sepele.
Dia awalnya memiliki kepribadian pemalu yang tidak sesuai dengan sikapnya yang mendominasi—dia bukanlah seseorang yang akan melakukan langkah berani seperti itu.
Cheon Jumyeong terus menatapku dengan senyuman yang tak tergoyahkan.
Sebuah tatapan penuh harapan—menunggu sesuatu dariku.
Karena aku adalah orang yang membutuhkan di sini, aku akhirnya mengeluarkan desahan dalam dan mengangkat bendera putihku.
“Jika aku berhasil menyelesaikan situasi ini, apa yang bisa kau tawarkan sebagai imbalan?”
Seolah dia telah menunggu ini, Cheon Jumyeong bertanya kembali.
“Apakah ada yang kau inginkan?”
Sesuatu yang aku inginkan?
Tentu saja ada.
“Aku ingin daftar personel Korps Petir Surgawi.”
“Oh?”
Itu tampaknya membuatnya terkejut. Matanya melebar.
“Jika itu termasuk informasi pribadi yang rinci dan bukan hanya nama, itu lebih baik.”
“Daftar personel… Apakah kau percaya diri untuk itu?”
“Aku akan segera secara resmi berafiliasi dengan Korps Petir Surgawi, bukan?”
Tatapan kami bertemu di udara.
“Bukan berarti aku berencana untuk membocorkan daftar itu ke tempat lain.”
“……”
Alasan aku menginginkan daftar itu sederhana.
Pertama, untuk segera menetapkan posisiku dalam Korps Petir Surgawi.
Kedua, untuk dengan cepat mengidentifikasi dan mengumpulkan informasi tentang para tetua dari Klan Cheon yang berada di pihak Pemimpin Kuil Muda—tujuan utamaku.
Dan yang terakhir…
“Daftar personel. Haha, daftar?”
Nada sarkastisnya memotong pikiranku.
Matanya telah berubah dingin dan tajam.
“Kau benar-benar seseorang yang tidak bisa kuanggap remeh. Eliksir, manual seni bela diri, uang, promosi… Tidak, malah kau meminta daftar personel…”
“Tidak ada hal-hal lain itu yang benar-benar penting bagiku saat ini.”
“Yah, aku rasa itu masuk akal jika kau adalah Calon Pewaris Klan Jin.”
Mungkin masih bingung, Cheon Jumyeong mengetuk mejanya ringan dengan jari telunjuknya dan terdiam.
Setelah beberapa waktu berlalu—
“Aku tidak bisa memberimu semuanya.”
“Saat kau mengatakan ‘semuanya’…?”
“Bahkan di dalam Korps Petir Surgawi, ada unit-unit rahasia yang langsung berada di bawah Panglima Korps. Tidak peduli siapa pun kau, aku tidak bisa mengungkapkan keberadaan mereka dengan sembarangan.”
Aku tersenyum di dalam hati.
‘Jadi dia mengakui bahwa unit-unit seperti itu ada.’
Jika mereka benar-benar ada, bahkan jika tidak terdaftar dalam daftar, aku bisa menemukannya dengan cara lain.
“Selama profil para tetua Klan Cheon termasuk, itu sudah cukup.”
Aku menegaskan bahwa ini adalah satu-satunya kekhawatiranku.
Cheon Jumyeong mengangguk.
“Baiklah. Jika kau menangani masalah ini dengan baik, aku akan memberimu daftar personel yang kau inginkan, dan mengangkatmu sebagai ‘Juru Tulis Tingkat Menengah.’”
“Terima kasih.”
Menariknya, anggota Korps Petir Surgawi menggunakan gelar ‘juru tulis’ untuk posisi mereka.
Menjadi juru tulis tingkat menengah bukanlah awal yang buruk sama sekali.
***
Setelah kesepakatan dibuat—
“Sejujurnya, aku penasaran. Bagaimana kau berencana untuk menangani ini?”
Cheon Jumyeong bertanya dengan jelas terlihat rasa ingin tahunya di wajahnya.
“Begitu Pemimpin Klan mengetahui tentang keberadaan junior kita, dia akan berusaha mengeliminasi kau.”
“Itu tidak akan terjadi.”
“Oh? Dan mengapa demikian?”
“Karena Pemimpin Klan Klan Ma adalah tipe orang yang melihat membuat sekutu eksternal sebagai sebuah keterampilan.”
“Sekutu? Antara kau dan Ma Chulsoo?”
Aku mengangkat bahu.
“Intinya adalah selama itu tidak menjadi publik, itu baik-baik saja. Aku tidak动 mobilisasi kekuatan klanku—hanya bergerak sendiri sebagai seorang kultivator pasca-tahap.”
Pemimpin Klan Iblis Naga Darah adalah, bagaimanapun, seorang meritokrat yang ketat. Selama konflik tidak meningkat menjadi masalah antar klan, dia adalah seseorang yang akan secara diam-diam mengizinkannya dalam batas yang wajar.
“Selain itu, Ma Jeongcheon lah yang melanggar aturan terlebih dahulu.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Kau sendiri yang mengatakannya, bukan? Bahwa Ma Jeongcheon telah bergandeng tangan dengan para tetua Klan Cheon.”
“Aku memang mengatakannya.”
“Ma Jeongcheon yang aku kenal bukanlah tipe orang yang bertindak begitu sembrono tanpa menutup belakangnya. Dia jelas membuat langkah karena dia memiliki dukungan yang solid.”
“Dan kau percaya dukungan itu adalah para tetua Klan Cheon?”
“Setidaknya, itu bukan para tetua Klan Ma. Mereka tidak akan berani bergerak tanpa mengukur suasana hati Pemimpin Klan.”
Dukungan yang kuat dari Klan Cheon.
Dan jika dia bisa menghancurkan Ma Chulsoo dalam beberapa hari, maka itu adalah taruhan yang layak bagi Ma Jeongcheon.
“Kita harus menyelamatkan Ma Chulsoo dan entah bagaimana membawanya kembali ke klan. Jika kita bisa menemukan bukti keterlibatan para tetua Klan Cheon dan menyajikannya kepada Pemimpin Klan, itu akan ideal.”
“Hmph, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
Dia tidak salah. Itu memang terdengar mudah.
Tapi berapa banyak rintangan yang harus aku lewati untuk mewujudkannya?
Lebih penting lagi—
‘Ma Jinyoon… orang itu adalah variabel terbesar dalam semua ini.’
Orang yang menjadi gila setelah qi iblis meresap ke dalam tulang dan kemudian menghilang.
Dia mungkin melakukannya untuk melindungi Ma Chulsoo, tetapi jika dia benar-benar kehilangan akal sehatnya dalam prosesnya?
Aku tidak bisa memprediksi bagaimana variabel itu akan terwujud.
“Baiklah. Aku akan menantikan penampilanmu.”
Klap!
Cheon Jumyeong bertepuk tangan untuk memberi semangat padaku.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi ekspektasimu.”
Aku membungkuk hormat dengan ekspresi terima kasih yang dibuat-buat.
Tapi tidak seperti sikapku, pikiranku berpacu.
‘Tidak mungkin itu seluruh kebenarannya.’
Sejak saat Cheon Jumyeong mendekati Ma Jinyoon dan menyampaikan teknik besar, sudah pasti bahwa dia telah mempengaruhi insiden ini secara langsung atau tidak langsung.
Aku tidak tahu mengapa dia berpura-pura licik di hadapanku, tetapi tergantung pada bagaimana dia campur tangan, seluruh strategiku mungkin perlu diubah.
‘Cheon Jumyeong, tidak mungkin kau hanya mengikuti perintah Pemimpin Kuil.’
Setelah meninggalkan kantornya, aku berdiri sejenak, menatap pintu tertutup.
***
Langit malam yang larut, tidak ada awan terlihat, diterangi oleh cahaya bulan dan bintang-bintang.
Meskipun keindahan di atas, suasana di Aula Iblis Kecil tetap diliputi oleh dingin yang pahit.
Lapangan pelatihan diterangi oleh obor di semua sisi.
Di tengah lapangan duduk Pemimpin Kuil Muda, Cheon Yura, menatap kosong ke langit.
Dia duduk di sana, sepenuhnya kehilangan kehendak atau semangat untuk bertarung.
Para pelayan dan singa penjaga yang menunggu dekat obor mengamati dirinya dengan jelas terlihat khawatir di mata mereka.
Mereka bahkan menyadari bahwa kemarahan dingin dan membara yang sebelumnya dimilikinya lebih disukai dibandingkan dengan keadaan ini.
Semua ini dimulai ketika Cheon Yujeong datang untuk menemuinya.
Untungnya, Sa Biyeon tiba tepat waktu untuk mencegah insiden besar.
Namun, bahkan Sa Biyeon tidak tinggal lama dan telah kembali ke kediamannya.
“Pemimpin Kuil Muda…”
Para pelayan mengamati nyonya mereka dengan penuh belas kasihan.
Sa Biyeon pasti telah mengatakan sesuatu yang menenangkan padanya sebelum pergi, tetapi tidak peduli bagaimana mereka melihatnya, tampaknya itu tidak memberikan banyak dampak.
Satu jam berlalu. Lalu dua.
Angin dingin bertiup melintasi tubuhnya, dan para pelayan mencoba membungkusnya dengan jubah tebal, tetapi dia menolak untuk membiarkan siapa pun mendekat.
Dan kemudian… saat jam ketiga berlalu, dan waktu akhirnya bisa disebut fajar—
Seorang pemuda muncul di depan Cheon Yura tanpa ada yang menyadarinya.
“……”
“Siapa kau!”
Singa-singa penjaga menarik senjata mereka dengan terkejut, terkejut bahwa seseorang bisa melewati bahkan indra mereka.
“Tenang. Dan mundur.”
Dengan hanya beberapa kata dari Cheon Yura, para penjaga ragu tetapi mengikuti perintahnya.
Cheon Yura dengan tenang melihat pemuda yang berdiri di depannya.
Kemudian dia berbicara pelan.
“Kau berantakan.”
“Aku minta maaf. Aku tidak memiliki kemewahan untuk memeriksa penampilanku…”
Pemuda itu tersenyum lemah dan mengangguk.
Robe martialnya tidak hanya robek, tetapi juga basah dengan darah merah gelap.
Meskipun awalnya berwarna merah tua, bukti darah segar begitu jelas sehingga sulit untuk membayangkan siksaan seperti apa yang telah dia alami.
“Menurut Unit Hantu Ilahi, kau telah hilang. Kau benar-benar berhasil menyelinap melewati para penjaga.”
Pemuda itu menjawab,
“Jika Wang Cheongeol yang bertugas, itu tidak akan mungkin.”
“Benar. Namun, itu tidak mengurangi pencapaianmu.”
Untuk pertama kalinya dalam setengah hari, Cheon Yura berdiri dari tempat duduknya.
“Ma Jinyoon. Mengapa kau datang ke sini?”
Ma Jinyoon dari Klan Iblis Naga Darah, yang dilaporkan hilang setelah menjadi gila.
Dia kini muncul, tidak di tempat lain, tetapi tepat di tengah Aula Iblis Kecil.
Tercakup dari kepala hingga kaki dalam luka, Ma Jinyoon memberikan senyuman pahit dan berkata,
“Untuk melihat orang yang kucintai… satu kali terakhir.”
***
Ma Jinyoon.
Putra ketiga dari Klan Ma dan, di antara ahli waris langsung, secara efektif yang termuda dengan klaim yang sah untuk suksesi.
Selama Upacara Pertukaran pertama yang diadakan oleh Cheon Yura, selain Jin Yeomyung, dia adalah satu-satunya yang benar-benar menarik perhatiannya.
Bukan hanya bakatnya—semangat, ketekunan, dan dedikasinya terhadap seni bela diri bersinar begitu terang sehingga bahkan Cheon Yura merasa dirinya memberikan perhatian kedua padanya, meskipun hanya sejenak.
Namun Ma Jinyoon bukanlah pria yang beruntung.
Satu pukulan sial pertama: dia lahir di Klan Iblis Naga Darah, di mana perjuangan kekuasaan internal di antara Enam Klan Iblis sangat sengit.
Yang kedua: dia lahir sebagai yang termuda di klan semacam itu.
Dan yang ketiga: di atasnya berdiri seorang saudara yang memiliki semua kualifikasi yang diperlukan untuk menjadi Pemimpin Klan berikutnya.
Jika semua ahli waris sama tidak bergunanya dengan mereka dari Klan Sa Emas Hitam, mungkin dia bisa bermimpi tentangnya—tetapi saudara keduanya, Ma Chulsoo, adalah bakat yang begitu brilian sehingga memadamkan impian semacam itu sepenuhnya.
Namun, Ma Jinyoon tidak membenci saudaranya.
Sebaliknya, dia mengaguminya.
Mungkin itu terutama karena, ketika kakak tertua mereka—yang tertekan oleh kecemburuan—mengirim racun dan pembunuh untuk membunuhnya, Ma Chulsoo lah yang melindunginya tanpa ragu.
Itulah sebabnya Ma Jinyoon dengan tulus berharap agar saudara keduanya menjadi Pemimpin Klan berikutnya.
Dan bukan hanya dalam pikiran—dia ingin aktif membantunya.
Tetapi Ma Jinyoon, yang masih muda dan tanpa pendukung di klan, memiliki sedikit yang bisa dia lakukan untuk Ma Chulsoo.
Namun—
Pada suatu titik, sebuah tali kehidupan dilemparkan kepadanya.
Itu adalah posisi Pemimpin Faksi Iblis.
***
“Awalnya, aku hanya ingin berdiri di sampingmu demi saudara ku.”
“……”
Ma Jinyoon mengaku dengan tenang.
“Tetapi seiring berjalannya waktu, keberadaan Pemimpin Kuil Muda mulai tumbuh di dalam diriku.”
Sebenarnya, itu juga terkait dengan saudaranya, Ma Chulsoo.
Sikap dingin namun percaya diri yang selalu dibawa Cheon Yura—
Itu tumpang tindih dengan gambaran saudaranya.
Bagi Ma Jinyoon, yang telah hidup dalam bayang-bayang klan seolah-olah sudah mati, kekuatan rasional semacam itu adalah cahaya yang menyilaukan yang hampir membutakannya.
Dia berlutut dan menundukkan kepala.
“Aku mengagumimu… Pemimpin Kuil Muda.”
“……”
“Apakah kau… akan menerima hatiku?”
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya—
Ma Jinyoon mengungkapkan perasaannya kepada seorang wanita.
Biasanya, dia tidak akan pernah memiliki keberanian untuk mengatakan hal semacam itu.
Tetapi sekarang, dengan hidupnya tergantung pada benang tipis, dia akhirnya menemukan tekadnya.
Namun—
Tidak ada kasus di mana perasaan semacam itu diterima.
“Aku minta maaf.”