“Ini tempatnya.”
Gua tempat Ma Chulsoo bersembunyi cukup tersembunyi dengan baik.
“Lebih besar dari yang aku kira.”
“Ya. Jika diperbaiki dengan benar di dalam, tempat ini bahkan bisa digunakan untuk kultivasi yang sepi.”
Daripada menjadi penemuan yang beruntung… apakah mungkin dia sudah tahu tentang tempat ini sebelumnya?
Terserah, yang penting aku bisa bertanya langsung padanya.
Begitu aku memasuki pintu gua, aku melihat sosok-sosok yang seluruhnya berpakaian hitam dan tiga pria serta wanita yang terikat oleh mereka.
Melihat penampilan mereka, sosok-sosok berpakaian hitam ini kemungkinan besar adalah anggota baru dari Unit Pembasmi Hantu Iblis.
“Orang-orang ini…”
“Mereka adalah bawahan Ma Chulsoo.”
“Mereka lebih muda dari yang aku kira.”
Saat aku mengamati ketiga individu itu, aku bertepuk tangan dan berseru keras.
“Ah, benar. Mereka adalah senior.”
“Senior? Maksudmu apa?”
“Ada cerita di balik itu.”
Mengabaikan kebingungan Jeolyeong, aku mendekati para senior yang telah lulus dari Thousand-Day Pass dan masuk di bawah Ma Chulsoo.
Meskipun mereka telah ditundukkan dengan semua pembuluh utama mereka disegel dan hampir kehabisan tenaga—
Mereka masih menggigit gigi dan menatapku dengan permusuhan.
“Aku tidak tahu siapa kamu… tapi kamu tidak bisa menyentuh tuan kami…”
“Kesetiaan yang sangat emosional.”
Mereka mungkin mengira aku adalah orang-orang dari Ma Jeongcheon.
Namun, bukankah ini sedikit terlalu berlebihan untuk seseorang yang baru saja dikalahkan olehnya?
“Bisakah aku bertemu Ma Chulsoo jika aku terus masuk lebih dalam?”
Jeolyeong menggelengkan kepala.
“Ada formasi sementara yang dipasang dekat pintu masuk. Kualitasnya cukup baik, jadi akan memakan waktu untuk membongkarnya.”
“Oh?”
“Sepertinya ini adalah karya orang-orang itu.”
Sungguh, mereka membuat upaya putus asa untuk melindungi tuan mereka.
‘Ketiga Pelayan seharusnya benar-benar belajar dari ini.’
Yah, aku ingin percaya bahwa mereka tidak akan kalah dalam hal kesetiaan, tapi akan lebih baik jika mereka bisa menunjukkan jenis kelincahan seperti ini.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memecahkannya?”
“…Maaf. Akan memakan waktu setidaknya setengah hari.”
“Tarik mundur bawahan itu. Aku akan memecahkannya sendiri.”
“…?!”
Dari sudut pandang mereka, aku mungkin terlihat seperti pemuda menjanjikan dengan garis keturunan yang baik.
Jika mereka berasal dari Cheon Jumun, mereka mungkin tahu nilai sebenarnya dariku. Tapi Unit Pembasmi Hantu Iblis yang baru dibentuk ini tidak akan tahu apa yang aku mampu.
‘The Six Phantasmal Shadow-Chasing Formation, huh? Tidak buruk.’
Aku memeriksa aliran energi unik dari formasi yang berputar di pintu masuk gua.
Itu adalah salah satu formasi yang aku pelajari selama waktu menjadi Administrator Dalam. Jika seseorang terjebak di dalamnya dengan cara yang salah, pikiran mereka bisa dikonsumsi oleh formasi itu, membuatnya sulit untuk kembali.
‘Namun, ini hanya di tingkat menengah.’
Setelah menguji beberapa kombinasi dari Six Harmonies, aku menemukan titik kehidupan dari formasi itu dan menghancurkannya.
Krak!
Dengan suara seperti kaca yang pecah, formasi yang dipasang di pintu masuk itu sepenuhnya hancur.
“Tidak mungkin! The Six Phantasmal Shadow-Chasing Formation… hancur begitu saja?!”
Wanita yang tampaknya memasang formasi itu mengeluarkan teriakan ketidakpercayaan.
Yah, mengingat bahwa formasi itu biasanya digunakan sebagai ujian kelulusan di Thousand-Day Pass, reaksinya bisa dimengerti.
Dia pasti terkejut melihat seseorang yang tampaknya seumuran dengannya menghancurkannya dengan begitu mudah.
Bagaimanapun.
“Yah, sudah lama tidak bertemu, Ma Chulsoo.”
Aku melangkah ke dalam kegelapan gua.
***
Gua tempat Ma Chulsoo bersembunyi ternyata lebih luas dari yang aku bayangkan.
Tanah yang tidak rata dan miring membuatnya menjadi tempat di mana seseorang bisa dengan mudah terluka.
‘Di sana dia.’
Aku menggunakan Amtoogong (Teknik Penetrasi Diam) untuk menentukan lokasi orang yang aku kira adalah Ma Chulsoo.
‘Dia sedang membungkuk dan beristirahat. Apakah dia terluka?’
Hanya dengan melihatnya, aku bisa tahu bahwa dia memiliki postur seseorang yang telah kehilangan kepercayaan diri.
Kejut.
Saat aku sengaja membuat langkah kakiku lebih keras, Ma Chulsoo akhirnya merasakan kehadiranku dan meraih pedang di sampingnya.
Dan pada saat aku memanggilnya—
“Hey.”
Kilatan!
Ma Chulsoo tiba-tiba melancarkan serangan kejutan.
‘Tch, dan orang ini seharusnya menjadi harapan dari Klan Ma?’
Aku bisa mengakhiri ini dalam satu gerakan, tetapi aku memutuskan untuk mengikuti permainan ini sedikit untuk melihat seberapa banyak dia telah meningkat.
Klang!
Serangan pertamanya dibatalkan dengan cepatnya tarikan pedangku, dan segera, Ma Chulsoo meluncurkan Sword Qi merah, menyerang dengan momentum yang ganas.
‘Oh, Blood Dragon Heaven-Slaying Sword Art!’
Pilihan yang baik.
Daripada Blood Flow Demonic Spirit Sword Art yang mencolok, Blood Dragon Heaven-Slaying Sword Art yang bisa segera menekan lawan lebih tepat untuk situasi ini.
‘Tidak buruk! Kamu telah banyak berkembang!’
Aku terkesan saat aku menangkis serangan tajam Ma Chulsoo.
Pada tingkat ini, dia sudah melewati puncak Petarung Kelas Pertama dan mendekati Tingkat Master.
Jika dia bertemu versi awal diriku dari kehidupan sebelumnya, mungkin aku yang akan berada di pihak yang kalah.
Tapi tetap saja—
“Huff, huff!”
Setelah hanya beberapa ayunan, Ma Chulsoo sudah kehabisan napas, terengah-engah.
Aura pedangnya yang menyala masih ada, tetapi lengan dan kakinya yang memegang pedang bergetar tak terkendali.
‘Jadi staminanya sudah di titik terendah. Kurasa itu tidak bisa dihindari.’
Setelah disergap oleh Ma Jeongcheon dan terus-menerus dalam pelarian, dia mungkin belum mendapatkan istirahat yang layak.
Baik tubuh maupun pikirannya sudah berada di batasnya.
‘Setidaknya dia tampaknya tidak memiliki cedera serius.’
Dengan cara ini, menundukkannya tidak akan terlalu sulit.
“Aku tidak akan pernah…”
“Hm?”
“Aku tidak akan pernah… dikalahkan oleh orang-orang seperti Ma Jeongcheon!”
‘Apakah dia salah mengira aku sebagai seseorang yang dikirim oleh Ma Jeongcheon?’
Claaang!
Dengan senyum, aku menerima serangan charging-nya secara langsung.
Ketika dua gelombang Sword Qi bertabrakan, gerakan Ma Chulsoo terhenti dengan mendadak.
“Tenang, Ma Chulsoo.”
“Kau bajingan!”
Aku menyuntikkan ramuan khusus ke dalam tubuh Ma Chulsoo, yang telah kehilangan akal.
“Di mana kamu meninggalkan Yeonghee dan bersembunyi di tempat seperti ini?”
Respon terhadap ramuan itu instan.
“…Kau bajingan, Jin Yeomyung! Nama adikku bukan Yeonghee, itu Yeonhee… Tunggu, apa yang kamu katakan?”
Tatapan kosong!
Tiba-tiba mendapatkan kembali kejernihan pikirannya, Ma Chulsoo membuka mulutnya lebar-lebar dan menatapku dengan tidak percaya.
“J-Jin Yeomyung?”
Ma Chulsoo terlalu terkejut untuk berbicara selama beberapa saat setelah aku tiba-tiba muncul.
Keterkejutannya pasti sangat besar sehingga dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menatapku kosong, praktis membeku seperti patung batu.
Reaksinya begitu berlebihan sehingga aku sedikit merasa kesal.
“Hey, apakah kamu akan segera sadar?”
“A-Ah! B-Benar!”
Baru setelah itu Ma Chulsoo mulai mengangguk dan kembali sadar.
“Jin Yeomyung, bagaimana kamu bisa ada di sini?!”
“Lama sekali baru kau bertanya.”
Mengklik lidahku, aku menunjuk jari telunjukku ke arah luar gua.
“Ayo keluar dari sini dulu. Kita perlu mengatasi penampilanmu yang seperti pengemis ini.”
“Tuan! Kau selamat!”
“Tuuuuan!”
Saat Ma Chulsoo dan aku muncul bersama, bawahan-bawahannya—yang telah dibebaskan dari ikatan—berlari ke arahnya dengan air mata.
‘…Mengharukan, sih, tapi ini agak membuatku cemburu.’
Akan lebih baik jika bawahan ku sendiri bereaksi seperti itu.
Begitu Ma Chulsoo, yang sekarang yakin bahwa aku bukan musuh, mencoba berbicara lagi—
“Tunggu sebentar.”
“Ada apa lagi?”
Aku dengan tegas menghentikannya untuk mendekat.
“Ayo mandi, ganti pakaian, makan, dan baru kemudian mulai berbicara.”
“……”
Setelah berhari-hari dalam pelarian, pipinya sudah cekung karena lapar, pakaiannya compang-camping tidak layak bahkan untuk digunakan sebagai kain lap, dan kulitnya kotor dengan lapisan kotoran.
Bahkan seseorang dari Beggars’ Sect pun akan meringis melihat penampilan itu. Hanya setelah itu Ma Chulsoo dan bawahan-bawahannya menyadari keadaan mereka.
“Y-Kau benar.”
Jadi mereka mencuci diri di aliran terdekat, mengganti pakaian cadangan yang disiapkan oleh Gu Chil, dan melahap makanan seperti binatang yang kelaparan. Hanya setelah semua itu Ma Chulsoo dan anak buahnya dalam kondisi untuk berbicara.
“Tidak ada jejak pengejaran dari Klan Ma. Kau bisa makan dengan tenang.”
“R-Benar… Terima kasih.”
Ma Chulsoo memerah saat dia dengan hati-hati memasukkan sepotong kue beras ke mulutnya.
Gu Chil menyeringai.
“Untuk seseorang yang baru saja makan seperti binatang kelaparan…”
“Diam, Byeok Cheon-un. Kau selalu tidak peka, bukan?”
Fakta bahwa itu bukan aku, tetapi Jeolyeong yang mengatakannya cukup mengejutkan.
Setelah percakapan akhirnya bisa dimulai—
“Bagaimana kau tahu di mana aku atau apa yang terjadi?”
Aku menjawab dengan jujur.
Yah, sebagian.
“Ma Jinseong memberitahuku. Dia memintaku untuk membantumu.”
Ma Chulsoo terdiam mendengar jawaban yang tidak terduga itu.
“M-Ma Jinseong?”
“Sepertinya dia sangat menghormatimu.”
Aku sebenarnya tidak mengerti mengapa, meskipun.
“Jinseong itu… Bagaimanapun, meskipun itu benar, kau tidak punya alasan untuk membantuku, kan?”
Aku mengangkat bahu dan menjawab.
“Sebagian, aku ingin membangun sedikit utang. Aku pikir, jika aku membantu seekor tikus yang terpojok tanpa jalan keluar, aku mungkin akan mendapatkan banyak kembali darinya.”
“W-Apa yang baru saja kau katakan?!”
Ma Chulsoo melompat berdiri, menunjuk jarinya ke arahku.
“J-Jangan bicara omong kosong! Aku berterima kasih kau menyelamatkanku… tapi aku tidak sampai jatuh begitu jauh untuk menyerahkan aset klanku kepada Klan Jin dari Demonic Heaven!”
“Hmph, jadi kau menolak tanganku?”
“Aku lebih baik mati daripada berutang apapun padamu!”
“Benarkah? Jika begitu, silakan mati.”
Aku bangkit tanpa ragu-ragu.
“Hah?”
Kepada Ma Chulsoo yang panik, aku bergumam dingin.
“Aku datang jauh-jauh untuk melemparkan tali penyelamat ketika kamu tergantung di tepi jurang… dan yang kau pedulikan hanyalah harga dirimu.”
“J-Jin Yeomyung?”
“Ayo pergi, semuanya. Dia bilang dia lebih baik mati, jadi mari kita biarkan dia sendiri. Dia akan segera terbunuh oleh siapa pun yang dikirim Ma Jeongcheon berikutnya.”
Mengabaikan tatapan Jeolyeong yang diam-diam menanyakan apakah aku serius, aku berbalik untuk pergi.
“T-Tunggu sebentar!”
Berhenti.
Mungkin dia merasakan keseriusanku dari sikapku, karena Ma Chulsoo dengan mendesak meraih pinggangku.
“Ada apa lagi?”
“Aku-Aku bicara terlalu kasar.”
“……”
“Bisakah kita memiliki percakapan yang lebih konstruktif?”
Yah… Fakta bahwa dia bisa membersihkan kekacauan sendiri secepat ini menunjukkan bahwa, meskipun dia memiliki temperamen pendek, dia tidak bodoh.
Beruntung bagiku bahwa blufku berhasil.
“Baiklah.”
Kami duduk kembali di meja perundingan.
Setelah hampir terjerumus ke dalam krisis, Ma Chulsoo menekan tangannya ke dahi seperti mengalami sakit kepala.
“Biar aku jujur, Jin Yeomyung. Aku tidak punya apa-apa yang bisa kuberikan padamu saat ini.”
“Aku tahu.”
Menurut standar saat ini, Ma Chulsoo berada di tingkat di mana bahkan anggota dari Beggars’ Sect akan merasa kasihan cukup untuk memberikan sepotong.
“Bahkan jika aku berhasil kembali dengan selamat ke klan, itu akan sama. Para tetua yang mendukungku tidak akan memberimu apapun yang bersifat material.”
“Itu juga aku tahu.”
Melihatku mengangguk dengan tenang, Ma Chulsoo tidak bisa menahan diri untuk tidak meledak.
“Lalu apa yang kau inginkan? Jangan bilang—itu adalah seni bela diri Klan Iblis Naga Darah? Aku lebih baik mati daripada menyerahkannya!”
Itu benar.
Satu-satunya hal yang bisa aku dapatkan dari Ma Chulsoo yang tampak seperti pengemis ini adalah seni bela dirinya.
Namun—
“Kau salah tentang satu hal, Ma Chulsoo.”
“Apa?”
“Aku tidak menginginkan apapun yang bersifat material darimu.”
Wajah Ma Chulsoo jelas menunjukkan bahwa dia menganggap aku berbicara omong kosong.
“…Lalu apa yang kau inginkan?”
Sejak awal, hanya ada satu hal yang aku inginkan dari Ma Chulsoo.
“Jika kau mengusir Ma Jeongcheon dan menjadi Pemimpin Muda Klan Iblis Naga Darah, maka keluarkan pernyataan dukungan resmi untuk Pemimpin Kultivasi Muda saat ini.”
“W-Apa yang baru saja kau katakan?!”
“Itu satu-satunya hal yang aku inginkan.”
Sebuah pernyataan dukungan untuk Pemimpin Kultivasi Muda, Cheon Yura.
Sejujurnya, jika dia bisa menjadi Pemimpin Muda dalam situasi ini, dia bisa mengatakan pernyataan itu seratus kali lipat dan itu masih akan berharga.
“Tunggu, apakah kau baru saja mengatakan… Pemimpin Muda?”
Ma Chulsoo akhirnya memahami makna penuh dari kata-kataku dan ternganga dalam shock.
“Benar. Aku akan membuatmu menjadi Pemimpin Muda Klan Iblis Naga Darah.”
“W-Apa itu bahkan mungkin… itu satu-satunya yang kau inginkan sebagai imbalan?”
“Jika kau melampaui sekadar pernyataan dan secara aktif bekerja sama dengan Pemimpin Kultivasi Muda, itu akan lebih baik.”
Kata-kata tenang—tapi penuh dengan keyakinan yang teguh.
“Kau… Kau benar-benar gila.”
Ma Chulsoo menatapku dengan mata bergetar.
“Untuk pergi sejauh itu demi seseorang yang kau pedulikan…”
“Jadi? Apakah kau akan menerimanya atau tidak? Hanya agar kau tahu, setelah aku memulai ini, aku tidak akan berhenti. Aku akan melakukan apapun untuk melihatmu duduk sebagai Pemimpin Muda.”
Bagaimanapun, Ma Chulsoo tidak punya cara untuk menyelesaikan situasi ini sendiri.
Setelah sejenak merenung, Ma Chulsoo mengangguk.
“Baiklah. Aku tidak punya alasan untuk menolak.”
“Maka kita telah membuat kesepakatan. Aku mengandalkanmu, Ma Chulsoo.”
Dalam kehidupan sebelumnya, kami adalah musuh politik. Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, Ma Chulsoo dan aku menjabat tangan.