Untuk memberikan personel pendukung kepada Ma Chulsoo, ada tiga syarat yang harus dipenuhi.
Pertama, mereka tidak boleh memiliki hubungan dengan Enam Klan Iblis Agung.
Kedua, mereka harus memiliki tingkat keterampilan tertentu.
Ketiga, mereka harus dapat dipercaya.
Sebenarnya, syarat pertama saja sudah menghilangkan sebagian besar kandidat potensial.
Meskipun seseorang bisa merekrut orang dari dunia bawah atau masyarakat hitam, tidak mungkin ada orang gila yang ingin bertarung dengan Enam Klan Iblis Agung di dalam Kuil Iblis Surgawi.
Namun, secara tak terduga, ada orang-orang yang memenuhi semua syarat ini.
Mereka tidak lain adalah bawahanku.
“Mulai sekarang, kalian semua akan ditugaskan di bawah komando Ma Chulsoo setelah lulus dari Thousand-Day Pass.”
“Apa omong kosong ini, Young Master Jin?”
Baek Sang-ah mengangkat tangannya tinggi-tinggi dan menyatakan keraguannya.
“Itu adalah semacam taktik tipu daya. Kamu dan bawahanku akan sementara berada di bawah komando Ma Chulsoo.”
“Dan kenapa aku harus melakukan itu?”
Menanggapi penolakannya, aku memberinya tawaran yang tenang.
“Aku akan mengabulkan keinginanmu yang ada dalam kekuasaanku nanti.”
Kesepakatan itu langsung disetujui.
“Mohon jaga kami, Master Ma.”
“……”
Ma Chulsoo hanya berkedip, tidak mengerti apa yang sebenarnya terjadi.
Saat dia menyadari dari mana “penguat” yang disebut-sebut ini berasal, ekspresinya benar-benar terkejut.
“T-Thousand-Day Pass?”
“Ya, mereka adalah mahasiswa tahun ketiga yang baru saja naik kelas semester ini.”
“Kau ingin aku bertarung dengan siswa, bukan bahkan lulusan?”
“Bajingan itu berani….”
Anggota Masyarakat Hitam dan Merah segera menunjukkan ketidakpuasan atas penghinaan itu.
“Yah, siswa tahun kedua yang kau hina itu mungkin jauh lebih kuat daripada tiga orang di belakangmu saat ini.”
Terutama karena ada satu monster dengan level hampir curang di antara mereka.
Benar saja, protes muncul dari belakang Ma Chulsoo.
“Jangan konyol! Kami lulus dari Thousand-Day Pass dengan nilai tertinggi, dan kau pikir kami akan kalah dari beberapa siswa tahun kedua yang remeh?!”
Ma Chulsoo juga ikut membela bawahannya.
“Tunggu, Jin Yeomyung. Ini bukan saatnya untuk bercanda. Meskipun Ma Jeongcheon tidak bisa menggunakan kekuatan dari keluarga utamanya, semua prajurit pribadinya berasal dari Demon Dragon Hall!”
“Ohhh, Demon Dragon Hall?”
Mendengar kata-kata itu, aku tersenyum licik.
Apakah hanya imajinasiku, ataukah ada percikan di mata bawahanku saat mendengar “Demon Dragon Hall”?
“Tentu saja! Jumlah totalnya adalah lima puluh. Ma Jeongcheon secara pribadi memilih mereka selama beberapa tahun. Semua dari mereka berada di antara Tingkat Master dan Tingkat Pertama!”
Aku mengusap dagu dan bertanya,
“Tingkat Master sampai Tingkat Pertama, ya. Apakah ada kemungkinan di antara mereka ada Transcendent?”
“W-Apa omong kosong itu? Tentu saja tidak!”
Ma Chulsoo benar-benar menganggap pertanyaanku sebagai omong kosong belaka.
Meskipun mereka lulus dari Demon Dragon Hall, mengingat usia Ma Jeongcheon, orang-orangnya pasti berada di akhir dua puluhan hingga awal tiga puluhan.
Untuk mencapai Tingkat Master pada usia itu sudah berarti disebut jenius.
‘Tsk, sepertinya standar saya sudah terlalu tinggi.’
Mengingat seseorang seperti Pa Yeongyeong, yang seumuran itu, masih belum mencapai Transendensi, pertanyaanku memang jelas omong kosong.
‘Yah, bukan berarti keberadaan dengan level curang seperti itu akan muncul begitu saja.’
Mataku sejenak melirik Baek Sang-ah.
Dia sekarang gelisah dengan gagang pedangnya, jelas sekali terangsang hanya dengan mendengar nama Demon Dragon Hall.
‘Wanita yang pernah disebut Bunga Pedang… bagaimana dia bisa berakhir seperti ini…’
Karma-ku dengan Baek Sang-ah memang sangat dalam.
Yah, apapun itu.
“Jika kau begitu skeptis, kenapa kita tidak memverifikasi keterampilan mereka terlebih dahulu? Bagaimana dengan sparring ringan?”
“Ini bukan saatnya untuk bermain…!”
“Jika bawahanku kalah, aku akan mengabulkan permintaanmu. Apa pun itu.”
Flinch!
Ekspresi Ma Chulsoo mengeras saat aku menghampirinya dengan penuh semangat.
“Kau serius?”
“Aku serius.”
Meskipun dia mungkin tidak bisa membuang waktu bahkan satu menit pun jika ingin segera menyelamatkan Ma Jinyoon… dia tidak punya pilihan selain menerima kesepakatan ini.
“Im Gabyeok.”
“Ya, tuanku.”
“Tunjukkan kepada junior-junior dari Thousand-Day Pass perbedaan keterampilan.”
“Dengan perintahmu!”
Orang yang disebut Jang Han, yang sebelumnya ditundukkan oleh anggota Ghost Command Unit, melangkah maju.
Dia sebelumnya benar-benar kehabisan tenaga, tetapi sekarang hampir sepenuhnya pulih.
Segera, bawahanku—termasuk Baek Sang-ah—mulai bersinar dengan antisipasi, meminta untuk dikirimkan.
‘Sekarang, siapa yang harus kutunjuk?’
Di sini ada Baek Sang-ah, Tiga Pelayan, dan bahkan San Dojeon—total ada lima.
Mengirim Baek Sang-ah atau San Dojeon akan menjamin kemenangan yang mudah, tetapi…
Pilihan-ku adalah—
“Baeksa.”
“Ya, tuanku!”
Baeksa, pemimpin dari Tiga Pelayan, melompat maju dengan semangat.
“Jika kau kalah, kau mati.”
“Tentu saja! Aku akan mempersembahkan kemuliaan kemenangan kepada tuanku!”
Baeksa menghunus pedangnya, hampir bergetar dengan semangat.
‘Setelah menuangkan obat langka dan mengajarinya Seni Tirani Tertinggi bersama dengan banyak seni bela diri, sudah saatnya untuk ujian tengah semester.’
Jika lawannya adalah lulusan Thousand-Day Pass, itu akan menjadi perbandingan yang adil.
“Seorang junior tahun kedua, huh…”
Orang yang disebut Im Gabyeok, yang tetap berada di sisi Ma Chulsoo hingga akhir, tampaknya memiliki keterampilan terbaik di antara kelompoknya.
“Tuanku sedang terburu-buru, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.”
Tsssss!
Sebuah Qi Pedang merah mulai terbentuk di bilahnya.
Melihat dari warnanya, tampaknya dia telah mewarisi sebagian dari seni bela diri Klan Iblis Naga Darah.
Im Gabyeok berteriak percaya diri kepada Baeksa.
“Seorang bocah yang bahkan tidak bisa menggunakan Qi Pedang berani maju—tunggu, apa?!”
Mata Im Gabyeok melebar tak percaya.
Dari pedang junior yang baru saja dia remehkan, Qi Pedang hitam yang cemerlang meluap!
Lebih dari itu, bahkan sekilas, kemurnian Qi Pedang itu jelas jauh lebih unggul!
“W-Apa ini?! Bahkan bukan dari Demon Dragon Hall—bagaimana seorang tahun kedua dari Thousand-Day Pass bisa memiliki Qi Pedang?!”
“Hah, senior~ Siap-siap dihina, ya?”
Baeksa menyerang Im Gabyeok, menggunakan Seni Tirani Tertinggi.
Terkejut oleh perubahan situasi yang tidak terduga—pertahanan mentalnya runtuh.
Baeksa, yang lebih memahami sifat pertarungan jalanan daripada siapa pun, tanpa henti menekan lawannya, tidak memberikan sedikitpun kesempatan untuk menunjukkan keterampilan.
Dan hasilnya—
“……”
“……”
“T-Dalam sepuluh detik?!”
Baeksa, yang lebih pendek satu kepala dari lawannya, telah benar-benar menggila, mengalahkan Im Gabyeok dan memaksanya menyerah.
Karena dia selalu membawa Bola Besi Hitam di sekelilingnya, dia bisa dengan mudah mengatasi perbedaan energi eksternal yang biasa.
Lebih dari segalanya—
‘Jumlah sumber daya yang telah kutuangkan ke dalam dirinya berada di level lain. Itu sudah sewajarnya.’
Dengan usaha putus asanya ditambahkan, hasilnya sudah jelas.
Aku dengan santai meninjau pertandingan antara Baeksa dan Im-siapa pun itu.
“T-Tidak mungkin ini terjadi!”
Ma Chulsoo menatap kosong pada kekalahan bawahannya, matanya dipenuhi ketidakpercayaan.
Im Gabyeok adalah satu-satunya kartu andalannya dalam situasi ini, dan dia kalah dengan begitu mudah?
“Jadi, apakah kau mengerti sekarang? Yang lainnya juga berada di tingkat itu.”
“S-Saya tidak percaya!”
“Ya? Ingin mencoba lagi?”
Ma Chulsoo mengangguk dan mengirimkan bawahannya yang lain.
Aku mengangkat bahu dan mengirimkan San Dojeon.
“……”
“……”
Dalam satu detik saja, bawahan Ma Chulsoo terlempar oleh pukulan San Dojeon—hasil yang bahkan lebih brutal daripada sebelumnya.
***
Setelah bawahanku benar-benar ‘menenangkan’ para senior dari Thousand-Day Pass,
Aku berbalik kepada Ma Chulsoo yang masih tertegun dan mulai menjelaskan rencana umum.
“Tidak peduli berapa banyak prajurit pribadi yang dimiliki Ma Jeongcheon, kenyataannya—mereka bukanlah yang terpenting.”
Aku menggambar sketsa kasar dari rumah utama Klan Ma dengan sebatang ranting saat aku berbicara.
“Ancaman sebenarnya adalah para tetua di belakangnya.”
Mengingat skala rumah utama Klan Ma, tidak mungkin untuk mempertahankan pengawasan hanya dengan beberapa puluh orang.
Tetapi saat Ma Chulsoo mencoba menyusup ke dalam rumah tersebut, gerakannya akan segera terdeteksi oleh mata dan telinga para tetua itu.
“Bahkan sedikit gangguan akan mengakibatkan kegagalan seketika.”
Hanya setelah itu, terbangun dari keterkejutannya, Ma Chulsoo mengeluarkan keluhan frustrasi.
“Lalu apa yang harus aku lakukan?”
“Sebenarnya, bahkan dengan kekuatan ini, peluangmu untuk menerobos ke ruang kepala klan sangat tipis.”
“……!”
“Dan jika Ma Jeongcheon mengerahkan semua kekuatannya, kau selesai.”
Meskipun Baek Sang-ah bisa menerobos tentara pribadi Ma Jeongcheon, tidak ada cara untuk mengalahkan para tetua yang beroperasi di dalam rumah utama.
“Jadi tidak ada jalan keluar?”
Aku menggelengkan kepala.
“Tidak. Ada jalan keluar.”
Di antara Tiga Puluh Enam Stratagem dalam strategi militer, ada satu yang disebut Menarik Harimau Menjauh dari Gunung.
“Kau tidak akan pergi ke ruang kepala klan.”
Inti dari metode ini adalah—
“Kau menarik Kepala Klan keluar.”
***
Kepala Klan dari Klan Iblis Naga Darah. Pedang Iblis yang Menembus Surga. Iblis Pedang. Pedang Terkuat dari Faksi Iblis.
Semua ini merujuk kepada satu orang—seorang pria paruh baya bernama Ma Seonghwan.
Dia telah membangun Klan Iblis Naga Darah menjadi salah satu kekuatan terkuat di antara Enam Klan Iblis Agung, bahkan menyaingi Klan Pa. Sesuai dengan itu, prestise dan kekuasaannya sangat besar.
Meskipun tampaknya tidak kekurangan apa pun, Ma Seonghwan baru-baru ini mulai berpikir bahwa dia telah gagal dalam mendidik putranya dengan baik.
“Aku kecewa.”
Di depan Ma Seonghwan terletak putra sulungnya, Ma Jeongcheon, yang membungkuk meminta maaf.
“A-Aku minta maaf…”
“Betapa… aku akan merasa iri terhadap Klan Jin atau Klan Pa.”
Flinch.
Gemetar.
Nada suaranya tenang, tetapi perbandingan dengan Pemimpin Tertinggi Klan Pa membuat pesan itu jelas.
Ma Jeongcheon mengerti betapa marahnya ayahnya sebenarnya.
“Kau tidak diberikan sedikit pun. Meskipun kau tidak melakukan apa-apa, kau sudah menjadi kepala Klan Iblis Naga Darah berikutnya.”
“T-Itu…”
“Dan meskipun begitu, apa yang kurang darimu sehingga kau berani membawa bajingan Klan Cheon—bahkan melanggar Hukum Darah?”
Keterlibatan para tetua Klan Cheon selama penyergapan Ma Jeongcheon terhadap Ma Chulsoo telah lama terungkap.
Meskipun dia tidak bergantung pada mereka secara langsung, mencoba menutupi langit dengan telapak tangan adalah sesuatu yang tidak akan pernah ditoleransi oleh Ma Seonghwan.
“Baiklah. Katakanlah—jika aku sangat dermawan—bahwa membawa Klan Cheon bisa diabaikan.”
Jika proses dan hasilnya berjalan dengan baik, bahkan bantuan dari luar bisa dimaafkan.
Tetapi—
“Karena ulahmu, Klan Iblis Naga Darah kita sekarang terlihat seolah-olah bermain dua sisi di dalam Klan Cheon.”
Masalahnya bukan pada hasil, tetapi fakta bahwa prosesnya menjadi berantakan.
Itulah masalah sebenarnya.
“Kau mengerti bahwa Jinyoon saat ini adalah yang terdekat untuk menjadi Pemimpin Faksi Iblis, mengisi posisi yang ditinggalkan oleh putra Klan Jin yang jatuh, bukan?”
“Y-Ya, aku mengerti.”
“Bahkan jika dia tidak menjadi Pemimpin, dengan hanya mendukung Jinyoon, kita sudah menyatakan posisi kita mendukung Pemimpin Muda.”
Namun, strategi keluarga besar ini telah secara sembarangan diubah oleh seorang pewaris yang hanya bertindak.
“Para tetua Klan Cheon yang kau pilih adalah orang-orang yang mencoba mengangkat seseorang sebagai Pemimpin Muda. Jika Pemimpin Kuil mengetahui tentang ini, apa yang kau pikirkan tentangku? Tentang Klan Iblis Naga Darah kita?”
Jika kau akan berpihak, sebaiknya lakukan dengan tegas.
Pemimpin Kuil saat ini adalah absolut. Setidaknya sampai akhir pemerintahannya, akan menjadi bunuh diri untuk menunjukkan taring.
“Semua orang di Gunung Sepuluh Ribu akan menyebut kita sebagai orang bodoh.”
“T-Itu tidak akan pernah terjadi!”
“Apakah kau ingin berakhir seperti putra sulung Klan Sa Emas Hitam?”
“……!!”
Wajah Ma Jeongcheon meringis ketakutan saat dia tetap bersujud.
Kisah Sa Bihwan, putra sulung Klan Sa Emas Hitam, yang benar-benar terlampaui oleh adiknya yang jauh lebih muda saat ini sudah terkenal di antara Enam Klan Iblis Agung.
Apa yang dikatakan Kepala Klan adalah ancaman tersirat: “Apakah kau ingin dibuang?”
“T-Tidak! Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!”
Suara Ma Seonghwan tiba-tiba menjadi lembut.
“Jeongcheon-ah.”
“Ya, Ayah!”
“Kau adalah putra sulung.”
Karena itu, dia telah dipercayakan dengan banyak hal bahkan sebelum secara resmi menjadi penerus.
Karena itu, dia belum dihukum, meskipun melanggar kode klan.
Kecenderungan Ma Seonghwan terhadap putra sulungnya jauh lebih dalam daripada yang mungkin diperkirakan orang.
“Ini adalah kesempatan terakhirmu.”
Suaranya menembus telinga Ma Jeongcheon.
“Hapus semua bukti dalam dua hari. Dan kuburkan semua jejak kesalahanmu.”
Menghapus bukti berarti memutuskan semua hubungan dengan Klan Cheon.
Untuk mengubur kesalahannya berarti—
“Lakukan apa pun yang perlu.”
“……!”
“Jika kau bahkan tidak bisa mengelola itu… pewaris berikutnya dari klan ini akan menjadi orang lain.”