Aku mengetahui informasi dari masa depan.
Itulah sebabnya aku bisa tetap selangkah lebih maju dari semua orang dan mengatur papan permainan dengan lebih menguntungkan daripada siapa pun.
Tapi—
‘Seperti yang kuperkirakan, ini tidak akan mudah.’
Gentleman Iblis, Cheon Jumyeong.
Pikiran jahat generasi ini sedang memanipulasi segala sesuatu yang terjadi di balik layar, dengan cara yang tidak bisa kulihat.
Tidak, bukan hanya Cheon Jumyeong.
Ada orang-orang yang telah mengatur papan sebelumku, yang memiliki kekuatan dan pengaruh jauh lebih besar daripada yang kumiliki.
Orang-orang itu bisa memutarbalikkan papan sesuka hati, tanpa mempedulikan situasi, dan dengan demikian, keuntungan yang kumiliki dari pengetahuan masa depan bisa dengan mudah menjadi tidak berarti.
Satu-satunya hal yang kumiliki di atas mereka adalah informasi.
Tapi itu tidak berarti keuntunganku sepenuhnya lenyap.
Selama aku tahu apa yang mereka inginkan, selama aku tahu apa yang mereka cari, aku bisa memposisikan diriku untuk keluar sebagai pemenang tergantung pada bagaimana aku memainkan tanganku.
Saat aku menyadari kebenaran tentang Ma Jinyoon, aku juga menyadari apa yang diinginkan Cheon Jumyeong.
‘Dia kemungkinan besar mengincar kekuatan masa depan. Dengan pemikiran itu, keberadaan Heaven-Slaying Star, yang bisa memperkuat kekuatan masa depan Klan Ma, pasti tidak dapat diterimanya.’
Kemungkinan besar, Ma Jinyoon juga tidak menemui akhir yang baik dalam kehidupanku sebelumnya.
‘Begitu Cheon Jumyeong menemukan bahwa para tetua Klan Cheon telah campur tangan, dia akan muncul di ujung papan untuk mengklaim semuanya untuk dirinya sendiri.’
Dia bahkan tidak perlu campur tangan secara langsung.
Situasi Klan Ma sudah berantakan—dia hanya perlu menarik beberapa benang.
‘Dan aku bilang aku akan muncul dan membersihkan papan itu sendiri, jadi dari sudut pandang Cheon Jumyeong, seekor ikan besar hampir saja terlempar ke pangkuannya.’
Betapa senangnya dia saat aku muncul di hadapannya?
Hanya membayangkannya membuat organ dalamku berputar dengan kemarahan, dan niat membunuh meluap di dalam diriku.
Tapi kemudian—
Bergolak!
Entah mengapa, sesuatu yang gelap dan bayangan meluap dari dalam Dantian-ku.
Itu bukan sesuatu yang disengaja.
Rasanya seperti sesuatu yang terpendam telah terbangun, seolah bereaksi terhadap niat membunuhku.
Tidak, lebih tepatnya, saat aku mengucapkan kata ‘Heaven-Slaying Star’, seolah-olah sesuatu di dalamnya merespons langsung terhadap itu.
Aku bisa saja menekannya jika mau, tapi entah mengapa, ‘sesuatu’ ini yang meledak dari Dantian-ku tidak membawa niat jahat—meskipun jelas-jelas gelap secara alami.
Ia baru mulai mengamuk saat aku mulai menyimpan niat membunuh terhadap Cheon Jumyeong.
‘Apa ini?’
Energi misterius yang meledak dari Dantian-ku mulai mengamuk melalui seluruh jaringan meridian Qi-ku, membanjiri tubuhku dengan vitalitas.
Dan pada saat yang sama—
—“Jalan Tyranny dan Jalan Iblis bukanlah hal semacam itu.”
Sebuah suara, seperti bisikan langsung ke telingaku, mengalir ke dalam pikiranku.
—“Hanya karena itu Jalan Iblis tidak berarti seseorang harus membasahi dunia dengan darah. Namun, jika seseorang ingin berdiri di puncak, mereka tidak boleh takut akan darah.”
—“Seorang praktisi Jalan Iblis harus mengikuti jalan yang layak bagi Jalan Iblis. Jika kau adalah keturunanku, maka kau harus melakukan persis seperti itu.”
Kilatan!
Pada saat itu, sebuah getaran yang tidak bisa kujelaskan mengalir di sepanjang tulang belakangku.
Aku tidak tahu siapa yang berbicara padaku, tetapi aku bisa merasakan bahwa orang di balik suara ini pernah berdiri di puncak dunia.
“Ah…”
Aku bergetar saat segala kekuatan mengalir melalui seluruh keberadaanku.
Pada saat yang sama, aku menyadari sesuatu yang krusial—aku telah bergerak ke arah yang salah.
‘Aku telah mencoba beroperasi terlalu banyak dari bawah permukaan.’
Tidak ada yang salah dengan bertindak dari bayangan.
Tapi aku berada di dunia Heavenly Demon Cult, tempat yang brutal yang diperintah oleh kekuatan. Aku telah bergerak terlalu hati-hati, berusaha menghindari kerusakan sampingan.
Semua demi masa depan pemerintahan Cheon Yura—berharap untuk menghilangkan ancaman eksternal dan menyerahkan masa depan paham dengan sedikit pertumpahan darah.
Namun—
‘Jika aku terus bergerak seperti itu, tidak ada cara aku bisa mengatasi raksasa di depan.’
Mereka yang sudah mengenalku.
Mereka yang mengamatiku.
Selama mereka ada, bergerak hanya di bayangan memiliki batasan.
‘Bertindak diam-diam tidak selalu menjadi jawaban. Kali ini, aku perlu bergerak lebih berani—lebih kejam.’
Aku tidak berniat untuk melanggar janjiku kepada Ma Chulsoo.
Tapi aku telah sepenuhnya merancang ulang proses menuju kesimpulan itu dari dasar.
‘Bahkan jika beberapa darah harus tertumpah, jika itu mengarah pada jalan yang lebih baik untuknya—’
Maka aku akan dengan senang hati menempuh jalan itu.
***
“Ggh! Kkggk!”
Pembuluh darah pecah di mata Pemimpin Tim Aliran Darah, yang jantungnya baru saja tertusuk.
“H-Bagaimana…?”
Ma Chulsoo menatapku, mulutnya terbuka lebar.
“D-Dia jelas seorang pendekar pedang yang telah mencapai Level Master Puncak! Bagaimana mungkin kau bisa mengalahkannya dengan begitu mudah?”
“Ma Chulsoo.”
Aku mengabaikan pertanyaannya dan bertanya lagi.
“Apakah orang-orang ini mungkin berpihak padamu?”
Meskipun aku telah mengabaikan pertanyaannya, Ma Chulsoo tergagap memberikan jawaban.
“T-Tidak mungkin. Ma Ga-woon, tetua itu, adalah seseorang yang harus aku singkirkan terlebih dahulu jika aku ingin menjadi kepala klan.”
“Begitu.”
Shlick!
Aku mencabut pedang itu dengan kasar, dan tubuh Pemimpin Tim Aliran Darah runtuh ke depan.
“L-Pemimpin!”
“Bajingan, bagaimana beraninya kau!”
Meskipun pemimpin mereka jatuh dalam satu serangan, Tim Pedang Aliran Darah melesat ke arahku dengan aura menakutkan.
Aku tersenyum, melepaskan niat membunuhku untuk menantang mereka secara langsung.
“Kalau begitu, sepertinya tidak perlu khawatir tentang konsekuensi jika aku membunuh mereka semua, bukan?”
“O-Tentu saja tidak, tapi… mereka adalah kekuatan utama Tim Pedang Aliran Darah! Apa yang akan kau lakukan melawan hantu-hantu pembunuh itu?!”
Menjadi langsung di bawah salah satu Tetua dari Enam Klan Iblis Besar, mereka jelas merupakan elit.
Yang berarti jika aku membunuh mereka semua, rumah utama Klan Ma akan terbalik.
“Ma Chulsoo. Kita akan menggunakan strategi tiga bagian.”
“Tiga bagian…?”
“Pertama, kita membantai setiap bajingan Klan Ma yang merangkak menuju kita.”
Karena Ma Jeongcheon adalah orang yang terlebih dahulu melanggar batas, aku tidak punya alasan untuk ragu.
“Kedua, kita melacak Ma Jinyoon sesuai rencana semula.”
Bagaimanapun, inti dari insiden ini masih Ma Jinyoon—ini adalah hal yang wajar.
“Ketiga, kita mencium tikus-tikus Klan Cheon yang kemungkinan bersembunyi dekat Ma Jinyoon.”
Tidak diragukan lagi, jika aku memahami Cheon Jumyeong dengan benar, dia pasti telah mengatur segalanya dengan cara ini untuk memanen hadiah terakhir untuk dirinya sendiri.
Setelah mendengar rencanaku, salah satu Pedang Berrobed Darah menyeringai dengan senyum jahat, melepaskan niat membunuh.
“Hehehe… Kau membunuh Pemimpin Tim dengan serangan diam-diam dan sekarang kau sudah kehilangan akalmu.”
“Wakil Pemimpin, apa yang harus kita lakukan?”
Pedang Berrobed Darah yang disebut Wakil Pemimpin itu berteriak kepada bawahannya.
“Rencana tidak berubah! Bunuh mereka semua!”
Atas perintahnya, anggota Tim Pedang Aliran Darah semuanya menyerbu kami sekaligus.
Di antara mereka yang mengarahkan pedang mereka—ada Cheon Yujeong.
Cheon Yujeong mengeluarkan tawa kering.
“Betapa absurd. Kau berani mengangkat pedang bahkan melawanku?”
Tentu saja, bahkan Ma Jeongcheon, yang mengirim orang-orang ini, kemungkinan tidak mengantisipasi bahwa Cheon Yujeong akan berada di sini. Tapi bahkan jika dia tahu, tidak ada yang akan berubah.
Saat itu, seorang gadis kecil bersih seputih salju muncul di sisi Cheon Yujeong.
“Apa yang akan kau lakukan, Master?”
Itu adalah Baekryeong, pelayan setia yang selalu dia jaga dekat dan cintai.
“Tidak perlu campur tangan di sini. Tujuanku adalah mengamankan Ma Jinyoon, tidak ada yang lain.”
“……”
“Namun, aku penasaran. Pemimpin Tim Aliran Darah itu tampaknya tidak biasa… dan sekarang ada orang ini, membunuh seseorang seperti itu dan tiba-tiba mengacak-acak papan…”
Baekryeong mendengarkan kata-katanya dengan mata yang kosong.
“Aku bertanya-tanya apakah dia bahkan akan bisa mengelola kekacauan yang telah dibuatnya, apalagi mencapai apa pun.”
Sebuah pemikiran yang terucap, lebih dekat kepada berbicara untuk dirinya sendiri daripada mengharapkan jawaban.
Tapi kemudian—
Untuk kejutan Baekryeong, yang dia anggap akan tetap diam, memberikan jawaban yang tidak terduga.
“Aku percaya… itu mungkin saja.”
Cheon Yujeong membelalakkan matanya terkejut atas komentar bawahannya yang biasanya tidak berekspresi.
“…Itu tidak terduga. Aku tidak berpikir kau akan mengatakan sesuatu seperti itu.”
“……”
“Mengapa kau berkata begitu?”
“Cuma…”
“Cuma?”
“Itu adalah intuisi yang sederhana.”
Dengan itu, Baekryeong menutup mulutnya lagi.
Itu adalah jawaban yang cukup setengah hati, tetapi Cheon Yujeong tidak mengejar lebih jauh.
Dia hanya terkejut bahwa seseorang yang telah berbicara kurang dari sepuluh kali dalam setahun terakhir tiba-tiba memilih untuk mengungkapkan pendapat.
“Hmph, maka mari kita lihat. Mari kita lihat apakah pria itu benar-benar bisa memenuhi kata-kata beraninya.”
Menghindari serangan yang datang dari Tim Pedang Aliran Darah dengan langkah gesit, mata Cheon Yujeong berkilau.
“Mari kita lihat apakah apa yang hanya kudengar dalam rumor benar-benar nyata.”
***
Tubuhku meluap dengan kekuatan.
Sejak aku menerima pertemuan takdir itu dari Yoo So—atau mungkin, dalam seluruh kehidupan ini dan kehidupan sebelumnya—ini adalah vitalitas paling besar yang pernah kurasakan mengalir melalui seluruh tubuhku.
Dikelilingi ketat oleh hampir lima puluh anggota Tim Pedang Aliran Darah.
Wakil Pemimpin, yang telah mengambil alih setelah serangan kejutan membunuh pemimpin, menyeringai padaku.
“Apa yang akan kau lakukan dengan kurang dari sepuluh bocah kecil?”
“Mereka tidak perlu melakukan apa pun.”
Aku perlahan mengangkat pedangku dan melanjutkan.
“Aku bisa menangani orang-orang sepertimu seorang diri.”
“…Apa?”
Bibirnya berkedut di balik topeng.
Aku menatapnya langsung di mata dan mengejek dingin.
“Ada yang salah? Apa kau pikir aku tidak bisa melakukannya? Ayo, aku akan mengirimmu bergabung dengan Pemimpin Tim-mu.”
“……”
Bahkan setelah semua provokasi itu, dia tidak melakukan serangan pertama.
Tentu saja. Tidak peduli seberapa banyak keberanian yang ia tunjukkan, fakta bahwa atasannya telah diambil dalam satu serangan kejutan tetap ada. Kata-katanya mungkin terdengar garang, tetapi hatinya bergetar.
“Bunuh mereka!”
Pada akhirnya, dia memilih untuk menggerakkan bawahannya.
Saat puluhan Pedang Berrobed Darah menyerbu kami, Baek Sang-ah—yang berdiri dengan punggung menghadapku—bertanya padaku,
“Haruskah aku membantu?”
“Tidak perlu. Cukup tutup jalur pelarian mereka, jika perlu.”
Dengan “jalur pelarian,” aku tidak bermaksud jalur kami sendiri—aku maksudkan jalur mereka.
Baek Sang-ah tampak terkejut.
“Apakah kau serius? Kau akan menghadapi mereka semua sendirian? Bahkan Wakil Pemimpin itu—meskipun dia terlihat seperti pengecut…”
“Ya, aku tahu. Dia berada di Level Master Puncak.”
Jika unit itu setara dengan Tiga Puluh Empat Tim Iblis, akan aneh jika Wakil Pemimpin tidak berada di Level Master Puncak.
Dan lihat saja jumlah mereka. Tidak ada satu pun di antara mereka yang tidak memiliki keterampilan untuk memanifestasikan Sword Qi.
Tapi meskipun begitu—
“Jangan khawatir, Nona Baek. Saat ini…”
Dengan kepercayaan diri yang belum pernah terjadi sebelumnya, aku melepaskan energi internalku.
“Aku rasa aku bisa membunuh mereka semua seorang diri.”
***
Klan Iblis Naga Darah — Kediaman Putra Pertama, Ma Jeongcheon.
“Tim Pedang Aliran Darah telah dimusnahkan.”
“…Apa yang kau katakan?”
“Pemimpin tim, ‘Pedang Racun Pemecah Ombak’ Ha Jinchung, dan Wakil Pemimpin ‘Pedang Haus Darah’ Woo Mansang, bersama dengan seluruh unit utama yang terdiri dari lima puluh orang, semuanya mati.”
“Omong kosong!”
Bang!
Ma Jeongcheon membanting meja, marah, mencoba memastikan apakah apa yang dia dengar itu nyata.
“Jika tidak ada master bela diri tingkat transenden yang bergabung, bagaimana bisa itu terjadi?!”
Tim Pedang Aliran Darah telah menjadi salah satu kartu trufnya.
Kepala Klan telah memerintahkannya untuk menggunakan segala cara yang diperlukan—tapi tidak menerima kerugian yang seberat ini.
Kehilangan Tim Pedang Aliran Darah—salah satu kekuatan tempur utama klan—adalah pukulan yang tak terbayangkan.
“Siapa… Siapa yang melakukan ini?!”
“Kami masih menyelidiki… tetapi menurut bawahan yang dikirim ke lokasi, tampaknya ini dilakukan oleh satu orang.”
“…!”
“Dan sepertinya orang itu adalah seorang master pedang… di Level Master Puncak.”
Wajah Ma Jeongcheon berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.
Seorang master pedang yang mampu memusnahkan Tim Pedang Aliran Darah.
Bahkan jika dia termasuk Kepala Klan, Iblis Pedang, jumlah orang yang sesuai dengan deskripsi itu lebih sedikit daripada yang bisa dihitung dengan sepuluh jari.
“Apakah mungkin… salah satu tetua klan telah berpihak pada bajingan itu?”
Hampir setengah dari individu langka itu berada di dalam Klan Iblis Naga Darah itu sendiri.
“Apa perintahmu?”
Bawahan-nya mendesaknya untuk memutuskan.
Ma Jeongcheon mempertimbangkan.
‘Aku perlu bergerak dengan berani.’
Dia harus mengumpulkan kekuatan yang bisa dia dapatkan dan menyerang tanpa ragu.
‘Tapi jika aku gagal…?’
Bahkan setelah memutuskan untuk membunuh saudara-saudaranya sendiri, Ma Jeongcheon masih ragu.
Ketidakpastian.
Sebuah kebiasaan yang lahir dari kecemburuan dan kurangnya bakat, yang dipupuk selama bertahun-tahun saat dia membandingkan dirinya dengan saudara-saudaranya yang lebih berbakat.
Meskipun ini adalah misi yang *harus* dia sukseskan, Ma Jeongcheon akhirnya memilih untuk mundur.
“Hubungi Tetua Ma Ga-woon. Kirim Tim Pedang Kuda Putih.”
Tim Pedang Kuda Putih dinilai sedikit lebih unggul daripada Tim Pedang Aliran Darah, meskipun kekuatan tempurnya tidak jauh berbeda.
“Ya, Putra Pertama.”
Biasanya, penasihat yang baik seharusnya telah membujuknya untuk tidak mengambil keputusan itu—tetapi semua yang dia miliki hanyalah penjilat kosong dari Demon Dragon Hall, orang-orang yang dipilih hanya untuk membuatnya terlihat baik.
Berbeda dengan Ma Chulsoo, dia tidak memiliki taktis sebayanya di sekelilingnya.
Dengan demikian, Ma Jeongcheon melakukan kesalahan terburuk yang mungkin.