‘Prinsip seni bela diri, secara umum, adalah sederhana.’
Serang lebih cepat, serang lebih kuat, dan serang lebih dulu.
Untuk mewujudkannya, tak terhitung banyaknya petarung bela diri mengayunkan senjata mereka, mempelajari bentuk pedang, dan mengasah teknik kultivasi internal mereka hari demi hari.
“Serang dia! Bahkan jika kita hanya melukai satu anggota tubuhnya, kita punya kesempatan!”
Menatap gelombang pria berpakaian darah yang menyerbu—
Ujung pedangku menari.
Pisau merah yang mengelilingiku datang serentak, mencoba menusuk tubuhku.
Tapi tidak satu pun dari mereka yang menyentuhku.
Clang-clang-clang!
“Jangan mundur!”
“Block jalur pelarian dan tusuk dia sekaligus!”
“Bahkan jika kau mati, bawa setidaknya satu lengan atau satu kaki bersamamu!”
Kelompok yang menghalangi jalanku, yang dikenal sebagai Blood Flow Sword Squad, benar-benar pembunuh haus darah.
Masing-masing dari mereka, dengan kemampuan pedang mereka saja, mungkin bisa memahat batu dengan detail yang rumit.
Mereka bisa memenggal seseorang sebelum orang itu menyadari apa yang terjadi.
Dan di atas segalanya, cara fanatik mereka melangkahi mayat rekan mereka untuk mendekat—hanya menyaksikannya sudah cukup untuk membekukan saraf bahkan para ahli berpengalaman.
Tapi bahkan pria-pria seperti itu—
Mereka tidak bisa menimbulkan ketakutan pada seseorang sepertiku, yang telah selamat dari tak terhitung banyaknya medan perang.
“Aaaargh!”
Mereka tidak bisa menggoyahkan ketenangan seseorang yang pernah berdiri berhadapan dengan dewa.
Setidaknya dalam hal pertempuran, pikiranku hanya terfokus pada satu hal.
Menghancurkan musuh.
Semua pikiran lain, terhapus.
Fwoosh!
“A-Aku berhasil… kuhk!”
Salah satu dari mereka berhasil menggores lenganku atau kakiku dengan sebuah bilah.
Tapi saat itu menandai akhir hidupnya.
“A-Aku setan!”
Sepuluh mati, lalu dua puluh, lalu tiga puluh.
Blood Flow Sword Squad mungkin pernah ditakuti sebagai setan oleh orang lain.
Tapi sekarang giliran mereka untuk mengucapkan kata itu kepada musuh mereka.
“…Apakah mereka tidak datang lagi?”
Ketika jumlah yang terlihat masih hidup di depanku turun di bawah lima—
Barulah yang tersisa mulai melarikan diri.
Tatapanku langsung tertuju pada yang pertama melarikan diri—wakil pemimpin unit.
“Bahkan jika aku membiarkan yang lain pergi, kau—aku pasti akan membunuhmu.”
Sementara aku bertarung, yang lain telah sepenuhnya memblokir semua jalur pelarian.
Tak satu pun dari mereka akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.
“S-Selamatkan aku…!”
“Kau yang disebut wakil pemimpin, dan itulah yang kau katakan setelah mengorbankan semua bawahanmu?”
Aku menusukkan pedangku ke punggung pemimpin unit yang melarikan diri.
* * *
Ma Chulsoo menelan ludah dengan susah payah saat menatap punggung Jin Yeomyung di depannya.
‘Apakah pria itu benar-benar seumuranku?’
Darah hitam lengket yang mengotori jubah bela diri putih bukan hanya miliknya.
Sebagian besar berasal dari kekuatan utama Blood Flow Sword Squad yang telah dia tebas.
‘Aku pasti sudah menyerah untuk bertahan hidup saat itu.’
Dia bisa mengakui bahwa junior-junior dari Thousand-Day Pass lebih kuat dari yang dia duga, tetapi mereka tidak bisa dibandingkan dengan setan pedang sejati yang telah melihat tak terhitung banyaknya pertempuran nyata.
Jadi ketika Jin Yeomyung menghabisi Blood Flow Sword Squad sendirian—
Ma Chulsoo sangat terkejut hingga dia tidak bisa berbicara.
Sampai-sampai…
‘Apakah dia benar-benar seorang master tua yang mengenakan kulit Jin Yeomyung?’
Pikiran semacam itu bahkan terlintas di benaknya.
Ketenangannya yang tak tergoyahkan, bahkan di tengah ladang pedang yang berkilau dengan qi pedang.
Tidak—dia tidak hanya bertahan. Dia menghancurkan semuanya dengan kekuatan ilahi yang luar biasa. Hampir mengagumkan.
Banyak energi internal? Gerakan cepat?
‘Tidak, itu lebih dari itu!’
Ini bukan hanya masalah memiliki lebih banyak. Tingkatnya secara fundamental berbeda.
Seolah-olah pembantaian semacam ini adalah sesuatu yang telah dia alami berkali-kali sebelumnya. Jenis keberanian itu—
Dan ketepatan gerakannya yang sempurna, dengan bersih memutuskan tali kehidupan musuh bahkan di tengah badai qi pedang.
‘Bisakah aku mengikuti gerakan semacam itu?’
Ketika rumor menyebar bahwa dia telah mengalahkan Colorful Flower Lord, seorang ahli terkenal yang dikatakan telah mencapai Extreme Demon Realm, dia mengira itu omong kosong dan mengabaikannya.
Tapi sekarang, dia memiliki firasat bahwa rumor tersebut mungkin tidak berlebihan.
‘Seberapa banyak aku membenci untuk mengakuinya… gerakannya mengingatkanku pada Pemimpin Klan.’
Ini bukan hanya masalah pencapaian bela diri.
Jelas—jika kau ingin berdiri di atas yang lain, kau harus sekuat itu. Jin Yeomyung baru saja menghancurkan akal sehat di depan mata mereka.
Mengingat gambar itu, Ma Chulsoo harus melakukan segala yang dia bisa untuk menekan rasa kagum yang muncul di dalam dirinya.
‘Mengapa ada perbedaan sebesar itu?’
Saat ini, bahkan kekhawatirannya tentang adik laki-lakinya Ma Jinyoon atau masalah suksesi klan tidak bisa masuk ke dalam pikirannya.
Hanya bayangan pedang Jin Yeomyung, yang menari dengan indah saat memotong Blood Flow Sword Squad, yang tersisa terpatri dalam ingatannya.
‘Aku telah bekerja lebih keras daripada siapa pun. Aku juga memiliki bakat. Tapi meskipun begitu… aku rasa aku tidak akan pernah bisa mengejarnya.’
Apakah karena perbedaan itu sangat mencolok?
Anehnya, dia tidak merasakan iri atau cemburu.
Hanya rasa ingin tahu—bagaimana bangsawan yang dulunya malas dari Klan Jin itu berubah begitu drastis?
Dengan pemikiran itu, Ma Chulsoo membuka mulutnya tanpa menyadarinya.
“Jin Yeomyung.”
“Apa?”
Pria yang berjalan di depan menjawab dengan kasar.
“Ma Chulsoo, jangan tanya mengapa aku menuju pinggiran daripada langsung ke rumah utama Klan Ma. Jika aku adalah Ma Jinyoon, aku pasti—”
Ma Chulsoo segera menggelengkan kepalanya.
“Tidak, tidak, itu bukan itu.”
“Lalu apa?”
Ma Chulsoo bertanya dengan blak-blakan.
“Bagaimana kau bisa menjadi sekuat itu?”
“……”
“Kekuatanmu sekarang tidak bisa diukur dengan standar normal. Bagaimana… bagaimana seseorang bisa sekuat dirimu?”
‘Mmm…’
Ketika aku mendengar pertanyaan Ma Chulsoo, emosi pertama yang kurasakan adalah ketidaknyamanan.
‘Bagaimana aku harus menjelaskan ini?’
Sejujurnya, aku bisa saja mengabaikannya dan melanjutkan.
Tapi yang mengejutkan, aku memiliki kelemahan untuk orang-orang yang menunjukkan semangat dan keputusasaan yang tulus.
Karena aku juga pernah putus asa—didorong oleh obsesi untuk mencapai titik tertentu.
Jadi, sebagian untuk membuat Ma Chulsoo berhutang padaku, aku menjawabnya dengan jujur.
“Secara langsung, aku memiliki pertemuan yang beruntung.”
“Pertemuan yang beruntung, kau bilang?”
“Ya. Baik aku maupun Nona Baek di sana mendapatkan kesempatan luar biasa yang seharusnya tidak ada dalam keadaan normal, yang memungkinkan kami untuk menembus ke Puncak Tingkat Master.”
“P-Puncak Tingkat Master…!”
Ma Chulsoo mengeluarkan keluhan dalam-dalam.
Bagi seseorang yang bahkan belum sepenuhnya mencapai Tingkat Master, tahap itu—satu yang hanya bisa dicapai oleh beberapa yang terpilih dengan bakat dan usaha yang keras—pasti terasa sangat jauh.
Tapi.
Aku memberikan senyuman samar dan menepuk bahunya.
“Jangan terburu-buru.”
“W-Apa?”
“Saat ini, mungkin terlihat seolah kita jauh di depan. Tapi dengan bakat dan usaha yang kau miliki, kau akan segera menyusul.”
“…Apakah kau serius?”
Mengatakan itu kepada keturunan langsung Klan Ma mungkin terdengar konyol.
Tapi ketika aku dihina dalam kehidupan sebelumnya sebagai yang terlemah di antara para pemimpin—
Ma Chulsoo sudah mencapai Penguasaan Ekstrem di akhir tiga puluhan dan dengan bangga memegang posisi Elder di Cult.
‘Aku sebenarnya menyesal tidak berusaha lebih keras saat itu.’
Masa depan yang tidak lagi ada—sekarang hanya kenangan samar.
“Bagaimana kau bisa begitu yakin? Kau… mengalahkanku begitu mudah. Dulu, dan bahkan sekarang.”
Sepertinya ingatan tentang dihantam di selangkangan masih memalukan; wajahnya memerah.
Melihat itu, aku memberinya nasihat serius.
“Satu Pikiran.”
“Satu Pikiran?”
Aku berhenti mendaki gunung dan dengan ringan bertengger di atas batu.
Ini bukan jenis percakapan yang bisa dilakukan sambil bergerak.
“Hm, bagaimana aku harus mengatakannya?”
Mataku bertemu dengan mata Ma Chulsoo.
“Setelah hidup cukup lama, aku menyadari satu hal.”
“Apa itu?”
“Tidak peduli era apa pun, mereka yang mencapai puncak semua berbagi satu hal: sebuah kegilaan yang didorong oleh satu tujuan, Satu Pikiran.”
Dari yang bisa kutangkap, Ma Chulsoo memiliki Satu Pikiran itu dalam kehidupan sebelumnya.
“…Berapa lama kau hidup sampai bisa mengatakan itu?”
Baek Sang-ah, yang berjalan ke samping kami, mengeluarkan ejekan pelan.
Tapi aku dengan lembut mengabaikannya dan melanjutkan berbicara.
“Hanya sejumlah kecil orang yang dilahirkan dengan bakat. Tapi mereka yang benar-benar menyadari bakat mereka? Mereka bahkan lebih sedikit. Aku telah melihat banyak jenius, tetapi mereka yang mendorong bakat mereka hingga ekstrem—bahkan di era yang dipenuhi bakat—dapat dihitung dengan satu tangan.”
Ma Chulsoo dalam kehidupan sebelumnya adalah salah satu dari sedikit itu.
“T-Tapi… aku punya satu pertanyaan lagi!”
“Apa sekarang?”
“Apa Satu Pikiranmu?”
“Satu Pikiranmu?”
“Ya. Atau lebih tepatnya… motif di balik Satu Pikiranmu. Dari apa yang aku lihat, kau bukan seseorang yang mengejar kesempurnaan bela diri seperti seorang biksu. Namun kau menunjukkan tekad yang sama tak tergoyahkan. Jenis tekad itu tidak ada tanpa motivasi yang luar biasa.”
“……”
“……!”
Ma Chulsoo telah langsung mengenai inti dari siapa aku.
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang suatu hari akan menjadi kepala Klan Ma—meskipun dia masih belum dewasa, instingnya tajam.
Dia menelan dengan gugup dan bertanya dengan hati-hati,
“Ada semacam prinsip di balik obsesi kamu. Aku ingin tahu apa itu.”
Aku menjawab dengan tenang.
“…Mengapa kau ingin tahu?”
“Kau berdiri di depan sekumpulan Blood Flow Sword Squad dan mengayunkan pedangmu tanpa ragu sedikit pun. Sejujurnya, bahkan jika aku mencapai Puncak Tingkat Master, aku tidak yakin bisa menunjukkan ketegasan seperti itu.”
Dia mengakui kekurangan dirinya dengan tenang.
“Dirimu yang aku kenal beberapa tahun lalu… kau tidak seperti ini sama sekali.”
“Benar.”
Aku setuju dengan cepat.
“Menyampaikan ini kepada anggota Klan Jin mungkin terdengar aneh datang dari seseorang dari Klan Ma… tetapi aku ingin kekuatan mental yang tak tergoyahkan yang kau tunjukkan.”
Bukan hanya Ma Chulsoo—bahkan orang lain di dekat kami kini menatapku.
“Please, tell me your secret.”
Aku ragu.
Meskipun aku sudah menjawab, Ma Chulsoo masih bertanya lagi, dengan ketulusan yang nyata.
Jadi aku mengingatkannya sekali lagi.
“Kau telah berjanji padaku, bukan? Tujuanku hanya satu.”
“Tujuanmu… jangan bilang?!”
Mata Ma Chulsoo melebar saat dia menyadari sesuatu.
“Sumber kekuatan mental dan ketenanganmu—apakah itu benar-benar karena Pemimpin Muda Cult?”
“Itu benar.”
“W-Kenapa?”
Aku menjawab dengan senyuman yang penuh makna.
“Karena aku menyukainya. Aku ingin segala sesuatunya berjalan baik untuk kami.”
Sebuah jawaban yang sangat konyol, namun sangat sederhana.
“Apakah itu benar-benar saja?”
“Ya, itu semua.”
Shock-nya pasti sangat besar—Ma Chulsoo hanya menatapku dengan kosong untuk sementara waktu.
Kemudian tiba-tiba, dia menunjuk padaku dan berteriak,
“Kau lebih gila daripada siapa pun yang pernah kutemui!”
Entah kenapa, beberapa orang di sekitar kami mengangguk setuju dengannya.
“Hey, Ma Chulsoo.”
Aku menatapnya dengan rasa kasihan di mataku—jiwa malang, tidak mengetahui besarnya cinta.
“Apakah kau punya seseorang yang kau rencanakan untuk dihabiskan masa depan bersamanya?”
Aku mengharapkan jawaban ‘tidak’.
“Aku punya. Seorang wanita yang telah bertunangan denganku sejak kecil.”
Oh, benar?
Aku tiba-tiba merasakan dorongan untuk memukulnya di rahang.
“W-Mengapa kau tiba-tiba memancarkan niat membunuh? Dan apa yang terjadi dengan wanita di sana?!”
Baek Sang-ah pun tampaknya mengirimkan niat membunuh kepada Ma Chulsoo entah kenapa.
Bagaimanapun.
“Hm. Tapi kau tidak pernah mencintainya begitu dalam sehingga kau bisa memberinya segalanya, kan?”
“Tentu saja aku mencintainya! Mengapa kau bertanya?”
Seperti yang diharapkan, dia memberikan jawaban teks buku.
Sejujurnya, responsnya adalah respons yang masuk akal. Jawabanku adalah yang tidak rasional.
Dia adalah pewaris dari klan besar.
Tentu saja, dia terikat untuk menikah secara politik yang lebih menguntungkan keluarga daripada cinta.
“Itulah perbedaan antara kau dan aku.”
“W-Apa omong kosong ini!”
Ma Chulsoo marah dengan gagasan bahwa hal seperti itu bisa membuat perbedaan.
Tapi aku tidak sedang berbicara tentang perasaan romantis.
“Satu Pikiranmu mungkin untuk menjadi kepala Klan Blood Dragon Demonic.”
“…Itu benar.”
“Untuk mencapainya, apakah kau bersedia membunuh saudaramu, menggunakan saudara laki-lakimu, dan mengubah seluruh Cult melawanmu?”
Kehadiran Ma Chulsoo meredup, dan ekspresinya berubah dingin.
“Jin Yeomyung… kau tidak bermaksud—”
“Aku bisa melakukan semua itu.”
Aku masih bisa melihatnya dalam pikiranku—
Cheon Yura, sekarat, tertusuk oleh tak terhitung banyaknya bilah.
Dan aku, memeluknya saat kami menghadapi akhir bersama di bawah kuda-kuda hangus dari Heavenly Demon Hall.
Bahkan tanpa akhir tragis itu, aku akan memenuhi janjiku dari kehidupan sebelumnya—menghancurkan Heaven-Defying Society, membuat semua musuh Cheon Yura berlutut, dan membangun era kedamaian.
“Bisakah kau melakukan hal yang sama, Ma Chulsoo?”
“……”
“Bisakah kau, dengan Satu Pikiran, mengejar tujuanmu untuk menjadi pemimpin klan—tidak peduli situasinya—tanpa ragu?”
Ma Chulsoo tidak mengatakan apa-apa.
“Lebih baik kau siap dengan jawabanmu sebelum menghadapi Ma Jinyoon. Jika kau terus ragu…”
Aku dengan santai melemparkan pedangku ke semak-semak.
“Kuhk!”
“Bahkan jika aku membantumu, kau tidak akan mencapai akhir jalan ini.”
Segera setelah aku selesai berbicara, teriakan meledak di kejauhan.
“Kami telah ditemukan!”
“Luncurkan Formasi Pengusiran Kuda Putih!”
Tiba-tiba, puluhan sosok bertopeng muncul, mengenakan jubah yang mencampurkan merah dan putih.
Ma Chulsoo berteriak saat dia mengenali mereka.
“Blood Horse Sword Squad! Mereka kali ini?!”
Mereka mungkin unit elit lain yang langsung di bawah Klan Ma.
Tampaknya sedikit lebih terampil daripada para pengganggu Blood Flow Sword Squad yang kami lihat sebelumnya.
“Hm, Ma Chulsoo. Sepertinya keberuntungan masih berpihak padamu.”
“Apa maksudmu itu?”
Aku tersenyum sambil melihat sosok bertopeng yang mengelilingi kami.
“Jika aku adalah Ma Jeongcheon, aku tidak akan mengirim orang-orang dalam aliran setengah hati seperti ini. Dia pasti akan mengirim para elder dan setiap unit elit yang dia miliki untuk memastikan kau mati.”
“…!”
“Tapi sepertinya tidak ada elder Klan Ma di sini.”
Aku berbalik ke Baek Sang-ah, yang memiliki ekspresi kesal yang tidak bisa dijelaskan.
“Nona Baek, aku khawatir aku akan membutuhkan bantuanmu kali ini.”
“…Kau benar-benar bukan tipeku.”
Dia berdiri, cemberut seolah ada sesuatu yang mengganggunya.
Aku sedikit terkejut.
“Ada yang… mengganggumu?”
“Lupakan saja!”
Dia berteriak dan menarik dua pedangnya.
Kemudian dia meluncur langsung menuju White Horse Sword Squad, yang sedang menyiapkan formasi mereka.
“Matilah!”
“W-Apa yang terjadi dengan wanita gila ini?!”
Anggota skuad panik.
Tapi tidak seberapa dibandingkan aku.
Bahkan jika dia telah mencapai Puncak Tingkat Master, menyerbu ke banyak musuh secara langsung tidak akan bertahan lama—bahkan untuknya.
“D-Did I say something to upset you?”
“……”
Ma Chulsoo, yang melihatku dengan ekspresi aneh, tiba-tiba menepuk bahuku.
“Hey, Jin Yeomyung.”
Entah kenapa, dia terlihat sedikit menyedihkan.
“Aku mengerti apa yang kau coba katakan.”
“…Apa maksudmu dengan tatapan itu?”
“Tapi aku rasa kau tidak berada dalam posisi untuk memberi nasihat soal cinta.”
“W-Apa yang kau katakan!?”
Itu mungkin penghinaan terbesar yang pernah aku terima.
Ma Chulsoo mendengus dan menggelengkan kepalanya.
“Yah, melihatmu seperti ini, aku meragukan matamu akan pernah tertuju pada orang lain… Aku hampir merasa kasihan padamu.”
K-Kasihan?! Untuk siapa?!
Tepat saat aku akan berteriak kepada Ma Chulsoo—
Dia mengeluarkan raungan singa dan menerjang menuju White Horse Sword Squad.
“Pengikut Ma Jeongcheon! Ma Chulsoo ada di sini!”
“Hey, kau brengsek! Apa yang baru saja kau katakan?!”
Dengan marah, aku berlari mengejarnya.