Pada akhirnya, kami menolak tawaran Cheon Jeonmun dan mengikuti jejak Ma Jinyoon.
Dan akhirnya, kami tiba di Guha Penjara Kuda Besi.
“Ini… apakah ini Guha Penjara Kuda Besi?”
Tempat ini terlihat seperti perangkap semut raksasa yang diperbesar puluhan ribu kali.
Mengingat bahwa setiap lubang yang terukir di tebing besar itu adalah sel penjara, berarti setidaknya ada ribuan orang yang dipenjara di sini.
“Ini bahkan lebih grotesk di malam hari. Rasanya seperti energi Yin yang dingin mengambang di sekitar.”
Seandainya tidak ada obor yang dinyalakan rapat di seluruh tebing, sensasi menyeramkan itu pasti akan jauh lebih kuat.
“Jin Yeomyung, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”
“Apa itu?”
“Mengapa lelaki tua dari Klan Cheon itu tidak bertindak langsung terhadap kami?”
Ma Chulsoo mengira monster dari Klan Cheon itu akan menyerangnya secara pribadi.
Jadi, kenyataan bahwa dia hanya memberikan peringatan samar tentang penyergapan dan menghilang adalah hal yang tidak terduga.
“Karena dia berasal dari Klan Cheon.”
“Meski begitu, tempat di mana kami bertemu lelaki tua itu cukup cocok untuk serangan mendadak.”
Aku memandang Ma Chulsoo, yang mengatakan hal seperti itu, dengan tatapan kasihan.
“Ma Chulsoo. Apa yang kau pikirkan tentang arti menjadi bagian dari Klan Cheon?”
“Y-apa? Apakah kau mengatakan aku salah paham?”
“Klan Cheon itu seperti orang tua. Orang tua dari semua yang berada di bawah atap Sekte Setan Surgawi. Bahkan Enam Klan Setan Besar pun tidak terkecuali.”
“……”
“Tidak peduli seberapa tidak kompetennya seorang anak, orang tua tidak bisa dengan mudah mengkhianati ikatan darah yang alami.”
Ma Chulsoo menjawab dengan ekspresi masam.
“…Lalu bagaimana dengan para tetua dari Klan Cheon yang menyerangku?”
“Bukankah aku sudah memberitahumu? Para lelaki tua itu terlalu serakah.”
Fakta bahwa mereka tidak mengambil tindakan dan hanya memberikan tekanan—mungkin itu adalah cara mereka untuk berkompromi.
“Yah, ini semua adalah metafora, tentu saja. Anggap saja sebagai semacam batasan.”
“Batasan?”
“Seperti Klan Setan Naga Darah yang memiliki hukum darahnya, Klan Cheon juga memiliki sesuatu yang serupa, atau setidaknya, begitu aku mendengar.”
Itulah sebabnya Sekte Setan Surgawi tidak jatuh ke dalam perselisihan internal selama seribu tahun keberadaannya, tetapi malah berkembang pesat.
“Bagaimanapun, yang penting sekarang bukanlah Klan Cheon, tetapi apa yang ada di depan.”
Jejak Ma Jinyoon terus membentang ke depan.
‘Tidak ada penjaga…’
Mungkin karena intervensi Cheon Jeonmun, para penjaga yang seharusnya ditempatkan di Guha Penjara Kuda Besi tidak terlihat di mana pun.
Sebagai gantinya, yang menyambut kami adalah—
“Huahahaha! Lihat ini, sekumpulan anak-anak berbulu!”
“Datanglah ke sini, aku akan mengelusmu dengan baik!”
“Di mana wanita?! Tidakkah ada wanita?!”
Jelas dari sekali lihat mengapa makhluk-makhluk jahat ini dibuang ke Guha Penjara Kuda Besi. Mereka menyambut kami dengan tawa yang terputus-putus.
“Bukan tempat yang menyenangkan, ya?”
San Dojeon meringis saat memindai sekeliling.
Melihat para tahanan yang menggenggam jeruji besi, melontarkan kutukan dan komentar cabul, aku merasa pikiranku akan ternoda dalam waktu kurang dari sehari.
“Jika kau merasa senang melihat penjara, itu lebih mengganggu.”
Terutama karena dia dulunya adalah seorang perampok gunung—mungkin dia memiliki kebencian yang lebih besar terhadap lingkungan penjara semacam ini?
Tapi yang lebih penting—
‘Mengapa Ma Jinyoon datang ke tempat seperti ini?’
Meskipun Guha Penjara Kuda Besi pasti merupakan tempat terlarang dalam sekte, sulit untuk percaya bahwa tempat ini menyimpan rahasia khusus.
Dibandingkan dengan situs suci seperti kuil Pendeta atau kamar tersembunyi di dalam Aula Setan Surgawi yang hanya bisa dimasuki oleh Pemimpin Sekte, Guha Penjara Kuda Besi relatif biasa.
‘Mungkin aku berpikir begitu karena bahkan selama masa aku sebagai Administrator Dalam, tidak ada masalah di sini…’
Bagaimanapun, jika kami mengikuti jejak ini hingga akhir, kami pasti akan menemukan alasannya.
Dan kemudian—
Duk! Duk!
‘Apa ini?’
Tanpa alasan, jantungku mulai berdegup kencang.
Sirkulasi darahku meningkat, dan seluruh tubuhku tiba-tiba bergetar dengan kegembiraan.
Ketakutan? Tidak.
Antisipasi? Sesuatu yang mendekati itu.
Tepatnya—
Ya, itu adalah niat bertarung.
Tapi kepada apa? Kepada siapa?
Sejak kekuatan dari Dewa Setan Kedua tiba-tiba memuncak, indra-indraku mulai berlari liar.
Dan niat bertarung yang menggebu itu mencapai puncaknya karena—
Kehadiran seseorang yang melangkah keluar dari salah satu gua.
Klang! Klang!
Seorang pria yang kusut, anggota tubuhnya terikat dalam rantai besi.
Tapi auranya tidak bisa disembunyikan oleh belenggu biasa.
Lebih dari segalanya, di pinggangnya terdapat sebuah pedang panjang kuno dengan sarung pinus hijau—Pedang Kuno Pinus Hijau.
Aku langsung menganalisis kondisinya dan mengernyit.
‘Tendon-tendonnya terputus, tapi… energi internalnya belum disegel!’
Dia hanya terlihat seperti seorang tahanan di permukaan. Sebenarnya, dia masih merupakan lawan yang sangat berbahaya.
‘Apakah pria ini adalah ujian yang ditinggalkan oleh lelaki tua itu untuk kami?’
Jika begitu, dia pasti bukan ahli biasa.
Kemudian, dengan tatapan melankolis, pria yang kusut itu memperkenalkan dirinya kepada kami.
“…Aku adalah Song Yangja, dari Sekte Bintang Azure.”
“Song Yang…ja? Distribusi Song Ja?!”
Baek Sang-ah, dari pihak Ortodoks, adalah yang pertama memahami apa yang dia maksud dan terkejut.
“Distribusi Song Ja” merujuk pada tiga murid saat ini dari Sekte Bintang Azure.
Tapi tidak mungkin seorang lelaki tua seperti itu adalah salah satu dari tiga murid teratas saat ini.
Itu hanya bisa berarti—garis keturunannya berasal dari sebelum kepala murid dan tetua saat ini… Seorang senior yang benar-benar jauh di dunia bela diri!
Baek Sang-ah, yang terkejut, menunjuk padanya dan berseru.
“Mengapa seorang tetua level Song Ja, yang seharusnya sudah pensiun dan membangun peti mati, ada di sini?!”
“Hehehe, lidahmu cukup blak-blakan, nona muda.”
“A-ah, s-saya minta maaf!”
Dia secara naluriah menundukkan kepala dan meminta maaf.
Berbeda dengan kami, yang merupakan anggota Sekte Setan Surgawi, dia sepenuhnya berasal dari faksi Ortodoks.
Menghina seseorang dengan senioritas mitos seperti itu dari pihak Ortodoks—reaksinya hanya alami.
“Tidak perlu meminta maaf, Nona Baek.”
“T-tapi… dalam hal distribusi!”
Jika benar mengikuti distribusi hierarkis, tidak akan ada lebih dari sepuluh orang di seluruh dunia Ortodoks yang tidak akan menundukkan kepala di depan pria ini.
“Itu asumsi jika dia benar-benar seorang senior yang mengabdikan hidupnya untuk dunia bela diri.”
“Eh? Apa maksudmu…?”
Aku secara paksa menarik Baek Sang-ah di belakangku dan berbicara kepada Song Yangja.
“Jeokunja dari Sekte Bintang Azure—apakah dia muridmu?”
Sekilas, mata lelaki tua itu berkilau dengan cahaya pembunuh.
“Jeokun… Kau tahu anak itu?”
“…Seperti yang aku duga.”
Aku tidak menjawab langsung, tetapi mengangguk perlahan.
Jeokun dari Sekte Bintang Azure—Elder dan master tingkat puncak yang telah mengepungku dan Cheon Yura selama insiden Manor Jejak Tersembunyi di Kota Sembilan Aliran.
Saat itu, dia menyebut seseorang sebagai ‘orang itu’ ketika berbicara kepada Cheon Yura. Aku tidak terlalu memperhatikan saat itu karena situasinya sudah di luar kendali.
Tapi sekarang, kemungkinan bahwa pria di depanku ini adalah ‘orang’ yang dirujuk Jeokun—sangat tinggi.
“Aku mendengar Jeokun… dikalahkan dalam serangan bersama oleh Pemimpin Sekte Muda dan beberapa bocah… Jadi bocah itu… adalah kau.”
Song Yangja tampaknya sangat menghargai Jeokun.
Tatapan di matanya saat ia menatapku sama sekali tidak biasa.
Tidak, yang lebih penting—
“Jika kau telah menyusup ke sekte, aku mengharapkanmu muncul dengan lebih tersembunyi dan tenang. Kondisimu saat ini… cukup tidak terawat.”
Tidak mungkin seseorang dari levelnya hanya berpura-pura menjadi tahanan.
Dalam sekejap, tatapan Song Yangja menjadi gelap.
“Hehehe… Sebelum aku bertemu orang itu, aku percaya aku bisa berdiri setara dengan Tiga Tertinggi.”
Seseorang dari pangkatnya tentu bisa memiliki tingkat kepercayaan diri itu.
“Tapi itu hanyalah ilusi. Orang itu… adalah langit sejati yang tidak akan pernah bisa aku capai.”
“Siapa orang itu?”
Dengan wajah penuh kebencian, Song Yangja berteriak—
“Dewa Setan!”
“……!”
“Seandainya monster itu tidak menangkapku dalam pandangannya…! Desain Agung Majelis akan bangkit dalam kemuliaan!”
‘…Hah.’
“Begitu pahit, begitu penuh penyesalan!”
Sepertinya Pemimpin Sekte secara pribadi melacak dan mengalahkan pria bernama Song Yangja ini, yang telah bersembunyi.
‘Sungguh, seseorang dari levelnya akan bergetar ketakutan seperti ini… dia benar-benar hidup sesuai nama Dewa Setan.’
Tapi itu bukan inti permasalahannya.
“Desain Agung Majelis, ya…”
Aku menatap Song Yangja dengan penuh rasa jijik yang tidak bisa aku hilangkan.
“Kau tidak berhak untuk berbicara tentang desain agung apa pun—setelah menjual Murim Ortodoks kepada Masyarakat yang Melawan Surga.”
“…!”
“Hah? Masyarakat yang Melawan Surga? Mengapa mereka disebut di sini?”
Setelah mengalami peristiwa di Provinsi Qinghai, Baek Sang-ah mulai memahami beberapa kebenaran tersembunyi yang mengintai di bawah permukaan dunia Murim.
Bagaimanapun, dia telah menyaksikan secara langsung transformasi mengerikan dari salah satu Sepuluh Tuan Surga, Tuan Bunga Berwarna-warni.
Tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan itu.
Aku menunjuk ke arah Song Yangja dan berbicara.
“Pria itu adalah salah satu dari para antek terkutuk. Apakah dia salah satu dari Sepuluh Tuan Surga yang kami temui sebelumnya tidaklah jelas, tetapi…”
“Apakah itu… benar-benar benar?”
Mata Baek Sang-ah tiba-tiba menjadi dingin.
Tentu saja—klan-nya, Klan Baek Selatan, telah terjebak dalam kekacauan tepat karena para bajingan itu.
“Seorang pria yang bahkan tidak layak untuk memberi makan babi…”
Whoa, sekarang, nona muda—mulutmu!
Sejujurnya, aku khawatir tentang betapa kerasnya lidah Baek Sang-ah.
Apa yang akan dia lakukan ketika dia kembali ke klannya dengan bahasa seperti itu?
Tentu saja, Song Yangja marah mendengar penghinaan yang tidak terfilter itu.
“Seorang keturunan Ortodoks berani berbicara seperti itu padaku!?”
“Diam! Seandainya bukan karena kalian bajingan, kakekku dan ayahku tidak akan menderita sebanyak itu!”
Dan dia sendiri tidak akan berakhir dijual ke sekte juga.
Belum lagi pembalikan energi internalnya…
Song Yangja mengeluarkan jeritan melengking dan berteriak kembali.
“Semua ini hanyalah pengorbanan kecil demi Reinkarnasi Agung! Begitu kami kembali ke dunia primordial, setiap petarung akan berterima kasih kepada kami!”
Aku bertanya pada Song Yangja.
“Dan untuk apa, tepatnya, mereka akan berterima kasih padamu?”
“Karena membuka gerbang ke Keabadian! Karena memungkinkan mereka untuk hidup dalam utopia yang sempurna, tidak terhalang oleh tembok terkutuk itu! Kami akan naik ke surga dan menguasai dunia!”
Kata-katanya yang diteriakkan penuh dengan kebencian yang mendalam.
Jadi pada dasarnya… dia ingin berdiri di langit.
Aku mengerti.
Dia ingin menghancurkan tembok keabadian.
Frasa tunggal itu menjelaskan mengapa Song Yangja berpihak pada Masyarakat yang Melawan Surga.
‘Dia pasti sudah lelah dengan semua ini.’
Wilayah Abadi.
Keadaan legendaris yang hanya dapat dicapai oleh para master pedang mitos seperti Tiga Puncak Sejati atau Lü Dongbin.
Sebuah keadaan yang begitu sulit dijangkau sehingga bahkan setelah seumur hidup pencarian, tidak ada petunjuk yang muncul.
Tapi bagaimana jika seseorang bisa mencapainya dengan mudah—dengan membentuk kembali dunia itu sendiri?
Godaan itu pasti akan sangat kuat.
Namun…
“Setidaknya, itu bukan sesuatu yang seharusnya diucapkan oleh seorang Daois sejati.”
Jika kau benar-benar seorang Daois, kau akan mencapai pencerahan melalui kekuatanmu sendiri. Apa yang kau keluhkan?
“Kau akan mengorbankan banyak orang lain dan melawan surga untuk mendapatkan apa yang kau inginkan? Kau hanyalah bangkai busuk seorang pria…”
“Hehehe, pengorbanan? Melawan surga? Dan kau berani menuduhku?! Kalian anak-anak tidak tahu apa yang ada di luar titik ini!”
Di belakang Song Yangja terdapat koridor panjang yang terlindung bayangan.
Kebetulan, jejak yang ditinggalkan oleh Ma Jinyoon terus melampaui koridor itu.
“Jika kau tahu apa yang ada di depan, sampah setan kotor itu tidak akan berani menilai kami sebagai yang tidak murni!”
“Apa yang ada di balik jalan itu?”
“Lihat sendiri—dengan mata kepalamu! Itu, jika kau yakin tidak akan mati di tanganku!”
Krek! Retak!
Saat itu—
Tubuh Song Yangja mulai membengkak dan berputar dengan grotesk.
“U-ugh! Apa itu?!”
“Sebuah monster!”
Berbeda dengan Baek Sang-ah dan aku, yang pernah menghadapi hal semacam itu sebelumnya, Ma Chulsoo dan yang lainnya berteriak ketakutan melihat pemandangan mengerikan itu.
Klang! Retak!
Rantai yang mengikat Song Yangja hancur, dan otot-ototnya mulai membengkak secara abnormal.
Bentuk barunya yang besar menyerupai manusia prasejarah—seperti kera yang dikatakan sebagai nenek moyang manusia.
Monster yang telah berubah dari Song Yangja menghembuskan napas berat dan berbicara.
“Hhgh… huff… Dia memberitahuku… bahwa jika aku membunuhmu… aku akan bebas.”
Benar, mereka menyebut bentuk semacam itu sebagai Keadaan Terbangkitkan.
“Hari ini, di tempat ini, aku akan mendapatkan kebebasanku dan membalas dendam untuk muridku.”
Saat aku menyaksikan, aku merasakan gelombang emosi yang aneh.
‘Dia pasti mengesankan, tapi… ini tidak terasa seberbahaya saat aku menghadapi Yin-Yang Fist Demon atau Tuan Bunga Berwarna-warni.’
Dengan kata lain, Song Yangja bukanlah pewaris garis keturunan dari era mitos seperti Sepuluh Jenderal Surga dari Masyarakat yang Melawan Surga—tetapi lebih mirip subjek percobaan seperti Myeong-oh.
“Sepertinya aku orang yang beruntung.”
“Apa… yang kau katakan?”
“Kau memilih untuk menghadapi aku bukan sebagai seorang pendekar, tetapi sebagai monster.”
Lebih tepatnya, kehidupan Song Yangja sebagai seorang pendekar telah berakhir—dipotong oleh Pemimpin Sekte.
Sekarang, dia tidak punya pilihan lain selain menghadapi aku dalam bentuk grotesk ini.
Dan fakta itu saja adalah sesuatu yang sangat aku sambut.
“Aku mungkin tidak pandai berurusan dengan orang, tetapi aku sangat percaya diri ketika berhadapan dengan monster.”
Dengan senyum jahat, aku menarik pedang dari pinggangku.
Dari dalam tubuhku—
Kekuatan Dewa Setan Kedua… meluap keluar.