Setelah Jin Yeomyung dan Ma Chulsoo memasuki gua—
Baek Sang-ah dan para bawahan yang ditinggalkan hanya terdiam dan beristirahat.
“Jadi, apakah kau siap untuk menjawab pertanyaan orang tua ini sekarang?”
Baek Sang-ah melemparkan tatapan dingin kepada Cheon Jeonmun, yang tiba-tiba melemparkan pertanyaan itu.
“Apa yang akan aku dapatkan sebagai imbalan untuk menjawab?”
“Hmm? Tidak banyak yang berubah, sebenarnya. Orang tua ini hanya bertanya karena rasa ingin tahu. Kau, nona muda, adalah keturunan yang mendukung Faksi Ortodoks seperti pilar, jadi aku pikir aku mungkin akan mendengar sesuatu yang baru.”
“……”
Meskipun Baek Sang-ah memiliki kecurigaan tentang niat dan identitasnya, dia segera melepaskan pikiran itu.
Lagipula, dia tidak akan menjawab meski dia bertanya.
“Kau bertanya apakah ‘Sang Tertinggi yang Sejati harus benar-benar sendirian,’ kan?”
“Benar.”
Baek Sang-ah merenung sejenak, lalu mengangguk.
“Ya, aku pikir mereka harus.”
Cheon Jeonmun membelalak.
“Oh? Itu tidak terduga. Kenapa bisa begitu?”
Baek Sang-ah menjawab dengan singkat.
“Karena itu adalah posisi Sang Tertinggi yang Sejati, bukan? Itu adalah tempat yang tidak boleh dilanggar oleh siapapun. Jika hal seperti itu harus ada, itu berarti dunia di sekitarnya sudah tidak normal.”
Itu berarti apa pun yang bisa mengguncang kursi Sang Tertinggi adalah hal yang tidak perlu.
Itulah yang ingin disampaikan Baek Sang-ah.
“Hmm!”
“Tapi… apakah ada kebutuhan untuk sesuatu seperti Sang Tertinggi yang Sejati untuk ada sama sekali?”
“Dan kenapa tidak?”
“Yah, bukan berarti mereka adalah benda mati yang tidak punya emosi… Apakah mereka seorang Tertinggi atau bukan, mereka tetap manusia. Kenapa mereka harus menjalani hidup yang kelam seperti itu?”
“Bagaimana jika bencana muncul yang hanya bisa ditangani oleh seorang Tertinggi?”
“Maka kita lebih baik membiarkan dunia jatuh.”
“Apa?”
Baek Sang-ah mencemooh dingin kepada Cheon Jeonmun yang tampak bingung.
“Jika itu adalah dunia yang harus bergantung sepenuhnya pada satu orang, maka lebih baik dunia itu hancur. Selain itu, anggapan itu salah dari awal.”
“Dan kenapa bisa begitu?”
“Kau tidak bisa menangani sepuluh tangan hanya dengan satu. Tentu, seorang individu yang luar biasa mungkin bisa mengelola seratus, bahkan seribu. Jika mereka layak disebut Sang Tertinggi yang Sejati, mungkin mereka bisa menangani sepuluh ribu.”
“Dan kau masih mengatakan itu?”
“Karena daripada membesarkan satu individu luar biasa yang bisa menangani sepuluh ribu, lebih baik sepuluh ribu berkumpul bersama dan melawan.”
“Heh?”
“Jika sepuluh ribu tidak cukup, buatlah seratus ribu. Jika itu masih tidak cukup, maka satu juta. Dan jika itu masih belum cukup, kumpulkan seluruh umat manusia untuk melawan. Tidak perlu bergantung pada satu orang.”
“……”
“Yah, aku memang berpikir bahwa seorang pemimpin yang bisa bertindak sebagai figur sentral itu perlu, tetapi itu tidak berarti harus menjadi Sang Tertinggi yang Sejati yang sempurna. Meskipun mereka sedikit kurang, orang-orang di sekitar mereka bisa membantu.”
Cheon Jeonmun sedikit membuka bibirnya dan memandang Baek Sang-ah.
“Aku percaya tidak ada yang namanya bencana yang tidak bisa dikendalikan.”
“Kaulah yang mengatakan itu, meskipun telah mengalami sebagian dari sifat sejati Masyarakat yang Menentang Surga?”
“…Kau tahu cukup banyak, orang tua. Ya, itu benar. Mereka sangat kuat. Dan aku telah belajar bahwa ada makhluk yang jauh lebih kuat daripada mereka dalam Masyarakat yang Menentang Surga.”
Tapi tetap saja.
“Tidak peduli berapa banyak monster seperti itu yang ada, jika dunia benar-benar tidak dapat menahan mereka, maka dunia itu pasti sudah jatuh. Itulah yang aku pikirkan.”
“Itu tentu pendapat yang baru. Juga, pendapat dari seseorang yang muda.”
“Apakah itu menjawab pertanyaanmu?”
Cheon Jeonmun mengangguk.
“Itu menjawab. Bukan jawaban yang aku inginkan, tetapi pendapat yang cukup mengesankan.”
Untuk sesaat, Baek Sang-ah bertanya-tanya jawaban apa yang sebenarnya diinginkan oleh orang tua itu…
Tapi dia tidak bisa melanjutkan pikirannya setelah kata-kata berikutnya.
“Harga untuk jawabanmu akan dibayar sekarang.”
“Huh? Apa maksudmu…?”
“Hidupmu harus cukup.”
*Dingin!*
Dalam sekejap—
Keringat dingin mengalir di punggungnya.
Bukan karena Cheon Jeonmun sendiri.
Itu adalah niat membunuh yang menakutkan yang terasa seperti ratusan—tidak, ribuan—pedang diarahkan tepat ke arahnya.
Bukan hanya Baek Sang-ah, tetapi semua orang di aula merasakannya.
Cheon Jeonmun menatap ke arah pintu masuk Gua Kuda Besi dan membisikkan.
“Yah, tamu yang tidak terduga telah tiba.”
“……!”
Tatapan semua orang beralih bersamaan.
Sebuah lambang naga merah darah yang cerah disulam dengan cara yang mencolok.
Seorang pria paruh baya, berpakaian jubah yang terlihat seperti jubah kekaisaran, berjalan menuju mereka dengan hanya sebuah pedang di pinggangnya.
Meskipun dia adalah pria paruh baya yang tampan dengan rahang yang terukir dan janggut yang rapi, Baek Sang-ah tidak punya waktu untuk mengagumi penampilannya.
Menggigil!
Instingnya berteriak padanya.
Lari. Sekarang.
‘S-sebuah monster!’
Baek Sang-ah berjuang mati-matian melawan dorongan untuk berlutut.
Jika Cheon Jeonmun tidak dapat dipahami dengan cara yang misterius, pria paruh baya ini adalah monster yang jelas terlihat hanya dengan sekali lihat.
Lord Bunga Berwarna-warni? Tingkat Puncak Master?
Dia tidak dapat dibandingkan dengan makhluk seperti itu. Dia berada di puncak sejati.
“G-g—!”
Salah satu bawahan Ma Chulsoo mencoba berteriak, lebih karena ketakutan daripada apa pun.
Tapi Cheon Jeonmun memotongnya dan berbicara lebih dulu kepada pria paruh baya itu.
“Siapa yang menyangka seorang pria sepertimu akan datang berlari seperti anjing yang diare? Apakah ini karena cinta kepada putramu? Atau apakah kau di sini untuk menutupi semuanya sebelum rahasiamu terbongkar?”
“Jadi ini di mana kau berada.”
Tampaknya mereka saling mengenal, pria paruh baya itu memberikan anggukan kecil.
“Aku tidak menyangka kau sedang menikmati ‘permainan’ di sini.”
“Bah! Permainan, kau bilang? Orang-orang akan salah paham.”
Cheon Jeonmun melambaikan tangan dengan tawa yang ceria—
Tapi matanya jelas menandakan: tidak ada omong kosong yang akan ditoleransi mulai sekarang.
Pria paruh baya itu tidak menunjukkan banyak reaksi terhadap tatapan itu.
“Yah, itu tidak masalah. Aku hanya datang ke sini untuk satu alasan.”
Matanya beralih ke gua tempat Jin Yeomyung telah masuk.
Seolah untuk menghalangi tatapan itu, Cheon Jeonmun tersenyum samar dan bertanya:
“Jadi, apa yang membawa Pemimpin Klan dari Klan Iblis Naga Darah ke tempat yang seperti penjara ini?”
“……!!”
Baek Sang-ah dan para bawahan berteriak dalam diam.
Pemimpin Klan dari Klan Iblis Naga Darah—Iblis Pedang, Ma Seonghwan.
Seorang master tertinggi yang dikenal sebagai Pedang Terhebat dari Faksi Iblis, dia telah datang ke tempat ini, Gua Kuda Besi.
“Aku di sini untuk mengakhiri rangkaian insiden ini.”
Dengan kata-kata itu, tatapan Ma Seonghwan menyapu seluruh orang di dalam.
Menggigil! Menggigil!
Setiap kali matanya melintas di atas mereka, para bawahan Jin Yeomyung dan Ma Chulsoo secara naluriah menundukkan kepala.
Bahkan hanya dengan bertemu matanya sejenak mengirimkan teror yang sangat kuat, seolah-olah seluruh tubuh mereka akan terobek menjadi ribuan keping.
“Untuk seseorang dari kalibernya menakuti anak-anak… itu adalah hal yang sangat jahat untuk dilakukan.”
“……”
“Namun, aku berjanji untuk melindungi mereka, jadi aku akan menghargai jika kau tidak menatap seperti itu.”
Mendengar itu, wajah Ma Seonghwan menunjukkan kejutan sesaat.
“Apakah kau berniat untuk melanggar janjimu?”
“Janji? Apakah melindungi mereka yang bahkan tidak terlibat dianggap melanggar janji?”
“Dalam hal ini, aku anggap tidak ada masalah jika aku menangani mereka yang terlibat sendiri.”
“Tidak, kau tidak bisa!”
Baek Sang-ah langsung menyadari siapa yang dimaksud Ma Seonghwan dengan “mereka yang terlibat.”
Jin Yeomyung.
Dengan alasan yang tidak diketahui, Ma Seonghwan baru saja menyatakan niatnya untuk membunuh Jin Yeomyung, yang telah memasuki gua.
“Aku tidak akan menghentikanmu jika kau bersikeras… tapi aku sarankan kau memilih dengan bijak.”
Cheon Jeonmun tertawa terbahak-bahak.
Dan kemudian mengeluarkan peringatan.
“Aku lebih suka tidak menyaksikan jatuhnya Klan Iblis Naga Darah, yang telah bertahan selama seribu tahun.”
“……”
Setelah sejenak terdiam, Ma Seonghwan berbicara.
“Aku pikir kau membenci kami.”
“Aku masih membenci. Tapi apa yang bisa aku lakukan? Sekarang bukan waktu yang tepat.”
“Kau adalah orang yang pertama kali melanggar janji.”
“Aku menyesal tentang itu. Aku akan memastikan kau diberi kompensasi yang sesuai.”
Kompensasi? Janji?
Baek Sang-ah merasa frustrasi dengan percakapan misterius antara keduanya.
Tapi tidak peduli seberapa kesalnya dia, ini bukan waktu untuk mengeluarkan keluhan.
“Tapi aku masih perlu melihatnya secara langsung. Aku harus tahu apakah dia benar-benar layak untuk kau melanggar janjimu.”
“Itu benar. Karena putra keduamu juga masuk, silakan lihat. Jika kau beruntung… kau mungkin bahkan akan bertemu putra ketigamu yang masih hidup.”
“……”
Ma Seonghwan tidak mengatakan sepatah kata pun lagi. Dia hanya berbalik dan mulai berjalan masuk ke gua.
‘Young Master Jin!’
Meskipun dia mengklaim hanya ingin melihat wajahnya, itu adalah harapan yang naif untuk percaya tidak ada yang akan terjadi saat bertemu raksasa seperti Pemimpin Klan Iblis Naga Darah.
Baek Sang-ah menggertakkan giginya dan berdoa dengan penuh harap untuk keselamatan Jin Yeomyung.
***
Gua itu cukup panjang.
Saking panjangnya… hampir setara dengan makam Yoo So yang terletak di bawah Benteng Laut Timur.
“Seberapa jauh tempat ini?”
Ma Chulsoo mengeluh tentang jalur gua yang tampaknya tak berujung.
Tanpa cahaya, mereka harus bergantung pada teknik bayangan dan indra mereka untuk melanjutkan—sangat tidak nyaman.
‘Jika ada perangkap atau mekanisme, kami akan dalam masalah.’
Untungnya, mereka telah menonaktifkan mekanisme sebelumnya. Jika jebakan mematikan telah dipasang di tempat seperti ini, Ma Chulsoo pasti akan mati—jika bukan aku juga.
Namun—
“Kita hampir sampai.”
“Apakah Jinyoon ada di sana?”
“Tidak yakin. Aku tidak merasakan kehadiran apapun…”
Baik Ma Chulsoo maupun aku tidak yakin, tetapi akhirnya kami sampai di ujung gua.
Dan di ujung—
‘Sebuah annex penelitian?’
Sebuah annex besar yang jelas-jelas ditinggalkan sejak lama terlihat di depan mata.
Tapi—
“Apa… apa tempat mengerikan ini?”
Keadaan annex penelitian itu jauh dari normal.
“Apa sebenarnya tempat ini digunakan untuk apa?”
Aku diam-diam setuju dengan reaksi Ma Chulsoo.
Di dalam annex yang ditinggalkan, sisa-sisa kering—apa yang tampak seperti usus manusia atau hewan—tergantung di sana-sini.
Noda darah tersebar di lantai, dan bahkan ada alat bedah yang ditinggalkan dalam keadaan yang menyeramkan.
Yang paling penting—
‘Tabung kaca?!’
Sebagian besar sudah hancur, tetapi ada tabung kaca yang bersih dan transparan yang tersebar di sekitar—begitu bersih sehingga jarang terlihat di zaman sekarang.
Ma Chulsoo tampaknya mengenali ini juga, mengambil sepotong pecahan dan mengaguminya.
“Menakjubkan. Bahkan di antara barang impor di Jalur Sutra, aku belum pernah melihat kaca sehalus dan sejelas ini.”
Aku setuju dengan dia.
Ini adalah jenis tabung kaca yang hanya akan kau lihat di kehidupan pertamaku—diciptakan dengan kurva dan kejernihan yang sempurna.
“Juga ada aura Yin yang mengerikan yang tersisa… Apa sebenarnya tempat ini?”
Aku bergumam pelan, mencoba memahami sifat tempat itu.
“Eksperimen manusia…”
“Apa?”
“Tempat ini digunakan untuk eksperimen manusia.”
“Apa?! Serius?!”
“Aku sekitar sembilan puluh persen yakin.”
Selain ukuran annex yang terlalu besar, ini adalah fasilitas eksperimen manusia yang sesuai dengan buku teks.
“Tempat yang menjijikkan.”
Ma Chulsoo cemberut dan meludahkan ke lantai.
Namun, dia tidak tampak terlalu terganggu.
Bagaimanapun, faksi-faksi seperti Klan Hwan yang Mengagungkan Surga masih memproduksi mayat untuk Jiangshi di daerah terpencil dari wilayah mereka.
Belum lagi, ada beberapa klan yang melakukan eksperimen manusia untuk meningkatkan seni peningkatan fisik mereka.
‘Sepertinya semua dokumen penting telah dihancurkan atau diambil…’
Ma Chulsoo dan aku menghabiskan cukup lama mencari arsip, mencoba menemukan jejak apa yang mungkin ditinggalkan oleh Ma Jinyoon.
Akhirnya—
“Catatan Restorasi Tubuh Divine Demon Physique?”
Di tengah annex di mana semua buku lain telah menghilang—
Aku menemukan satu naskah tua yang berdarah, yang bisa disebut sebagai satu-satunya teks yang selamat.
‘Tidak mungkin, apakah ini dia?’
“Kebenaran” yang dicari Ma Jinyoon—atau mungkin bahkan Cheon Jeonmun.
Aku dengan cepat membuka buku itu dan mulai membolak-balik isinya.
Catatan Restorasi itu tidak mencantumkan nama penulis.
Hanya ada entri yang mirip dengan diari yang ditulis.
[Tahun ke-14 Era Jiajing. Atas perintah Pemimpin Sekte Cheon Myeongjo, eksperimen dimulai.]
‘Eksperimen?’
[Sejak Iblis Surgawi kedua meninggal, sekte kami gagal melahirkan yang ketiga selama ratusan tahun. Sementara Faksi Ortodoks tumbuh dalam kekuatan setiap hari, sekte kami terus saling menggerogoti akibat konflik antara Enam Klan Iblis, jadi dapat dimengerti bahwa Pemimpin Sekte semakin tidak sabar.]
‘Ini adalah…’
Jika itu adalah tahun ke-14 era Jiajing… itu berarti setidaknya setengah abad yang lalu.
‘Itu adalah waktu di mana sekte kami berada dalam krisis, menurut cerita.’
Konflik di antara Enam Klan dikatakan telah mencapai puncaknya pada saat itu, dan pengaruh Klan Cheon sangat menurun.
[Pemimpin Sekte muda memberi kami perintah—untuk menentukan apakah mungkin untuk secara artifisial menciptakan “Divine Demon Physique” yang dikatakan lahir secara alami dengan Iblis Surgawi Pertama.]
Dengan kata lain—
[Dia bermaksud agar kami menciptakan Iblis Surgawi baru dengan tangan kami sendiri.]