Tempat terbaik untuk mencari seorang instruktur adalah The House of Assassins, tetapi ada satu alasan mengapa tempat itu tetap di luar daftar sampai sekarang.
‘Karena tempat itu adalah tempat lahirnya Klan So Bayangan Tersembunyi.’
House of Slaughter bukan sekadar tempat pelatihan bagi para pembunuh.
Bahkan keturunan darah dari Klan So Bayangan Tersembunyi dibesarkan di sana tanpa kecuali.
Di situlah para pembunuh terkuat, yang akan mendedikasikan hidup mereka hanya untuk Klan So, ditempa.
Satu-satunya pengecualian adalah ketika unit langsung Pemimpin Kultus, unit Perintah Hantu, meminta personel.
“Klan So Bayangan Tersembunyi… Klan So Bayangan Tersembunyi, ya…”
Aku menutup mataku dengan erat, merasakan rasa frustrasi yang samar.
“Ini salah satu faksi yang bertindak mencurigakan belakangan ini.”
“……”
Aku mendengar bahwa pada insiden Gua Penjara Kuda Besi, Jin Gun-ak telah meminta bala bantuan dari mereka, hanya untuk diabaikan sepenuhnya.
Setelah situasi mereda, Jin Gun-ak kabarnya telah mengirim beberapa surat protes yang marah kepada klan tersebut.
‘Dan Klan So mengabaikan semuanya.’
Aku memiringkan kepala dengan ekspresi serius.
“Apakah ada sesuatu yang terjadi di dalam Klan So yang tidak aku ketahui?”
“Itu… aku tidak begitu yakin…”
Aku melontarkan tatapan datar kepada Gu Chil, yang berpura-pura tidak tahu.
“Bukankah lebih cepat jika kau melakukan kontak tidak resmi daripada aku melakukannya melalui saluran formal?”
Sejujurnya, itu tampak jauh lebih mungkin berhasil.
Karena…
“Kau adalah murid dari Pembunuh Demon.”
“……”
Sepuluh Ribu Pembunuh — Pembunuh Demon, So Munyak.
Bersama dengan Penjaga Kiri Mujeong, yang dikenal sebagai Satu Ribu Pembunuhan Sehari, dia adalah salah satu dari dua pembunuh paling mengerikan di kultus.
Gu Chil menggelengkan kepala dengan ekspresi pahit.
“Hubungan itu sudah terputus.”
“Benarkah? Yah, aku rasa…”
Awalnya, Gu Chil tidak seharusnya berakhir di unit Perintah Hantu. Dia seharusnya menjadi menantu Klan So dan menjalani hidup yang sama sekali berbeda.
Sekarang, tentu saja, dia adalah bawahanku, terpaksa mengikutiku, tetapi sebenarnya, dia dulunya…
Tunggu, tunggu. Menantu?
“Gu Chil?”
“Ya?”
“Sekarang setelah aku pikirkan… bukankah ada seorang gadis yang datang padamu dengan pedang, mengatakan bahwa dia akan menikahimu?”
“…Ya.”
“Namanya… So Soryu, kan?”
“Y-Master Muda?!”
Benar, sekarang aku ingat.
Itu adalah insiden yang begitu liar, mustahil untuk dilupakan.
“Tak lama setelah aku menerima kau… gadis kecil itu datang padaku dengan belati berlapis racun, menuntut agar aku menyerahkan kau…”
“…Kau masih ingat sesuatu dari bertahun-tahun yang lalu?”
“Sejujurnya, itu bukan jenis kenangan yang kau lupakan, kan?”
Aku pikir dia beberapa tahun lebih tua dariku. Setelah ditaklukkan oleh Gu Chil, dia segera dibawa kembali oleh orang-orang dari klan, bukan?
Karena itu, Kepala Klan So Bayangan Tersembunyi secara pribadi mengunjungi Klan Jin untuk meminta maaf.
Itu adalah kenangan dari kehidupan masa laluku, lebih dari tiga puluh tahun yang lalu… tetapi itu pasti tak terlupakan dalam banyak hal.
“Dia adalah garis keturunan langsung dari Klan So, kan? Dengan hak suksesi juga.”
“T-Tentu saja…”
“Jika kau menanyakannya, bukankah akan mudah untuk mendapatkan beberapa instruktur di tingkat unit Perintah Hantu?”
“……”
Gu Chil membuat wajah yang sangat tidak senang.
Tidak — itu lebih dari itu. Dia terlihat seperti akan menangis.
“T-Tidak. Tidak mungkin. Bukan dia.”
“Tidak mungkin?”
“Kau tidak berpikir untuk menjualku, kan, Master Muda?!”
Ekspresi matanya yang penuh air mata benar-benar menarik sedikit rasa nuraniku.
“Yah, jika mereka menawarkan instruktur, kemungkinan besar mereka ingin menarikmu kembali ke klan sebagai pembayaran.”
“Persis!”
“Tch, kalau begitu mungkin aku perlu mencoba pendekatan lain.”
Saat itu, Gu Chil melirik padaku, dengan hati-hati menyarankan,
“Um… bagaimana kalau meminta Young Cult Leader?”
Kaget.
Kali ini, wajahku membeku.
“Jika Young Cult Leader yang membuat permintaan, bahkan Klan So tidak akan bisa menolak.”
“…U-Ugh.”
Aku mengeluarkan geraman canggung.
Hanya setelah keheningan singkat, aku mengucapkan jawaban yang terbata-bata.
“Yah, masalahnya… entah kenapa, Nona Cheon sepertinya menghindar dariku.”
“Huh? Young Cult Leader menghindar darimu?”
“Ya…”
Suara ku meredup lemah.
‘Dia mungkin membenciku bahkan lebih karena apa yang terjadi saat itu.’
Ketika kami keluar dari gua, Cheon Yura jelas mengenaliku.
Tetapi aku secara impulsif memeluknya.
Dan tepat setelah pembicaraanku dengan Pemimpin Kultus, dia segera kembali ke Lesser Demon Hall.
“Ketika aku meluangkan waktu untuk menemuinya lagi di Lesser Demon Hall, aku diberitahu bahwa dia tidak ada di sana.”
Dan orang yang menyampaikan pesan itu bukan lain adalah Pelindung Agung, Wang Cheongeol. Itu saja sudah memastikan — dia tidak hanya tidak ada; dia menghindar dariku.
“Sialan, yang aku lakukan hanyalah memeluknya karena aku menyukainya. Tidak ada yang salah dengan itu.”
“…Sejujurnya, kau memang agak melakukan kesalahan. Dalam banyak hal.”
“Di pihak siapa kau?”
Aku menyipitkan mata, menatap tajam, dan Gu Chil buru-buru memalingkan kepalanya.
Pernah menghadapi niat membunuhku yang luar biasa, Gu Chil terbata-bata memberikan alasan yang menyedihkan.
“M-Mungkin… mungkin dia hanya menghindar darimu karena dia malu?”
“Malunya? Cheon Yura? Cheon Yura yang itu?”
Aku memiringkan kepala sejenak, mempertimbangkannya, tetapi kemudian menggelengkan kepala.
“Tidak mungkin.”
“Kau yakin…?”
“Dia adalah tipe wanita yang tidak pernah melihat ke belakang setelah membuat keputusan. Tidak mungkin dia akan bingung dengan hal seperti itu.”
“……”
Entah kenapa, Gu Chil melihatku dengan ekspresi aneh penuh keraguan.
“…Ada apa dengan tatapan itu?”
“Yah, maksudku… agak sulit untuk dikatakan, tetapi…”
“Kalau begitu bagaimana kalau… tidak mengatakannya?”
“Sejujurnya… ketika kau bermain sebagai Pemain Bunga Bangsawan dan sering mengunjungi tempat hiburan, kau sering salah membaca hati wanita. Bahkan ada waktu orang menyebutmu Eunuch Berbunga…”
Shiiiing!
Aku menghunus pedangku dengan niat membunuh yang tulus.
Bangsat ini… apa dia benar-benar baru saja menggali masa laluku yang kelam?
“Aku-Aku akan pergi ke Seribu Hari Pass sekarang!”
Gu Chil melesat pergi tanpa mempertimbangkan konsekuensi.
Bangsat busuk itu.
Dia lebih baik siap ketika dia kembali.
***
Pagi di Lesser Demon Hall selalu sibuk.
Nona pemiliknya memulai latihannya di pagi hari dengan wajah kosong seperti biasa, dan kecuali mereka sedang dalam rotasi, para pelayan dan penjaga mengikuti rutinnya tanpa kecuali.
Sebenarnya, sekitar dua bulan yang lalu, suasana di Lesser Demon Hall sangat tidak menyenangkan.
Itu karena nona pemiliknya — Young Cult Leader — telah ditolak oleh seorang pria(?!).
Tentu saja, tidak peduli seberapa murah hati nona pemiliknya, jika dia pernah mendengar kata-kata itu, mereka semua akan menghadapi masalah serius…
Tetapi pada saat itu, dia terlalu hancur secara mental untuk peduli tentang apa pun.
Setelah insiden di Gua Penjara Kuda Besi, yang hampir memicu perang saudara di antara Enam Klan Iblis Besar—
Entah kenapa, niat membunuh yang meliputi Lesser Demon Hall sepenuhnya lenyap.
Para pelayan diam-diam menghela napas lega, akhirnya merasa bisa bernapas lagi.
Namun, masalah berbeda segera muncul.
“Apakah Young Cult Leader… masih sama hari ini?”
“Ya, sepertinya begitu.”
Selama beberapa minggu terakhir, Young Cult Leader Cheon Yura, yang telah memancarkan aura menakutkan di aula pelatihan, sekarang menolak untuk bahkan keluar dari kamarnya.
Para pelayan mengeluarkan desahan pelan.
“Serius… apa yang begitu istimewa tentang pria itu?”
“Setidaknya dia makan dengan teratur kali ini.”
“Apa yang bisa begitu membebani pikirannya?”
Mereka khawatir tentang nona pemilik yang patah hati, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk menawarkan kenyamanan.
Sejauh yang mereka tahu, hanya ada dua orang di seluruh kultus yang bisa menghiburnya.
Dan salah satu dari dua orang itu baru saja tiba di Lesser Demon Hall.
“Kembalinya Surga, Sepuluh Ribu Iblis Menyembah!”
“Semua hormat untuk Pemimpin Kultus Agung!”
Para pelayan, penjaga, dan bahkan Pelindung Agung berlutut sebagai tanda hormat saat Pemimpin Kultus muncul di aula.
“Apakah Yura di dalam?”
“Ya… dia masih terbaring di tempat tidur hari ini.”
Wanita yang telah mengambil alih sebagai kepala pelayan menggantikan Sa Biyeon menjawab.
“Aku mengerti.”
Pemimpin Kultus membuka pintu kamar Cheon Yura — yang selama ini terlarang bagi semua orang.
Di dalam, Cheon Yura tidak terbaring seperti yang diharapkan, tetapi berdiri, menatap ke luar jendela.
“Ah…”
Menyadari kehadiran ayahnya, dia buru-buru mencoba berdiri.
“Kembalinya Surga… Sepuluh Ribu—”
“Ini bukan kunjungan resmi, Yura.”
“Ya… Ayah…”
Pemimpin Kultus, Cheon Taejong, mengamati wajah putrinya dengan seksama.
Dia terlihat sedikit lelah, tetapi tidak sakit parah.
Bagi ayahnya, dia tidak tampak jauh berbeda dari biasanya.
“Setelah menerobos ke dalam Heavenly Thunder Corps dan menyatakan niatmu yang berani… apa yang kau lakukan di sini dalam keadaan menyedihkan seperti ini?”
“T-Itu…”
Cheon Yura menundukkan kepala rendah.
Bahkan dia tahu bahwa menghabiskan hampir sebulan dengan bersedih seperti ini bukanlah dirinya.
Cheon Taejong tersenyum dan bertanya,
“Bukankah kau bilang akan menarik pemuda itu kembali dengan tali? Jadi kenapa kau di sini malah?”
Pada kata tali, Cheon Yura terlihat terkejut.
“T-Tidak! Siapa yang mengatakan itu?! Apakah itu Biyeon?! Atau salah satu penjaga brengsek yang ada di sana—?!”
“Itu bukan yang penting.”
Sementara Cheon Yura marah karena merasa dikhianati, Cheon Taejong dengan ringan mengusap janggutnya dan mengklik lidahnya.
“Aku memutuskan untuk memberi pemuda itu kesempatan.”
Wajah Cheon Yura segera membeku pada kata-kata itu.
Dan kemudian sebuah rahasia kultus, yang tidak pernah diberitahukan kepada orang lain, meluncur dari bibirnya.
“Tidak lama yang lalu, Iblis Tinju Yin-Yang yang telah dipenjara di Penjara Tertutup dibunuh.”
Mantan Elder Ketujuh, Iblis Tinju Yin-Yang Jan Hyeol.
Setelah dantian-nya dihancurkan dan dia dibawa kembali ke kultus, tidak ada kabar darinya…
Tetapi itu bukanlah masalah sebenarnya.
“Penjara Tertutup… bukankah itu bagian terdalam dari Gua Penjara Kuda Besi?!”
Tempat itu dijaga oleh para petarung yang langsung berada di bawah Klan Cheon.
Seseorang telah menerobos mereka untuk membunuh Iblis Tinju Yin-Yang?
“Pembunuh itu memperkenalkan dirinya sebagai Han No, seorang pendekar misterius.”
Seseorang yang membantai setiap penjaga di Penjara Tertutup — semuanya setidaknya di tingkat Master — dan kemudian memenggal Iblis Tinju Yin-Yang.
Dan bahkan melarikan diri dari Iblis Surgawi itu sendiri.
“Menurut pendapatku, pria itu adalah salah satu dari Sepuluh Penguasa Surgawi.”
Dan dia kemungkinan berada di antara peringkat yang lebih tinggi.
“Aku pikir mereka telah teralihkan oleh masalah di Tanah Pusat dan mengabaikan kultus kita.”
Tetapi itu adalah kesalahpahaman yang besar.
“Aku pikir aku telah membersihkan sebagian besar agennya, tetapi mereka masih beroperasi di bayang-bayang kultus kita.”
Aku percaya masih ada waktu.
Tetapi itu juga… adalah kesalahan.
“Itulah mengapa aku menyadari — kau memerlukan seseorang di sisimu untuk mendukungmu.”
“Kau maksud… Jin Yeomyung?”
“Yah, aku tidak secara khusus menyebutnya…”
Ekspresi Cheon Taejong, yang selama ini serius, tiba-tiba berubah bermain-main.
“Tetapi jika hal-hal berjalan ke arah itu, itu tidak akan buruk bagiku sebagai ayahmu.”
“……”
Itu adalah provokasi.
Sebuah provokasi yang jelas dan langsung.
Tetapi masalahnya adalah — Cheon Yura tidak memiliki bantahan yang nyata.
Dia berbicara dengan ekspresi sedikit layu.
“Tidak lama yang lalu… Cheon Yujeong memberitahuku sesuatu.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia bilang… aku tidak tahu bagaimana memberikan cinta.”
“……”
“Aku mengumpulkan keberanian untuk menghadapi dia, setelah berhari-hari menderita… tetapi ketika aku melihat anak itu, semua terluka dan lebam, tekadku goyah.”
Wajah Pemimpin Kultus sedikit membeku.
Itu mungkin bukan semua dari itu.
Saat Jin Yeomyung memeluknya tanpa sepatah kata pun, apa pun perasaan samar yang dimiliki Cheon Yura kemungkinan besar telah menguat menjadi sesuatu yang nyata.
“Aku tidak tahu bagaimana mendekatinya. Dulu, rasanya aku bisa memperlakukannya dengan lebih santai…”
“Hmm…”
Cheon Taejong menghela napas dalam hati — rasanya seperti memberi nasihat kepada remaja yang sedang jatuh cinta.
Perasaan seperti ini biasanya dialami dan diselesaikan di masa muda, tetapi mengingat lingkungan di mana dia dibesarkan, adalah hal yang wajar jika efek samping seperti itu berkembang.
“Apakah kau ingin berbicara jujur dengan pemuda itu?”
“…Ya.”
Cheon Yura menundukkan kepala dan memberi anggukan kecil.
Bahkan jika dia ingin mendekati Jin Yeomyung, beban tugas dan harga dirinya menahannya setiap kali.
Dan pengalaman itu — sebenarnya — adalah sesuatu yang pernah dialami Cheon Taejong sendiri di masa lalu.
“Ada satu cara.”
“Apa itu?!”
“Singkirkan harga dirimu sebagai Young Cult Leader… bahkan hanya untuk sesaat.”
“…?”
Jika dia bisa melakukan itu, dia tidak akan berada dalam keadaan ini sejak awal!
Menyadari frustrasi putrinya, Cheon Taejong perlahan-lahan mengulurkan telapak tangannya dan lembut menutupi wajahnya.
“Hanya untuk sementara… kenakan topeng.”