“Topeng… kau bilang?”
“Kau tahu bahwa salah satu identitasku yang tersembunyi adalah sebagai salah satu dari Empat Elders dari Tujuh Elders, kan?”
“Ya, itu aku tahu…”
Bahkan Cheon Yura tertegun dan kehilangan kata-kata saat pertama kali mengetahui kebenaran itu.
“Identitas itu adalah sesuatu yang aku bangun dengan sangat perlahan selama beberapa dekade. Berkat peranku yang nominal sebagai administrator Iron Steed Prison Cave, aku bisa menipu para orang tua dari Klan Cheon selama waktu yang lama.”
Namun Cheon Yura sebenarnya tidak perlu pergi sejauh itu.
Apa yang dia butuhkan hanyalah identitas ganda untuk bersenang-senang sedikit.
“Lupakan identitasmu sebagai Pemimpin Kultus Muda untuk sementara dan dekati murid muda itu sebagai anggota biasa dari kultus.”
“Apakah… apakah itu benar-benar diperbolehkan?”
“Jika kau memiliki identitas yang kau inginkan, ayahmu akan menyiapkannya untukmu.”
Pemimpin Kultus dari Heavenly Demon Cult memiliki cara untuk menyiapkan identitas apa pun.
Cheon Yura ragu sejenak, tetapi gagasan tentang identitas ganda adalah tawaran yang menggoda dan sulit ditolak dalam situasinya saat ini.
“J-jadi…”
Dengan hati-hati, dia mengucapkan sebuah bentuk yang pernah dia impikan di masa lalu… dan masih dia inginkan di dalam hatinya.
“Hm. Itu sangat baik.”
Setelah mendengar keinginan Cheon Yura, Cheon Taejong mengangguk pelan.
“‘Bunga Pedang yang Diterangi Bulan.’”
Dan begitu—
Salah satu kisah kelam dan memalukan yang pernah didengar Jin Yeomyung dari Ratu Iblis Tanpa Hati muncul kembali… jauh lebih awal daripada di garis waktu aslinya.
***
Waktu di Hall Penamaan berlalu sekejap mata.
Itu sangat wajar—tempat ini terkenal sibuk dan selalu kekurangan tenaga.
‘Aku masih perlu memeriksa bawahan dari Thousand-Day Pass, menemukan solusi untuk Unit Raja Dunia Bawah, dan mengurus para orang tua dari Heavenly Thunder Corps… Aku tenggelam dalam pekerjaan.’
Namun, sejak aku mengambil posisi sebagai Wakil Pavillion Master, pekerjaan internal di Hall Penamaan perlahan mulai berubah.
“Ya Tuhan…”
“Apakah ini… sebuah mimpi?”
“Siapa yang menyangka aku akan melihat hari ini?!”
Para pencatat di Hall Penamaan tidak bisa menutup mulut mereka saat melihat pemandangan di luar.
Di pintu masuk Hall Penamaan berdiri deretan lebih dari sepuluh pemuda kekar, menunggu giliran mereka.
Mereka tidak lain adalah rekrutan baru untuk kuartal ini!
Aku memberikan senyuman penuh makna kepada mereka.
“Selamat datang di Hall Penamaan, ‘saudara senior.’”
“J-Jin Yeomyung!”
“Terima kasih atas sambutannya, Wakil Pavillion Master!”
Mereka adalah teman seangkatanku—lulusan dari Thousand-Day Pass dari kuartal ini.
Aku memandang masing-masing dari mereka dan tersenyum puas.
“Bagus, sangat bagus. Saudara-saudara senior kita yang lulus dengan kehormatan dari Thousand-Day Pass, sungguh luar biasa bahwa kalian mau mendaftar ke Hall Penamaan… Wakil Pavillion Master ini benar-benar senang.”
“……”
Tatapan para lulusan yang melihatku mulai tampak tidak bersemangat.
Tetapi terlepas dari apa yang mereka rasakan di dalam hati, para pencatat yang kelelahan di Hall Penamaan bersinar penuh semangat.
“Mereka semua dari Thousand-Day Pass?!”
“Hanya memikirkan seberapa baik mereka dalam pekerjaan mereka membuat jantungku berdegup kencang!”
Sebagai salah satu dari Tujuh Belas Partai dalam kultus, Hall Penamaan memiliki total staf hampir tiga ratus orang.
Namun di antara mereka, yang memiliki latar belakang bergengsi seperti Thousand-Day Pass hanya berjumlah beberapa lusin.
Jika termasuk kasus langka seperti Gwak Hoe yang ditipu untuk bergabung, itu adalah keajaiban jika lima atau enam lulusan dari Thousand-Day Pass masuk ke Hall Penamaan dalam setahun.
Dan sekarang, lebih dari dua kali lipat jumlah itu masuk sekaligus!
Berkat manuver brilian dari Wakil Pavillion Master muda mereka!
‘Dengan cara ini, aku seharusnya bisa memadamkan api terburuk.’
Dari dua puluh enam lulusan total dari kuartal ini di Thousand-Day Pass, aku berhasil menarik dua belas ke dalam Hall Penamaan.
Tentu saja, Kepala Pavilion dari Thousand-Day Pass—marah karena merasa dirampok—meledak dan menuntut untuk tahu apa yang aku pikirkan… tetapi itu adalah masalahnya untuk dihadapi.
“Tuanku Muda, sihir apa yang kau gunakan?”
Gu Chil, yang berlutut di sampingku dengan kepala tertunduk, bertanya dengan hati-hati.
“Sihir?”
“Tanpa maksud menyinggung, tetapi mereka adalah senior di tahun terakhir, kan? Kalian tidak berada di angkatan yang sama, jadi bukan berarti kalian memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengan mereka… bagaimana kau bisa membujuk mereka?”
Aku tersenyum dan mengangkat hidungku dengan bangga.
“Ada selalu~ sebuah metode. Tapi hei, tanganmu menyentuh tanah lagi.”
“L-Loyalitas!”
Pelayan yang pernah berani menghina dan melarikan diri dari tuannya kini, sekali lagi, membayar harga.
“Baiklah, saudara-saudara senior—tidak, sekarang aku harus memanggil kalian pencatat resmi Hall Penamaan.”
Gulp!
Ketegangan tampak mengencang di bahu mereka saat aku dengan tenang mengingatkan mereka tentang posisi baru mereka.
“Jika kalian mau, kalian bisa pindah ke departemen lain. Tidak ada yang akan menghentikan kalian jika kalian merasa pekerjaan di sini terlalu berat. Namun!”
Gulp!
“Jika kalian pindah, kalian harus menjelaskan kepada departemen lain mengapa kalian bergabung dengan Jiwoong Society di tempat pertama.”
Mendengar itu, respon menggelegar muncul dari para senior.
“Kami tidak akan pernah pindah!”
“Kami akan mendedikasikan diri kami sepenuhnya, dengan semua tulang dan daging kami!”
Jiwoong Society.
Sebuah faksi pribadi di dalam Thousand-Day Pass, yang awalnya berpusat di sekitar Ordo Kedua Han Muyeon.
Setelah Han Muyeon diasingkan karena pengkhianatan, semua yang terkait dengan Jiwoong Society menghadapi kehancuran total. Lupakan kelulusan yang aman—mereka diperlakukan seperti mayat hidup.
Mereka yang berada di ambang eksekusi—aku telah menyelamatkan mereka semua menggunakan kekuatan Klan Jin.
“Aku, pribadi, tidak suka melihat masa depan seseorang sepenuhnya terhalang karena satu keputusan buruk di masa lalu. Itulah sebabnya aku memberikan kesempatan ini kepadamu.”
Tentu saja, itu bukanlah satu-satunya alasan—itu hanyalah cara termudah untuk mengamankan tenaga kerja elit dengan usaha minimal!
“……”
“Namun, tetap akan ada konsekuensi untuk pilihanmu. Siapa pun yang berkinerja buruk akan belajar secara langsung dariku tentang apa itu neraka yang hidup. Mengerti?”
“Y-ya, tuan!”
Aku puas melihat betapa disiplin mereka terlihat.
“Bagus, Gwak Hoe.”
“Ya, Wakil Pavillion Master!”
Gwak Hoe, yang entah bagaimana menjadi pengikut setiaku, melangkah maju, penuh semangat.
“Kau adalah senior di sini, jadi pastikan kau melatih rekrutan baru dengan baik. Apakah kau bisa menangani itu?”
“T-tentu! Serahkan saja padaku!”
Dia pasti merasa bangga dipercaya, karena matanya bersinar cerah.
***
Dan dengan rekrutmen yang paling mendesak akhirnya selesai, Hall Penamaan akhirnya menemukan sedikit ketenangan.
Aku menikmati jadwalku yang sedikit lebih longgar dan sekali lagi memikirkan solusi untuk Heavenly Thunder Corps dan Unit Raja Dunia Bawah.
Namun… tidak peduli seberapa banyak aku berpikir selama beberapa hari, aku tidak bisa menemukan sesuatu yang tajam atau efektif.
“Mereka semua sangat tertutup secara alami sehingga jika aku melakukan langkah pertama yang salah, semuanya bisa runtuh.”
Apa yang harus aku lakukan? Bukankah ada solusi brilian?
Saat itulah—
“Ah, tolong! Aku mohon, ubahlah julukanku!”
“Tidak peduli apa pun yang kau katakan, itu melanggar peraturan!”
Sudah lama sejak aku mendengar pertikaian antara para pencatat dan seorang klien.
‘Apa yang terjadi sekarang?’
Biasanya, jika seseorang mengganggu, aku hanya akan mengirim mereka ke atas. Tapi yang satu ini tampaknya berlangsung lebih lama dari yang diharapkan.
“Aku benar-benar memohon di sini. Anggap saja ini menyelamatkan nyawa seseorang dan perbaiki untukku!”
“Bagaimana mungkin sebuah julukan bisa membahayakan nyawamu?!”
“Aku bilang itu bisa! Di keluargaku, itu bisa!”
Penasaran, aku berjalan ke lantai satu.
Bahkan pemohon yang paling sulit biasanya tidak melakukan tantrum saat berbicara tentang nyawa mereka yang dipertaruhkan.
“Ada apa ini?”
“Ah, W-Wakil Pavillion Master! Nah…”
Do Gyeonmyeong, salah satu dari dua belas rekrutan baru yang baru saja bergabung, melihatku dengan ekspresi bingung.
“Aku bilang kau harus mengirimkan apa pun yang signifikan, kan?”
“Y-ya… itu karena identitas pemohon itu…”
“Apa masalahnya?”
“Jika kita melakukan kesalahan, itu mungkin membawa masalah ke kepalamu…”
Hmm?
Mereka khawatir tentang kesejahteraanku meskipun mengetahui identitasku?
Pertimbangan semacam itu patut dipuji… tetapi siapa sebenarnya orang yang mereka hadapi?
Saat itu, pemuda acak yang sempat menarik perhatianku sebelumnya bersinar saat melihatku dan berlari ke arahku.
“Ah! Kau—kau Wakil Pavillion Master?!”
“…Ya, aku.”
“Tolong, aku mohon! Kepala klanku bilang dia akan memotong kepalaku sendiri jika aku tidak mengubah julukan ini! Tolong! Aku putus asa!”
“……”
Aku menatap wajah pemuda itu, merasakan rasa familiar yang aneh.
Rambutnya kering dan kusut, jelas tidak terawat, tetapi wajahnya sendiri cukup tampan.
Jika dia pergi ke rumah pelacuran, dia akan membangkitkan naluri keibuan di para gadis—dia cukup tampan untuk itu… dan yet…
Mengapa dia tampak begitu familiar?
Kesadaran itu tiba-tiba menghantamku, dan aku terkejut.
“…Tunggu. Kau… apakah kau Cheon?”
Pada saat yang sama, tangan pemuda itu yang menggenggam bahuku membeku. Dia tampaknya mengenaliku juga.
“…Jin Yeomyung?”
Orang yang menatap kosong saat menyebut namaku tiba-tiba terisak dan melompat ke arahku.
“Sahabatku—!”
“Menjauh, brengsek!”
Aku mendengus dan mendorongnya menjauh dengan dingin.
Jadi Cheon.
Seorang keturunan langsung dari Klan Hidden Shadow So, dan saat aku masih menyebut diriku Pemuda Berbunga, dia adalah salah satu teman minumku.
Tentu saja, fakta bahwa dia bersahabat denganku pada saat itu berarti dia juga dianggap sebagai aib oleh klannya.
“Apa yang kau lakukan hingga terlihat seperti pengemis?!”
Dia dulunya adalah pemuda yang cukup bersih dan tampan. Apa yang terjadi padanya?
“Yah, kau lihat, ini adalah cerita panjang—!”
So Cheon mencoba untuk mendekat lagi, mulai menangis.
“Hey.”
Tetapi mengetahui sifat aslinya, aku dengan tenang membentuk bilah qi pedang dengan tanganku dan memperingatkannya.
“Kecuali kau ingin pergelangan tanganmu terputus, lepaskan tanganmu dariku.”
“……”
“Kau belum menghilangkan kebiasaan burukmu itu, kan?”
“Y-ya, tentang itu…”
“Aku akan menghitung sampai tiga. Tiga… satu.”
“Hey, apa-apaan ini, mengapa tiba-tiba?!”
Dia terkejut dan cepat mundur.
Dan di tangannya—adalah kantong koinku, yang entah bagaimana sudah dia ambil dariku.
Kling!
“……”
“……”
Keheningan yang mematikan melanda ruangan dalam sekejap.
Dengan ekspresi kosong, aku berteriak ke arah ruangan.
“Semua petugas bela diri di Hall Penamaan, dengarkan perintah Wakil Pavillion Master!”
“Ya, tuan!”
Ching! Chaaang!
Dalam sekejap, selain para pencatat, semua petugas bela diri yang ditempatkan di hall menarik senjata mereka dan berteriak.
Mereka bertanggung jawab atas pertahanan Hall Penamaan—sebuah unit elit, semua peringkat satu atau lebih tinggi.
“Brengsek yang baru saja mencuri kantong koin Wakil Pavillion Master—jangan bunuh dia, tetapi lumpuhkan dia.”
Menyadari bahwa identitas pria ini tidak biasa, para petugas bela diri ragu sejenak.
“Aku akan bertanggung jawab penuh atas apa yang terjadi selanjutnya.”
“Ya, tuan!”
Dengan itu, para petugas menyerang So Cheon.
“W-wait! Aku adalah pemohon! Seorang tamu, kataku!”
Protes lemahnya tidak berhasil pada para petugas bela diri sama sekali.
Thwack! Thud! Smack!
“Gah! Gkkhhkkk!”
***
So Cheon.
Dalam kehidupan masa laluku, dia sering bersamaku dan diperlakukan sebagai aib, tetapi—
Sebenarnya, dia akan menjadi sosok yang sangat besar dibandingkan diriku.
Masalahnya adalah arah ketenarannya… adalah jenis yang tidak pernah ingin aku terlibat.
Aku membaca judul yang telah terdaftar atas namanya.
“So Cheon, Sang Pencuri Angin Agung.”
Twitch!
So Cheon, yang sekarang dipukuli dan ditangkap oleh para penjaga, bergetar di lututnya di depanku.
“Sudah lama tidak berjumpa, dan kau telah mendapatkan gelar yang cukup mencolok, huh?”
“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Naga Iblis Agung di dunia…”
“Diam.”
“Ya, tuan.”
So Cheon segera menutup mulutnya.
Sekarang kepalaku sakit mencoba memikirkan cara untuk menghadapinya.
‘Karena dia juga dari Klan Hidden Shadow So, aku rasa ini dianggap sebagai keterikatan yang tak terhindarkan…’
Tetapi ini—ini bukan cara yang ingin aku gunakan untuk bersatu kembali dengannya.
‘Brengsek ini adalah raja masa depan?’
Aku menghela napas dan menggelengkan kepala.
Jelas, julukan seperti “Raja” di antara Lima Raja di Plains Tengah tidak pernah diberikan kepada orang-orang biasa.
Dan yet… pria ini adalah satu-satunya pengecualian. Tidak, dia benar-benar menjadi besar, tetapi…
So Cheon, Sang Raja Pencuri.
Atau terkadang, So Cheon, Sang Raja Judi.
Lahir dari garis keturunan pembunuh Klan Hidden Shadow So, dia adalah pria yang suatu hari akan menjadi pencuri terbesar di bawah langit.