Sebuah puncak terpencil di dekat Benteng Miok, di mana medan tanahnya menonjol secara tidak teratur dan jarang dilalui orang.
Di puncak puncak itu duduk seorang pria paruh baya, bertengger di atas batu, meneguk dari botol minuman keras.
“Kau di sini?”
Di belakang pria itu, seseorang yang mengenakan topeng muncul.
Pria paruh baya, dengan botol masih di bibirnya, malas mengalihkan matanya yang mengantuk kepada tamu tak diundang itu.
“Glek! Oh… lihat siapa ini. Bukankah ini Keempat kita?”
Pria bermasker yang disebut ‘Keempat’ itu mengeluarkan sedikit keluhan.
“Aku bilang jangan panggil aku begitu.”
“Lalu apa? Jika kau tidak suka, rangkinglah lebih tinggi dariku.”
Ia tertawa terbahak-bahak.
Tawa pria yang mabuk itu bergema seperti riak di udara.
“Jadi, kenapa kau mencariku? Aku rasa aku sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik dengan apa yang diberikan padaku.”
“Aku khawatir, itu saja. Lagipula, lawanmu bukan sembarang orang, melainkan Iblis Surgawi.”
“Kau sebenarnya tidak khawatir tentang aku, tetapi tentang benda ini, bukan?”
Pria paruh baya itu mengeluarkan sesuatu dari jubahnya dan melemparkannya kepada pria bermasker itu.
Apa yang ditangkapnya di tangannya adalah sebuah orb aneh, sempurna terbelah dua—satu sisi merah, sisi lainnya biru.
Dari orb itu mengalir kekuatan aneh yang tidak berasal dari dunia ini.
“Esensi dari Delapan Ribu Tentara. Aku berhasil mengamankannya tanpa gagal.”
“Cukup ingat—ini sangat mendekati kali ini.”
Meskipun nada pria itu terdengar penting, pria bermasker itu tidak menunjukkan reaksi khusus.
Karena nada itu bukanlah kebanggaan—itu adalah fakta.
“Seperti yang diharapkan, kita sebaiknya tidak terlalu mengganggu Cult dari dalam, setidaknya sampai kenaikannya selesai.”
“Itu urusanmu. Tapi kau lebih baik memastikan aku mendapatkan imbalan yang layak untuk keberhasilan ini.”
“Tentu saja. Kami sudah menyusupkan orang ke dalam Klan Iblis Naga Darah. Penyelidikan sudah menyeluruh.”
“Kau bergerak terlalu lambat.”
“Itu salah satu dari Enam Klan Iblis Besar setelah semua. Namun, perselisihan pewaris baru-baru ini telah membuka celah.”
“Benarkah?”
Pria bermasker itu membungkuk dalam-dalam.
“Aku akan secara pribadi mengungkap keberadaan [Buku Rahasia]. Kau hanya fokus untuk pulih, Tuan Surgawi Kedua.”
Mendengar itu, pria paruh baya itu mendengus dan menatap pria bermasker itu dengan tajam.
“Aku bilang jangan panggil aku Tuan Surgawi Kedua.”
“…Dimengerti. Tua Han.”
Meskipun pria itu tidak pernah mendengarkan permintaannya sendiri…
Seberkas ketidakpuasan muncul dan memudar dari hati pria bermasker itu.
Tapi tidak peduli seberapa banyak kau mengeluh, dalam organisasi seperti ini, hierarki adalah hukum. Ketika kau disuruh melompat, kau melompat.
“Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan sendirian di tempat seperti ini?”
Pria paruh baya itu menjawab.
“Menonton pertarungan.”
“Pertarungan? Ah…”
Pria bermasker itu bukanlah orang yang lemah, jadi ia segera mengerti apa yang dimaksud Tua Han.
“Energi suram namun tajam ini… apakah ini Iblis Pembunuh?”
“Jika Penjaga Kiri tidak bertarung di sini, maka iya.”
“Sayang sekali. Seandainya kau dalam kondisi lebih baik, ini mungkin kesempatan baik untuk membunuh Iblis Pembunuh.”
“Yah, tidak ada gunanya meratapi kesempatan yang hilang… Namun, jika pertarungan semacam itu hanya pembuka selera, minuman ini tidak akan cukup.”
Tanpa menyadari bahwa pria bermasker itu sedang menatapnya dengan kesal, Tua Han mengeluarkan satu botol minuman keras berharga lainnya dari jubahnya.
Glek glek glek!
“Ahh! Namun, karena formasi ini, aku tidak bisa tahu siapa yang dia lawan. Siapa pun itu, mereka bukan lawan biasa…”
Untuk Iblis Pembunuh yang terkenal berperang tanpa satu pun bawahan berarti lawannya harus setara.
Saat itu—
“Hmm?”
GEMPA!
Tiba-tiba, di kejauhan, gelombang energi hitam meledak, diikuti oleh gelombang kejut hemispherical besar yang mulai menyapu ke luar.
Getaran dari ledakan itu cukup kuat untuk menyebabkan gempa kecil bahkan di tempat yang jauh ini.
“Itu…”
Tua Han tanpa sengaja menjatuhkan botolnya.
“Apakah itu formasi penggabungan? Dibutuhkan setidaknya beberapa ahli tingkat Iblis Ekstrem untuk menghasilkan kekuatan seperti itu…”
“Itu bukan formasi penggabungan.”
Tua Han memotongnya.
Suara itu bergetar lembut.
“Itu adalah resonansi!”
“…Resonansi?”
Sebelum pria bermasker itu bisa bertanya lebih lanjut—
“Apa yang kau maksud dengan resonansi—hei! Tuan Kedua—tidak, Tua Han! Kau mau ke mana?! Hei! Tunggu!”
Sosok Tua Han sudah jauh di kejauhan.
***
Aku memandang sekeliling yang hancur dengan kagum.
‘Apa-apaan… kekuatan destruktif itu?’
Dengan satu serangan, segalanya di sekitar telah diterbangkan.
Itu bukan serangan yang terkonsentrasi—itu hanya menyebar ke segala arah.
Apa yang lebih absurd adalah bahwa tingkat kehancuran ini disebabkan oleh hanya satu petarung tingkat Iblis Ekstrem dan satu yang baru di Tingkat Master.
‘Jika orang-orang di atas bahkan tingkat Iblis Ekstrem melakukan teknik persatuan ini…’
Dan jika mereka bisa mengendalikan kekuatan itu dengan bebas—
Mereka mungkin benar-benar bisa membunuh bahkan dewa.
‘Seandainya aku memiliki ini saat berurusan dengan orang fanatik itu.’
Yah, tidak ada gunanya menyesali masa lalu.
Aku mengalihkan pandanganku kepada Iblis Pembunuh yang masih berdiri teguh di depanku.
Meskipun Formasi Iblis Phantom Sutra Dingin yang sangat dibanggakannya telah runtuh, ekspresi Iblis Pembunuh itu tidak banyak berubah.
‘Namun, pasti ini telah mengguncangnya.’
Biasanya, Iblis Pembunuh akan dengan tenang mempersiapkan langkah selanjutnya…
Tetapi cara dia berdiri diam—jelas dampaknya sangat besar.
“Baiklah, kita akhiri di sini.”
“…Apa yang kau katakan?”
“Baik kita tidak dalam posisi untuk terus bertarung, bukan? Jika kita melanjutkan, kita harus mengungkapkan semua yang kita miliki. Kita tidak begitu bertentangan, kan?”
Formasi Iblis Pembunuh yang Sutra Dingin mungkin salah satu spesialisasinya, tetapi itu bukan kartu truf terakhirnya.
Dia kemungkinan memiliki beberapa teknik tersembunyi lainnya.
“Yang lebih penting, insiden ini sudah menyebabkan gangguan besar. Aku harap kau tidak lupa seberapa dekat kita dengan Benteng Miok.”
“Kau bilang kepada Iblis Pembunuh… untuk mundur?”
Karena dia bukan tipe yang menerima kekalahan dengan mudah, aku melemparkan umpan yang menarik.
“Aku akan mengunjungi Klan So dalam waktu dekat.”
“Jin Yeomyung! Apa yang kau katakan?!”
Dia mengangkat suaranya di sampingku, mempertanyakan dengan tajam, tetapi aku mengangkat tangan untuk menghentikannya.
“Jika ada sesuatu yang tidak kau sukai—atau jika ada yang ingin kau bicarakan—aku ingin mengadakan percakapan yang jujur di kediaman Klan So.”
Mungkin itu tidak terduga, karena So Munyak menyipitkan matanya sedikit.
“…Apakah kau serius?”
“Tentu saja. Tapi karena orang luar tidak diizinkan masuk ke rumah utama Klan So, bolehkah aku mengunjungi keluarga cabang?”
Alih-alih menjawab, So Munyak memeriksa wajahku dengan tatapan tajam.
Tetapi dia tidak akan menemukan penipuan.
Karena tawaranku tulus.
Setelah menatapku selama beberapa saat—
Tiba-tiba, dia melemparkan Dagger Jiwa Gelap seperti kilat ke arah tertentu.
Boom!
Dengan suara ledakan seperti bom yang meledak, Gu Chil muncul tepat di tempat dia melemparkan dagger itu.
“……”
Gu Chil, yang kini terungkap, menatap So Munyak dengan tenang sambil memegang Benang Sembilan Surga di lengan.
‘Apakah dia sedang mempersiapkan serangan kejutan?’
Aku merasa dia mengikuti, tetapi dia belum mengungkapkan dirinya hingga sekarang.
So Munyak mengalihkan pandangannya kembali padaku dan berkata,
“Bawa juga muridku yang kurang ajar itu.”
Aku menjepitkan tangan dengan hormat dan membungkuk.
“Aku akan datang dengan satu botol minuman keras yang baik.”
“……”
Pada akhirnya, So Munyak menerima tawaranku dan mundur tanpa perlawanan lebih lanjut.
Mengingat bahwa situasi telah berbalik melawannya, dan aku mengatakan aku akan datang ke rumahnya sendiri, dia mungkin merasa telah mencapai tujuannya.
“Hmph.”
Dan begitu, So Munyak menghilang.
Dengan demikian berakhirlah insiden kejutan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang meletus di jantung Menara Iblis Surgawi.
“Apa yang kau pikirkan?”
Setelah semuanya tenang, dia menanyakanku dengan nada tajam.
Aku hanya mengangkat bahu.
“So Munyak tidak bisa menyentuhku. Terutama sekarang, sementara dia belum sepenuhnya mengeluarkan kartu-kartunya.”
“Meski begitu, jika aku tidak campur tangan, kau mungkin akan kehilangan lengan atau kaki kepada pria itu.”
“Hm, mungkin kau benar.”
Kehadirannya yang tak terduga telah membantu segalanya berjalan lancar, tetapi memang itu berbahaya.
Biasanya, aku tidak hanya akan mempertaruhkan satu anggota tubuh—aku harus mempertaruhkan nyawaku.
“Lagipula, semuanya berakhir dengan baik, bukan? Aku rasa ini adalah hasil yang solid.”
“Kau benar-benar… sesuatu yang lain.”
Dia menghela napas dan menyentuh dahi topengnya.
“Apakah benar-benar perlu menarik Klan So ke dalam ini, bahkan dengan risiko seperti itu?”
“Semakin banyak sekutu, semakin baik. Dan di atas segalanya…”
Aku berhenti sejenak sebelum melanjutkan.
“Klan So relatif lebih mudah untuk dibujuk.”
“Mudah?”
“Karena apa yang mereka inginkan sangat jelas.”
Apa yang diinginkan Iblis Pembunuh So Munyak—adalah kekuatan.
Lebih tepatnya, dia bermimpi untuk membuka gerbang tertutup Klan Bayangan Tersembunyi So dan secara terbuka mendominasi enam klan lainnya di bawah sinar matahari.
“Klan Bayangan Tersembunyi menduduki peringkat terendah di antara Enam Klan dalam hal kemampuan bela diri rata-rata—karena spesialisasi mereka dalam pembunuhan.”
“Itu benar.”
Bukan hanya kekuatan bela diri.
Bahkan pengaruh mereka di dalam Cult jauh lebih lemah dibandingkan dengan Enam Klan lainnya.
Dia sedikit menundukkan kepalanya.
“Lalu kenapa kau mendekati klan lain lebih dulu, bukan Klan So?”
“Karena lebih sulit untuk mendekati mereka sejak awal.”
Kerahasiaan adalah sakit kepala yang lebih besar daripada yang kau pikirkan.
Selain itu, So Munyak adalah seseorang yang mundur dan mengamati ketika situasinya tidak jelas.
“Jika bukan karena runtuhnya keseimbangan ini, dia akan sulit untuk bahkan ditemui.”
Penolakannya berulang kali terhadap permintaan aku dan Jin Gun-ak untuk bertemu adalah contoh yang jelas.
“Sekarang aku telah menciptakan panggung sebagai ‘tamu’ daripada terjebak, itu setara dengan setengah jalan.”
“……”
Yah, bukan berarti So Munyak adalah masalah nyata sekarang.
“Aku mengerti…”
Sepertinya meyakinkan, suaranya melunak.
Aku menatapnya dan membungkuk dengan sopan.
“Aku tidak akan melupakan bantuanmu hari ini, Nona Cheon.”
“Apa omong kosong yang kau bicarakan?”
Dia menjawab dengan blak-blakan.
“Namaku Mekar Pedang Bulan. Aku bukan ‘Nona Cheon’ yang kau bicarakan.”
“……”
Pipiku sedikit bergetar.
“Nona Cheon.”
“Aku bilang itu bukan itu!”
Dia mengangkat suaranya dengan marah.
Terkejut oleh reaksinya yang lebih kuat dari yang diperkirakan, aku menghela napas dan mengangkat bendera putih.
“Ah, jadi kau bilang kau bukan Nona Cheon yang aku kenal, benar?”
“Itu benar!”
Sialan.
Dia bahkan bukan orang seperti Sa Biyeon yang secara terang-terangan mengklaim dirinya sebagai salah satu dari Tujuh Penjaga Hitam.
Guru dan pelayan—kenapa mereka begitu mirip dalam tingkah lakunya?
“Baiklah, aku akan memanggilmu apa pun yang membuatku nyaman.”
“……?”
Sejak kehidupan sebelumnya, selalu ada nama yang ingin aku panggil dia.
Karena dampak besar yang akan mengikuti, aku tidak pernah berani mengatakannya dengan keras.
Tapi sekarang—aku bisa.
Dengan ekspresi serius, aku menatap langsung ke topengnya.
Dan berkata,
“Yura.”
Kilatan!
Seperti kilat—
Aura Pedang Bulan-nya, yang diayunkan melalui Seni Pedang Iblis Pembunuh Surgawi, meluncur ke leherku dengan kecepatan kilat.
Bang!
Aku hampir berhasil mengangkat pedangku tepat waktu untuk memblokirnya.
Tetapi sebagai hasilnya, aku terlempar, mendarat tergeletak di dekat tempat Gu Chil berada.
“…Apa yang kau lakukan?”
“…Jangan tanya.”
Aku telah mempersiapkan diri seandainya serangan kejutan datang.
Tapi untuk dia benar-benar melakukannya!
Haruskah aku setidaknya bersyukur bahwa itu adalah Qi Pedang dan bukan Proyeksi Qi?
“Huff, huff!”
Mekar Pedang Bulan yang hebat, yang telah menghempaskanku dengan satu serangan, kini sedikit membungkuk ke depan, menangkap napasnya.
Apakah dia marah atau malu—aku tidak bisa tahu, berkat topengnya.
Bagaimanapun, aku mengibaskan debu dan mendekatinya lagi, berpura-pura santai.
“Mm, sepertinya cara kau mengekspresikan dirimu cukup… intens, Nona.”
“……”
“Maaf. Aku akan lebih berhati-hati dalam memilih cara memanggilmu mulai sekarang.”
“T-Tidak, maksudku…”
Dia menggumam sesuatu dengan ragu, jelas mencoba berbicara.
Tetapi kata-kata itu tidak mau keluar.
Pada akhirnya, apa yang dia pilih untuk dilakukan adalah—
Whip!
Dia berputar dan mencoba melarikan diri.
“Aku akan pergi sekarang. Jika takdir mengizinkan, mari kita bertemu lagi di lain waktu.”
Begitu dia akan melesat dengan teknik gerakannya—
Aku cepat-cepat meraih bahunya.
Terkejut, dia berteriak.
“W-Apa yang kau pikirkan?!”
“Ke mana kau pikir kau pergi?”
“Aku-tidak ada lagi yang ingin kukatakan padamu! Lepaskan!”
“Maaf, tapi aku masih punya urusan yang belum selesai denganmu, Nona.”
Mantan Kepala Paviliun Seribu Hari sekali memberitahuku—
Bahwa dia telah melakukan kesalahan.
Bahwa alih-alih memeluknya saat dia membutuhkannya, dia membiarkannya pergi.
“Ada pasar malam di dekat sini sekarang.”
“……”
Aku menatap langsung ke matanya melalui celah topengnya dan melanjutkan.
“Apakah kau akan mengizinkanku kesempatan untuk membalas bantuanmu?”
Jadi sekarang—
Aku tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi.