“Aku sudah menganggap ini sebagai keberuntungan besar bahwa aku masih hidup dan berdiri di sini hari ini.”
Ekspresinya sedikit berubah menjadi ketidakpuasan.
Dia tidak akan bisa membantahku dengan mudah. Apa yang kukatakan tidak bisa diperdebatkan, dalam standar mana pun.
Lagipula, bukan sembarang orang—salah satu Kepala dari Enam Klan Iblis Besar telah bertindak secara pribadi.
Wanita yang dikenal sebagai Ghost Demon Immortal hanya bisa merespons dengan upaya lemah untuk menahanku.
“Jika ini bukan sidang, aku akan menghargai jika kau tidak melakukan serangan pribadi terhadapku.”
“Apa yang kau katakan?”
Saat kemarahan mulai muncul di mata Cheon Eunryeong—
Sebuah suara bergema dari samping, tempat para tetua Klan Cheon berkumpul.
“Hahaha, pastinya ini bukan tempat untuk menegur Wakil Pavilion Master, kan? Jika ada, ini seharusnya menjadi tempat untuk memberikan kenyamanan padanya.”
Aku mengalihkan pandanganku dan melihat seorang lelaki tua yang duduk di sana.
Jika bukan karena miasma energi iblis yang tebal memancar dari tubuhnya, aku mungkin akan mengira dia adalah seorang pertapa Daois yang terhormat.
‘Orang itu!’
Memanfaatkan kesempatan ini, aku dengan cepat menjulurkan tanganku dan membungkuk kepada sang tetua.
“Aku berterima kasih bahwa kau memahami kesulitan yang telah kuterima. Terima kasih kepada Elder White-Bone Ghost Demon, Cheon Jaeryong.”
Mendengar kata-kataku, Cheon Jaeryong membelalak.
“Hoh? Kau tahu siapa aku?”
“Siapa yang tidak mengenali orang yang memenggal dua belas anggota Klan Tang dekat Hanzhong empat puluh tahun yang lalu, sebuah insiden yang masih disebut dalam klan sebagai Pembantaian Darah Hanzhong?”
Ekspresi Cheon Jaeryong langsung meleleh menjadi senyuman puas.
“Heh… hahaha! Tidak ada yang bahkan ingat itu lagi… dan seorang pemuda sepertimu tahu itu? Mengesankan.”
Seperti yang dia katakan, itu pernah menjadi peristiwa yang banyak dibicarakan, tetapi—
Empat puluh tahun telah berlalu.
Sekarang, itu hanya tersisa sebagai catatan pudar dalam Aliansi Murim atau arsip Cult kami.
Mereka pasti terkejut karena aku menyebutkan insiden yang hampir tidak diingat oleh siapa pun kecuali para pesertanya sendiri.
Melihat betapa puasnya Cheon Jaeryong, seorang lelaki tua lain di sampingnya cemberut dan menggerutu.
“Bagus untukmu, sahabat tua. Anak-anak zaman sekarang mengingat namamu? Tidak ada yang mengingatku lagi, tsk!”
Orang tua botak itu, yang bisa jadi saudara angkat Gu Chil.
Aku tahu bahwa kepala botak itu bukan hasil dari penuaan—itu adalah akibat dari keinginannya sendiri.
Aku segera menundukkan kepalaku kepadanya.
“Bagaimana aku bisa tidak mengenali Elder Cheon Gokchu, Sang Biksu Penghancur Gila?”
Sang Biksu Penghancur Gila Cheon Gokchu.
Kasus langka di antara Klan Cheon—seorang sarjana luar negeri yang telah menguasai seni bela diri dari Evil Refining Sect di dalam Gurun Besar.
Ekspresinya segera berubah menjadi ekspresi yang sama seperti Cheon Jaeryong.
“W-Apa? Kau tahu aku? Seorang bocah dari Klan Jin?”
“Aku mendengar bahwa dua puluh empat tahun yang lalu, kau membantai para biksu pejuang dari Istana Pelabuhan Penakluk Barat dekat Rentang Gunung Sepuluh Ribu dengan menggunakan teknik terlarang Evil Refining Sect, Mad Demon Annihilation Skill.”
Sang Biksu Penghancur Gila mengeluarkan seruan.
“Hah! Bahkan anak-anak dari klanku sendiri tidak mengenalku lagi… dan seorang pemuda dari Klan Jin bahkan tahu seni bela diriku yang khas?”
“Kau selalu menjadi seorang tetua Klan Cheon yang aku hormati.”
Aku berbohong tanpa seujung rasa malu.
“Hahaha! Betapa sopan dan hormatnya pemuda ini!”
Sepertinya pujian tulusku berhasil.
Segera, bisikan mulai berembus di antara para tetua Klan Cheon.
Generasi sebelumnya—mereka yang berada di ambang pensiun… atau praktis sudah pensiun.
Mereka mulai berbicara padaku, jelas menginginkan perhatian.
Ketegangan antara aku dan Cheon Eunryeong yang terjadi beberapa saat yang lalu telah sepenuhnya lenyap dari pikiran mereka.
“Kau di sana, Pemuda. Kau tahu siapa aku?”
Aku langsung mengingat identitas dan prestasi masa lalu pria itu dan menawarkan senyuman.
“Kau pasti Senior Cheon Baeseong, Sang Tangan Ilahi Penghancur. Aku mendengar bahwa pada hari-hari awal pendirian Evil Overlords of Heaven, kau bertarung dengan Raja Iblis Sepuluh Ribu dalam Pertempuran Eumjugok, menunjukkan penguasaan teknik telapak tanganmu yang tak tertandingi.”
“Hohohoho!”
“Dan aku! Bagaimana dengan aku?!”
Seorang wanita paruh baya di antara para tetua mengangkat tangannya.
Aku menyimpan nama aslinya di dalam hati saat aku menjawab.
“Dengan kulit putih yang sempurna dan rambut hitam yang lebat serta kuat, kau pasti Elder Cheon Mireong, Sang Ratu Iblis Anggun. Reputasimu sudah mendahuluimu sebagai salah satu master terkemuka dalam Seni Iblis Kecil kita, bersama dengan Elder Agung.”
Ekspresinya bersinar dengan kegembiraan.
“Hohoho! Pemuda ini benar-benar tahu bagaimana melihat orang!”
Sang Tangan Ilahi Penghancur di sampingnya mencemooh.
“Ratu Iblis Anggun, omong kosong. Lebih tepatnya Iblis Es!”
“Kau ingin mati, orang tua?!”
Aku bisa menebak jenis sejarah apa yang dia miliki, mengingat julukannya termasuk kata ‘iblis’…
Bagaimanapun, hal yang penting adalah perhatian para tetua Klan Cheon telah beralih ke arahku.
Saat ruangan yang sebelumnya sepi menjadi hidup dengan obrolan yang berpusat padaku—
“W-Apa ini… apa yang terjadi…?”
Cheon Eunryeong berkedip tak percaya, jelas tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.
* * *
Para tetua Klan Cheon.
Terlepas dari apakah mereka mendukung Cheon Yura atau Cheon Yujeong—
Mereka semua memiliki satu hal besar yang sama.
Meskipun keterampilan mereka luar biasa, ketenaran mereka tidak sebanding dengan yang diharapkan.
Yang, jika dipikir-pikir, masuk akal.
Kecuali mereka memegang pangkat komandan unit di antara Tiga Puluh Empat Pasukan Iblis, sebagian besar dari mereka diperlakukan sebagai senjata rahasia dalam Klan Cheon, hanya muncul di saat krisis atau insiden khusus.
Misi yang mereka jalani biasanya diselimuti dalam rahasia, dan akibatnya, nama dan tindakan mereka jarang dikenal di publik.
Bahkan di antara generasi pemimpin saat ini dari Cult—mereka yang berusia empat puluhan dan lima puluhan—hanya segelintir yang bahkan tahu siapa para tetua ini.
Tapi seorang anak yang baru setengah usia mereka?
Jika aku berada di posisi mereka, aku juga tidak akan bisa tinggal diam. Benar!
“Hahaha, siapa sangka Wakil Pavilion Master Jin kita memiliki janji sebesar ini.”
“Raja Asura benar-benar membesarkan seorang putra yang hebat. Seorang pemuda yang tahu bagaimana menghormati para tetua!”
Tanpa aku sadari, aku dikelilingi oleh para tetua.
Sebagian besar dari mereka telah lama melewati usia di mana mereka dipengaruhi oleh kegembiraan atau kemarahan.
Tapi itu hanya karena waktu telah menggerogoti mereka.
Di dalam hati… mereka masih mendambakan perhatian dari junior mereka.
“Aku mendengar bahwa Seni Boneka dari Corpse Dread Demon Lord adalah yang terbaik di dunia. Rumor mengatakan kau bisa mengendalikan seratus delapan boneka dalam satu napas…”
“Kehahaha! Kau tahu dengan baik! Di zaman sekarang, semua orang mencemooh seni ilahiku sebagai sekadar bermain-main dengan mainan. Siapa yang menyangka ada junior yang hebat yang tahu kebenaran seperti ini!”
“Hmph! Apa yang istimewa dari bermain dengan boneka!”
“Kekeke! Akui saja kau cemburu.”
Aku terus bercakap-cakap, mengenali setiap tetua dan membiarkan percakapan berkembang.
Dengan begitu, keberadaan Wakil Pavilion Master Cheon Eunryeong, yang duduk di meja utama, sepenuhnya terlupakan.
“Wh-Apa? Apa ini…?”
Cheon Eunryeong tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Pertemuan ini seharusnya menjadi sesi untuk mendengar penjelasan mengenai ledakan mendadak dari Klan So Bayangan Tersembunyi dan untuk mendiskusikan langkah-langkah selanjutnya…
…yang disamarkan sebagai pertemuan, tetapi pada kenyataannya, adalah jebakan yang disiapkan untuk menyerang Jin Yeomyung.
Namun sebelum apa pun dapat dimulai, suasana di ruang tersebut tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang lebih mirip dengan pertemuan pensiun di sekitar seorang cucu yang sopan.
Sebuah rasa alarm merayap ke dalam mata Cheon Eunryeong saat dia menatap Jin Yeomyung.
‘Dengan hanya informasi dari Hall Penamaan, dia seharusnya tidak tahu lebih dari sekadar nama dan gelar mereka, bukan?’
Bahkan jika para lelaki tua ini sangat mendambakan perhatian—
Mereka semua dulunya adalah master iblis besar yang telah meninggalkan jejak di suatu era.
Tentu saja, masing-masing dari mereka memiliki kebanggaan yang luar biasa dalam seni bela diri mereka dan keterikatan obsesif pada pencapaian masa lalu mereka.
Begitu dia melontarkan bahkan sedikit ketidakakuratan atau kebohongan, semua senyuman hangat itu akan segera berubah menjadi niat membunuh!
Pada saat itu,
Sebuah pikiran dingin melintas di benak Cheon Eunryeong.
‘Jangan-jangan… dia benar-benar membaca seluruh Divine Demon Record dalam waktu singkat itu!’
Jika tidak, tidak ada cara untuk menjelaskan situasi saat ini.
‘Orang yang menakutkan. Jadi itulah sebabnya Pemimpin Korps memperingatkan kita dengan begitu tegas!’
Cheon Eunryeong bergetar.
“Heoh! Kau bahkan tahu tentang operasi yang aku ‘pimpin’ di Xi’an?”
“Tentu saja. Tidak peduli seberapa banyak Klan Sa Emas Hitam membanggakan seni petir mereka, mereka tidak bisa dibandingkan dengan Seni Iblis Petir Besar milikmu.”
Bahkan Cheon Eunryeong, Wakil Pavilion Master dari Heavenly Thunder Corps, tidak tahu semua rincian masa lalu para tetua ini.
Untuk mengetahui cerita-cerita itu, seseorang harus mengunjungi Pavilion Divine Demon Record—tempat sejarah Cult diarsipkan.
‘Dia tidak hanya mengunjungi Martial Repository, tetapi bahkan pergi ke arsip biasa untuk bersiap?’
Tapi itu bukan semua.
Bahasanya luar biasa halus, membungkus setiap kata dalam ungkapan yang elegan, dengan mahir memainkan preferensi setiap tetua, menarik perhatian mereka ke tingkat tertinggi.
Akibatnya—
“Untuk berpikir anak yang sopan seperti itu berasal dari Klan Jin!”
“Memang. Bahkan jika mengesampingkan Klan Jin, jarang melihat seseorang dari garis keturunan langsung Enam Klan Iblis Besar menunjukkan kerendahan hati seperti ini.”
“Tidak heran dia adalah orang yang dipasangkan dengan Pemimpin Muda Cult!”
“Ini, ini, ambil ini. Ini adalah pil obat yang disebut Gamma Pellet yang telah aku simpan. Ini sangat bermanfaat untuk vitalitas seorang pria.”
“Th-Terima kasih, Elder Goreuhyeolgung!”
…Seberapa lama mereka bahkan bertemu dengannya, dan mereka sudah mulai memberikan hadiah.
Saat situasi terus meningkat, Cheon Eunryeong merasakan rasa krisis merayap masuk.
Jika dia tidak mengubah suasana ini, sesuatu yang tidak dapat diperbaiki mungkin akan terjadi.
Bang! Bang! Bang!
“Para Elders! Kita bahkan belum memulai pertanyaan untuk Wakil Pavilion Master Jin! Semua orang, harap tetap tenang!”
Saat Cheon Eunryeong mengetuk palu untuk mencoba mengendalikan situasi—
Ssshh—
…Dingin!
Ruangan itu seketika menjadi sunyi saat puluhan tatapan tertuju padanya sekaligus.
“Hai.”
“Wakil Pavilion Master… tidak, Eunryeong.”
“Tidakkah kau melihat kita sedang melakukan sesuatu?”
“……”
Bagi dia, yang belum mencapai Tingkat Master, tekanan gabungan dari semuanya—tidak, bahkan hanya satu atau dua dari mereka—sungguh luar biasa.
“Bisakah kau sedikit lebih tenang?”
“Ya.”
Cheon Eunryeong segera menyusut.
Heavenly Thunder Corps adalah, sejak awal, sebuah organisasi aneh yang dibangun di sekitar sosok-sosok tua ini.
Karena masing-masing dari mereka bukan berasal dari keluarga lain tetapi garis keturunan utama Klan Cheon, tidak ada yang benar-benar bisa mengendalikan mereka selain Pemimpin Cult itu sendiri.
Tentu saja, di bawah tujuan bersama untuk mendukung Pemimpin Muda Cheon Yura, mereka akan lebih atau kurang mengikuti perintah—
Tapi ketika variabel tak terduga seperti ini terjadi, semua kendali langsung hilang.
Cheon Eunryeong menggertakkan giginya dengan frustrasi.
‘Sialan. Aku perlu mengisi Heavenly Thunder Corps dengan Otak Baru secepat mungkin…’
Otak Baru.
Mereka yang bersiap untuk mengambil alih tugas yang saat ini dipegang oleh para orang tua ini begitu mereka mundur.
Bukan barang-barang antik ini, tetapi anggota generasi berikutnya yang sejati yang dimaksudkan untuk membentuk Heavenly Thunder Corps resmi pertama—sebenarnya boneka yang dilatih untuk tujuan ini.
Mereka saat ini tersebar di antara Sembilan Aula Iblis dan Tujuh Belas Partai, menunggu waktu mereka.
‘Suatu hari, aku akan menghapus para orang tua ini dan menciptakan era milikku sendiri!’
Cheon Eunryeong menelan amarahnya dan membuat resolusi yang tegas.
“Hahaha! Jadi, kau berencana untuk pergi ke Rumah Pembantaian sendiri untuk menyelesaikan masalah ini?”
“Ya, Elder.”
“Jika itu Rumah Pembantaian, aku tahu mereka dengan baik! Para pembunuh dari Klan So itu ternyata kaku dan konservatif. Mereka mungkin belum banyak berubah dari apa yang aku ingat.”
“……!”
Usahaku untuk menarik perhatian terbayar.
Sebuah informasi klasifikasi tingkat atas baru saja meluncur keluar dari mulut salah satu tetua.
Aku mengasah fokusku dan mendengarkan dengan saksama.
“Sekarang setelah aku memikirkannya, ada seseorang yang menyebabkan kegaduhan di dalam Rumah Pembantaian akhir-akhir ini. Apakah itu seorang pria atau wanita?”
Pada kata-kata itu, seorang tetua botak yang tampaknya seorang pembunuh sendiri mengangguk.
“Ah, itu yang aku tahu. Dia bernama Jeok Rua. Dia adalah Lord of Slaughter saat ini.”
Lord of Slaughter—merujuk pada orang yang memegang otoritas tertinggi di Rumah Pembantaian.
Tapi kemudian—
“Ah, dia!”
“Yang itu!”
“……?”
Beberapa tetua tiba-tiba mengeluarkan seruan, seolah-olah mereka baru saja mengingat sesuatu yang penting.
Aku penasaran tentang apa tepatnya yang dimaksud dengan “dia”—
Tapi para tetua yang baru saja dengan santai mengungkapkan rincian besar tentang struktur Rumah Pembantaian kini ragu untuk berbicara lebih lanjut tentang Jeok Rua.
‘Pasti ada rahasia besar. Apakah mereka bahkan akan menjawab jika aku bertanya?’
Tetap saja, aku harus bertanya, setidaknya sebagai bentuk kesopanan.
“Dia tidak memiliki nama So… siapa sebenarnya dia?”
“Dia adalah istri kedua dari Pembunuh Iblis.”
Aku mengernyit mendengar informasi yang tidak terduga itu.
Dia jelas seseorang yang signifikan, dan yet aku tidak pernah mendengarnya—yang berarti dalam kehidupanku yang lalu, dia pasti tidak memiliki kehadiran yang nyata.
‘Atau mungkin dia dihapus secara diam-diam sebelum aku terlibat…’
Saat pikiranku mulai melayang—
“Sudah lama, tetapi dendamnya pasti masih kuat…”
“Kupikir dia hidup tenang, tetapi mungkin tidak?”
Suasana di antara para tetua tiba-tiba menjadi berat.
Dan pada saat itu, aku yakin.
‘Ada sesuatu di sini. Sesuatu yang tidak pernah aku ketahui dari masa lalu.’
“Hmm, Myeongah.”
“Ya, Elder?”
“Kau sebaiknya berhati-hati.”
“……!”