“Jeok Rua… dia adalah orang yang bergabung dengan Klan So sebagai rekrut eksternal sekitar dua puluh tahun yang lalu, kan?”
“Pada saat itu, dia pasti sudah berada di Tingkat Master, tetapi mengingat bakatnya, ada kemungkinan besar dia sudah menembus ke Tingkat Iblis Ekstrem sekarang.”
Seorang master di Tingkat Iblis Ekstrem!
Itu saja sudah cukup untuk membuatku waspada.
“Sejauh yang aku tahu, dia telah membangun posisi yang cukup solid di dalam Klan So.”
Beberapa tetua memberiku nasihat yang penuh perhatian.
Seorang petarung di level Tingkat Iblis Ekstrem, istri pemimpin klan, dan perlahan-lahan membangun posisinya selama dua puluh tahun…
‘Orang kedua, atau mungkin ketiga, terkuat di Klan So…’
Jika dia adalah Lord of Slaughter dari Klan So, tingkat pengaruh itu sangat mungkin.
Di atas itu—
Sebuah informasi yang sangat penting meluncur keluar seperti komentar yang sekilas.
“Jika Jeok Rua terlibat dalam ini, tidak akan mudah. Gadis itu… tidak akan pernah berpihak pada Yura.”
“Apa… maksudmu dengan itu?”
“……”
“……”
Para tetua yang tampaknya tahu keadaan langsung terdiam saat aku bertanya.
“Oh ayolah, bukankah Myeongah kita penasaran? Tidak bisakah kau langsung memberitahunya?”
Beberapa tetua lain, yang tidak mengetahui detailnya, mencoba mendesak mereka, tetapi yang tahu tetap diam, seperti dinding baja.
Namun—
Melihat mereka bertindak seperti itu, aku tidak bisa tidak merasakan… perhatian dari mereka.
Apa yang mereka sembunyikan mungkin adalah rahasia mematikan, sesuatu yang tidak aneh untuk dilindungi dengan segel yang ketat.
‘Mereka hanya menyembunyikan kebenaran yang paling krusial sambil mencoba membantuku dengan cara lain.’
Merasa semacam kehangatan dari para tetua keluarga lain—sesuatu yang tidak pernah aku rasakan dari para tetua klanku sendiri…
Bahkan jika aku sengaja mencoba membimbing suasana seperti ini, dunia ini memang penuh dengan ironi.
***
Tentu saja, meskipun kesan pertama baik, mengharapkan mereka untuk segera mengikuti keinginanku adalah kesombongan belaka.
Aku perlu terus membina hubungan ini dan meninggalkan kesan dari waktu ke waktu untuk memiliki kesempatan.
“Tetua, aku akan berkunjung lagi lain kali.”
“Kami tahu Wakil Pavilion Master adalah orang yang sibuk… tetapi akan sangat baik jika kau datang lebih sering.”
Mereka cukup genit untuk pria seumur mereka.
“Aku akan menyiapkan beberapa hadiah untuk kalian lain kali, jadi harap nantikan.”
Terlepas dari nilai mereka, dengan orang-orang seperti mereka, kau membutuhkan sesuatu yang jelas menunjukkan ketulusan dan usaha untuk meninggalkan kesan yang baik.
Mendengar kata-kataku, para tetua segera melambaikan tangan mereka.
“Oh, ayolah!”
“Hadiahnya apa!”
“Kau pikir kami masih di usia untuk menginginkan kekayaan?”
Meskipun mereka mengatakan itu…
Mereka tidak bisa menyembunyikan antisipasi di mata mereka.
“Tentu saja, para tetua dari Klan Cheon yang hebat tidak akan merendahkan diri untuk mengkhawatirkan kekayaan semata. Tetapi bukankah perasaan di balik hadiah yang benar-benar penting?”
Mengatakan sesuatu seperti itu di Klan Black Gold Sa mungkin akan membuatku mati, tetapi untungnya, ini bukan keluarga yang seperti itu.
“Hmph. Heh heh… baiklah, lakukan sesukamu.”
Ekspresi mereka langsung melunak.
“Ingat apa yang aku katakan. Aku memiliki beberapa kenalan di Klan So, jadi sebutkan namaku. Kau bisa berharap mendapatkan bantuan kecil setidaknya.”
“Aku akan mengingatnya, Pembantai Pemburu Jiwa.”
Tepat saat aku hendak berpisah dengan suasana hangat—
“Tunggu! Sebentar, para tetua!”
Cheon Eunryeong, yang selama ini berdiri seperti hiasan dekoratif, tiba-tiba meluapkan suara.
“Kita bahkan belum memutuskan hukuman untuk Wakil Pavilion Master Jin! Apakah kalian semua lupa ini adalah pertemuan resmi dari Korps Petir Surgawi?!”
“Yah, maksudku…”
Bahkan saat dia menyebutkan pertemuan resmi, para tetua tampak acuh tak acuh.
“Korban itu sendiri mengatakan dia akan menanganinya.”
“Apa lagi yang bisa kita lakukan saat ini?”
“Namun—!”
“Bukankah benar bahwa Kakak Ilro dan Pemimpin Pavilion bahkan tidak ada di sini? Belum lagi, para pemimpin Partai Ketujuh Belas dan Sembilan Aula Iblis di bawah Korps Petir Surgawi semua telah dipanggil ke Dewan Tetua.”
Mata para tetua mulai mendingin.
“Apa yang bisa dilakukan Wakil Pavilion Master hanya dengan kami orang tua yang ada di ruang belakang?”
“Yang lebih penting, Wakil Pavilion Master Jin bahkan bukan seorang penjahat, kan?”
“……”
Penggunaan ‘kami’ yang berulang itu mulai membuatku kesal.
Namun setiap kata yang mereka ucapkan hanyalah kebenaran, berlandaskan logika yang kuat.
“Apakah kau punya hal lain yang ingin dikatakan?”
“…Tidak, aku tidak.”
Dan begitu, Jenius Strategis Hantu Cheon Eunryeong harus membiarkan targetnya pergi tanpa bahkan mengungkapkan apa yang telah dia siapkan.
Krek!
“……”
Bahkan saat aku melangkah keluar dari Korps Petir Surgawi, aku masih bisa mendengar Cheon Eunryeong menggigit giginya.
***
Setelah kembali dari Korps Petir Surgawi—
Aku bertemu dengan Jin Gun-ak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Dia baru saja kembali dari Dewan Tetua dan melaporkan hasilnya padaku.
“Seperti yang kau duga, kekacauan yang disebabkan oleh bajingan Pembantai Iblis di Benteng Miok diselesaikan tanpa ada tuduhan.”
“Jadi benar-benar berakhir seperti itu.”
“Hasilnya sudah jelas sejak korban—kau—bahkan tidak dipanggil ke Dewan Tetua.”
Biasanya, aku akan dipanggil untuk menghadapi Pembantai Iblis di Dewan Tetua juga.
Tetapi jika itu terjadi, tidak peduli apapun hasilnya, itu akan menciptakan situasi yang canggung.
Pada akhirnya, salah satu dari kami harus dikecualikan.
Dan karena aku memiliki senioritas yang lebih sedikit, orang itu adalah aku.
“Aku dengar Pembantai Iblis mengatakan kau setuju untuk mengunjungi Klan So secara langsung?”
“Ya.”
“Hmmm…”
Jin Gun-ak mengusap dagunya.
Aku sedikit tegang di dalam.
Apakah dia akan memarahiku karena bergerak sendiri tanpa persetujuannya?
Untungnya, kata-katanya selanjutnya bukanlah yang aku khawatirkan.
“Aku pernah pergi ke Rumah Pembantaian sekali saat masih muda, bersama ibuku.”
“Oh? Kesan apa yang kau dapatkan?”
Aku menantikan informasi apa yang mungkin dibagikan oleh Jin Gun-ak selanjutnya.
“Orang-orang pengecut itu hanya berusaha membaca suasana.”
“……”
Yah, aku tidak mengharapkan banyak dari mereka juga.
Jin Gun-ak seharusnya memiliki setidaknya sedikit darah Klan So di dalam dirinya… Apakah gen Klan Jin menghabiskan gen Klan So sepenuhnya saat dia masih dalam kandungan?
Saat aku memiliki kecurigaan yang sangat masuk akal itu—
Jin Gun-ak tiba-tiba mengatakan sesuatu yang cukup meyakinkan.
“Tidak peduli seberapa banyak Rumah Pembantaian disebut sebagai tempat lahir Klan Bayangan Tersembunyi So, yang terbaik yang bisa kau temukan di sana adalah seseorang di level Demon Dragon Hall.”
“Benar…”
Rumah Pembantaian adalah, bagaimanapun juga, hanya sebuah lembaga yang ditujukan untuk mendidik para murid generasi selanjutnya dari Klan So.
Bahkan jika itu adalah Rumah Pembantaian, itu tidak mungkin dibandingkan dengan Demon Dragon Hall, di mana semua bakat terbaik dari Enam Klan Iblis berkumpul.
“Hm, atau apakah aku salah? Kau anakku, tetapi karena kau tidak mewarisi tubuh Klan Jin… jika kau tertangkap lengah, mungkin akan sulit bagimu.”
“……”
Bibirku langsung menjulur seperti pegas.
“Aku masih ingin percaya bahwa aku cukup kuat, meskipun.”
Sebelum memasuki Pavilion Seribu Hari, bahkan aku harus mengakui bahwa aku praktis sampah.
Tetapi potensi garis keturunan langsung dari Klan Jin Iblis memang sangat besar.
Saat aku lulus dari Pavilion, satu-satunya yang melampaui ketahananku adalah San Dojeon.
Namun…
“‘Kuat’ seharusnya berarti seseorang seperti adikmu.”
“……”
“Baru saja keluar dari tahap ‘ikan tidak berguna’, dan kau pikir kau sudah berhasil? Masih jauh perjalananmu.”
…Siapa orang yang pandai bicara ini, dan apa yang dia lakukan dengan Jin Gun-ak yang aku kenal?
Yang benar-benar membuatku terkejut adalah bagaimana darah Jin di dalam diriku secara diam-diam setuju dengannya!
“Yah, aku rasa bahkan seseorang yang sekuat dirimu… jika kau menggigit gigi dan bekerja keras, mungkin kau bisa melewati batas menjadi semua tulang.”
…Jika aku sudah hanya tulang dan aku menggilingnya, aku akan mati.
Itu yang ingin kukatakan—tetapi bahkan aku tahu bercanda seperti itu di depan Jin Gun-ak adalah bunuh diri.
“Namun, aku sudah memberikan peringatan tegas kepada Pembantai Iblis. Lupakan keseimbangan antara klan—jika kau mati, Enam Klan Iblis akan menjadi Lima Klan Iblis.”
Pembantai Iblis yakin bahwa jika aku mati, ikatan antara tiga klan akan putus.
Tetapi bahkan jika itu terjadi, Pembantai Iblis dan Klan So tetap akan membayar harga yang menghancurkan untuk itu.
“Membawa Klan Bayangan Tersembunyi So ke dalam ini akan menjadi ideal, tetapi saat ini, Klan So tidak lebih penting daripada hidupmu.”
“…Pemimpin Klan!”
“Jangan bodoh dan mati karena jebakan. Kembali dengan selamat.”
“Aku akan memastikan itu.”
Aku menundukkan kepala, sedikit terharu.
Sungguh, aku hidup untuk mendengar kata-kata seperti itu dari Jin Gun-ak!
“Aku telah mempertaruhkan segalanya padamu. Jika kau mati, mimpiku mati bersamamu.”
“……”
Wajahku tertekuk di bawah kepala yang tertunduk.
…Tidakkah dia bisa hanya meninggalkan kalimat terakhir itu?
***
Setelah Jin Yeomyung kembali ke Aula Penamaan—
Tidak seperti pencatat yang kelebihan beban di lantai bawah, tingkat atas Korps Petir Surgawi praktis telah menjadi ruang istirahat bagi para tetua.
Dan di beberapa bagian tingkat atas itu, beberapa tetua berkumpul meskipun tidak ada yang memanggil mereka.
Pembantai Pemburu Jiwa—orang tua yang telah memberikan informasi tentang Rumah Pembantaian kepada Jin Yeomyung—membuka mulutnya.
“Jadi, apa yang kau pikirkan tentang anak itu?”
“Dia cukup cerdas. Masuk dengan persiapan yang baik.”
Suasana sangat berbeda dari sebelumnya, ketika dia terlihat seperti akan menyerahkan hati dan empedunya jika diminta.
“Heheh, dengan lidah perak seperti itu, aku ragu dia akan pernah kelaparan di mana pun.”
Namun, mereka adalah pendukung Cheon Yura.
Secara alami, mereka memiliki rasa ingin tahu dan suka terhadap Jin Yeomyung, yang telah banyak berbuat untuknya.
Itulah mengapa mereka berkumpul seperti ini.
“Kau pikir dia akan baik-baik saja? Tentu saja, orang dari Klan Jeok tidak memiliki perasaan baik terhadap Pemimpin Cult Muda.”
Tentu saja, jika dia membenci Cheon Yura, maka hal yang sama juga berlaku untuk Jin Yeomyung, yang dikatakan sebagai pasangan yang potensial untuknya.
“Bukan bahwa dia tidak menyukainya—dia mungkin membencinya. Brat yang sok ini…”
Hantu Iblis Beku… Cheon Mireong, Sang Ratu Iblis Anggun, mencemooh dengan dingin.
Itu adalah kontras yang tajam dari sebelumnya, ketika dia tersenyum pada Jin Yeomyung dan dimarahi karena bertindak terlalu muda untuk usianya.
“Bahkan jika Pembantai Iblis terobsesi dengan suksesi, ular itu mungkin bertindak sendiri di belakangnya.”
“Dia masih belum mengatasi kemarahan karena kehilangan gurunya?”
“Dia mungkin siap untuk membakar segalanya… dan terjebak dalam api bersamanya.”
Mereka berbagi masa lalu yang melibatkan suatu ‘operasi.’
“Kami hanya mengampuni hidupnya karena permintaan dari orang itu… tetapi jika dia berani melanggar batas, kami tidak punya pilihan selain bertindak.”
“Tetapi jika apa yang dikatakan Iblis Pedang itu benar, mungkin kami tidak perlu khawatir begitu banyak?”
Apa yang dikatakan Iblis Pedang selama pertemuan Dewan Tetua sebelumnya telah menyebar cukup luas sehingga cukup terkenal di kalangan kalangan atas kultus.
“Dia mengatakan sesuatu seperti… setiap petarung di Puncak Tingkat Iblis biasa bisa saja dimakan hidup-hidup, bukan?”
Jika itu benar, maka Jin Yeomyung bukan hanya berbakat—dia adalah monster di luar batas bakat.
“Haha, itu Iblis Pedang, setelah semua. Jika itu orang lain, kami akan skeptis…”
“Dan murid Pembantai Iblis sendiri sedang bepergian dengan anak itu, bukan? Itu seharusnya menjaga segala sesuatunya tetap relatif aman di dalam Klan So.”
“Satu-satunya masalah adalah…”
Tiba-tiba, bayangan kekhawatiran menyelimuti wajah para tetua.
“Itu adalah Klan Ilusi, bukan?”
Setelah insiden terakhir, telah menjadi umum bahwa Klan Ilusi dari Penghormatan Surgawi menyimpan dendam terhadap Jin Yeomyung.
Tetapi bahkan terlepas dari itu—
“Kekacauan Klan Ilusi semakin meningkat belakangan ini. Ini bukan hanya tentang dominasi klan.”
“Mereka merekrut banyak ahli dari bayangan, dan aku telah mendengar bahwa mereka menghabiskan dana besar untuk memproduksi artefak ilahi.”
“Telah terjadi lonjakan tajam dalam distribusi artefak yang digunakan dalam teknik tidak ortodoks juga.”
Itu masih hanya masalah memperkuat kekuatan militer mereka untuk saat ini.
Tetapi pada laju ini, tidak akan lama sebelum mereka melampaui batas.
Para tetua bisa merasakannya secara naluriah.
Klan Ilusi Penghormatan Surgawi pasti sedang mempersiapkan perang.
“Apa sebenarnya yang direncanakan Iblis Ilusi…”
“Ada juga kabar bahwa utusan dari Klan Ilusi telah bolak-balik di Klan So baru-baru ini.”
“Jika anak itu akhirnya harus menghadapi kekuatan Klan Ilusi di atas segalanya…”
“Maka keadaan pasti akan menjadi sulit.”
Kekuatan sejati Klan Ilusi bukanlah dalam konfrontasi langsung.
“Harta magis dan senjata ilahi mereka menciptakan variabel terbesar di antara Enam Klan—bahkan lebih dari Klan So.”
Kekuatan mereka mencapai puncaknya saat mendukung seseorang dengan kekuatan militer yang solid.
“Tidak mungkin seseorang dengan tingkat bakat bela diri seperti dia juga memiliki bakat dalam menangani artefak ilahi.”
“Persis. Kecuali dia memiliki pengalaman luas melawan alat seperti itu, akan sulit.”
…Hoo.
Bayangan kekhawatiran yang dalam menyelimuti para tetua.