Setelah konfrontasi dengan Jeok Rua berakhir.
Saat aku hendak mengikuti pemandu yang mengatakan mereka akan membawaku ke tempat untuk beristirahat—
“Ah, tunggu sebentar.”
“Ada yang kau butuhkan?”
“Aku hampir lupa. Masih ada sesuatu yang belum aku terima darimu, kan?”
Begitu kata-kata itu terucap, beberapa sosok berpakaian jubah hitam dari House of Slaughter mulai mengelilingi Gu Chil.
“Kita tidak bisa kehilangan seseorang yang bisa menjadi penerus kita.”
“…….”
Saat itu, salah satu sosok berpakaian jubah hitam melepas topengnya dan mengungkapkan wajahnya.
Dia bukanlah orang lain selain So Soryu.
“Kita bertemu lagi, Kakak.”
So Soryu tersenyum cerah, tanpa jejak emosi di wajahnya.
“Soryu….”
Sebelum Gu Chil sempat berkata apa pun,
Jeok Rua menutup mulutnya.
“Anak itu saat ini menjabat sebagai instruktur senior di House of Slaughter. Karena kau akan tinggal bersama kami mulai sekarang, kau akan menerima banyak bantuan darinya.”
“Hehehe…”
So Soryu dengan alami mendekati Gu Chil dan mengaitkan lengannya dengannya.
Dari samping kami, aku mendengar Myeong-oh mengumpat pelan.
“Brengsek itu…”
“Tahan dirimu, Myeong-oh.”
Saat aku memberinya tatapan, Myeong-oh dengan cepat meredakan kehadirannya.
“…Aku tahu. Maaf.”
Setidaknya, ini adalah waktu di mana kami harus bertindak sesuai dengan “rencana” yang telah disepakati.
Aku secara terbuka menunjukkan ketidaknyamananku dan menatap Jeok Rua dengan tajam.
“Aku tidak menyangka kau akan begitu terang-terangan mengambil seseorang dari keluarga utama seperti ini.”
“Apakah aku? Tapi seorang selir biasa tidak bisa mengubah kehendak Pemimpin Klan, kan?”
“Aku akan mengajukan protes keras kepada Pemimpin Klan saat dia kembali.”
“Hehe, tentu. Meskipun apakah itu akan ada gunanya adalah hal lain.”
Jeok Rua mengangguk sinis, seolah merasa terhibur.
***
Kini, di masa sekarang—
“Aku mengerti rencananya adalah untuk ditangkap dengan sengaja… tapi apakah kau yakin ini akan berhasil?”
“Apa maksudmu?”
“Pasti ada banyak mata yang mengawasi Senior Gu Chil. Apakah dia bahkan bisa bertindak bebas…?”
Kekhawatiran Myeong-oh sangat valid.
Kami beruntung mampu menutup suara, tetapi bahkan sekarang, ada lebih dari selusin orang yang mengawasi kami dari sekitar gedung.
“Tak apa. Sebuah celah pasti akan muncul.”
“Apa yang membuatmu begitu yakin?”
“Jika aku berada di posisi Jeok Rua, aku pasti akan menghilangkan Gu Chil sebelum Murder Demon tiba.”
“……!!”
“Jeok Rua adalah istri kedua dari Murder Demon, dan dia bahkan memiliki anak langsung bernama So Cheon.”
Tentunya, dia ingin anaknya sendiri, So Cheon, menjadi Pemimpin Klan berikutnya.
Jika dia memiliki ambisi, itu akan menjadi langkah yang jelas.
“Dari apa yang aku tahu… bukankah Young Lord So Cheon tidak memiliki hak suksesi?”
“Apakah dia memilikinya atau tidak tidak masalah. Selama dia adalah keturunan langsung, itu sudah cukup.”
Masalah saat ini dalam Klan So adalah bahwa penerus yang jelas belum ditentukan.
Jin Yeowoon dari Klan Jin, Pa Yeongyeong dari Klan Pa, dan Ma Chulsoo dari Klan Ma semuanya adalah kandidat yang menonjol.
Bahkan di Klan Black Gold Sa, sebelum Sa Biyeon naik ke puncak, putra sulung Sa Bihwan memiliki posisi yang kuat.
Tetapi dalam kasus Klan Hidden Shadow So, tidak ada calon yang jelas.
“Jika kau memiliki cukup kekuatan, kau bisa menghabisi semua kandidat lain. Itu bisa dibilang sebagai perselisihan internal di antara para penerus.”
Dari apa yang aku ketahui, Klan So tidak memiliki aturan berdarah seperti Klan Ma.
Myeong-oh sedikit terkejut.
“T-tidak! Bukankah itu berarti Senior Gu Chil berada dalam bahaya serius?!”
“Probabilitasnya tinggi. Tapi jika itu Gu Chil, dia akan baik-baik saja.”
“Kenapa kau berpikir begitu?!”
“Pertama-tama, Gu Chil bukanlah orang yang mudah jatuh… dan bocah yang kau benci itu mungkin sedang dekat dengannya sebagai sekutu terkuatnya saat ini.”
“……!”
Wajah Myeong-oh berubah menjadi jijik.
“Dia menggunakan Heavenly Thousand Silken Hands, jadi dia bukanlah lawan yang sepele. Dia kemungkinan akan menjadi perisai yang cukup baik sampai batas tertentu. Idealnya, dia akan mengikuti Gu Chil dan bergabung dengan pihak kami.”
“Brengsek itu tidak boleh dipertimbangkan!”
Myeong-oh berteriak.
Sejujurnya, aku tidak berniat terlibat dalam urusan romantis Gu Chil, tetapi sebagai seseorang yang mengamati dari pinggir, aku tidak bisa tidak merasa sedikit kecewa.
“Myeong-oh.”
“…….”
Saat Myeong-oh berpaling dengan malu dari ledakannya yang tiba-tiba—
“Cinta adalah sesuatu yang harus diperjuangkan.”
“A-apa maksudmu, cinta?!”
Myeong-oh dengan cepat membantah, tetapi bagiku, itu tampak seperti perjuangan yang menyedihkan.
“Sebenarnya, aku tidak mengerti kenapa orang sepertimu jatuh cinta pada pria seperti Gu Chil…”
Bahkan selama masa jabatannya sebagai instruktur di Thousand-Day Pavilion, Myeong-oh telah menerima banyak pengakuan dari instruktur lain.
Para pembunuh biasanya menyembunyikan penampilan mereka dengan jubah hitam, tetapi saat dia berdandan, dia cukup menawan.
“Gu Chil memang sedikit tua, sih. Langsung saja serang dia. Kenapa kau ragu?”
Saat itu, Myeong-oh melihatku seolah aku adalah sampah manusia.
“…Jika kau menyerang Young Cult Leader terlebih dahulu, aku akan mempertimbangkannya.”
“…Jika aku melakukan itu, aku mungkin akan berakhir mati.”
“…….”
“…….”
Sebentar, keheningan singkat menyelimuti.
Myeong-oh menghela napas dalam-dalam.
“Ngomong-ngomong, bocah itu tidak baik.”
“Apakah kau punya alasan khusus?”
“Itu hanya firasat… tapi ada sesuatu yang terasa tidak beres tentang dia. Dia tidak akan pernah berpihak pada kita.”
“Firasat, ya.”
Umumnya ada dua jenis firasat.
Satu adalah apa yang orang sebut intuisi sejati.
Yang lainnya adalah kilasan naluri yang diasah melalui pengalaman.
Firasat Myeong-oh mungkin adalah yang terakhir.
‘Memang, cinta adalah semacam kegilaan yang bisa berbalik ke arah mana pun. Jika itu masalahnya, aku mungkin perlu merevisi rencana.’
Tujuan utamaku mengunjungi House of Slaughter adalah untuk meyakinkan Murder Demon dan membawanya ke pihak kami.
Namun, bahkan sebelum aku bisa mencoba, jelas ada sesuatu yang aneh di dalam Klan Hidden Shadow So.
“Myeong-oh, untuk saat ini…”
Saat aku hendak memberikan instruksi lebih lanjut—
Krek!
“……!”
Tiba-tiba, pintu ruang penerimaan terbuka.
Baik Myeong-oh dan aku secara naluriah mengambil posisi defensif, tetapi sosok yang muncul bukanlah seorang pembunuh—itu adalah seorang kakek bongkok, jauh terlalu tua untuk menjadi salah satunya.
Bibir kakek itu bergetar saat dia menundukkan kepala.
“Aku… membawa sesuatu untuk diminum…”
“…….”
Seperti yang dia katakan, ada secangkir teh panas di nampan yang dia pegang.
Myeong-oh dengan cepat mengambil nampan itu dan menguji teh untuk racun.
“Tidak ada racun.”
“……Aku mengerti.”
Walaupun aku tidak berniat meminumnya.
Tetapi sesuatu—hanya firasat—memberitahuku bahwa kakek ini tidak datang hanya untuk menawarkan teh kepada kami.
‘Apa ini…?’
Bukan hanya lima indra; ini adalah sesuatu yang melampaui bahkan indra keenam.
Dari kakek ini yang belum pernah kulihat sebelumnya, aku bisa merasakan tarikan gravitasi yang luar biasa.
‘Aku yakin ini adalah pertemuan pertama kita. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Jadi kenapa…?’
Orang ini jelas tidak belajar seni bela diri.
Atau, bahkan jika dia pernah melakukannya di masa lalu, sekarang dia hanyalah orang biasa—aku yakin akan hal itu.
Melihat penampilannya… dia terlihat cukup tua untuk membuat seseorang yang berusia tujuh puluh tampak muda.
Sembilan puluh? Mungkin bahkan lebih dari seratus.
“Kakek.”
“…….”
“Apakah kau ingin mengatakan sesuatu padaku?”
Entah kenapa, kakek itu menatapku dengan lembut.
Dan kemudian, perlahan, dia membuka mulutnya.
“Takdir…”
“……?”
“…benar-benar memiliki cara untuk muncul saat kau paling tidak mengharapkannya.”
Kakek itu tersenyum.
Karena kerutan dalam di wajahnya, aku hampir tidak bisa melihat matanya, tetapi aku bisa merasakannya—dia benar-benar senang melihatku.
“Sayangnya, sepertinya kita belum membangun ikatan karma yang diperlukan untuk berbicara dalam waktu lama.”
“Apa maksudmu dengan itu?”
Kakek itu tidak menjawab pertanyaanku.
Dia hanya melipat tangannya dan membungkuk dalam-dalam.
“Master, aku berharap sukses dalam usaha kalian di sini. Pemimpin Klan pasti adalah individu yang menakutkan, tetapi dia dilahirkan dengan kelemahan kritis… Jika kau menyerang titik itu, kemenangan pasti akan menjadi milikmu.”
“Kakek, apa yang kau bicarakan—!”
“Setelah itu, mungkin kita akan bertemu lagi.”
Meskipun tidak ada tanda-tanda energi yang mengalir—
Naluriku berteriak tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Myeong-oh! Tangkap dia!”
Dipersiapkan sebelumnya, Myeong-oh melompat maju untuk menahan kakek itu—
Swoosh!
“T-tidak mungkin!”
Seolah-olah ruang itu dilipat ke dalam dirinya sendiri, kakek itu menghilang dari pandangan dalam sekejap.
“A-apakah itu hantu? Apakah itu hantu?!”
Myeong-oh menggigil dengan wajah pucat, tetapi aku mengenali sensasi itu dengan indra yang terasah baik.
‘Itu adalah kekuatan Artefak Ilahi!’
Sampai sekarang, aku hanya mendengar bahwa objek semacam itu ada di dunia ini, tetapi tidak pernah mengalaminya secara langsung.
Kakek bongkok yang muncul di depan kami jelas adalah seseorang yang memiliki kemampuan untuk menggunakan Artefak Ilahi.
Beberapa jam kemudian—
Myeong-oh kembali menjelang senja setelah menyelidiki identitas kakek itu.
“Tidak ada yang tahu siapa dia.”
Meskipun para pembunuh House of Slaughter telah mengawasi kami,
Aku yakin bahwa kakek itu tidak terafiliasi secara mendalam dengan House of Slaughter.
“Beruntungnya, saat ini ada kekacauan di House of Slaughter. Kami memiliki bukti yang jelas di tangan kami…”
Aku melirik ke cangkir teh yang kini telah dingin yang ditinggalkan kakek itu.
“Barang-barang ini—mereka bukan hanya objek biasa. Mereka digunakan secara eksklusif di rumah utama Klan Hidden Shadow So.”
“Ho…”
Itu berarti, untuk menemukan kakek itu, kami harus pergi jauh ke rumah utama Klan So?
Yang sama sekali melarang orang luar untuk masuk?
‘Itu akan sulit, untuk saat ini.’
Sekarang, prioritasnya adalah mengamati situasi internal House of Slaughter.
“Jadi, apakah saatnya untuk bergerak?”
Myeong-oh tersenyum.
“Ratusan orang sedang merobek-robek House of Slaughter sekarang.”
“Jika begitu, berarti pasti ada banyak celah.”
“Tepat sekali.”
Meskipun tidak sengaja, kemunculan kakek bongkok itu telah membuka celah signifikan dalam pertahanan House of Slaughter.
Tanpa ragu, aku berdiri dari tempat dudukku.
“Begitu matahari sepenuhnya terbenam, kita bergerak, Myeong-oh.”
“Ke mana kita akan pergi?”
Dalam situasi ini, hanya ada satu tujuan yang logis.
“Kantor Pemimpin Klan—kantor Jeok Rua.”
Tentu saja, bahkan dalam situasi ini, aku tidak mengharapkan kami bisa begitu saja memasuki kantor Jeok Rua.
Pasti, tempat itu dijaga dengan keamanan yang jauh lebih ketat daripada bahkan Thousand-Day Pavilion.
Jika kami mencoba menerobos hanya dengan berdua, kami tidak akan memiliki cukup nyawa untuk disia-siakan.
‘Tapi mendekati daerah itu seharusnya mungkin.’
Bahkan petunjuk kecil yang mengungkapkan suasana saat ini di House of Slaughter akan menjadi sebuah keberhasilan.
“Ke arah sini.”
Mengikuti arahan Myeong-oh, aku menyusup lebih dalam ke dalam House of Slaughter melalui jalur samping yang sempit.
Pada awalnya, karena sifat House of Slaughter, sebagian besar area—kecuali daerah pusat—dapat dianggap sebagai tempat latihan yang dipenuhi jebakan.
Bahkan tempat yang kami lewati sekarang adalah desa angker yang ditinggalkan tanpa satu pun penduduk di tempatnya.
“House of Slaughter sangat besar. Tidak peduli berapa banyak orang yang Klan Hidden Shadow So kirim, mereka tidak mungkin mengelola setiap area setiap saat.”
Itu masuk akal.
Dengan tempat sebesar ini—praktis seukuran kota—dibutuhkan tidak hanya ribuan, tetapi puluhan ribu untuk mengendalikannya sepenuhnya.
Mungkin karena dia memiliki beberapa kenangan terkait jalur ini, Myeong-oh menjadi jauh lebih banyak bicara.
“Jalur pintas ini adalah yang sering aku dan Senior Gu Chil gunakan. Aku ragu ada instruktur saat ini yang bahkan tahu tentang ini—”
–Myeong-oh, berhenti sejenak!
Begitu aku melihat sesuatu yang familiar di kejauhan,
Aku segera mengirim pesan tanpa suara kepada Myeong-oh.
“……!”
Myeong-oh, sebagai pembunuh terlatih, segera terdiam dan menurunkan posturnya setelah menerima pesananku.
Aku langsung mengaktifkan teknik sembunyi-sembunyi sepenuhnya dan menempelkan diriku pada dinding gubuk yang sepi.
–Lihat ke arah lapangan terbuka.
–…T-t itu adalah!
Lapangan terbuka di tengah desa yang ditinggalkan itu cukup luas.
Masalahnya adalah cahaya buatan sedang bocor dari situ.
–Api unggun… Tapi pada jam ini, bahkan instruktur tidak akan bertindak tanpa izin. Siapa gila yang—?
Kecuali itu adalah pelatihan rahasia, situasi ini jelas tidak normal.
Aku memusatkan energi internal ke mataku dan mengamati ke arah lapangan terbuka.
Seseorang yang berpakaian merah berlutut di satu lutut di depan seseorang yang berpakaian hitam.
Mengandalkan cahaya bulan, aku bisa dengan susah payah mengenali siapa mereka.
Yang berpakaian hitam tidak lain adalah…
‘Cheon Yujeong?!’
Dan orang yang berlutut di depannya, dalam posisi sujud sepenuhnya, tidak lain adalah Pemimpin Klan House of Slaughter—Jeok Rua!
‘Kenapa… mereka berdua di sini…?’
Kehadiran Cheon Yujeong di jantung House of Slaughter cukup mengejutkan.
Tetapi yang lebih mengejutkan adalah fakta bahwa Jeok Rua berlutut di hadapannya.
Kemudian, suara rendah meluncur dari mulut Cheon Yujeong.
“Kerja bagus, pengasuh.”
“……!!”