“Yah, tidak seperti aku benar-benar peduli banyak.”
Penyerahan Blood Sect.
Bagi para tetua sekte utama, itu akan menjadi sebuah masalah besar.
Namun bagi Cheon Taejong, di masa muda yang penuh gejolak, itu tidaklah terlalu signifikan.
“Jika itu tentang lamaran pernikahan, aku akan mencoba meminta kepada ayahku setelah aku kembali ke sekte utama.”
“Itu akan sangat dihargai.”
Jeok Hawol menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.
Tapi sebenarnya, Cheon Taejong merasakan sedikit rasa bersalah.
‘Seharusnya pria itu sekarang sedang panik mencariku…’
Jika ada satu hal yang diabaikan oleh Jeok Rua dan Jeok Hawol—
Itu adalah bahwa mereka tidak menganggap kata “melarikan diri” dengan serius saat Cheon Taejong mengatakannya.
Ketika ia melarikan diri dari Gunung Sepuluh Ribu, ia melarikan diri ke arah Shaanxi, jadi sekarang, tidak aneh jika faksi Gunung Hua atau Zhongnan sedang bersiap untuk berperang.
‘Aku hanya… ingin menikmati sedikit kebebasan untuk saat ini.’
Berkat apa yang dilakukan ayahnya, Cheon Taejong merasa kelelahan mental hingga batas maksimum.
Karena itu, kepulangannya ke sekte utama akan tertunda untuk waktu yang cukup lama.
***
Dan begitulah kehidupan aneh Cheon Taejong dimulai di dalam Blood Sect.
Pengikut Blood Sect bingung dengan kemunculannya yang tiba-tiba, tetapi setelah Saintess Jeok Hawol menjamin keberadaannya, mereka dengan tenang menerima kehadirannya.
Di atas segalanya, seorang pemuda yang mampu berlatih bela diri dianggap sebagai tenaga kerja yang berharga di mana pun.
Cheon Taejong menggerutu sambil mengangkat sebatang kayu sebesar tubuhnya di bahunya.
“…Ini bukanlah yang aku lari dari sekte utama untuk lakukan.”
“Terima kasih banyak, tuan muda.”
Orang-orang dari Blood Sect merujuk pada Cheon Taejong, seorang outsider tanpa asal usul yang jelas, sebagai “tuan muda.”
Jeok Hawol telah sepenuhnya menyembunyikan bukan hanya identitasnya tetapi bahkan namanya.
Bahkan jika Saintess—otoritas tertinggi—mengakuinya, kenyataan bahwa Pemimpin Muda dari Sekte Iblis, musuh abadi mereka, telah memasuki jantung Blood Sect bukanlah hal sepele.
Setelah menyelesaikan satu putaran pekerjaan konstruksi dan kerja lapangan—
Cheon Taejong mencemooh ke arah Jeok Hawol, yang telah datang menemuinya.
“Bagaimanapun cara aku melihatnya, meskipun aku mengungkapkan identitasku di sini, tidak akan banyak yang terjadi, bukan?”
Memahami makna di balik kata-katanya, Jeok Hawol sedikit memerah.
“…Itu agak memalukan.”
“Bahkan jika aku mengirim sembarang orang dari Tiga Puluh Empat Tim Iblis, aku bisa menghancurkan tempat ini dalam setengah hari.”
Kabar tentang kemunduran Blood Sect tidaklah berlebihan.
Di seluruh kelompok, hanya ada tiga—termasuk Jeok Rua—yang telah mencapai Tingkat Master, dan tidak ada yang melampaui level itu.
Jumlah penyihir juga sangat menyedihkan.
Di antara lima ratus penduduk, hanya sekitar lima puluh yang bisa menangani bahkan seni sihir yang paling dasar.
Dan bahkan mereka tidak memiliki banyak kemampuan tempur.
“Aku terkejut kau berhasil bersembunyi dari faksi ortodoks hingga sekarang.”
Markas besar Blood Sect bahkan tidak berada di tempat yang sangat terpencil.
Ia terletak di perbatasan antara Cina utara dan Shaanxi.
Terletak di cabang pegunungan Taihang.
‘Ada sebuah kota hanya seratus li atau lebih jauhnya…’
Tidak perlu bagi Sembilan Sekte Besar untuk terlibat.
Hanya beberapa faksi kecil yang bergabung sudah cukup untuk menghancurkan tempat ini.
Jeok Hawol tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.
“Kami percaya diri dalam menyembunyikan markas kami. Kami hanya tidak memiliki bakat. Tapi kami mewarisi banyak pengetahuan dari generasi sebelumnya.”
“…Aku rasa.”
Satu-satunya alasan Cheon Taejong bisa menemukan markas Blood Sect adalah karena ia merasakan aliran energi sihir yang tersembunyi.
Seorang seniman bela diri biasa tidak akan menyadari sesuatu yang tidak biasa dan akan melewatinya begitu saja.
“Lebih dari segalanya, kami telah jatuh begitu jauh sehingga bahkan jika kami berkeliling mengatakan bahwa kami adalah Blood Sect, kebanyakan orang tidak akan mempercayainya.”
“…Itu agak menyedihkan.”
Sebuah rasa bersalah yang aneh menyelinap di hati Cheon Taejong.
“Jadi, apa alasan kau mencariku?”
“Ada tempat yang ingin kutunjukkan padamu.”
Jeok Hawol memimpin Cheon Taejong ke dalam lembah yang dalam.
Ke bagian gelap dari pegunungan, di mana cahaya hampir tidak mencapai.
“Aku bisa merasakan ini memiliki sejarah yang panjang, itu sudah jelas.”
Cheon Taejong mengagumi pemandangan aula besar di depannya.
“Seharusnya kau menyembunyikan sesuatu seperti ini.”
Di belakang sebuah tebing di mana air sungai mengalir, berdiri sebuah aula besar tujuh lantai.
Secara tidak biasa, seluruh bangunan itu tertutup segel putih murni, seolah-olah dibungkus dengan perban secara acak.
“Temple Darah Tertutup. Ini adalah warisan terbesar… dan satu-satunya yang tersisa dari sekte kami.”
Jeok Hawol membuka pintu lantai pertama bangunan itu dan memimpin orang luar masuk.
“…Menakjubkan.”
Cheon Taejong, terpesona, melihat sekeliling sementara Jeok Hawol menggelengkan kepala dengan pahit.
“Itu adalah hal-hal yang hampir tidak bisa kami gunakan lagi… Tidak, hal-hal yang sama sekali tidak bisa kami gunakan.”
“Ini adalah inti dari Blood Sect yang terakumulasi selama seribu tahun?”
Buku-buku sihir yang dikumpulkan tanpa membedakan antara seni ortodoks dan tidak ortodoks.
Jimat dan artefak yang dibuat untuk kutukan atau pelatihan spiritual.
Bahkan pil-pil tak dikenal yang memancarkan aura aneh.
Dan ini hanyalah apa yang dipamerkan di lantai pertama. Harta apa yang mungkin tersembunyi di lantai ketujuh?
“Semua ini, anggaplah sebagai hadiahmu, Pemimpin Muda Sekte Iblis.”
“…Tidak terasa seperti pemborosan?”
Atas pertanyaan Cheon Taejong, ia menggelengkan kepala.
“Tidak juga. Harta yang tidak bisa kau lindungi hanya akan menjadi bencana.”
Memang, hampir merupakan sebuah keajaiban bahwa Temple Darah Tertutup belum dijarah oleh orang luar.
Jika semua ini diserahkan kepada Sekte Iblis, penyerahan Blood Sect pasti akan diterima.
Terutama, kepala Klan Ilusi kemungkinan akan memberikan suara setuju dengan mata yang gila.
“……”
Sikapnya yang tenang, tanpa sedikit pun rasa keterikatan.
Cheon Taejong merasakan sedikit ketidaknyamanan dari sikapnya—tapi segera mengabaikannya.
“Jika kau menawarkan semua ini sebagai hadiah, aku akan dengan senang hati menerimanya. Tapi aku tidak akan kembali ke sekte utama dalam waktu dekat.”
“Itu tidak masalah. Hanya masalah waktu saja.”
Cheon Taejong dan Jeok Hawol saling tersenyum lembut saat mereka berhadapan.
Dan di belakang mereka—
Jeok Rua, yang telah diam-diam berlatih, melihat keduanya dengan ekspresi aneh di matanya.
***
Sudah lebih dari dua bulan sejak Cheon Taejong tiba di sini.
Meskipun hidup di tempat terpencil dan sepi ini jauh dari ideal, yang mengejutkan dirinya sendiri, Cheon Taejong menemukan dirinya menikmati hidup di Blood Sect.
Tentu saja, itu bukan gaya hidup sederhana yang menarik baginya.
Sebaliknya, itu karena Jeok Hawol terus memperhatikannya—hampir setiap hari.
Dan—
Semakin banyak waktu yang dihabiskan oleh keduanya bersama—
Semakin tidak nyaman Jeok Rua, kapten pengawal Blood Sect, menjadi.
‘Apa sih yang begitu hebat dari bajingan itu…’
Pada awalnya, dia jelas hanya seorang tamu.
Bahkan jika kau melangkah lebih jauh, dia hanyalah mitra transaksional.
Jeok Hawol telah mengusulkan agar Blood Sect digabungkan dan disatukan dengan Sekte Iblis, dan Jeok Rua telah mendukung rencana adik perempuannya, membujuk para tetua.
Tapi hari ini, dia menyesali pernah setuju dengan rencana itu.
‘Sial.’
Di kejauhan, bajingan itu dan adiknya sedang mengobrol, tersenyum.
Jeok Hawol, Saintess Darah saat ini, adalah seseorang yang harus dia lindungi dan merupakan satu-satunya sumber kebanggaannya.
Sampai sekarang, dia percaya bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga adiknya, tetapi sekarang terasa seperti kebanggaan itu dicuri oleh seorang pria yang baru saja muncul dari luar.
“Ayahku memperlakukanku seperti alat, kau tahu. Jadi aku melarikan diri.”
“A-Apa begitu?”
“Aku bahkan bilang padanya aku akan menjadi Iblis Surgawi berikutnya, tapi dia tidak percaya. Bahkan ketika aku menunjukkan bahwa aku telah menguasai Seni Ilahi Iblis Surgawi tepat di depannya, dia masih terjebak pada hal tentang garis keturunan ilahi atau apa pun dan mencoba menikahkanku dengan wanita aneh dari Sekte Mosan itu.”
Melihat dari apa yang dia katakan, sepertinya dia melarikan diri karena dia sama sekali tidak ingin dijodohkan dalam pernikahan politik.
‘Tch. Untuk seseorang yang merupakan Pemimpin Muda Sekte Iblis bertindak seperti anak melarikan diri. Seharusnya dia menikahinya dan diam saja. Mati saja kau, bajingan.’
Cheon Taejong, tidak menyadari bahwa seseorang di dekatnya sedang mengutuknya (mungkin cukup harfiah), terus berbicara.
“Di tengah semua itu, orang yang mengklaim sebagai Peramal Surgawi itu memberitahuku bahwa pasangan yang ditakdirkan akan berada di suatu tempat di tenggara.”
“Pasangan yang ditakdirkan…?”
Jeok Hawol berkedip, pipinya memerah.
Melihat adik perempuannya bertindak seperti itu hampir membuat Jeok Rua meledak dengan frustrasi.
Tapi sebagai kapten pengawal dan pengawal pribadi Saintess, dia tidak bisa membiarkan dirinya mengekspresikan emosi itu secara terbuka.
Dan seiring berjalannya waktu—
Jeok Hawol dan Cheon Taejong hanya semakin dekat.
Pertemuan rahasia mereka di malam hari meningkat dengan setiap insiden yang berlalu.
Saat Jeok Hawol mengusirnya dengan berbagai alasan, mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan pengawalan—Jeok Rua begitu kesal hingga dia menghabiskan anggur berharga langsung dari botol.
Namun, di tengah semua ini, Blood Sect terus bersiap dengan mantap untuk integrasi ke dalam Sekte Iblis.
Jika semuanya berjalan lancar, adik perempuannya tidak akan lagi menjadi Saintess Darah tetapi istri Pemimpin Sekte berikutnya.
“Sial…”
Itu menyakitkan baginya, tetapi Jeok Rua tidak punya pilihan. Adiknya jelas bahagia.
Dan kemudian, setengah tahun berlalu.
Saat itulah dia mengalami sebuah pertemuan yang akan sepenuhnya mengubah hidupnya.
“Hmmm, apakah ini tempatnya? Di mana Pemimpin Muda yang melarikan diri bersembunyi?”
“…Siapa kau?”
Orang yang mendekati Jeok Rua, yang menjaga pintu masuk, adalah seorang anak laki-laki dengan keberadaan yang begitu samar sehingga hampir sulit untuk dideteksi.
Satu-satunya hal yang dia ingat dengan jelas adalah rambut putihnya dan mata berwarna pelangi.
“Aku datang ke sini atas permintaan Pemimpin Sekte, tetapi menggunakan seseorang sepertiku—aset tingkat atas—hanya untuk pengintaian? Sejujurnya.”
“Aku bertanya siapa dirimu!”
Alih-alih menjawab, anak itu tiba-tiba mengatakan sesuatu yang aneh.
“Hmm, sekarang setelah aku melihat lebih dekat, kau dan aku terhubung oleh takdir. Heh, takdir memang hal yang misterius.”
“……”
Pada kata-kata itu, ekspresi Jeok Rua terpelintir dengan tidak senang.
Bajingan yang sialan yang muncul delapan bulan lalu mengatakan sesuatu yang persis sama—dan mengambil adiknya.
Anak yang samar itu menatap lembah dan membisikkan pelan.
“Blood Sect… Apa variabel yang tak terduga dan tidak signifikan.”
“Apa yang kau bicarakan?!”
“Masih terlalu awal. Jauh terlalu awal. Belum saatnya mereka diserap ke dalam Sekte Iblis.”
Jeok Rua tidak repot-repot memberikan peringatan kedua—dia langsung menyerang.
Tapi—
‘A-Apa ini?!’
Lawan tidak memblokir atau menghindari pedangnya.
Dia hanya berdiri di sana.
Dan karena itu, ketika pedangnya terbenam tepat di dadanya—seolah-olah menusuk hantu—Jeok Rua terkejut.
Sebenarnya, dia sudah cukup percaya diri dengan kemampuannya akhir-akhir ini.
Tidak hanya dia dilahirkan dengan bakat alami untuk seni bela diri, tetapi bajingan itu kadang-kadang telah meninjau tekniknya, dan keterampilannya meningkat pesat karena itu.
Jadi dia percaya bahwa dia bisa bertahan melawan sebagian besar petarung yang layak.
‘Sebuah ilusi? Tidak… Ini bukan sesuatu yang murah.’
Meskipun dia telah berkomitmen pada seni bela diri, dia masih dari Blood Sect dan memiliki setidaknya sedikit wawasan tentang esensi sihir.
“Ini… Bisa jadi koeksistensi antara kenyataan dan ilusi?!”
Sebuah mantra legendaris yang hanya bisa dilakukan oleh mereka yang telah mencapai ranah transenden yang dikenal sebagai Heavenly Magic (천법/天法) di antara para penyihir—yang dapat membengkokkan hukum realitas fisik itu sendiri!
“Aku memang berjanji untuk melapor kembali, tapi… aku tidak bisa membiarkan semuanya seperti ini juga.”
Sssssk.
“Y-Kau! Berhenti di sana!”
“Jika aku benar-benar berhenti, kau akan berada dalam masalah serius. Apa kau yakin ingin itu?”
Flinch!
Dia punya poin—jika dia benar-benar seorang praktisi Heavenly Magic, tidak mungkin dia bisa menghadapinya.
Tidak—bahkan jika seluruh Blood Sect dikerahkan, mereka semua akan dibantai.
“Heh heh! Kau dan aku terhubung oleh karma. Kita akan segera bertemu lagi.”
Dengan kata-kata itu, anak dengan keberadaan samar itu menghilang.
Tersisa, Jeok Rua menatap ruang kosong yang sekarang dan membisikkan,
“Apakah itu… hanya mimpi buruk?”
—Aku tidak bisa membiarkan semuanya seperti ini juga.
Apa yang disaksikan Jeok Rua bukanlah mimpi buruk.
Tidak, itu adalah kenyataan yang hidup dan menyedihkan.
Dan hanya beberapa hari setelah kemunculan anak itu—
Apa yang muncul di depan mata Jeok Rua adalah:
Sebuah kekuatan hukuman faksi yang benar dengan jumlah ribuan, berbaris di bawah bendera Sekte Wudang—yang saat ini dianggap sebagai yang terkuat di dunia.