Satu hal yang aku tahu dengan pasti.
Saat ini, Cheon Yura sedang marah-marah.
“Kau bukan hanya keturunan langsung dari Klan Cheon, tetapi juga Pemimpin Kultus Muda. Bagi seseorang sepertimu, pengorbanan diri mungkin menjadi kebajikan, tetapi bertahan hidup adalah sebuah kewajiban.”
Di sampingku, Sa Biyeon mengangguk dengan serius.
Kau sedang mengabaikan kewajiban itu sekarang—meskipun aku tidak mengatakannya dengan lantang, seseorang sepertinya akan memahami implikasinya dengan cukup baik.
“Itu…”
Garis kerutan samar muncul di dahi Cheon Yura.
Akhirnya, dia memarahiku—tetapi matanya jelas kehilangan kekuatan yang sebelumnya ada.
“Apakah kau juga bukan Pemuda Pertama dari Klan Jin di Surga Iblis, yang mempertaruhkan bahaya untuk dirimu sendiri?”
“Itu tidak sampai pada titik mempertaruhkan nyawaku. Yang lebih penting, meskipun aku mungkin Pemuda Pertama, aku bukan Kepala Klan Muda. Kau tahu ini, bukan?”
“…”
Kepalanya menunduk rendah, dan ekspresinya berubah suram.
Dia terlihat seperti kucing yang cemberut—imut, hampir… tetapi tidak, aku tidak bisa membiarkan itu mengalihkan perhatianku.
Bagaimanapun, jika kita membandingkan ini dengan permainan catur, Cheon Yura adalah raja. Jika dia ditangkap, permainan akan berakhir seketika.
Kami tidak bisa mempertaruhkan raja hanya untuk menangkap pion. Itu hanya akan mengeksposnya pada ancaman yang mengintai di belakang—meriam, ksatria, dan potongan kuat lainnya yang menunggu dalam penyergapan.
Setelah ragu sejenak, bibirnya bergerak tanpa suara, dia tiba-tiba berbicara.
“Aku ingin memperbaiki kesalahanku.”
Kesalahan?
“Jin Yeomyung, rencanamu terganggu karena aku. Aku ingin membereskan kekacauan ini sendiri.”
Itu benar.
Pelaku datang karena dia telah dengan sembrono mengungkapkan keberadaan itu.
Berkat itu, rencanaku—yang dimaksudkan untuk berkembang perlahan dalam bayang-bayang—telah berantakan sejak awal.
Dan Cheon Yura menyadari hal itu.
Tatapan kami terkunci.
Biasanya, wajahnya sulit dibaca, tetapi sekarang, emosinya terlihat jelas.
‘Rasa bersalah, mungkin?’
Tidak—yang lebih menonjol adalah…
‘Kebanggaan.’
Kebanggaan seseorang yang telah mengakui bahwa dia telah menyebabkan masalah dan ingin memperbaikinya dengan tangannya sendiri.
Bukan kesombongan karena keangkuhan, tetapi kebanggaan yang dekat dengan tanggung jawab.
Dengan emosi itu memenuhi matanya, dia memohon padaku dengan sungguh-sungguh.
“Aku tahu aku tidak masuk akal. Tapi tetap saja, berikan aku kesempatan.”
“Hmph.”
Aku menyilangkan tangan dan tenggelam dalam pemikiran.
Semua orang di sekelilingku menahan napas saat mereka menyaksikan.
Di tengah tatapan mereka yang hening, aku tersenyum dalam hati.
‘Lumayan.’
Dia bisa saja mencoba menangani semuanya secara paksa tanpa meminta izinku.
Sebenarnya, aku mengharapkan dia menyangkal kesalahan apa pun, atau bahkan tidak menyadari kesalahannya sendiri.
Dia masih dalam masa mudanya yang penuh gejolak dan impulsif.
Dalam pikiranku, aku sudah lama menganggap Cheon Yura dua puluh tahun lagi sebagai orang yang sama sekali berbeda.
Permaisuri Iblis yang Tanpa Hati yang aku kenal telah menjadi individu yang utuh setelah melewati dua puluh tahun kesulitan, dipoles dan dihimpit oleh tanggung jawab.
Sosok yang berdiri di depanku sekarang bahkan belum pernah merasakan duduk di kursi Pemimpin Kultus. Pikirannya, nilai-nilainya—semuanya berbeda.
‘Ha!’
Namun, cara dia bertindak sekarang tumpang tindih dengan gambaran dirinya yang kulihat di saat-saat terakhirku.
‘Tidak heran aku jatuh cinta padanya.’
Akhirnya, aku membuat keputusan.
***
Dulu, Eun Goomyeong, mantan kepala Desa Akar Merah, adalah sosok legendaris di dunia pembunuh.
Nasib seorang pembunuh biasanya jatuh ke dalam salah satu dari tiga kategori.
Mati di tengah misi.
Naik ke peringkat tinggi, mengatasi asal-usul rendah mereka.
Atau, jika gagal, pensiun karena tubuh mereka tidak lagi mampu menahan beban.
Eun Goomyeong termasuk dalam tipe ketiga, yang hanya mencakup dua atau tiga persen.
Dia hanya kehilangan satu mata—bahkan bukan anggota tubuh—namun dia berhasil pensiun. Itu saja sudah cukup untuk memberinya gelar legenda di bidang ini.
Saat pertama kali mendirikan Desa Akar Merah, banyak orang yang mengenalnya datang untuk memberikan selamat.
Tidak mengherankan, sebagian besar dari “banyak” itu adalah pembunuh atau mantan pembunuh.
Namun, minat publik terhadap Desa Akar Merah hanya bertahan setengah tahun.
Yang bisa dimengerti.
Seorang pembunuh yang sudah pensiun tidak bisa diharapkan memiliki seni bela diri yang megah. Dan ada ratusan, bahkan ribuan, tempat dengan tenaga kerja serupa seperti Desa Akar Merah.
Namun, tempat itu cukup besar untuk mendapatkan gelar “Hall.”
Dinding luarnya saja lebih dari satu jang panjangnya, dan halaman dalamnya bisa dengan mudah menampung beberapa ratus orang.
Meskipun begitu, aula itu memudar dari perhatian publik karena lokasinya—Kota Sembilan Aliran.
Sebuah daerah terpencil bahkan di dalam pegunungan luas Sepuluh Ribu.
Banyak tanah, tetapi sedikit populasi—sebuah tempat pedesaan yang entah di mana.
Begitulah cara Kota Sembilan Aliran dipandang, dan Desa Akar Merah tidak berbeda.
Dan dengan demikian, itu sepenuhnya dilupakan oleh dunia.
Bahkan saat kepemilikan berpindah dari Eun Goomyeong kepada cucunya Eun Cheoljung, dan tempat itu mulai bertransformasi dari dalam ke luar.
***
Boom!
Suara keras bergema saat sesuatu hancur dengan kekuatan ledakan.
Dan melalui debu dan puing-puing muncul seorang wanita muda, yang belum sepenuhnya lepas dari aura mudanya.
“Y-Pemimpin Kultus Muda?!”
Eun Cheoljung, kepala Desa Akar Merah saat ini, terkejut dengan identitas penyusup mendadak itu.
Cheon Yura telah menerobos masuk melalui gerbang depan, praktis menghancurkannya menjadi serpihan. Merasakan suasana kacau, dia mengeluarkan senyuman lembut.
“Tampaknya kau sibuk. Merencanakan untuk bergerak, mungkin?”
Di sekeliling, bisa dirasakan adanya gerakan—pelayan, pengikut, dan lainnya bergegas dengan panik.
“W-Selamat datang, Pemimpin Kultus Muda.”
Eun Cheoljung menundukkan kepalanya terlebih dahulu.
Apa pun niatnya, dia tidak tahu—jadi untuk saat ini, dia hanya bisa berpura-pura tidak tahu dan memperlakukannya dengan penuh hormat.
“Apa yang membawamu ke aula kami?”
“Ah, tidak ada yang istimewa.”
Cheon Yura melangkah dengan percaya diri ke halaman, langsung menuju Eun Cheoljung.
Saat jarak mendekat, tangan Eun Cheoljung dan pengikutnya perlahan-lahan bergerak ke arah pinggang mereka.
Cheon Yura mengabaikannya dan tersenyum cerah.
“Aku baru saja menyadari bahwa aku telah terlalu acuh tak acuh kepada mereka yang telah melayani Klan Cheon dengan begitu setia.”
“Kesetiaan… yang kau katakan?”
Sebuah kerutan aneh muncul di wajah Eun Cheoljung.
“Aku mendengar bahwa mantan kepala keluargamu berasal dari Unit Pembunuh Iblis.”
Kejutan!
“Bahkan setelah bertahun-tahun melayani Klan Cheon, aku mendengar bahwa imbalan terbaik yang dia terima hanyalah cukup untuk membangun satu estate.”
“A-Apakah begitu?”
Hanya dengan melihat sekeliling sudah cukup untuk mengetahui betapa besarnya ‘estate yang dibangun dengan susah payah’ itu sebenarnya.
Tetapi Cheon Yura sama sekali mengabaikan fakta itu.
“Apakah kau bahkan tidak akan menawarkan tamumu secangkir teh?”
“Ah! Mohon maaf!”
Akhirnya kembali ke kesadarannya, Eun Cheoljung dengan hormat melambai ke arah interior.
“Di seluruh Sepuluh Ribu Gunung, Pemimpin Kultus Muda tidak pernah dapat dianggap sebagai tamu. Silakan, masuklah. Aku akan mengantarmu.”
“Haha, sangat baik.”
Tanpa jejak kecurigaan, Cheon Yura mengikuti arahan Eun Cheoljung.
Matanya menjadi dingin saat dia berjalan di depan.
‘Apa yang sedang direncanakan olehnya?’
Mereka telah kehilangan kontak dengan agen yang dikirim ke Lembah Eunru.
Sesuai dengan kebijakan organisasi, mereka yang dikirim diwajibkan untuk melapor setiap dua shichen tanpa gagal.
Pesan terakhir yang mereka kirim menyatakan bahwa mereka akan menangkap Cheon Yura, yang muncul di Lembah Eunru.
Tidak ada laporan lebih lanjut setelah itu, dan Eun Cheoljung segera mulai menghapus jejak Desa Akar Merah.
Tetapi sebelum mereka bisa menyelesaikan pembersihan, target penculikan itu muncul di sini, sepenuhnya tidak terluka.
‘Dia datang ke sini dengan sengaja. Itu pasti berarti dia bertemu dengan Unit Perintah Pembunuhan.’
Dia tidak mengerti mengapa dia berbicara tentang teh, tetapi ini lebih baik.
Apa pun niatnya, tidak boleh ada saksi yang tersisa.
Eun Cheoljung mengarahkan Cheon Yura ke paviliun paling dalam dari estate.
“Hm, meskipun telah diubah cukup banyak, pemeliharaannya mengesankan. Tampaknya tempat ini sering dikunjungi, bukan?”
“Ha… hahaha…”
Sarkasme yang jelas darinya membuat tinjunya mengepal.
Namun, dia harus berpura-pura sampai Cheon Yura sepenuhnya masuk.
–Pembunuh Utama, apa perintahmu?
Suara seorang bawahan menjangkau dirinya melalui transmisi suara.
–Lanjutkan dengan rencana Penggantian Belalang Emas.
Eun Cheoljung memberikan perintah cepat.
–Aktifkan formasi begitu ‘dia’ tiba. Kami telah diberikan kesempatan lain, jadi kali ini, kami harus menangkapnya tanpa gagal.
–Dimengerti!
Kehadiran bawahan itu menghilang, dan tak lama setelah itu, Eun Cheoljung dan Cheon Yura memasuki paviliun.
Dan saat dia merasa yakin bahwa dia tidak bisa lagi melarikan diri, Eun Cheoljung mengungkapkan warna aslinya.
“Baiklah, Pemimpin Kultus Muda.”
“Sebutlah aku dengan benar, kau bajingan yang tidak tahu diri.”
Dahi Cheon Yura langsung berkerut.
Tetapi setelah datang sejauh ini, Eun Cheoljung merasa tidak perlu lagi menjaga formalitas.
Dalam sekejap, selusin individu bertopeng muncul di belakangnya.
“Keh keh keh… Kita sama-sama tahu apa ini sejak awal—apa gunanya berpura-pura? Jika kau menyerah dengan tenang, aku tidak akan memperlakukanmu terlalu keras.”
“Ha.”
Cheon Yura mengeluarkan tawa lembut.
“Aku mengharapkan setidaknya beberapa kata sebelum kau menunjukkan taringmu…”
Ini tidak terduga bagi Cheon Yura, yang berniat untuk membeli waktu.
Sring!
Dia menghunus pedangnya.
Sebagai respons, para sosok bertopeng langsung mengepungnya.
Dengan hanya sekali lihat, dia menilai tingkat keterampilan mereka.
“Aku mengerti sekarang, tingkat keahlianmu.”
“Apa yang kau katakan?”
“Kau sangat lemah, sampai-sampai membuatku ingin mati karena kebosanan.”
Eun Cheoljung dan para pejuang segera meringis.
“Kau pasti menganggap dirimu tak tertandingi hanya karena kau mengalahkan Unit Perintah Pembunuhan.”
“Tentu saja. Kalian semua tidak berbeda dari mereka yang menyerangku sebelumnya—dan bahkan jumlah kalian hanya setengah dari mereka.”
“Jangan berpikir ini semua yang kami miliki!”
Zzzzzt!
Tiba-tiba, seluruh ruang di sekitar Cheon Yura mulai terdistorsi.
Interior yang luas mulai berputar menjadi struktur labirin, dan perangkat mekanis menyeruak seolah menentang ruang itu sendiri.
“…Formasi Mekanis?”
“Ini disebut Formasi Pengejaran dan Eksekusi Labirin. Kau pikir aku membawamu ke sini tanpa rencana?”
Formasi diklasifikasikan sebagai berbasis energi atau berbasis mekanisme.
Banyak yang berpikir formasi mekanis bisa dibuat hanya dengan melempar beberapa batu dan balok kayu di tempat yang tepat. Tetapi formasi mekanis yang tepat memerlukan tenaga dan uang yang sangat besar.
Ini saja sudah cukup untuk membuktikan bahwa Desa Akar Merah tidak didirikan hanya atas kemampuan seorang pembunuh yang telah pensiun.
“Ada banyak yang ingin aku tanyakan padamu.”
“Kau pikir aku akan menjawab dengan mudah?”
“Tentu saja tidak. Setidaknya, tidak sampai kau berada dalam genggamanku.”
Cheon Yura, yang menatap apa yang disebut Formasi Pengejaran dan Eksekusi Labirin, melihat Eun Cheoljung dengan mata yang sepenuhnya tenang dan berbicara.
“Biarkan aku bertanya satu hal sebelum kita bertarung.”
“…?”
“Apakah kau masih bagian dari Klan Cheon?”
“Atau apakah kau telah berkhianat dan bergandeng tangan dengan kekuatan luar?”
“bunuh dia.”
Dengan satu perintah itu, arahan berubah dari menangkap menjadi membunuh.
Para pria bertopeng meluncur ke arah Cheon Yura tanpa ragu.
“Jadi itu jawabanmu.”
Sebuah qi pedang tajam terkumpul di ujung pedang Cheon Yura.
Tidak perlu sampai menggunakan Proyeksi Qi. Bahkan untuk seorang jenius sepertinya, itu masih merupakan teknik yang membebani.
“Keh keh keh… Qi Pedang? Mengesankan, aku akui—tetapi kami mengharapkannya!”
Para penyerang bertopeng mengeluarkan qi pedang mereka sendiri secara bersamaan.
Mereka semua cukup terampil untuk memunculkan qi pedang—sebuah tingkat yang akan membuat mereka mendapatkan status elit bahkan di Salmak, kelompok pembunuhan terkemuka di Dataran Tengah.
Namun—
Saat mereka menyerbu, pedang Cheon Yura menari tajam di udara.
Dia mengendalikan enam benang qi pedang dengan bebas—ini adalah Mastery Enam Bentuk dari Seni Pedang Iblis Pembunuh Surga.
Gerakan Cheon Yura, seperti penari yang memegang pedang, menyapu ruang dalam sebuah pertunjukan mematikan.