Hari sebelum aku pergi menemui Baek Sang-ah.
Aku dipanggil ke Paviliun Setan Surgawi dan melaporkan semua yang terjadi di Klan Sa kepada Pemimpin Sekte secara rinci.
“Jadi Klan Hwan bahkan menggunakan artefak berharga untuk mencoba membunuh adik bungsu.”
“Mereka tidak bisa menarik diri begitu saja sekarang setelah kita memiliki bukti fisik.”
Aku mengeluarkan cermin tangan dari jubahku dan menyerahkannya kepada Pemimpin Sekte.
Dia menatap cermin itu dengan diam sejenak sebelum mengangguk.
“Seperti yang kuduga, ini adalah Cermin Karma.”
“Apakah kau pernah melihatnya sebelumnya?”
“Pedang Pemisah Alam, Bendera Enam Lipatan, dan Cermin Karma Neraka. Ini secara kolektif disebut Tiga Harta Besar Klan Hwan.”
Ada jejak rasa sentimental yang samar di mata Pemimpin Sekte.
“Ini juga alasan mengapa Klan Hwan tidak bisa dengan mudah diserang.”
Memang.
Jenis kekuatan asimetris seperti ini adalah variabel utama yang membuat sulit untuk menghitung secara jelas biaya ‘kerusakan’.
Terutama Cermin Karma ini—jika digunakan dengan baik, bisa menarik kepala salah satu dari Enam Klan Iblis ke dalam kubur bersamanya.
“Klan Hwan saat ini terkurung di wilayah mereka, menolak segala bentuk komunikasi.”
“Jika mereka berkolusi dengan kekuatan eksternal untuk melaksanakan ‘Rencana Melawan Surga’ ini, pasti akan ada gerakan signifikan.”
“Hmm…”
Namun—
Entah mengapa, sikap Pemimpin Sekte terasa aneh dingin.
“Menurut pendapatku, Rencana Melawan Surga mungkin bukan sesuatu yang akan mengguncang akar Sekte kita.”
“…Mengapa kau berpikir begitu?”
“Entah itu Iblis Ilusi yang pernah kukenal, atau yang lain sepenuhnya…”
Pemimpin Sekte melanjutkan, sedikit acuh tak acuh.
“Dia tahu betul bahwa selama aku ada di sini, dia tidak akan pernah bisa membalikkan Sekte kita.”
“……!”
Itu adalah pernyataan yang megah dan angkuh, tetapi datang darinya, itu adalah ungkapan kepercayaan diri yang tak terbantahkan.
“Jika tebakanku benar, Rencana Melawan Surga yang dia rencanakan kemungkinan besar hanya sesuatu seperti penggantian besar-besaran pewaris di Enam Klan. Sesuatu seperti itu.”
“Ah!”
Cheon Yujeong.
Memang, Rencana Melawan Surga Jeok Rua didorong oleh keinginan untuk merebut posisi kosong di antara Sepuluh Jenderal Surgawi, tetapi itu juga jelas terkait dengan Cheon Yujeong.
‘Sa Bihwan dari Klan Sa, Ma Jeongcheon dari Klan Ma, Klan So… dan Klan Cheon.’
Ini adalah keluarga yang masih menyimpan kecemasan tentang pewaris mereka.
Bagaimana jika para pewaris dari klan-klan ini tiba-tiba digantikan oleh kandidat pro-Cheon Yujeong?
Struktur kekuasaan saat ini dari Aliansi Tiga Klan bisa sepenuhnya terbalik.
“Klan Hwan mungkin terdiam. Mereka pasti berpikir mereka akan membunuh adik bungsu.”
“…Aku mengerti.”
“Bahkan aku terkejut kau selamat setelah melihat Cermin Karma.”
“……”
Aku menundukkan kepala dengan tenang.
‘Seperti yang kupikirkan, aku tidak boleh sembarangan berbicara tentang kehidupan masa laluku.’
Meskipun kausalitas telah terjadi, tidak ada yang bisa memprediksi efek kupu-kupu apa yang mungkin dipicu oleh rantai kausalitas lainnya.
Aku sudah memiliki kecurigaan sebelumnya, tetapi kejadian dengan Cermin Karma mengonfirmasi hal itu.
Entah Pemimpin Sekte mengetahui pikiran batinku atau tidak, dia berbicara dengan tenang.
“Dari perspektif Klan Hwan, mereka mempercayainya dan bertaruh besar, tetapi tiba-tiba lawan mengeluarkan Harta Enam Lipatan dari tangan mereka.”
“……”
Tetap saja, membandingkannya dengan dadu judi terasa sedikit…
“Pengawasan terhadap Klan Hwan akan terus berlanjut. Karena adik bungsu selamat dari cobaan ini, yang kini lebih penting bukanlah urusan internal Sekte kita tetapi Faksi Ortodoks di luar sana.”
Ekspresi Pemimpin Sekte menjadi sedikit lebih serius.
“Jatuhnya Raja Pedang bukan hanya sekadar urusan pelantikan Pemimpin Aliansi baru. Itu berarti salah satu pilar yang telah lama menjaga keseimbangan antara Utara dan Selatan akan runtuh.”
Klan Cheon Kembar di Utara dan Selatan.
Mendominasi bahkan Lima Klan Besar, ini adalah dua klan tertinggi yang telah berdiri di puncak Dataran Tengah.
Sebenarnya, peran mereka adalah sebagai penjaga dunia tersembunyi Dataran Tengah, menentang Masyarakat Melawan Surga sejak zaman kuno.
“Masalah suksesi di Klan Baek Namcheon juga cukup rumit. Mereka bilang baik Raja Pedang maupun pewarisnya memiliki pijakan yang goyah.”
“……”
Pemimpin Sekte sangat tepat.
Ini adalah sesuatu yang juga terjadi di kehidupanku sebelumnya.
Raja Pedang, dan bahkan penerusnya, digulingkan.
Dan sepuluh tahun kemudian datanglah Malapetaka Namchang, penghancuran total Klan Baek Namcheon.
Dengan jari-jarinya saling mengunci, Pemimpin Sekte memberikan senyuman samar.
“Dalam situasi ini, Raja Pedang tidak akan memiliki kemewahan untuk mengganggu adik bungsu.”
“…Pemimpin Sekte.”
Aku sangat terkejut sehingga aku akhirnya menatap Pemimpin Sekte, yang aku hormati seolah dia adalah langit.
Pengawal Kiri di sampingnya menatapku seolah aku telah melakukan bid’ah, tetapi—
Aku kini telah sedikit lebih bijak.
“Tentu saja, jika adik bungsu menangani semuanya dengan baik kali ini juga, itu akan ideal.”
“…Pemimpin Sekte.”
Aku mulai memahami bagaimana dia sebenarnya memandangku.
“Menjadi menantu Klan Cheon, itu sudah diharapkan.”
Mendengar itu, aku tidak bisa menahan diri lagi dan melakukan pelanggaran berat dengan berbicara.
“Pemimpin Sekte, apakah kau kebetulan akrab dengan istilah ‘pria tanpa wajah besi yang tak tahu malu’?”
Dia menjawab dengan santai.
“Aku sangat akrab dengan istilah ‘tanpa rasa malu di hadapan langit dan bumi’.”
Orang tua ini, serius!
Aku menahan amarahku dan protes.
“Tidak peduli seberapa banyak kau mengatakannya, aku tidak mungkin menangani urusan Faksi Ortodoks seperti ini!”
“Siapa yang bilang kau harus menyelesaikannya? Aku hanya bilang aku memiliki harapan besar.”
Setiap pengikut Sekte Setan Surgawi pasti tahu bahwa ‘harapan’ itu tidak pernah hanya harapan.
Dengan nada yang tidak memberikan ruang untuk perdebatan, Pemimpin Sekte mengabaikanku.
“Perjalanan ke Dataran Tengah ditemani oleh dua wanita muda yang cantik—pengalaman yang langka, bukan? Manfaatkan sebaik-baiknya.”
“……”
Ya, memang langka.
Satu langkah salah dan senyuman penuh kasih itu bisa berubah menjadi senyuman setan.
“Aku akan melaksanakan perintahmu tanpa sedikitpun niat egois.”
“Oh, betapa meyakinkannya. Aku percaya padamu, adik bungsuku.”
Tanpa menyadari gejolak batinku, Pemimpin Sekte mengangguk dengan puas.
***
Sekitar dua bulan kemudian—
Kota Huayin, Provinsi Shaanxi.
Di sinilah Sekte Gunung Hua, salah satu dari Sembilan Sekte Besar, berada.
Karena medan pegunungan yang terjal di sekitarnya, daerah ini tidak memiliki banyak lalu lintas pejalan kaki.
Paling-paling hanya beberapa cabang sekuler dari Sekte Gunung Hua atau karavan pedagang yang kadang-kadang melewati dengan urusan dengan sekte, tetapi—
“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
Tuan Jang, yang telah menjalankan bisnisnya di Huayin selama beberapa generasi, bergetar dalam ketidakpastian saat menyaksikan lonjakan mendadak para petarung, semua bersenjata, muncul di seluruh kota.
“Apa yang dilakukan para Taois Gunung Hua…?”
Ini bukan hanya preman kelas tiga.
Mereka adalah petarung berpakaian rapi yang jelas memiliki beberapa keterampilan, berkeliaran di jalanan dalam kelompok.
Orang biasa tidak pernah beruntung ketika terlibat dengan petarung.
Bagi Tuan Jang, yang telah lama tinggal di wilayah Gunung Hua, ini adalah aturan yang tak terbantahkan.
Mereka menyebut diri mereka petarung, tetapi pada kenyataannya, mereka adalah bandit bersenjata pedang yang tidak mematuhi hukum Dinasti Ming yang Agung.
“Ada yang tidak beres.”
Tuan Kim, yang tinggal di sebelah dan dekat dengan Tuan Jang, berbicara dengan serius.
“Apakah Gunung Hua menyelenggarakan semacam turnamen seni bela diri? Tidak, jika itu benar, para Taois pasti akan membuat pengumuman publik sebelumnya.”
Saat itu, Tuan Go, yang menjalankan toko kain, mendekati keduanya.
“Kalian berdua belum mendengar kabar, kan?”
“Kabar apa?”
Tuan Go membersihkan tenggorokannya dan menyatakan dengan wajah serius.
“Mereka bilang Sekte Iblis telah muncul di utara!”
Tuan Jang dan Tuan Kim menatap bingung.
“Sekte Iblis?”
“Ya, Sekte Iblis itu!”
“Apa yang terjadi dengan mereka?”
“Apakah itu benar-benar serius?”
Tidak mengherankan jika keduanya bereaksi seperti itu.
Mereka hanya pernah mendengar rumor yang terdistorsi, dan selama hampir seratus tahun, Sekte Iblis tidak pernah sekali pun menyakiti mereka.
Tentu saja, Tuan Go, yang anaknya masuk Gunung Hua sebagai murid sekuler, tahu sedikit lebih banyak tentang sifat sebenarnya (?) dari Sekte itu.
“Kalian bodoh! Mereka bilang Sekte Iblis sedang bersiap untuk menyerang! Segera, seluruh Dataran Tengah akan terendam darah! Para Taois Gunung Hua sudah dalam keadaan panik karena ini sejak lama!”
“…Benarkah?”
“Anakku bilang para petarung papan atas dari seluruh Dataran Tengah sedang berbondong-bondong ke Xi’an.”
Xi’an merujuk pada kota pusat di Provinsi Shaanxi modern.
“Ah, jika mereka datang dari timur, mereka pasti melewati Huayin, jadi itu masuk akal.”
“Kalau begitu, seharusnya kita hanya duduk santai dan menikmati pertunjukan sambil meraup beberapa keuntungan bisnis?”
Seperti yang dia katakan, selama badai darah tidak mencapai wilayah mereka, itu bukan urusan mereka.
Faktanya, mungkin bahkan akan membawa keuntungan dari lonjakan mendadak orang!
“Hei, ada orang di rumah?”
“Oh, selamat datang!”
Bahkan sebelum pikirannya selesai, empat pria dan dua wanita berpakaian bela diri masuk ke penginapan.
“Bawakan makanan yang layak. Dan juga beberapa arak putih.”
“Segera!”
Tuan Jang melirik pakaian mereka dan berlari ke dapur.
Berbeda dengan pengembara tipikal, para pria itu muda dan perkasa, dan para wanita anggun dan cantik.
Dari pengalaman, mereka yang seperti ini biasanya berasal dari keluarga bela diri yang terkemuka.
Di antara kelompok itu, seorang pria yang cukup kekar dari Klan Hwangbo, Hwangbo Mun, mengocok kerahnya dan menggerutu.
“Whew, Gunung Hua atau tidak, ini benar-benar bukan tempat yang ingin kau kunjungi dua kali.”
Di sampingnya, Namgung Cheong dari Klan Namgung memberikan senyuman pahit.
“Kau adalah orang terakhir yang seharusnya mengatakan itu, mengingat stamina-monster-mu.”
“Namun, bukankah bertemu dengan Pahlawan Pedang Putih Bunga Plum yang terkenal adalah pencapaian besar?”
Jegal Eun dari Klan Jegal, yang telah berbagi kesulitan perjalanan Gunung Hua ini, tersenyum lembut.
Sebagai yang termuda dalam kelompok, Jegal Eun adalah kecantikan menawan di puncak masa mudanya.
Tentu saja, wajah Hwangbo Mun mencair menjadi senyuman bodoh.
“Itu pasti benar.”
“Baiklah, mari kita minum dan beristirahat dengan baik malam ini. Kita masih memiliki jalan yang berat di depan mulai besok.”
Peng Yunho dari Klan Peng Hebei, yang terkenal dengan teknik pedangnya, mendorong kelompok itu.
“Setelah kita sampai di Xi’an, mungkin kita bahkan bisa melihat beberapa bajingan Sekte Iblis.”
Pada saat itu, Namgung Cheong bergumam pelan.
“Aku ragu semuanya akan berlangsung se-drastis yang dipikirkan semua orang.”
“Hmm? Mengapa kau berkata begitu?”
“Aku mendengar bahwa Sekte Iblis sedang bersiap untuk mengirim delegasi diplomatik besar-besaran ke Aliansi Murim.”
“Dari mana kau tahu itu, Namgung?”
Menjawab pertanyaan dari Murong Gun dari Klan Murong, Namgung Cheong menjawab dengan bangga.
“Paman ku adalah seorang Elder di Aliansi Murim. Dia membisikkan itu padaku ketika aku mampir ke Aliansi baru-baru ini.”
“Whoa…”
“Heh?”
Jika dia adalah seorang Elder di Aliansi Murim dari Klan Namgung, itu hanya bisa menjadi Namgung Chang, Pedang Tujuh Guntur, yang saat ini sedang naik daun.
Saat perhatian beralih ke Namgung Cheong, suasana Peng Yunho terlihat semakin suram.
“Hmph, aku mendengar bahwa Pahlawan Pedang Tujuh Guntur tidak dalam hubungan baik dengan Pemimpin Aliansi akhir-akhir ini. Bagaimana dia bisa menggali intel itu?”
“Yah, mengingat Klan Namgung dan Klan Baek Namcheon… tidak mengherankan jika mereka tidak akur.”
“Memang, dengan situasi seperti ini, tidak lama lagi nama Namgung akan melampaui Klan Baek Namcheon.”
Semua orang kecuali Peng Yunho memuji Namgung Cheong dan Klan Namgung sebagai gantinya.
Begitulah kekuatan momentum mereka akhir-akhir ini.
“Hahaha, meskipun keluarga utama kami adalah yang paling terhormat di selatan, kami masih ‘belum’ setara dengan Klan Baek Namcheon.”
Sambil berpura-pura rendah hati, Namgung Cheong menambahkan dengan suara lebih rendah.
“Namun… siapa yang tahu bagaimana keadaan sepuluh tahun dari sekarang.”
“Omong kosong.”
“…Hah?”
Sebuah suara tiba-tiba datang dari meja yang terletak di sudut.
Itu adalah gumaman sederhana, tetapi semua yang hadir adalah keturunan langsung dari klan bela diri terkemuka.
Tidak mungkin mereka melewatkan suara seperti itu.
“Siapa yang mengatakan itu?”
Namgung Cheong segera mengeluarkan niat membunuh dan menatap ke arah sumber suara.
Di sana duduk seorang pria dan wanita yang sedang makan dengan tenang.
Tidak peduli seberapa jauh dia melacaknya, suara itu jelas berasal dari wanita itu.
Kemudian Jegal Eun memiringkan kepalanya saat dia menatap wanita itu.
“Tunggu, bukankah kau Sang-ah unnie?”
“Kau salah orang.”
Baek Sang-ah dengan cepat menurunkan suaranya dan mengalihkan pandangannya.
Tatapan tajam Jin Yeomyung dan Cheon Yura dari seberang meja terasa menyakitkan untuk ditanggung.