“Delegasi akan berangkat ke Aliansi Murim dalam waktu sebulan.”
Hampir dua bulan telah berlalu.
Baek Sang-ah akhirnya berhasil menguasai dasar-dasar dari Moonlight Sword Qi.
Meskipun masih sedikit kabur, ia bisa disebut sebagai silvery sword qi dalam tingkat tertentu.
“Serius, aku pikir aku akan mati karena betapa sulitnya ini.”
Ia terjatuh ke tanah dengan menghela napas lega.
Walaupun baru dua bulan, Moonlight Divine Art dari Sekte Bulan Perempuan adalah teknik kultivasi internal tingkat tinggi yang bisa menyaingi bahkan teknik jantung yang paling unggul sekalipun.
Lebih dari sekadar mempelajarinya, ia harus menyempurnakannya hingga tingkat yang dapat mempengaruhi energi internalnya yang sudah ada agar benar-benar berarti.
“Tidak buruk sama sekali. Kau jelas memiliki bakat.”
Cheon Yura, yang telah melatihnya seperti mengejar tikus selama dua bulan terakhir, tersenyum puas.
“Ini mungkin malah lebih baik. Moonlight Sword Qi yang terbentuk dengan baik terlihat sangat berbeda dari Heavenly Wolf Sword Art milik Namcheon.”
Moonlight Sword Qi yang sempurna seperti milik Cheon Yura bersinar terlalu terang, yang merupakan masalah.
Manifestasi yang tidak sempurna seperti itu mungkin justru menguntungkan Baek Sang-ah.
“Selama kau tidak bertemu musuh yang mengancam nyawa dan menghabiskan semua energi internalmu, tidak ada kemungkinan kau akan terdeteksi.”
Dengan tingkat ini, keselamatan mereka sudah terjamin.
“Untuk menyesuaikan jadwal delegasi, kita harus berangkat secepat mungkin. Jin Yeomyung, bagaimana situasi terkini di Dataran Tengah?”
“Yah, ini benar-benar kacau.”
Murim saat ini di Dataran Tengah terpecah antara mereka yang ketakutan dan yang merespons dengan agresif.
“Terutama dengan Aliansi Murim, segalanya berjalan persis seperti yang diharapkan. Pemimpin Aliansi telah menyatakan keadaan perang di seluruh aliansi dan mulai mengonsolidasikan semua kekuatan.”
Dengan Kultus Iblis yang menyerang, tidak ada orang bodoh—baik, tidak ada yang nol—yang akan mencoba menggulingkan Pemimpin Aliansi, tetapi faksi-faksi tersebut telah sangat melemah.
Cheon Yura mencemooh berita itu.
“Itu adalah kekuatan dan kelemahan Faksi Ortodoks—terpengaruh oleh pembenaran.”
“Keseimbangan adalah kuncinya. Jika kita membuat langkah yang salah dan perang skala penuh benar-benar pecah, itu akan menjadi bencana bagi semua orang.”
Situasi seperti itu akan disambut—tidak, bahkan didorong secara aktif—oleh Masyarakat yang Menentang Surga.
“Yang mana… kita harus mengembalikan Jade Green Heavenly Net Divine Sword kepada Pemimpin Aliansi secepat mungkin.”
Dengan ekspresi yang rumit, Baek Sang-ah bertanya,
“Master Jin, apakah kau sudah memutuskan rute?”
“Ya, kurang lebih…”
Aku mengambil sebatang ranting dan menggambar jalur di tanah.
“Kita akan melewati Xi’an dan Gunung Hua, lalu menuju selatan melalui Luoyang. Dari sana, kita akan langsung menuju Shenyang di mana Aliansi Murim berkantor pusat.”
“Itu jalan utama yang cukup.”
“Tidak perlu mengambil jalur gunung yang berbahaya dengan teknik ringan.”
Bahkan jika keadaan mendesak, ketiga dari kami adalah ahli tingkat tinggi yang mampu menempuh ratusan li dalam sehari dengan mudah.
Jadi, kami bisa menganggap ini seperti perjalanan santai tanpa masalah yang nyata.
Di atas segalanya, meskipun aku merasa sedikit bersalah terhadap Baek Sang-ah…
“Bagi kau, ini hampir seperti perjalanan pertamamu ke dunia bela diri, bukan, Pemimpin Kultus Muda? Siapa yang tahu kapan kau akan mendapatkan kesempatan seperti ini—kau harus menikmatinya sepenuhnya.”
“…!”
Sejujurnya, Provinsi Qinghai terlalu terpencil dan pedesaan untuk dianggap sebagai debut yang layak, jadi aku mengecualikannya.
Inti sejati dari Dataran Tengah terletak di wilayah yang dibagi oleh Sungai Yangtze—Gangnam dan Gangbuk.
Aku ingin memberinya kenangan baik dari kesempatan ini jika memungkinkan.
“Dalam perjalanan, mari kita berhenti di penginapan terkenal, mencicipi makanan lokal, dan mengunjungi landmark dan tempat wisata terkenal. Bahkan jika kita berganti kuda sepanjang jalan, tidak akan memakan waktu lebih dari lima belas hari untuk mencapai markas besar Aliansi Murim.”
“A-Aku mengerti.”
Ekspresi Cheon Yura segera melunak, dan senyuman kecil muncul.
“Hmph!”
Baek Sang-ah cemberut, jelas tidak senang dengan rencanaku, tetapi ia tidak berdebat lebih jauh.
‘Tidak bisa dihindari.’
Mengingat identitas Cheon Yura, tidak mungkin ia akan memiliki kesempatan lain untuk berjalan terbuka di dunia bela diri.
Mungkin hanya jika Perang Ortodoks-Iblis benar-benar pecah.
“Namun… ada satu hal yang sedikit mengkhawatirkanku…”
“…Apa itu?”
“Aku mendengar bahwa segala macam sampah sudah berkumpul di dekat Shaanxi.”
Wajahnya langsung berubah dingin.
“Apakah mereka orang-orang yang mencoba mendapatkan ketenaran dengan menargetkan kultus kita…”
“Benar. Sebenarnya, kemungkinan identitas kita terungkap hampir nol.”
Paling banyak, lima orang—termasuk Pemimpin Kultus—yang mengetahui rencana perjalanan kami.
Itu berarti informasi tersebut adalah informasi rahasia tingkat tinggi.
“Jika ada kekhawatiran, itu adalah Nona Baek…”
Baik Cheon Yura maupun aku mengalihkan pandangan ke Baek Sang-ah.
Ia adalah cucu Pemimpin Aliansi Murim dan putri kesayangan dari Klan Baek Namcheon.
Di atas semua itu, ia adalah bintang yang sedang naik daun di Dataran Tengah, dikenal dengan julukan Empat Phoenixes, Bunga Pedang Lotus Selatan.
Saat itu.
Cheon Yura melihat Baek Sang-ah dengan ekspresi yang anehnya penuh kasih(?).
“Y-Apa maksud tatapan itu?”
“Hmm…”
Setelah terdiam sejenak, Cheon Yura berbicara dengan tulus.
“Kau tampaknya lebih cocok untuk Demonic Three Blossoms daripada Empat Phoenixes…”
“Waaah!!”
Baek Sang-ah langsung panik dan melompat untuk menutup mulutnya.
Demonic Three Blossoms.
Nama yang tidak begitu dikenal, tetapi jelas terkait dengan tiga ahli wanita muda yang merupakan bagian dari Heavenly Demon Cult.
Kabar itu, yang dimulai dari anggota senior Evil Overlords of Heaven, telah menyebar perlahan di seluruh Dataran Tengah.
Blossom Pertama, Bunga Surgawi Iblis.
Blossom Kedua, Bunga Pedang Iblis.
Blossom Ketiga, Bunga Emas Iblis.
Awalnya, kultus hanya memiliki Enam Naga Iblis sebagai lawan dari Enam Naga Ilahi dari Faksi Ortodoks—tidak ada gelar yang setara dengan Empat Phoenixes.
Namun, dengan Evil Overlords of Heaven secara sukarela menyebarkan rumor, kultus mulai mempertimbangkan untuk menjadikan “Demonic Three Blossoms” sebagai gelar resmi.
Dan orang yang paling menentang gerakan itu—
“T-Tidak mungkin! Sama sekali tidak! Jika klanku atau Faksi Ortodoks mengetahui bahwa aku adalah Bunga Pedang Iblis…”
“Hmm, aku akan menangani inisiasi kultusmu secara pribadi.”
“Kyaaah! Apakah kau sedang menggodaku sekarang?!”
‘…Bagaimana pun melihatnya, dia benar-benar menggoda dia.’
Meskipun wajah Cheon Yura tetap tanpa ekspresi seperti biasanya.
Setelah mengenalnya cukup lama, aku bisa membaca keusilan di balik wajah kosong itu.
Dengan menghela napas, aku meraih lengan Baek Sang-ah yang melambai dari belakang.
“Yah, seharusnya tidak masalah. Sejujurnya, kecuali kita bertemu seseorang dari keluarga bangsawan yang benar-benar mengenali wajahnya, kecil kemungkinan ada yang akan mengenali Nona Baek.”
“Itu benar. Tapi ada satu cara pasti untuk menyembunyikan identitasnya.”
“…Apa itu?”
“Dia harus memakai topeng seperti milikku—”
“Apakah kau gila?!”
“……”
Ekspresi Cheon Yura merengut, yang jarang terjadi.
Ia tampak seperti kakak perempuan yang seleranya baru saja ditolak oleh adik kesayangannya.
Dan jadi, saat ini—
Sesuai rencana, kami telah meninggalkan Pegunungan Sepuluh Ribu dan tiba dengan selamat di Huayin setelah sekitar tujuh hari dan malam, melewati Xi’an.
“Setelah kita melewati wilayah Gunung Hua, tidak perlu khawatir lebih jauh.”
“Phew, mereka benar-benar menyerbu seperti anjing liar.”
Cheon Yura menggelengkan kepala, seolah merasa putus asa.
Hanya di sekitar Xi’an, kami telah menemui ribuan petarung bela diri.
Sebagian besar adalah pejuang pengembara atau orang-orang rendah, tetapi di antara mereka ada sekte-sekte tingkat menengah dengan pengaruh nyata di daerah lokal mereka.
Karena itu, rencanaku untuk menikmati pemandangan di kota besar Xi’an telah hancur.
“Dengan cara ini, keadaan mungkin melampaui hanya insiden ini.”
Bahkan aku bisa merasakan bagaimana faksi Ortodoks berkumpul dengan cara yang cukup serius.
Namun—
“Tidak akan berlangsung lama. Delegasi kultus kita akan segera berangkat, dan negosiasi dengan Aliansi Murim akan memakan waktu berbulan-bulan.”
Bahkan para petarung bela diri bukanlah bandit yang mengayunkan pedang tanpa alasan—mereka tidak bisa hanya berlama-lama di tanah asing menunggu kesempatan.
“Tetapi kita memang harus berhati-hati untuk tidak bertemu dengan orang-orang dari klan bangsawan. Kita melihat cukup banyak pewaris muda dari keluarga terkemuka di Xi’an.”
Pengganti keluarga bangsawan memiliki cukup banyak kebebasan dalam tindakan mereka selama mereka bisa bertanggung jawab.
Yang berarti jika kami tidak beruntung, kami bisa bertemu mereka lagi.
“Setelah kita melewati sini, kita akan sampai di Luoyang dalam dua hari paling lambat. Tidak mungkin ada yang akan terjadi dalam waktu itu, kan? Mari kita tahan sampai saat itu.”
“…Baiklah.”
Dengan kesempatan untuk berkeliling Xi’an yang hancur, Cheon Yura mengangguk, kini berharap pada kota kuno Luoyang.
Namun—
Mungkin memang benar bahwa kata-kata memiliki kekuatan?
Karena kami kebetulan bertemu dengan apa yang tampak seperti pewaris dari Lima Klan Bangsawan di sebuah penginapan yang tidak terlalu besar.
Lebih penting lagi—
“Kau pasti bercanda.”
Saat kata itu meluncur dari mulut Baek Sang-ah—
Dan saat tatapan para pewaris Ortodoks itu beralih kepada kami—
Baik Cheon Yura maupun aku langsung merasakan bahwa segalanya telah menjadi sangat salah.
–Apa yang kau lakukan?
–Apa yang kau lakukan, Nona?
Wajah Baek Sang-ah langsung memerah.
‘T-Tadi itu…’
Heavenly Demon Cult benar-benar mengacaukan dirinya.
Tidak peduli seberapa marahnya ia, tidak bisa diterima bagi seorang ahli tingkat tinggi untuk kehilangan kendali dan mengeluarkan sesuatu seperti itu…
‘Meskipun, aku mengerti secara emosional.’
Klan Namgung, kepala Lima Klan Bangsawan, dan Klan Baek Namcheon, bagian dari Klan Kembar Surga Selatan—
Keduanya memiliki pengaruh inti di Provinsi Anhui dan Jiangxi dan bersaing sengit untuk mengontrol Nanchang, sebuah kota besar.
Hubungan mereka sehostil Klan Pedang Ekstrem dan Klan Naga Darah…
Tidak—mengatakan itu hanya membuat darah Jin di diriku mual, jadi mari kita sebut Klan Jin yang Menentang Surga dan Klan Naga Darah Iblis.
Bagaimanapun, jika seseorang dari Klan Naga Darah Iblis telah menghina Klan Jin di hadapanku?
–Siapa pun itu, aku pastikan rahangnya berputar ke belakang kepalanya. Mereka tidak akan bisa mengunyah makanan lagi, itu pasti.
–Apakah kau akan mengatakannya di depan Sword Demon?
–Intinya, mereka adalah musuh yang sangat pahit.
–Kau menghindari pertanyaan.
Bagaimanapun, air yang tumpah tidak bisa dikembalikan ke dalam mangkuk.
Sekarang bahwa wanita bernama Jegal Eun ini telah memperhatikan identitas Baek Sang-ah, melarikan diri tidak ada gunanya.
Entah bagaimana, kami harus memperbaiki kekacauan ini.
‘Namgung Cheong, ya. Itu pasti Sword Dragon yang Terbang di Langit.’
Dia adalah satu-satunya laki-laki dalam kelompok mereka yang juga merupakan pewaris dari Enam Naga Ilahi Ortodoks.
Tapi kemudian—
“L-Nona Baek?!”
‘…Hah?’
Tiba-tiba, wajah Namgung Cheong berubah merah sama seperti Baek Sang-ah.
Aku secara instingtif tahu bahwa kemerahan itu bukan karena marah—itu pasti karena alasan lain.
‘Jangan-jangan… dia…?’
Aku berdiri dari tempat dudukku dan perlahan mendekati Namgung Cheong.
Kemudian, aku dengan hormat mengepalkan tinju dan membungkuk.
“Maafkan saya. Nona muda kami memiliki sedikit temperamental dan pasti bereaksi kuat terhadap komentar sepele.”
“Ah…”
Namgung Cheong melewatkan waktu untuk menjawab dan terdiam.
Saat itulah suara tajam memotong dari dekat.
“Dan siapa kau?”
Aku mengalihkan pandangan ke arah suara itu.
Dia memiliki aura tajam, berbeda dari Cheon Yura, dan mengenakan pakaian hijau yang tidak bisa disangkal menunjukkan identitasnya.
“Kau pasti Nona Dang Seryeong, Sang Penyihir Beracun dari Empat Phoenixes.”
“Hmph, setidaknya matamu berfungsi dengan baik.”
Meskipun nada suaranya tajam, ia mencemooh dengan cara yang genit. Sebagai anggota Empat Phoenixes, ia memang memiliki daya tarik.
Meskipun dalam segala hal, dia masih tidak bisa dibandingkan dengan Cheon Yura!
“Aku adalah pengawal Nona Baek.”
“…Dan seorang pengawal biasa berani berbicara di sini?”
“Benar, tetapi sebagai sesama anggota Surga Selatan, adalah tugasku untuk membersihkan setelah orang yang aku layani.”
Dengan senyuman lembut, aku berbalik ke Namgung Cheong dan memberikan saran.
“Kau belum makan, kan? Jika kau baik-baik saja, maukah kau bergabung dengan kami?”
Telinga Namgung Cheong bergerak mendengar kata “bergabung.”
“B-Batuk! B-Bergabung, kau bilang?”
“Klan Namgung dan Namcheon mungkin memiliki masalah, tetapi itu adalah urusan bagi para tetua kita. Sebagai pewaris sesama dari Tujuh Klan Bangsawan Besar, bukankah kita harus mencoba untuk bergaul? Ayo, silakan—bergabunglah dengan kami.”
Aku dengan santai mengambil lengan Namgung Cheong dan membawanya untuk duduk di sebelah Baek Sang-ah.
Begitu ia menyadari ke mana kami menuju, ia tidak melawan dan membiarkan dirinya ditarik.
“……”
Dan Baek Sang-ah, yang menyaksikan semua ini terjadi, tampak benar-benar terkejut.
“H-Hey!”
Mengubah statusnya menjadi pengawal adalah satu hal, tetapi sekarang tuan muda besar dari klan bangsawan Iblis berbaring dengan sangat tidak malu?!
Dan memperkenalkannya sebagai seseorang dari Klan Baek Namcheon?!
“Y-Kau penipu—!”
Tepat sebelum ia bisa membuat keributan lagi—
Cheon Yura memotongnya dengan pernyataan tajam.
“Itu adalah karma mu. Tangani dengan baik.”
“……”
Mulut Baek Sang-ah terkatup rapat.