Semua situasi ini dimulai dengan satu pernyataan dari Baek Sang-ah.
Dia menundukkan kepalanya dengan tenang.
Dan begitu saja, Namgung Cheong—yang terlihat agak malu(!)—akhirnya duduk di sampingnya.
“Sang-ah unni, sudah lama sekali!”
Jegal Eun menyapanya dengan senyum cerah dan segera duduk di sisi Baek Sang-ah yang lain.
Saat suasana berubah menjadi pertemuan gabungan yang mendadak, yang lainnya terlihat bingung.
Pada saat itu, Hwangbo Mun dari Klan Hwangbo melirikku dan membuka mulutnya.
“Seorang penjaga dari Namcheon, ya? Apakah kau punya julukan atau gelar yang keren, setidaknya?”
“Julukan, kau bilang?”
“Ya. Meskipun kau adalah anggota Namcheon, kau tidak memenuhi syarat untuk campur tangan dalam urusan ahli waris langsung dari Lima Klan Besar.”
Oh, kau memang cukup percaya diri.
Dia terlihat cukup kekar, tetapi sepertinya dia hanya bisa bertahan sebagai seorang petarung kelas satu.
Dia bahkan terlihat lebih lemah dari adikku—pria ini benar-benar berlebihan.
“Kau meminta julukan? Aku dikenal sebagai Jin Myeong, Naga Ilahi Surgawi (蒼天龍).”
“……”
“……”
Suasana langsung menjadi dingin.
Beberapa dari mereka ternganga, seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja mereka dengar.
“…Hah?”
“N-Naga Azure…?”
“Apa-apaan itu…?”
Tentu saja, aku sudah melakukan riset sebelumnya.
Saat ini, di antara Enam Naga Ilahi dari Sekte Benar, tidak ada yang bernama Naga Ilahi Surgawi.
Aku hanya meminjam nama itu—lebih tepatnya, gelar masa depan—dari orang yang suatu hari akan disebut “Naga Ilahi Surgawi.”
“Seorang pengawal berani mengklaim nama naga?”
“Selain itu, jika kau bilang Naga Ilahi Surgawi… bukankah itu terkait dengan orang Wudang yang baru-baru ini…?”
‘Wudang?’
Begitu aku mendengar Murong Gun bergumam sendiri, aku hampir menariknya dengan kerah dan meminta penjelasan tentang apa yang dimaksudnya.
‘Tidak, jangan terburu-buru.’
Mereka semua akan duduk di meja yang sama sebentar lagi.
Jadi, aku perlu menunjukkan tingkat kesopanan yang tepat.
Dengan senyum nakal, aku mengubah nada bicaraku.
“Bukankah naga akan menjadi pelindung yang sempurna untuk seekor phoenix?”
“Kau brengsek…!”
Kemarahan segera menyebar di sekeliling.
“Baiklah! Aku, Hwangbo Mun dari Klan Hwangbo, akan melihat apakah kau layak menyebut dirimu naga!”
“Hwangbo Mun dari Delapan Langkah Tinju, ya.”
Sejujurnya, seharusnya Namgung Cheong yang turun tangan—dia akan menjadi ujian yang lebih dapat diandalkan.
“……”
Tapi pria itu sama sekali tidak tertarik dengan apa yang terjadi di arena, malah fokus pada Baek Sang-ah di sampingnya dengan senyum bodoh.
Eh? Bodoh?
Saat aku bertanya-tanya mengapa dia terlihat seperti itu—
—Apakah benar perlu menyebutkan naga dan phoenix saat berbicara tentang pengawal?
‘Ah…’
Suara tidak senang Cheon Yura bergema di kepalaku.
—Hmm, mungkin aku sedikit berlebihan. Aku akan merenungkannya.
—Main-mainlah sedikit dengan mereka. Mereka bukan orang yang akan kita ikat untuk waktu lama.
Aku mengangguk dan melangkah keluar dari rumah tamu bersama Hwangbo Mun.
“Mari kita lihat apakah teknik tinju dari Klan Hwangbo melebihi teknik pedang dari Namcheon.”
* * *
“Aku akan menunjukkan Taesan Heavenly Fist dari klanku!”
Baik di pihak Benar maupun Iblis, esensi Murim tetap sama.
Perselisihan seperti ini biasanya diselesaikan dengan pedang dan tinju.
Karena Hwahum bukanlah kota kecil, kerumunan besar segera berkumpul untuk menyaksikan pertunjukan itu.
Dengan ekspresi sedikit khawatir, Baek Sang-ah berbicara kepada Cheon Yura.
“Uh, apakah dia akan baik-baik saja?”
“Apa maksudmu?”
—Klan Hwangbo mungkin bukan bagian dari Lima Klan Besar, tetapi dalam hal teknik tinju, mereka dianggap kelas atas di Dataran Tengah. Dan Jin Gongja bahkan tidak tahu teknik pedang keluarga kami, ditambah energi internalnya…
Baek Sang-ah benar-benar khawatir tentang Jin Yeomyung.
Tapi respons yang diterimanya secara tak terduga datar.
—Apakah aku perlu teknik pedang untuk menghadapi seseorang sepertinya?
…Eh?
—Dia adalah seorang master yang bisa bertarung bahkan melawan mereka yang berada di puncak transendensi atau lebih. Mengapa dia perlu qi pedang melawan seorang petarung kelas satu yang hampir tidak layak?
“……”
Sekarang setelah dia memikirkannya, itu masuk akal.
Baek Sang-ah menyadari betapa tinggi standar yang telah ia tetapkan.
Ngomong-ngomong, apakah Hwangbo Mun menggunakan Taesan Heavenly Fist atau Heavenly King Divine Fist, teknik yang hampir setara dengan pemimpin klan—
Semua itu tidak ada artinya lebih dari sekedar omong kosong anak-anak di depan Jin Yeomyung!
—Alih-alih khawatir tentang pria itu, pikirkan cara untuk menghadapi pria di sampingmu. Tatapannya sungguh tidak nyaman.
Ugh!
Baek Sang-ah tidak bisa membantah hal itu.
* * *
“KRAAAHH!”
Dengan langkah yang kuat, Hwangbo Mun menyerangku dengan langsung.
‘Momentum-nya tidak buruk.’
Itu kasar tetapi jujur.
Semangat bertarung yang tampaknya mampu menghancurkan sebagian besar trik murahan secara langsung.
Dia cukup baik sehingga bahkan Demon Dragon Hall mungkin menerimanya.
Tapi itu tidak berarti banyak.
Aku mulai menghindari setiap pukulan Hwangbo Mun dengan presisi yang tepat, menghindari setiap serangan hanya dengan jarak satu inci.
“Wow!”
“Itu luar biasa!”
Orang-orang biasa yang tidak tahu apa-apa ternganga melihat pertunjukan seni bela diri yang menakjubkan.
Tapi mereka yang berpengalaman—ahli waris dari klan-klan bangsawan—semua membeku.
“Namgung hyung. Pria itu…”
“Ya. Dia membaca segalanya.”
Namgung Cheong, yang telah menyaksikan di pintu masuk rumah tamu bersama Baek Sang-ah, kini mengenakan ekspresi serius.
Teknik tinju Klan Hwangbo, yang dikenal karena kekuatannya yang garang dan kombinasi yang mengikat, sulit untuk dihindari setelah terjerat.
Terutama di antara orang-orang yang berkumpul di sini, tidak ada orang lain yang bisa menghindari serangan bertubi-tubi seperti itu dengan begitu mudah.
Namun—
“Dia benar-benar mempermainkannya…”
Mereka yang mengamati dari sudut pandang netral tidak bisa tidak mengakui kenyataan itu.
Dan sesuai dengan kata-kata itu—
Bahkan setelah sekitar tiga puluh detik berlalu, aku belum sekali pun menyerang.
Yang kulakukan hanyalah mengagumi dan memberi komentar.
“Ooh, jadi ini adalah posisi ‘Tarian Bongrae’ dari Taesan Heavenly Fist. Ini pasti layak disebut yang terbaik di alam!”
“Kau brengsek?!”
“Itu adalah ‘Linked Taesan Swift Cannon’! Bukankah itu teknik rahasia yang diciptakan oleh Raja Tinju Hwangbo Cheonmun seratus tahun yang lalu?!”
“Bagaimana kau tahu itu—tidak, apakah kau sedang mengejekku sekarang?!”
“Aku benar-benar mengaguminya…”
Seiring waktu berlalu, ekspresi Hwangbo Mun semakin gelap.
Bukan hanya kesulitan bernapas—sirkulasi energi internalnya mulai terganggu karena kelebihan beban, mengikat qi dan darahnya.
“Hyung Hwangbo diperlakukan seperti ini?!”
“Tch, sepertinya ada alasan mengapa dia berani menggunakan nama Naga Ilahi Surgawi.”
“Apakah Namcheon memiliki ahli yang sedang naik daun seperti itu? Aku belum pernah mendengarnya.”
“Unni, saat kita berkunjung sebelumnya, tidak ada orang seperti itu, kan? Apa yang terjadi?”
Jegal Eun, yang memiliki hubungan baik dengan Klan Baek Namcheon, mendesak untuk mendapatkan jawaban.
“Ah, itu, ya…”
Tentu saja, Baek Sang-ah tidak memiliki jawaban yang baik dan segera mengalihkan tatapannya, terdiam.
“Dan dia bukan bahkan seorang Baek, melainkan seorang Jin? Itu adalah nama keluarga yang cukup umum, tetapi apakah ada Klan Jin terkenal di dunia murim?”
Ada—seperti Klan Jin dari Surga Iblis…
“Seorang master muda yang terampil seperti dia tidak hanya bekerja sebagai pengawal, kan? K-Kapankah dia menjadi menantu tinggal?! Kyaaah!”
“……”
Menyisihkan omongan Jegal Eun yang mengalir, saat kata-kata “menantu tinggal” diucapkan, dia secara naluriah melirik ke arah “seseorang” tertentu.
“K-Kau tidak akan membunuhnya, kan?”
“Siapa yang kau maksud?”
Cheon Yura menjawab dengan santai.
“T-Tapi…”
Dia hampir berkata, ‘Semua orang di sini di antara para ahli waris,’ tetapi menggigit lidahnya.
“Aku tidak bisa terlalu terpengaruh oleh setiap pertunjukan bakat anak-anak.”
Membunuh? Sebuah pertunjukan bakat?
Para ahli waris yang mendengarkan berusaha mengartikan metafora di balik kata-kata Cheon Yura.
Sementara itu, Namgung Cheong memandang Baek Sang-ah dengan tatapan penuh kasih.
“Nona muda, aku belum memiliki kesempatan untuk memperhatikan dengan benar hingga sekarang, tetapi siapa sebenarnya kau, wanita di balik topeng itu?”
“Ah, ya… Aku akan memperkenalkannya nanti.”
Baek Sang-ah tidak bisa mengucapkan, “Dia adalah Pemimpin Muda dari Sekte Iblis,” dan buru-buru mengalihkan pembicaraan.
Meskipun dia tahu kebenarannya, kenyataan bahwa dia tidak bisa mengatakannya dengan keras terasa sangat pahit.
Apa pun yang dirasakan Baek Sang-ah di dalam hatinya, duel yang tiba-tiba dimulai kini melaju menuju kesimpulannya.
“Huff… Huff…”
Setelah melemparkan pukulan ke udara selama lebih dari seratus detik, Hwangbo Mun, yang mendekati kelelahan, terengah-engah.
“A-Apa kau mengejekku?!”
“Itu bukan niatku.”
“Lalu mengapa kau tidak menarik pedangmu?!”
“Aku menahan diri agar kau tidak terluka.”
“H-Menahan diri?! Bagaimana beraninya kau—!”
Hwangbo Mun mengaum dalam kemarahan.
“Jangan menghina aku, Hwangbo Mun! Bahkan jika aku mati, aku tidak akan menyimpan dendam, jadi tarik pedangmu dan bertarunglah denganku secara adil dan jujur!”
“Ah, begitu?”
Jika itu yang kau inginkan.
Sebelum menarik pedangku, aku dengan lembut menekan area dekat jantungku dengan ibu jari.
“……?”
Para ahli waris yang tidak mengerti makna tindakanku menundukkan kepala mereka dengan bingung.
Tapi aku, di pihakku, menyesuaikan diri dengan sangat hati-hati.
‘Hanya sedikit. Hanya sedikit saja.’
Jika aku menariknya tanpa kendali seperti terakhir kali, aku akan berakhir meronta-ronta seperti serangga dan mati—jadi hanya sedikit…
Kilatan!
Dalam sekejap, qi pedang emas yang bersinar mulai terbentuk di sekitar pedangku yang ditarik.
“G-Guh?!”
“T-Tidak mungkin…!”
Sebuah qi pedang yang benar-benar cemerlang yang mengingatkan pada emas murni!
“Qi pedang yang begitu terampil?”
“Tidak ada jejak energi yang terbuang dalam pembentukannya!”
“Ada sesuatu yang… hampir suci tentangnya.”
“……!”
Para ahli waris tertegun, mata mereka terpaku pada pedang emas yang telah kutarik.
“Seorang petarung kelas satu… tidak, apakah dia seseorang yang telah mencapai Tingkat Master?!”
Biasanya, ketika ahli waris kelas satu melepaskan qi pedang, itu cenderung bocor dalam aliran, menyebabkan ketidakefisienan dalam aliran energi internal.
Tetapi qi pedang ini jelas mengambil bentuk bilah.
Teknik yang tidak diragukan lagi hanya dapat dicapai oleh mereka yang berada di puncak petarung kelas satu—atau mereka yang telah melampaui itu!
“Apakah kita akan melanjutkan?”
Tentu saja, sebelum kami bisa bertukar gerakan lebih lanjut, Hwangbo Mun hanya berdiri di sana dengan lengan terkulai.
Begitu dia melihat qi pedang emas itu, dia menyadari bahwa tidak ada secercah harapan untuk menang.
“Aku mengundurkan diri…”
* * *
Yang mengejutkan, para ahli waris dari faksi Benar tidak menunjukkan tanda-tanda kepahitan setelahnya dan dengan bersih melepaskan segala dendam.
Terutama di meja gabungan, Hwangbo Mun, meskipun sebelumnya angkuh, kini membungkuk di hadapanku dan meminta maaf karena meragukan kemampuanku.
“Itu adalah pertunjukan yang luar biasa!”
“Langkah kakimu yang kau gunakan untuk menghindari serangan hyung Hwangbo… apakah itu Heavenly Wolf Step?!”
Heavenly Wolf Step—teknik langkah andalan Klan Baek Namcheon.
Itu begitu khas sehingga siapa pun dengan pengalaman seni bela diri dapat segera mengenali ciri-cirinya.
“Haha, aku hanya meniru gerakan seorang elder dari rumah tanggaku dengan canggung.”
‘Elder rumah tangga’ yang kutunjuk bukan lain adalah Nona Baek di sana, yang saat ini menatapku dengan tatapan tajam.
Dia menatapku dengan mata yang berkata, “Bagaimana…?”
Tapi aku hanya memiliki satu hal untuk dikatakan kepadanya.
‘Aku hanya mencurinya dengan mataku, itu saja.’
Pada masa lalu di Thousand-Day Pass, aku telah berlatih dengan Baek Sang-ah berkali-kali, jadi aku sudah terbiasa meniru bentuk gerakannya.
Tentu saja, aku tidak bisa meniru esensi sejati dari langkah itu, tetapi dengan tingkat mereka, mereka tidak akan pernah menyadarinya.
Bagaimanapun, setelah menyaksikan teknik yang jauh melampaui apa yang bisa biasanya dilihat oleh ahli waris tingkat mereka, para bangsawan muda dari klan kini memandangku dengan mata penuh kekaguman.
Bahkan Dang Seryeong, yang awalnya bersikap acuh tak acuh, kini menatapku dengan mata bersinar.
“Aha, jadi kau sudah pergi ke Xi’an dan sedang dalam perjalanan kembali?”
“Benar. Setelah mendengar kabar bahwa Sekte Iblis akan mengirim delegasi, aku menyadari tidak perlu lagi tinggal di Xi’an, jadi aku dalam perjalanan kembali.”
Aku berbohong tanpa berkedip.
Hwangbo Mun mengangguk sebagai tanda pengertian.
“Seperti yang diharapkan. Aku mendengar situasi akhir-akhir ini cukup meriah dengan kabar turnamen Murim yang akan diadakan di Namcheon. Aku berharap semuanya berjalan lancar.”
“…?!”
‘…Turnamen Murim?’
Tentu saja, Baek Sang-ah, yang belum diberitahu tentang apapun, meluaskan matanya dengan terkejut.
Dan dari reaksi di sekelilingku, aku memastikan bahwa itu memang benar.
“Ya, baiklah, Nona Baek mungkin biasanya tidak terlibat dalam urusan klannya, tetapi pasti sesuatu seperti ini tidak akan luput dari perhatiannya.”
Bersandiwara akrab, aku melanjutkan.
“Omong-omong, kau bilang kau akan pergi ke Luoyang?”
“Ya. Kami berencana menikmati keindahan Luoyang, dan kemudian singgah sebentar di Liga di Xin’an.”
“Hahaha! Dengan keterampilan Pahlawan Naga Ilahi Surgawi, aku yakin Liga akan melakukan segalanya untuk memegangmu!”
“Itu benar! Mungkin cukup sulit untukmu melarikan diri dari mereka!”
“……”
“……”
Kawanku dan aku terdiam mendengar kata-kata itu.
Ya, tidak diragukan lagi.
Mereka pasti akan mencoba menahanku—meskipun untuk… alasan lain.
Saat itu, Namgung Cheong secara halus menyarankan sesuatu kepada teman-temannya.
“Karena sudah sampai di sini, mengapa kita tidak bergabung dengan orang-orang ini saja?”
…Apa yang baru saja dia katakan?
“Hmm!”
“Itu adalah proposal yang menarik.”
“Jika apa yang dikatakan Pahlawan Jin benar, maka pergi ke Xi’an sekarang akan menjadi perjalanan yang sia-sia…”
Tidak. Sama sekali tidak!
Tidak mungkin aku menarik waktu bom waktu seperti itu! Mereka akan menusukku dari belakang pada kesempatan pertama yang mereka dapat!
Saat aku bersiap untuk memberi isyarat kepada Baek Sang-ah untuk menolak mereka dengan tatapan—
“Dari segi waktu, Sekte Wudang seharusnya segera tiba di Luoyang. Jika kita beruntung, kita mungkin bisa menyaksikan sesuatu yang cukup menarik.”
Sekte Wudang.
Begitu aku mendengar nama itu.
Dingin menyelimuti diriku saat emosiku slip dari kendali dan mulai tenggelam.
‘…Wudang.’
Sekte Wudang, yang dianggap sebagai yang paling terhormat di dunia Murim saat ini.
Sekte yang menampung Pedang Agung Sage Gwan Hyun—yang telah mengakhiri Cheon Yura di kehidupan masa laluku.
Musuhku yang abadi, yang tak termaafkan.
“Itu benar. Mungkin bahkan akan ada duel antara Naga Ilahi Surgawi! Bagaimana mungkin ada dua Langit Azure di bawah surga?”
Mereka mengamatiku dengan hati-hati, jelas berharap untuk pertarungan.
Ngomong-ngomong—
Tidakkah mereka mengatakan bahwa seseorang di Sekte Wudang juga disebut Naga Ilahi Surgawi?
Aku mendekati orang yang pertama kali menyebutnya—Murong Gun—dengan nada ramah.
“Bisakah kau memberi tahu aku lebih banyak tentang itu?”