Pedang Agung Taiji, Gwan Hyun, Sang Pedang Agung.
Sejak masa mudanya sebagai Disciple Pertama, ia telah memberantas tak terhitung banyaknya kultivator jahat, mengangkat reputasi Sekte Gunung Wudang di seluruh Dataran Tengah—seorang pahlawan sejati.
Bahkan setelah menjadi Pemimpin Sekte, ia sering meninggalkan urusan sehari-hari sekte utama kepada para sesepuh sambil secara pribadi menjelajahi dunia luar.
Karena perjalanan yang sering ia lakukan, ada banyak kesempatan di mana ia menghilang selama tiga hingga empat bulan dalam setahun.
Namun, berkat usaha tanpa kenal lelahnya, kini namanya disebut-sebut sebagai kandidat kuat untuk pemimpin berikutnya dari Aliansi Murim.
“Kita harus menemukan jejak Hall Pembersihan Jiwa. Bahkan jika itu berarti meminta izin dari Tuan Kota Luoyang—ini harus dilakukan!”
“Ya, Kakak Senior!”
“Dimengerti, Paman Guru!”
Jeon Seok, Disciple Pertama Sekte Wudang yang berusia tiga puluh lima tahun, adalah salah satu yang sangat menghormati Gwan Hyun.
Ia telah dipilih sebagai pengawal dalam misi ini untuk membersihkan sisa-sisa Sima, dan ia bertindak dengan semangat yang besar.
Ia percaya penuh bahwa jika tugas ini berhasil diselesaikan, Gwan Hyun akan dapat naik ke posisi Pemimpin Aliansi Murim.
‘Raja Pedang Surga Selatan selamat karena campur tangan Kultus Jahat, tetapi posisinya sudah sangat rentan. Jika misi ini berjalan lancar, posisi Pemimpin Sekte dalam Aliansi Murim akan tak tergoyahkan!’
Raja Pedang Surga Selatan, meskipun terkenal dan berperilaku lembut, memiliki lebih banyak musuh politik daripada yang diperkirakan.
Terutama, Sekte Tua hampir secara bulat memusuhi dirinya, aktif berusaha untuk menurunkannya dan mengangkat salah satu dari mereka sebagai Pemimpin Aliansi.
Saat Jeon Seok tenggelam dalam pikiran seperti itu—
Para murid yang telah kembali dari patroli mendekatinya dengan wajah pucat.
“Sa, Kakak Senior. Ada yang tidak beres.”
“Apa maksudmu?”
“Th-Terlalu banyak!”
“Apa yang kau bicarakan?!”
Meskipun Jeon Seok menegur mereka, ekspresi mereka tetap kaku.
“Anggota Faksi Tidak Ortodoks! Mereka merayap di seluruh Kota Luoyang! Hanya dari yang kami temui secara acak, ada lebih dari beberapa ratus!”
“Wh-Apa yang kau katakan?!”
“Lupakan Hall Pembersihan Jiwa—dengan keadaan seperti ini, ada kemungkinan besar kita akan disergap oleh Faksi Tidak Ortodoks!”
Ekspresi Jeon Seok berubah pucat.
Apa yang sebenarnya terjadi di Luoyang?!
***
“Aku mengerti… Celah yang terjadi saat bertransisi dari ‘Pikiran Memecah Marah’ ke ‘Langkah Tiga Langit’ disebabkan oleh ketegangan berlebihan di kakimu.”
“Lebih tepatnya, itu karena keseimbangan tubuhmu secara keseluruhan runtuh. Meskipun menekankan tubuh bagian bawah yang kokoh adalah sesuatu yang diinginkan oleh semua sekte terkemuka, bahkan itu memiliki batasnya.”
Aku menepuk titik-titik tertentu di tubuh Hwangbo Mun dengan telapak tanganku, menunjukkan area mana yang harus dilonggarkan dan mana yang perlu difokuskan kekuatan saat aku memperbaiki sikapnya.
“Aku mungkin tidak tahu tentang ‘Seni Ilahi Raja Surgawi’ dari Klan Hwangbo secara detail, tetapi aku tahu otot mana yang perlu dilatih untuk mengeluarkan esensi sejati dari ‘Memecah Tinju’.”
Hwangbo Mun mendengarkan semua nasihatku dengan seksama dan mengangguk berulang kali, terlihat terkesan.
“Saudara Jin, bagaimana kau bisa mengetahui seluk-beluk teknik tinju dengan sangat baik meskipun kau seorang pendekar pedang?!”
Bagaimana aku tahu?
Karena aku berasal dari Klan Jin di Surga Jahat, yang bisa dianggap sebagai puncak seni bela diri bahkan di dalam Kultus Iblis.
…Bukan berarti aku bisa mengatakannya dengan lantang.
“Hahaha, aku belajar sedikit tentang tubuh manusia di masa mudaku.”
“Aha! Semangat dan dedikasi itu pasti yang membawamu mencapai Alam Tingkat Master di usia yang begitu muda!”
“Yah, semacam itu, hahaha!”
Dengan pelajaran selesai, Hwangbo Mun, yang terlihat puas, bergerak ke sudut arena latihan dan mulai bermeditasi.
Sepertinya ia telah mencapai pencerahan kecil hanya dari satu sesi sekitar satu jam.
Saat ia menjauh, Murong Gun dengan halus mendekatiku.
“Saudara Jin, karena giliran Saudara Hwangbo sudah selesai, bisakah kau melihat seni bela diriku juga?”
“Ehem, hmm! Jika kau tidak keberatan, aku, Peng Yunho, juga akan sangat menghargai jika kau bisa melihat teknik pedangku….”
Bukan hanya Murong Gun, tetapi Peng Yunho juga membersihkan tenggorokannya dan mendekat.
Melihat ini dari kejauhan, Jegal Eun menyenggol Baek Sang-ah di rusuk.
“Unni, di mana kau menemukan orang seperti itu?”
“Huh? Apa maksudmu?”
Mata tajam Jegal Eun berkilau dengan kejernihan seorang detektif berpengalaman.
“Orang itu—hanya dengan melihat, kau bisa tahu bahwa ia tidak dibesarkan di Surga Selatan, kan? Jika ia berasal dari sana, nama keluarganya pasti Baek, bukan Jin.”
“……”
Baek Sang-ah mulai berkeringat gugup mendengar pengamatan itu.
“Di atas itu, ia tampak sangat menguasai semua jenis seni bela diri. Itu berarti ia mungkin berasal dari sekte terkemuka atau keluarga bangsawan… Jadi, dari mana ia berasal?”
“Y-Ya? Aku juga tidak tahu itu….”
Baek Sang-ah memberikan jawaban canggung, jelas menghindari pertanyaan tersebut. Mata Jegal Eun semakin tajam, tetapi Baek Sang-ah berusaha sebaik mungkin untuk menghindar tanpa memberikan apapun.
Saat itu, seorang pemuda mendekati Baek Sang-ah dengan canggung.
“Um, permisi, Nona Baek?”
“Ada apa, Putra Namgung?”
“Bagaimana jika kita bertarung santai untuk menghangatkan diri? Aku ingin menunjukkan teknik pedang Klan Namgung padamu.”
Baek Sang-ah menggelengkan kepalanya dengan ekspresi minta maaf.
“Maaf, tetapi aku harus menolak. Aku tidak punya energi untuk melakukan hal lain saat ini.”
“A-Aku mengerti….”
Namgung Cheong mundur dengan ekspresi kecewa.
Sebenarnya, Baek Sang-ah tidak terlalu peduli tentang politik antara Namgung dan Surga Selatan.
Yang benar-benar mengkhawatirkannya adalah saat identitas Jin Yeomyung dan Cheon Yura akan terungkap.
Bagi orang luar, itu hanya terlihat seperti ia dengan tegas menolak Namgung Cheong, hampir tanpa ampun.
“Kau adalah salah satu Enam Naga Ilahi dari Faksi Ortodoks, tetapi bukankah kau memperlakukannya dengan cukup dingin?”
“Huh? Apa maksudmu?”
“…Jangan-jangan—kau bahkan tidak menyadarinya?”
Jegal Eun melihat Baek Sang-ah, yang mengerutkan kening bingung, dengan ekspresi putus asa.
Sebenarnya, Baek Sang-ah tidak begitu bodoh.
Hanya saja bahkan Jegal Eun belum menyadari identitas sebenarnya dari Pemimpin Muda dan Tuan Muda dari Klan Iblis.
“Hmm, meskipun begitu, kelekatan Tuan Muda Namgung telah semakin parah daripada sebelumnya.”
Jegal Eun memindai sosok Baek Sang-ah sekali lagi dengan pandangan baru.
‘Kecantikannya telah sepenuhnya mekar!’
Sebelumnya, Baek Sang-ah lebih memberikan aura kekanak-kanakan daripada kecantikan.
Meskipun ia tiga tahun lebih tua, banyak yang melihat mereka bersama mengira bahwa Jegal Eun adalah yang lebih tua.
Tetapi sekarang…
“W-Apa yang kau lihat dariku seperti itu?”
“Oh, hanya… aku sedikit cemburu.”
Jegal Eun dengan lembut bermain-main dengan rambut Baek Sang-ah dan merengutkan bibirnya.
Rambutnya kini lebih berkilau dan lebih gelap dari sebelumnya.
Kulitnya lebih halus dan bercahaya, seperti bayi.
Dan di atas segalanya, sosoknya telah matang secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir.
Sangat dapat dimengerti mengapa Namgung Cheong jatuh cinta hingga kehilangan akal, mengejar seseorang dari keluarga rival seperti Baek Sang-ah.
‘Hmm… Bagaimanapun, Tuan Muda Jin tampaknya adalah seseorang yang dijanjikan masa depan dengan Baek Unni…’
Bepergian melintasi Dataran Tengah bersama tanpa pengawal atau pelayan keluarga—itu banyak berbicara.
Ada juga sesekali… tatapan rindu (?) yang dilemparkan Baek Sang-ah kepada Jinmyeong.
Setidaknya, itulah yang terlihat di permukaan.
Jinmyeong.
Seorang jenius yang muncul sekali seabad dan telah mencapai Alam Tingkat Master di usia dua puluhan awalnya.
Tidak hanya ia mencapai penguasaan dalam seni bela diri, tetapi ia juga memiliki kemurahan hati untuk membagikan pengetahuan dan wawasan tanpa ragu.
Terlepas dari latar belakangnya, keluarga bangsawan mana pun akan gila untuk menawarkan putri mereka kepada seseorang dengan bakat dan karakter seperti itu!
Tetapi…
‘Ada yang tidak beres. Sesuatu yang… tidak cocok….’
Jegal Eun, yang telah mewarisi ketajaman wawasan dari Klan Jegal, secara instingtif merasakan ketidaknyamanan dan jarak yang halus antara keduanya.
‘Sebenarnya, Jinmyeong tampaknya lebih dekat dengan gadis bermasker itu, Moonlit Sword Blossom.’
Bahkan sikapnya terhadap mereka jelas berbeda.
Sementara Jin Gongja menjaga etiket yang sempurna dengan Baek Sang-ah, dengan wanita bermasker itu, formalitasnya tetap ada—tetapi ada sedikit keakraban, kedekatan yang santai.
‘Tidak mungkin… tunggu… tidak, itu tidak mungkin!’
Dalam sekejap, pikiran terlarang (!) melintas di benak Jegal Eun, tetapi ia cepat-cepat menyingkirkannya.
Saat itu.
“Apakah kau sudah beristirahat dengan baik?”
Seorang pemuda tampan, diapit oleh para pengawalnya, mendekati kelompok itu.
“Oh, Tuan Muda Dokgo! Kau sudah datang?”
“Berkat kalian, kami baik-baik saja, hahaha!”
Orang yang muncul di lapangan latihan bukan lain adalah tuan rumah saat ini—
Dokgo Hyeon, tuan muda dari Klan Dokgo, salah satu keluarga bangsawan di Luoyang.
“Hahaha, sebagai anggota Masyarakat Naga Awan, bagaimana mungkin aku mengabaikan sesama anggota?”
Dokgo Hyeon juga merupakan anggota Masyarakat Naga Awan.
Bahkan jika ia bukan, mengingat kelompok itu terdiri dari para elit muda dari keluarga terkemuka, kepala Klan Dokgo secara pribadi datang untuk menyambut mereka saat mereka tiba.
Namun—
Ekspresi Dokgo Hyeon tiba-tiba menjadi gelap.
“Saya rasa akan lebih baik bagi kalian semua untuk segera meninggalkan Luoyang.”
“…!”
“Hmph!”
“Kondisi saat ini di Luoyang cukup mengkhawatirkan.”
Setelah meninggalkan Hwaeum, kelompok itu datang ke Luoyang dengan niat tinggal selama beberapa hari untuk berwisata dan mengandalkan kenalan mereka di Klan Dokgo untuk akomodasi.
Tetapi entah kenapa, sekte-sekte tidak ortodoks yang melampaui imajinasi telah mulai berkumpul di sekitar Luoyang. Kelompok itu tidak dapat melangkah keluar dari kediaman Dokgo selama tiga hari sekarang, apalagi melakukan wisata.
“Apakah kalian berhasil menemukan alasannya?”
“Ya. Sebuah sekte bernama Hall Pembersihan Jiwa, yang sebelumnya aktif di sekitar daerah Henan, telah mengganggu faksi-faksi tidak ortodoks lainnya. Mereka mencoba mengadakan sesuatu di sini di Luoyang.”
“Hall Pembersihan Jiwa, katamu…”
“Mereka adalah pengikut iblis nafsu yang terkenal, Tuan Bunga Berwarna, Myeong Yuryang.”
“Ah, aaah!”
Saat itu, Dang Seryeong, yang selama ini diam, tiba-tiba bergetar seolah napasnya terenggut.
“Y-Yang Mulia Dang? Apakah kau baik-baik saja?”
“……”
Kelompok itu mengelilingi Dang Seryeong, berusaha menenangkannya, tetapi ia meringkuk, hampir dalam keadaan kejang.
Dan saat melihat itu, sesuatu teringat di ingatanku.
‘Ah… bicara tentang itu, ia pernah bilang dia diserang oleh Tuan Bunga dekat Sichuan.’
Ia hampir melarikan diri dengan hidup-hidup, tetapi banyak anggota klannya yang tewas dalam insiden itu.
Serangan itu menyebabkan kegemparan sehingga bahkan kepala Klan Tang Sichuan meledak dalam kemarahan, mengguncang seluruh wilayah.
“Ya, untungnya, belum ada penampakan Tuan Bunga Berwarna itu sendiri. Beberapa bahkan mengklaim ia dibunuh di suatu tempat di Provinsi Qinghai oleh Bunga Surgawi Iblis itu…”
Semua mata pria melebar dalam kejutan.
“Bunga Surgawi Iblis… maksudmu…!”
“Ya, yang baru-baru ini menyebarkan ketenaran di seluruh Dataran Tengah—salah satu dari Tiga Bunga Jalan Iblis.”
“Heooh…”
Dokgo Hyeon mengeluarkan tawa pahit.
“Sejujurnya, klan kami percaya bahwa rumor itu sangat dibesar-besarkan. Tuan Bunga Berwarna dikatakan sebagai seorang Grandmaster di Alam Puncak. Tidak peduli seberapa berbakatnya Bunga Surgawi Iblis—meskipun ia berasal dari Kultus Iblis—tidak mungkin seorang ahli tahap akhir dapat mengalahkan seseorang di level itu.”
Kelompok itu semua mengangguk setuju.
Jika hal seperti itu mungkin, ia akan disebut Ratu Pedang Iblis, bukan hanya Bunga Surgawi Iblis.
“……”
Baek Sang-ah dan aku secara diam-diam melirik Cheon Yura.
Tetapi ia tampak tidak terpengaruh oleh penilaian itu.
Tidak, lebih tepatnya—
“Betapa beraninya mereka…”
Ia sedang mendidih dengan kemarahan terhadap Hall Pembersihan Jiwa, akar dari kekacauan di Luoyang.
“Bagaimanapun, orang yang saat ini mengatur semuanya adalah tangan kanan Tuan Bunga Berwarna—Iblis Nafsu Penghancur Jiwa.”
“Iblis Nafsu Penghancur Jiwa…? Maksudmu iblis nafsu yang telah mencapai Alam Puncak Master?”
“Ya. Ia adalah salah satu dari Sepuluh Penjahat Agung, meskipun tidak seperti Saekgun, ia duduk lebih dekat ke bagian bawah.”
Itu bukan berarti ia tidak berbahaya.
“Semua jenis faksi tidak ortodoks yang tidak sejalan dengan Empat Kota Iblis mengalir ke Luoyang di bawah seruan Iblis Nafsu Penghancur Jiwa.”
“Apakah Aliansi Murim tidak mengirimkan pasukan penindasan?”
Dokgo Hyeon menggelengkan kepalanya dengan pahit.
“Itu karena Kultus Iblis.”
“Ah!”
Barulah kelompok itu menyadari mengapa Iblis Nafsu Penghancur Jiwa bertindak begitu berani.
Dengan Kultus Iblis yang berkeliaran, Aliansi tidak mampu merespons setiap gerakan yang dilakukan oleh sekte-sekte tidak ortodoks kecil.
“Satu-satunya hal yang menguntungkan adalah bahwa Pemimpin Sekte Wudang saat ini berada di Luoyang bersama Disciple Pertama dan Keduanya.”
“Jadi Sang Pedang Agung datang ke Luoyang alih-alih Xi’an karena ia meramalkan insiden ini!”
Murong Gun, yang sedikit tahu tentang gerakan Wudang, berseru dengan kagum.
Namun, ekspresi Dokgo Hyeon masih belum cerah.
“Meski begitu, Master Gwan Hyun hanya membawa beberapa puluh murid. Sementara itu, faksi-faksi tidak ortodoks yang membanjiri Luoyang jumlahnya mencapai ribuan…”
“Jika begitu, kuncinya adalah menghilangkan Iblis Nafsu Penghancur Jiwa secepat mungkin.”
“Ya. Karena itu, Luoyang akan dalam kekacauan untuk sementara waktu, jadi sebaiknya kalian semua tetap tidak terlibat.”
Itulah mengapa Dokgo Hyeon menyarankan mereka untuk pergi.
Saat itu—
Clack!
“Itu tidak akan terjadi.”
Suara gigi yang terkatup diikuti oleh suara yang tajam, marah, namun anggun.
“…Y-Yang Mulia Cheon?”
Semua mata beralih saat Cheon Yura bermasker melontarkan teriakan yang penuh keadilan.
“Aku tidak bisa diam saja sementara para iblis ini mengacaukan Luoyang. Jika kita mundur di sini, siapa yang masih akan memanggil kita bagian dari Faksi Ortodoks?”
…Pemimpin Muda?
Aku berkedip tidak percaya.
“Bagus sekali!”
Peng Yunho memukul dadanya dan mengulangi kata-katanya.
“Siapa pun yang mundur di hadapan kotoran iblis tidak berhak menyebut diri mereka bagian dari klan mulia!”
“Saudara Peng berkata benar!”
“Aku lebih baik hancur berkeping-keping daripada membungkuk kepada bajingan-bajingan itu!”
“Uwaaaah!”
Sorakan para ahli tahap akhir yang penuh semangat disambut dengan angkatan tangan yang diangkat dan sorakan dari para petarung Klan Dokgo.
“……”
“……”
Baek Sang-ah dan aku hanya bisa menatap kosong pada Cheon Yura, penyebab kekacauan ini.
Tetapi sekarang, ia telah menarik pedangnya dengan percaya diri, menjawab sorakan mereka dengan semua martabat yang dimilikinya.