Raja Pedang Namcheon, Baek Dogyung.
Salah satu puncak tertinggi di antara ratusan ribu petarung di Dataran Tengah, seorang pendekar pedang tak tertandingi yang tidak pernah mengalami kekalahan dalam duel dengan pedang.
Diakui karena keterampilan dan pencapaiannya, dia diangkat sebagai Pemimpin Aliansi Fraksi Keadilan, sebuah posisi yang telah dipegangnya selama dua puluh tahun.
“Hoho, mengapa tiba-tiba bocah ini muncul?”
Raja Pedang Namcheon menghela napas saat melihat burung elang pengantar yang terbang mendekatinya.
‘Apakah sesuatu telah terjadi di Sekte Iblis? Atau adakah bahaya bagi Sang-ah?’
Burung elang hitam ini adalah burung yang telah ia atur untuk hanya dikirim dari Sekte Iblis ketika menyangkut cucunya, Baek Sang-ah.
Kehadiran burung ini di tengah waktu yang bergolak seperti ini jelas bukan pertanda baik.
Raja Pedang Namcheon perlahan membuka surat rahasia itu.
Dan tidak lama kemudian, ia menundukkan kepalanya dalam kebingungan.
“…Hmm?”
Ia mengira pesan itu akan berkaitan dengan keselamatan cucunya atau mungkin sikap Sekte Iblis.
Namun, surat itu berisi pesan yang sama sekali berbeda.
“Mereka bilang mereka akan membuat situasi di Luoyang terlihat baik dan meminta untuk mengambilnya dalam sepuluh hari?”
Pengirim surat ini bukanlah Pemimpin Sekte atau Panglima Korps Petir Surgawi, melainkan seseorang yang sama sekali tak terduga—Jin Yeomyung.
‘Jin Yeomyung, Jin Yeomyung…’
Ia pasti mengingat nama itu.
Dan bukan dengan cara yang baik.
‘Bukankah dia bajingan yang mengubah cucuku yang berharga—yang tidak akan aku tukar dengan apapun—menjadi makhluk iblis?’
Tentu saja, cucunya telah mengirim surat yang mengatakan bahwa dia sendiri yang mengundang hal itu, tetapi bagi Raja Pedang, alasan itu tidak terlalu memuaskan.
Namun—
‘Aku mendengar dia pergi berpergian dengan cucuku, bukan?’
Alih-alih datang dengan patuh ke Aliansi Ortodoks, apa yang sebenarnya dia rencanakan di Luoyang?
“Hmph…”
Raja Pedang Namcheon melanjutkan membaca surat tersebut hingga akhir.
Setelah sepenuhnya memahami rencana yang tertulis di dalamnya, ia mengeluarkan sigh pelan.
“Rencana dari jalan iblis, memang.”
Itu adalah strategi yang sepenuhnya berfokus pada melindungi diri sendiri dan orang-orang di sekitarnya.
Metode yang umum digunakan oleh mereka yang beroperasi di bayang-bayang, sama sekali mengabaikan tujuan besar yang dikejar oleh fraksi-fraksi yang benar.
‘Namun, ini bukan ide yang buruk. Sang-ah adalah gadis yang sangat baik hati sehingga dia bahkan tidak bisa mengucapkan kutukan dengan benar…’
Baek Sang-ah ditakdirkan untuk meneruskan Namcheon.
Tetapi karena dia begitu lembut secara alami, dia tidak terbiasa dengan penggunaan metode licik.
Jika ada seorang taktis yang mampu merancang rencana semacam itu di sisinya, masa depan Namcheon akan terasa jauh lebih aman.
‘Sepertinya aku perlu melihat lelaki Jin Yeomyung ini sendiri.’
Raja Pedang telah secara diam-diam mencari cara untuk membalikkan aliran energi internal cucunya yang terbalik.
Tetapi meskipun sudah setengah tahun, semua tanggapan yang dia terima sangat pesimis.
Sejujurnya, bahkan dia sendiri tidak bisa memahami bagaimana hal semacam itu bisa terjadi.
‘Aku tidak suka, tetapi demi masa depan Sang-ah, aku harus serius mempertimbangkan pernikahan politik. Selain itu, penerus Klan Jin dari Surga Iblis telah dipilih sebagai putra kedua…’
Kemungkinan dia menjadi menantu bukanlah hal yang mustahil.
Menetapkan pikirannya, Raja Pedang mengalihkan pandangannya ke suatu tempat.
“Gongjin.”
“Ya, Tuan.”
Seorang petarung paruh baya, yang ditempatkan beberapa kursi dari Pemimpin Aliansi, menjawab.
“Siapkan Pasukan Pedang Surgawi.”
“Apa tujuan kita?”
“Luoyang.”
“Seperti yang kau perintahkan.”
Baek Gongjin—Pedang Ilahi Malam Surgawi, Kepala Pasukan Pedang Naga Emas di bawah komando langsung Pemimpin Aliansi Murim.
Dia juga paman Baek Sang-ah, dan dia membungkuk tanpa ragu.
***
Sudah empat hari penuh sejak rombongan dari Klan Besar tiba di Luoyang.
Seiring berjalannya waktu, jumlah kultivator iblis yang membanjiri Luoyang mulai meroket.
“Kau masih belum menemukannya?!”
“M-Maaf, Pemimpin Sekte.”
Bahkan setelah beberapa hari, mereka telah mendapatkan sedikit hasil, dan ekspresi Gwan Hyun perlahan gelap dengan kemarahan.
“Sudah lebih dari tiga ribu kultivator iblis berkumpul di Luoyang. Jika masih tidak ada pergerakan, itu berarti seseorang mengendalikan mereka dari belakang! Dan tetap saja…!”
“S-Pemimpin Sekte! Situasi darurat!”
Seseorang menerobos masuk, memotong kalimat Gwan Hyun.
“Jeon-yang? Betapa beraninya kau bersikap kasar di depan Pemimpin Sekte?!”
Jeon Seok menggeram kepada pria bernama Jeon-yang.
Tetapi kata-kata yang datang berikutnya membuatnya terkejut.
“Jeon-gok dan para murid kedua di bawahnya disergap oleh bajingan iblis!”
“W-Apa?!”
“Ini bukan sekadar perselisihan biasa. Para murid disergap dalam serangan yang sepenuhnya direncanakan!”
“…!”
“Dan mereka? Di mana bajingan-bajingan itu?!”
Pertanyaan langsung Gwan Hyun bukan tentang keselamatan para murid, tetapi lokasi musuh—sesuatu yang menyebabkan ketidaknyamanan di antara para murid pertama yang mendampinginya.
“Maaf, tetapi kami kehilangan jejak mereka… Yang aneh adalah para kultivator iblis tidak melukai warga sipil dan menghilang setelah hanya menargetkan murid-murid sekte kita.”
“Grrrrk!”
Dengan kata-kata itu, tidak hanya Gwan Hyun tetapi semua murid pertama menunjukkan kemarahan mereka.
Saat itu, Jeon-mu, seorang murid pertama dengan ekspresi dingin dan serius, membuka mulutnya.
“Ini bukan masalah kecil.”
“Saudara Senior Jeon-mu, apa maksudmu?”
“Jeon-gok adalah seorang master di atas Tingkat Master. Murid-murid kedua lainnya juga bukan sembarangan. Dan kau bilang seseorang mengalahkan mereka tanpa membunuh dan hanya menghilang?”
“Mmm!”
“Bahkan jika ratusan tikus iblis tingkat rendah berkumpul, itu tidak mungkin.”
Jika itu mungkin, itu berarti harus ada beberapa kultivator Tingkat Master di antara mereka yang memulai pertempuran.
“Dengan kata lain, kultivator iblis yang saat ini berada di Luoyang berada di bawah kendali seseorang. Singkatnya, sosok sentral telah muncul.”
“Apakah mungkin Iblis Hasrat Penghancur Jiwa akhirnya bergerak?”
“Tidak. Orang itu saja tidak akan cukup. Seorang master yang jauh lebih tinggi harus muncul.”
Dengan pernyataan tegas Jeon-mu, semua murid pertama terdiam dalam suasana suram.
“Sayang sekali apa yang terjadi pada Jeon-gok, tetapi situasi ini mungkin tidak begitu buruk. Siapa pun sosok sentral itu, tidak mungkin Pemimpin Sekte tidak dapat menangani mereka.”
“Saudara Senior benar!”
Semua murid pertama mengangguk setuju secara bersamaan, tetapi Gwan Hyun tidak menunjukkan banyak reaksi.
Dia hanya memandang Jeon-mu, seolah mengharapkan sesuatu.
“Apakah kau punya cara?”
“Pertama, kita hentikan murid-murid kita dari patroli dan menyiapkan jebakan.”
“Jebakan, katamu?”
Jeon-mu, setelah melirik sekeliling dengan hati-hati, menurunkan suaranya.
“Kita gunakan murid-murid generasi muda dari Klan Besar yang membantu kita sebagai umpan.”
“Se-Saudara Senior?!”
“Apa yang kau katakan?!”
Para murid terkejut, tetapi Gwan Hyun mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.
“Cukup. Lanjutkan.”
Dengan izin Pemimpin Sekte, Jeon-mu melanjutkan.
“Kita hanya menugaskan murid-murid pertama untuk memantau mereka secara diam-diam. Jika mereka disergap oleh musuh yang berada di luar kemampuan mereka untuk ditangani, saat itulah murid-murid kita menyerang dan menundukkan para penyerang.”
“T-Tetapi mereka adalah sesama anggota fraksi yang benar…”
“Bukankah kita baru saja mengatakan bahwa bajingan iblis melukai kelompok Jeon-gok tanpa membunuh mereka? Hidup mereka tidak akan dalam bahaya.”
Menyisihkan rasa bersalah, ide Jeon-mu ternyata cukup masuk akal.
“Kita tangkap seorang kultivator iblis yang mampu dan mulai melacak dari sana.”
Gwan Hyun mengangguk.
“Ide yang solid.”
“……”
“Semua orang kecuali Jeon-mu, tinggalkan kami.”
“Ya, Pemimpin Sekte…”
Para murid pertama dari Gunung Hua tidak bisa menghilangkan perasaan “Apakah ini benar-benar baik?” saat mereka keluar dari kediaman Pemimpin Sekte.
Dengan demikian, operasi Gunung Hua dimulai.
Karena Luoyang begitu luas, para murid generasi muda dari Klan Besar tidak merasa aneh jika para murid Gunung Hua tidak ada di sekitar.
Namun, bagi kami yang lebih peka terhadap qi, kami merasakan ada yang tidak beres.
“Mereka menggunakan akal, aku akui.”
Mendeteksi para murid Gunung Hua yang tersembunyi di seluruh area, aku tersenyum kecil.
“Jin Yeomyung, apakah kau merasakannya?”
“Ya, mereka menjadikan kita umpan.”
Nada Cheon Yura mengandung ketidakpuasan yang jelas.
“Bajingan sombong. Apa rencanamu untuk merespons?”
“Kita tunggu dan lihat.”
Itu bukan hal yang tak terduga.
Jika Gunung Hua benar-benar sebaik dan sejujur yang diklaim reputasinya, mungkin tidak—tetapi seperti yang kucurigai, mereka kemungkinan besar akan mencoba memanipulasi kami dengan cara tertentu.
‘Namun, cukup menjengkelkan betapa cepatnya mereka bertindak.’
Aku berhenti berpatroli dan mendekati seorang penjual di kios buah.
“Selamat datang! Apa yang bisa saya bantu?”
“Seberapa manis buah persik Luoyang saat ini?”
“Begitu manis, kau bahkan tidak akan menyadari jika temanmu mati saat memakannya!”
Dengan senyum licik, penjual itu menjawab dengan percaya diri, dan aku mengambil sebuah buah persik sambil berbicara.
“Hmm, tetapi buah persik ini tampaknya sedikit kotor di bawah (下).”
Dalam sekejap itu, mata penjual tersebut menyala tajam.
“…Oops! Sepertinya aku menguap tanpa sengaja. Itu tidak sering terjadi…”
“Tsk tsk. Bagaimana aku bisa percaya untuk membeli darimu seperti ini?”
“Maaf, Tuan. Saya akan memberikan diskon khusus.”
“Dua puluh mun untuk lima nyang terdengar pas. Bawa itu padaku.”
“Saya tidak akan lupa, Tuan.”
Mengakhiri percakapan, aku kembali bergabung dengan kelompok.
Cheon Yura bertanya dengan penasaran.
“Apa itu barusan?”
“Itu adalah kode rahasia dari Sekte Hao.”
Aku membisikkan agar tidak ada yang mendengar.
“Sekte Hao?”
“Salah satu alasan Iblis Hasrat Penghancur Jiwa belum ditangkap oleh Gunung Hua. Ternyata, dia memiliki koneksi dengan mereka.”
Secara teknis, itu lebih merupakan hubungan transaksional daripada afiliasi…
“Jadi? Apa yang kau terima?”
“Akan ada penyergapan segera. Keduanya, jangan gunakan kekuatan penuhmu. Cukup berpura-pura kewalahan.”
“Dimengerti.”
“Dipahami.”
Kedua wanita itu mengangguk serentak.
Sekitar sesaat kemudian—
Dengan kalimat yang keluar dari mulut penjahat klise, sekelompok dua puluh lima pengikut iblis muncul di depan kami.
“Hehehe, bukankah kalian para tuan muda yang mulia dari Klan Besar?”
Namgung Cheong, yang berdiri di depan kelompok kami, tertawa kecil dan menghunus pedangnya.
“Tak percaya. Bagaimana bajingan sepertimu berani menghalangi jalan Klan Namgung?”
Di depan kelompok itu, seorang brengsek berbadan kekar dengan satu mata mengeluarkan tawa mendengus.
“Oho, Klan Namgung! Kami telah mendengar namamu sampai telinga kami berdarah! Tapi aku penasaran apakah bocah sepertimu bisa menangani kami—Lima Hantu Luoyang!”
Senyum Namgung Cheong semakin lebar.
“Ha! Lima Hantu Luoyang? Jadi bahkan sampah seperti kalian memberi diri kalian julukan yang megah sekarang?”
Fwoosh!
Dalam sekejap, pedang Namgung Cheong berkilau dengan lapisan qi pedang biru.
Bukti bahwa dia telah mencapai tingkat pertama yang terampil.
“Aku akan menangani semuanya. Kalian semua santai saja.”
Tatapan Namgung Cheong sejenak menyapu Baek Sang-ah.
Dan dengan kedipan nakal—
‘Ah, dia ingin pamer, ya?’
Yah, Namgung Cheong memang memiliki penampilan untuk itu.
Jika mereka benar-benar hanya bajingan iblis tingkat rendah, dia bisa membuat kesan heroik yang cukup baik tidak hanya di hadapan Baek Sang-ah tetapi juga di hadapan semua orang di sekitar…
Hmm…
Uh…
Tiba-tiba, aku mulai merasa kasihan padanya. Meskipun dia membawa ini atas dirinya sendiri…
“Aku adalah Namgung Cheong, Naga Pedang Langit Biru dari Enam Naga yang Benar.”
“Hehe, dan aku adalah Bae Joong-son, yang pertama dari Lima Hantu Luoyang.”
Bae Joong-son, yang membawa pedang tukang daging murah di pundaknya, melangkah maju.
Kulitnya yang gelap dan rambut tubuhnya yang liar menunjukkan darah selatan, dan dia memiliki penampilan tak salah lagi sebagai bos geng dari sebuah benteng pegunungan.
Saat itu, Peng Yunho mengernyit dan bergumam pelan.
“…Bae Joong-son? Aku bersumpah aku pernah mendengar nama itu sebelumnya…”
“Haaah!”
Namgung Cheong meluncur maju, mengayunkan pedangnya.
Dari ujungnya meluncur teknik bangga Klan Namgung—Seni Pedang Tanpa Batas Langit Biru—yang dipenuhi dengan qi pedang.
“Oooh!”
“A-Mengagumkan!”
Penduduk kota terkejut melihat permainan pedang Namgung Cheong yang ringan dan berkilau.
Tetapi Cheon Yura, Baek Sang-ah, dan aku semuanya mengerutkan dahi pada saat yang sama.
‘Dasar-dasarnya kurang.’
Dan kemudian…
“Terimalah ini!”
Clang-clang-clang!
Seni Pedang Tanpa Batas Langit Biru Namgung Cheong—qi pedang dan semua—sepenuhnya diblokir oleh teknik pedang kasar dan tidak ditingkatkan milik Bae Joong-son.
“…Huh?”
Ketika pedangnya tidak bisa menembus saber Bae Joong-son, mulut Namgung Cheong sedikit terbuka dalam ketidakpercayaan.
“H-Bagaimana kau bisa memblokir qi pedang… dengan pedang biasa…?”
“Yikes! Betapa mewah dan manja kau ternyata, tuan kecil.”
Begitu Bae Joong-son membengkokkan bibirnya menjadi senyuman mengejek—
Namgung Cheong menyadari bahwa lawannya bukanlah bajingan sembarangan.
“T-Tidak mungkin, seorang Tingkat Master—?!”
Thwack!
“Gugh-urk!”
Kaki Bae Joong-son menghantam langsung ke perut bagian bawah Namgung Cheong.
Clang!
Mata Namgung Cheong berputar ke belakang saat dia menjatuhkan pedangnya dan terjatuh.
‘Hmm…’
Melihat pemandangan itu, aku tidak bisa menahan perasaan aneh déjà vu, sedikit memiringkan kepala.