Saat aku menawarkan kunci ke Surga Roh Suci kepada Pemimpin Kultus—
Pada waktu itu, dia memberitahuku segala sesuatu yang dia ketahui tentang apa sebenarnya Surga Roh Suci itu.
“Dikatakan bahwa itu adalah sebuah sungai yang membelah domain dari dua makhluk terkuat dari era mitos.”
Mendengar kata-kataku, Biksu Terhormat membuka matanya lebar-lebar.
“Menakjubkan. Aku tidak mengharapkan jawaban… Apakah itu Demon Lord Benefactor yang memberitahumu ini?”
“Ya.”
“Heh heh, karena kau sudah tahu sampai batas tertentu, ini akan lebih mudah dijelaskan. Secara langsung, Raja Pedang Taiji telah lama mencari pintu masuk ke tempat itu.”
“Ketika kau mengatakan pintu masuk…”
“Aku juga tidak tahu persis bentuknya atau bagaimana cara kerjanya. Yang telah diturunkan kepada setiap Abbot Shaolin yang berturut-turut hanyalah satu hal ini—‘sebuah kunci’ diperlukan untuk masuk.”
“……”
“Namun, ada satu hal yang aku duga.”
“Dan apa itu?”
“Cukup mencapai tempat itu memberikan kekuatan yang tak terbayangkan kepada orang-orang biasa.”
Itu bukan asumsi yang sepenuhnya tidak mungkin.
Tidak, berdasarkan pengalaman masa laluku, itu sebenarnya cukup mungkin.
“Dia berkelana ke seluruh Dataran Tengah, melakukan baik tindakan heroik maupun jahat untuk membangun reputasinya. Pada saat yang sama, dia dengan putus asa mencari pintu masuk. Aku yakin kunjungannya ke Luoyang juga karena itu.”
“Hmm…”
Jika tujuan utamanya adalah menghilangkan Iblis Nafsu yang Menghancurkan Jiwa, apakah tujuan sekundernya adalah menemukan pintu masuk ke Surga Roh Suci?
Aku mendengus dengan ekspresi dingin.
“Betapa setianya. Mengira bahwa yang disebut Kepala Gunung Wudang akan melayani mereka dengan begitu loyal.”
Saat itu, Biksu Terhormat menggelengkan kepalanya.
“Itu bukan karena mereka.”
“…Apa?”
“Tujuan akhir Raja Pedang Taiji adalah kebangkitan Sekte Wudang.”
Aku begitu terkejut hingga mulutku terbuka dan tertutup seperti ikan mas.
“…Kebangkitan, kau katakan?”
“Itu benar, Benefactor.”
Biksu Terhormat melanjutkan penjelasannya.
“Untuk mengembalikan Wudang ke masa ketika ia melampaui baik Surga Kembar Selatan maupun Utara dan bahkan mengancam Sekte Iblis Surgawi. Era itu, ketika Wudang benar-benar merupakan sekte terkuat di Dataran Tengah—itulah yang dia cari untuk dibangkitkan.”
Aku mengangkat suaraku dengan tidak percaya.
“Tapi sejauh yang aku tahu, dia bukan anggota Wudang berdarah murni.”
Biksu Terhormat tersenyum lembut.
“Kau pasti merujuk pada Sepuluh Penguasa Surgawi.”
Jadi dia memang tahu tentang mereka.
“…Ya.”
“Tetapi Benefactor, Sepuluh Penguasa Surgawi tetaplah manusia.”
“……!”
“Meskipun mereka membawa darah kuat dari nenek moyang mereka, mereka tersebar di seluruh Dataran Tengah yang luas ini.”
Diadopsi ke dalam keluarga tertentu, murid dari berbagai sekte, atau anggota dari kelompok yang berbeda.
“Karena itu, bahkan jika mereka adalah bagian dari Sepuluh Penguasa Surgawi, tidaklah aneh jika mereka merasa memiliki rasa keterikatan pada tempat di mana mereka dibesarkan, daripada pada Masyarakat Penentang Surga.”
Biksu Terhormat berbicara dengan nada yang menunjukkan rasa rendah hati.
“Jika ‘waktu’ belum tiba, Masyarakat Penentang Surga tidak memberikan tekanan yang besar pada anggotanya. Itu sebabnya sangat sulit untuk menemukan mereka, dan bahkan lebih sulit untuk mencabut mereka sepenuhnya.”
Untuk sesaat—
Aku bertanya-tanya apakah Biksu Terhormat pernah menjadi anggota Masyarakat Penentang Surga itu sendiri.
“Benefactor.”
Biksu Terhormat mengambil tanganku dan berbicara dengan serius.
“Dalam pertempuran yang akan datang, mereka yang lebih berbahaya daripada Sepuluh Penguasa Surgawi akan menjadi manusia yang terinfeksi oleh ideologi mereka dan dikonsumsi oleh berbagai keinginan. Tolong, ingatlah kata-kataku.”
Keinginan itu mungkin berupa ketenaran dan kesuksesan—
Atau kehormatan, baik pribadi maupun kolektif—
Atau bahkan sebuah tujuan yang dianggap benar.
“…Aku akan mengingatnya.”
Aku mengangguk dalam-dalam.
***
Percakapan pribadi yang tiba-tiba dengan Biksu Terhormat ternyata sangat berbuah.
‘Lebih dari segalanya, mendapatkan Klasik Perubahan Otot dan Pembersihan Sumsum adalah keuntungan yang luar biasa.’
Masih belum pasti seberapa banyak seni ilahi ini akan menyelesaikan masalah di dalam diriku.
Tapi setidaknya, jika penjelasan Biksu Terhormat benar, itu akan sangat membantu dalam mencapai Extreme Demon.
‘Sialan, guru hanya menghilang tanpa mengajarkanku ini…’
Guru yang dengan berani mengklaim bisa memperbaiki masalahku kini pergi, berusaha memutuskan hubungan dengan Masyarakat Penentang Surga.
Tentu saja, dia mengambil keputusan itu sepenuhnya demi kebaikanku, jadi aku tidak punya hak untuk membencinya.
“Salam, Nona Yeonju.”
“Siapa ‘Nona Yeonju,’ huh? Siapa?!”
Jauh di kejauhan, Baek Sang-ah, yang dikelilingi oleh para ahli dari sekte-sekte tidak ortodoks, berteriak pada sapaan ku seolah dia sedang mengalami serangan.
“Datanglah ke sini! Sekarang!”
Baek Sang-ah menggenggam kerahku dan menyeretku ke sudut yang tenang.
Kemudian, setelah menempelkan aku ke dinding, dia menghantamkan tangannya di samping kepalaku dan menatapku dengan tajam.
“Apa yang kau rencanakan? Seluruh rencana sudah hancur sekarang.”
Saat ini, Persatuan Lotus Hitam sangat sibuk mempersiapkan pembukaan besar.
Begitu rumor menyebar di seluruh Luoyang bahwa Persatuan Lotus Hitam telah mengalahkan Pedang Agung Sage Gwan Hyun, banyak kelompok pedagang dan investor mulai berdatangan dalam waktu hanya beberapa hari.
Persatuan Lotus Hitam kini berada di ambang memulai konstruksi skala penuh untuk markas besarnya di utara Luoyang.
Aku mengangguk dengan ekspresi yang sedikit tercerahkan.
“Ya, sekarang agak berantakan.”
“Tuanku Jin?!”
“Selama keduanya memegang garis pertahanan, sekte Wudang tidak akan berani mengambil langkah agresif. Mereka bahkan mungkin mundur.”
Dari sudut pandang Baek Sang-ah, itu adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi.
Kakeknya, Pemimpin Aliansi yang Benar, hampir menyelesaikan persiapan dan datang ke utara, dan semua sekte tidak ortodoks hanya menatapnya.
“T-Lalu apa yang kau rencanakan untuk dilakukan?”
“Kita akan melempar umpan.”
“…Umpan?”
Aku menarik sebuah buku kecil dari dalam jubahku.
Itu adalah dossier tentang Lord Bunga Berwarna-warni yang telah diteruskan oleh Iblis Nafsu yang Menghancurkan Jiwa.
“Umpan yang tidak akan bisa diabaikan oleh Pedang Agung Sage Gwan Hyun.”
Apakah dia mencarinya atas perintah atau untuk alasan pribadi tidaklah penting.
Bahkan jika aku hanya mengungkapkan sebagian isinya, dia tidak akan pernah meninggalkan Luoyang.
‘Mengingat dia tahu bahwa Raja Pedang dan Biksu Terhormat bertahan di sini, aku mungkin bisa menarik sesuatu yang besar darinya.’
Dengan pemikiran itu, aku tersenyum licik.
***
Jegal Eun sedang dalam suasana hati yang buruk belakangan ini.
Secara alami, dia dipenuhi rasa ingin tahu dan suka mencampuri segala sesuatu.
Terutama dalam hal percintaan—instingnya begitu tajam, orang-orang bercanda bahwa dia adalah reinkarnasi Wu Hou.
Dan saat ini, perhatiannya terfokus tajam pada kakak perempuannya yang dihormati, Baek Sang-ah, dan teman-temannya.
“Pemuda Pahlawan Hwangbo, apakah mereka keluar lagi hari ini?”
“Ya. Orang-orang yang benar-benar luar biasa.”
Hwangbo Mun, yang sedang berlatih, menghapus keringatnya dan tersenyum.
“Meskipun jalan-jalan di Luoyang dipenuhi dengan bajingan sekte tidak ortodoks, mereka tidak menunjukkan rasa takut.”
“……”
Dia tidak salah.
Saat ini, jalan-jalan di Luoyang dipenuhi oleh anggota sekte-sekte tidak ortodoks yang bersatu di bawah nama Persatuan Lotus Hitam.
Dipimpin oleh seorang seniman bela diri wanita tingkat tinggi yang misterius bernama Bunga Pedang Iblis, para pejuang tidak dikenal lainnya yang berada di tingkat Puncak—disebut Kaisar Pedang Seribu Kejahatan dan Kaisar Buddha Seribu Kejahatan—juga muncul.
Rumor menyebar bahwa orang-orang ini adalah para master Extreme Demon yang kuat yang dikirim oleh Sekte Iblis sebagai bala bantuan…
‘Tapi ada yang tidak beres…’
Insting Jegal Eun memberitahunya bahwa itu bukan kasusnya.
Dia curiga bahwa Baek Sang-ah dan dua temannya terlibat dalam perkembangan aneh yang terjadi di Luoyang.
Alasannya? Meskipun Persatuan Lotus Hitam telah merebut kekuasaan, kunjungan trio tersebut ke Klan Dokgo tidak berkurang secara signifikan.
Meskipun mereka mengklaim itu bagian dari patroli rutin, Jegal Eun dengan mudah menangkap kebohongan di balik kata-kata itu.
Saat ini, keadaan tampak suram bagi para murid generasi kedua dari keluarga-keluarga besar.
Namgung Cheong masih belum pulih dari cedera(!), dan rumor beredar bahwa bahkan Pedang Agung Sage Gwan Hyun telah dikalahkan.
Akibatnya, para murid generasi kedua pada dasarnya dibiarkan terombang-ambing.
Mereka menjadi bingung, bertanya-tanya kapan saatnya untuk meninggalkan Luoyang sepenuhnya.
Dan di waktu seperti ini, seseorang keluar siang dan malam untuk patroli?
‘Apakah mungkin… pemerasan?!’
Dia selalu menemukan pengawal bernama Jin Yeowoon mencurigakan.
Keterampilan bela dirinya jauh terlalu kuat, dan dia bahkan tidak tampak sebagai kekasih Baek Sang-ah!
‘Ada sesuatu yang sedang terjadi. Aku tahu itu.’
Sebenarnya, Jegal Eun telah secara diam-diam mengikuti trio tersebut selama beberapa hari.
Tetapi mengecewakan, dia mendapatkan sedikit hasil dari usahanya.
Lebih sering daripada tidak, dia kehilangan jejak mereka sepenuhnya pada suatu titik.
‘Aku tidak punya pilihan. Aku harus mengikuti mereka di malam hari kali ini!’
Setelah kegagalan berulang kali selama beberapa hari terakhir, kecurigaannya—yang disamarkan sebagai rasa ingin tahu—telah mencapai puncaknya.
Jadi ketika trio itu meninggalkan klan larut malam, dia mengenakan topeng dan mulai mengikutinya sekali lagi.
‘Mereka sebenarnya pergi ke mana?’
Jegal Eun mengawasi kelompok itu dengan cermat saat mereka menuju utara.
‘Dengan cara ini, mereka akan berakhir di wilayah Persatuan Lotus Hitam… huh?!’
Dia hanya melihat ke arah lain sejenak, tetapi ketiga orang itu sekali lagi lenyap seperti hantu!
“Argh! Aku kehilangan mereka lagi!”
Menggertakkan gigi, Jegal Eun menginjak tanah dengan frustrasi.
Boom!
BOOM!
Tiba-tiba, terdengar suara ledakan di kejauhan, dan api menyala di bagian utara kota yang gelap.
“Kita diserang!”
“S-sebuah monster telah muncul!”
‘Tempat itu…?’
Jika dia ingat dengan benar, daerah itu adalah kluster pemukiman di mana anggota sekte tidak ortodoks—mereka yang berkumpul untuk bergabung dengan Persatuan Lotus Hitam—tinggal.
Jegal Eun langsung menyadari bahwa ini adalah persimpangan.
Dia bisa mundur dengan aman kembali ke klannya, atau melanjutkan ke dalam bahaya.
Dia memilih yang terakhir.
Mengaktifkan teknik ringan tubuhnya, dia berlari ke utara dengan kecepatan penuh.
Dan kemudian—
Kaga-gang!
Ka-ga-ga-gang!
“Apa monster sialan ini?!”
“O-our swords won’t work!”
“Bahkan Chunggeom tidak efektif! Panggil seseorang yang bisa menggunakan Qi Pedang!”
“S-sword Qi isn’t enough! We need the Division Leaders!”
Saat dia tiba di lokasi, situasinya benar-benar kacau.
Dua makhluk aneh tiba-tiba muncul dan membantai anggota sekte tidak ortodoks tanpa ampun. Meskipun sebagian besar dari mereka adalah pejuang kelas tiga, pembantaian itu sangat tidak berimbang!
Menyembunyikan diri di balik dinding, dia menyaksikan dengan ngeri saat makhluk-makhluk ini merobek orang-orang—dan meragukan matanya sendiri.
‘Apakah… mereka bahkan manusia?’
Mereka berdiri setinggi satu kepala lebih tinggi dari para pejuang terkuat sekalipun.
Tapi yang lebih mengejutkan adalah apa yang terikat di lengan mereka—
‘Seperti… lengan mereka sendiri telah menjadi pedang…’
Tiba-tiba—sengat!
Salah satu dari dua monster itu menggerakkan kepalanya ke arah dinding tempat Jegal Eun bersembunyi.
“Eek!”
Mata mereka bertemu.
‘Mata ketiga?! A-Aku harus lari…!’
Makhluk-makhluk ini bukan manusia.
Salah satu dari mereka memiliki bola mata tambahan yang tertanam di dahi—pemandangan yang mengerikan yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Dia mencoba melompat pergi dengan refleks luar biasa.
Swaak!
Tapi makhluk itu bergerak lebih cepat, mengayunkan lengan pedang yang menyerupai pedang dalam trajektori yang akan membelahnya menjadi dua.
KAAANG!
“Kyaaaah!”
Dia hampir berhasil memblokirnya dengan menarik Chunggeom-nya tepat pada waktunya.
Tapi harganya mahal—dia terlempar kembali, batuk darah dari cedera internal yang parah.
“Batuk! Batuk!”
Ada sesuatu yang aneh.
Hanya dengan satu gerakan.
Hanya satu teknik yang digunakan, tetapi dalam sekejap itu, dia merasakan sesuatu yang familiar dalam gerakan monster itu.
“Wu-Wudang… Sekte?”
Jitter!
Saat kata-kata itu keluar, tubuh makhluk itu sedikit bergetar.
Tapi hanya untuk sesaat.
Ssshh—
Monster itu mengangkat pedangnya sekali lagi dan mengambil posisi untuk menghancurkannya.
‘I-ini adalah akhir!’
Jegal Eun merasakan kematian mendekat dan menutup matanya dengan erat.
Namun—
Untungnya, langit tidak datang untuk mengambil nyawanya.
“Yeonju-nim telah tiba!”
“Wuaaaaah!”
“…!”
Jeritan jauh dari anggota sekte tidak ortodoks menggema di udara, dan kemudian, gelombang energi hitam yang tebal melambung ke langit.
Dan kemudian—
Gelombang qi hitam yang terkonsentrasi meledak, melintasi puluhan jang jarak, menghantam monster di depannya.
KWAAANG!
Serangan itu mengirim tubuh monster itu terlempar ke dinding.
Beberapa detik kemudian, Bunga Pedang Iblis, yang mengenakan topeng hitam, mendarat di lokasi.
“A-apa kau baik-baik saja, Eun-ah?”
Bunga Pedang Iblis bergegas menghampiri Jegal Eun dengan panik.
“Kenapa kau terus mengikuti kami seperti ini… ah.”
Dia tersandung, lupa bahwa dia masih mengenakan topeng, dan melontarkan nada dan kata-kata yang akrab.
Jegal Eun, yang menangkap suara dan suasana itu, secara refleks menjawab.
“Ba-Baek Sang-ah unnie?”
“……”
“……”
Sebuah keheningan yang menyesakkan menyelimuti antara kedua wanita itu.
Saat itu—
“Ma-Mag…!”
Mata Jegal Eun melebar saat dia sepertinya menyadari sesuatu, dan tepat saat dia akan berteriak—
Thud!
Sebuah benturan tumpul menghantam belakang kepalanya, dan tubuh Jegal Eun terkulai ke depan dan jatuh.