Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya percaya pada segala yang dikatakan Jegal Eun.
Manusia cenderung bersikap konservatif secara fundamental ketika berhadapan dengan hal-hal yang belum pernah mereka alami secara langsung.
Terutama dalam hal pembalikan energi internal—ini adalah sesuatu yang bahkan dia sendiri belum pernah mendengar sebelumnya, sebuah fenomena yang sama sekali tidak bisa dipercaya.
Jika seseorang telah meninggalkan energi internal mereka dan memulai dari awal, itu mungkin bisa dimengerti, tetapi untuk semua energi internal yang ada sepenuhnya berubah menjadi energi iblis—apakah itu bahkan mungkin?
Dan kemudian—
‘Bagaimana dengan fakta bahwa lebih dari setengah faksi ortodoks merencanakan keruntuhan tatanan?’
Namun, karena baik Raja Pedang maupun Sang Buddha yang Terhormat, yang merupakan contoh kebijaksanaan di antara ortodoks, menjamin kebenarannya, aku tidak bisa langsung menyangkal kebenaran itu juga.
Seberapa banyak dari penjelasan panjang selama setengah jam itu yang dicampur dengan kebohongan dan pernyataan berlebihan?
Aku menyadari bahwa itu adalah tanggung jawabku untuk membuat penilaian ke depan.
Lebih dari segalanya—
‘Ini… ini mungkin akan menyenangkan!’
Begitu aku menyadari bahwa Black Lotus bukan sekadar organisasi jahat, rasa ingin tahuku yang kronis muncul kembali.
Pada saat itu, Cheon Yura mendekat dan memberiku sesuatu.
“Ini. Ambil ini.”
“Apa ini?”
“Kau harus menyembunyikan identitasmu, bukan?”
Sebuah topeng hitam yang terukir bulan sabit di dahi.
“Mulai sekarang, alias dan namamu akan menjadi Disciple Black Lotus Sima Eun.”
Meskipun dia belum memiliki alias resmi, di dalam klannya dia disebut sebagai Munryeon.
Dalam beberapa tahun ke depan, dia mungkin akan bergabung dengan generasi baru Empat Phoenix di bawah nama Literary Lotus atau Wise Phoenix, jadi alias ‘Black Lotus’ cukup cocok.
Namun, dia memiliki satu pertanyaan.
“Mengapa nama Sima, dari semua hal?”
Jegal Eun sedikit terbelalak.
“Bukankah Sima adalah kebalikan yang baik dari Jegal?”
“……”
Logika macam apa itu?
Tentu saja, seribu tahun yang lalu, klan Jegal dan Sima tidak akur.
Tetapi setelah keduanya mengalami kemunduran pasca-dinasti Jin Timur, permusuhan yang tersisa antara klan-klan itu sudah lama menghilang.
“Sima… Sima Eun, huh…”
Tetap saja, jika dia akan beroperasi sebagai seorang strategis untuk Black Lotus, dia pasti membutuhkan cara untuk menyembunyikan identitasnya.
“Tidak buruk!”
“Benar?”
Cheon Yura tersenyum puas atas reaksinya yang dia harapkan.
“Tapi jika kita sedang membuat alias, bukankah Demonic Lotus Flower lebih baik…?”
Jegal Eun mencoba dengan licik menyarankan peningkatan dari Three Blossoms menjadi Four Demons.
“Ditolak. Seseorang yang bahkan belum menginjakkan kaki di Jalur Iblis berani mengusulkan hal seperti itu?”
“……”
Menghadapi penolakan tegasnya, Jegal Eun merajuk.
Ekspresinya, seperti kelinci yang cemberut, sedikit melunakkan hati Cheon Yura.
“Jika kau berkontribusi secara signifikan pada Black Lotus, aku akan mempertimbangkan untuk mempromosikanmu menjadi Saha.”
“Aku akan berusaha sebaik mungkin!”
Melihat Jegal Eun tiba-tiba bersemangat, aku menghela napas dan mengusap dahi.
“Kau tidak perlu berusaha terlalu keras.”
Jika dia berusaha terlalu keras dan Black Lotus berhasil dengan gemilang, itu akan menjadi masalah serius.
***
Bergabungnya Jegal Eun ke pihak kami adalah perkembangan yang cukup menggembirakan.
Meskipun dia masih muda, kecerdasan dan wawasan yang dimilikinya sangat luar biasa.
Yang lebih penting, kemahirannya dalam formasi tingkat tinggi layak mendapatkan pujian tinggi.
“Jin Yeomyung.”
“Ya, Nona Cheon.”
Setelah Baek Sang-ah membawa Jegal Eun pergi dan Sang Buddha serta Raja Pedang pergi untuk berpesta minum, hanya Cheon Yura dan aku yang tersisa di aula.
Dia menanyakan padaku,
“Pada akhirnya, apakah kau berencana untuk secara resmi mendirikan Black Lotus?”
Aku mengangguk.
“Jika kita tidak mengambil tindakan sekarang, Black Lotus atau apapun itu akan runtuh sebelum kita bahkan mulai.”
Serangan sembarangan kemarin terhadap Faksi Iblis jelas dilakukan oleh seorang Awakened One.
Apa yang sebelumnya sembilan puluh persen kecurigaan kini berubah menjadi kepastian penuh.
Sepertinya suratku kepada Sword Supreme Sage Gwan Hyun telah memberikan efek—dia belum meninggalkan Luoyang dan mulai menggunakan metode yang semakin radikal.
“Aku sedikit memprovokasinya untuk mendorongnya melewati batas, tetapi aku tidak menyangka dia akan tampil begitu agresif.”
“Tidak, itu bukan yang aku maksud.”
Cheon Yura, dengan ekspresi yang suram, menanyakan padaku:
“Jin Yeomyung. Apakah kau mempercayai mereka?”
Mereka.
Tidak mungkin aku tidak tahu siapa yang dia maksud dalam situasi ini.
Aku terdiam sejenak.
“Sebelumnya… Sang Buddha pernah mengatakan ini padaku: tidak aneh merasakan rasa memiliki terhadap tempat kau dilahirkan dan dibesarkan.”
Aku tertawa pelan.
Melihat kembali, itu adalah pernyataan yang sangat jelas.
“Sentimen itu berlaku tidak hanya untuk Heaven-Defying Society tetapi juga untuk kita semua.”
“Jadi itu berarti…”
“Ya, aku tidak mempercayai mereka.”
Raja Pedang memiliki hubungan tidak hanya dengan Sword Demon tetapi juga hubungan dekat dengan Extreme Blade Sect.
Sang Buddha mengatakan dia mengenal Pemimpin Kultus secara pribadi dan bahkan memberikanku Muscle Changing dan Marrow Cleansing Classic.
Meskipun begitu—
“Bahkan jika mereka bukan musuh kita, mereka masih bisa berbalik melawan kita tergantung pada tujuan pribadi mereka.”
Entah aku yang mengkhianati mereka atau mereka yang mengkhianati kami.
Di mata Sang Buddha, aku melihat kebencian yang tak terbantahkan—tentunya bukan sebuah kesalahan.
Kebencian itu bisa meledak di luar harapanku kapan saja, di tempat mana saja.
Cheon Yura mengangguk, puas.
“Aku senang kau mengerti. Tidak peduli seberapa banyak mereka menginjak garis antara ortodoks dan bid’ah, mereka bukan anggota sejati dari kultus.”
“Tentu saja.”
“Di tempat ini, kau satu-satunya yang aku percayai. Dan… aku berharap kau hanya mempercayai aku juga.”
Kepercayaan yang tak tergoyahkan.
Rasa persahabatan yang hanya bisa dirasakan oleh mereka yang berbagi akar yang sama.
Dan sesuatu yang bahkan lebih dalam daripada itu memancarkan dari dirinya.
Mendengar kata-kata itu, aku memberi senyuman pahit.
“Jika Nona Baek mendengar itu, dia mungkin akan sedikit kecewa.”
Mendengar kata-kataku, Cheon Yura merajuk tidak puas.
“Seharusnya bisa bergabung dengan nyaman, tetapi dia bersikeras untuk keras kepala.”
“Jika dia benar-benar melakukannya, kita sudah berada di tengah perang yang benar antara ortodoks dan iblis, jadi tolong tahan diri.”
Cheon Yura dan aku bertukar senyuman kecil.
Setelah kedatangan Jegal Eun, persiapan untuk pendirian Black Lotus mencapai puncaknya.
“Sepuluh hari dan malam dari sekarang, Lord Luoyang telah menyatakan niatnya untuk menghadiri upacara pendirian. Dia juga mengatakan akan membawa kepala cabang-cabang lokal dan para magistrat di bawah perintahnya.”
“……”
“Sebagai imbalan, Lord Luoyang meminta kontrol ketat terhadap faksi-faksi iblis di Luoyang. Siapapun yang memeras uang perlindungan dari pedagang atau warga, atau menyebabkan masalah, dapat dieksekusi secara langsung dengan perintah resmi dengan izinmu, Lord Yeon.”
Di hadapan lebih dari sepuluh pejabat tinggi, termasuk Lord Lotus Ma Geomhwa, Militer Strategis Disciple Black Lotus ‘Sima Eun’ menyampaikan laporannya.
Pada hari pertamanya sebagai seorang strategis militer—
Jegal—tidak, Sima Eun—segera mendirikan Departemen Strategi, membawa semua operatif lapangan di bawah Yumhon Saekma, dan membangun fondasi organisasi.
Dan pada hari berikutnya, dia mengunjungi Lord Luoyang sendiri dan menyelesaikan negosiasi mengenai pendirian Black Lotus.
Mengayunkan kipas bulu hitam—tidak ada yang tahu darimana dia mendapatkannya—dia melanjutkan laporannya.
“Sejauh ini, jumlah faksi iblis yang teridentifikasi di dalam Luoyang telah melebihi empat ribu. Namun, melihat tren terbaru, jumlahnya tidak mungkin meningkat lebih jauh. Setelah kita menyortir yang baik dari yang buruk, kita berencana untuk mengorganisir Black Lotus menjadi tiga korps dan sembilan unit untuk fase awal. Berikut adalah laporan yang merinci hal itu.”
Baek Sang-ah merasa kewalahan oleh kekuatan pidatonya, seperti anak panah yang menghujani.
“Y-Yah… Kerja bagus, Eun.”
Meskipun pujian Baek Sang-ah, dia menggelengkan kepala dengan tegas.
“Ini adalah setting resmi, jadi mohon panggil aku Militer Strategis atau Disciple Black Lotus.”
“……”
“……”
Pada saat itu, Baek Sang-ah dan aku bertukar tatapan.
‘Dia terlalu terlibat dalam peran ini.’
‘Tetapi, dia menangani sesuatu yang cukup penting, kan? Kita harus memujinya.’
‘Aku tidak menyangka dia akan terlibat sampai seperti ini!’
Saat pertukaran tatapan kami berlangsung, Jegal Eun menengok.
“Lord Yeon?”
Melihat tatapan bingungnya, Baek Sang-ah buru-buru membersihkan tenggorokannya.
“Eh! Kerja bagus, Strategis Disciple Black Lotus.”
“Terima kasih!”
“Tetapi bekerja keras itu baik selama kau tidak melupakan tujuan sebenarnya kita.”
“Tentu saja!”
Ekspresinya tiba-tiba berubah dingin.
“Hierarki yang aku tetapkan adalah untuk mengendalikan sampah iblis secara efisien—bukan untuk memberikan mereka kemuliaan dan kekayaan.”
Menyentak!
Evil Snake Saber Demon, Mad Rage Blade, dan lainnya yang hadir di pertemuan itu terkejut.
Mereka baru saja mengetahui tujuan sebenarnya dari Black Lotus.
Tetapi dengan dukungan para master legendaris Raja Pedang dan Sang Buddha, mereka bahkan tidak bisa memikirkan untuk melarikan diri, secara efektif dipaksa untuk melayani seperti budak.
Sebagai Strategis Pertama, aku berbicara.
“Karena serangan bertubi-tubi dalam dua hari terakhir, semua orang tahu bahwa Sekte Wudang sedang mengubah murid-murid mereka menjadi monster menggunakan seni terlarang.”
Suasana di ruangan itu langsung menurun.
Dalam beberapa serangan singkat, sekitar lima puluh anggota faksi iblis telah tewas.
Dan bahkan sampai kemarin, serangan terus berlanjut.
“Belum ada korban sipil, tetapi kita sudah kehilangan sekitar dua ratus praktisi bela diri.”
Masih ada banyak bidak di papan, jadi itu bukan kerugian kritis—belum.
Tetapi jika tren ini terus berlanjut beberapa hari lagi, faksi-faksi iblis akan melarikan diri dari Luoyang.
Dan pada akhirnya, Black Lotus akan runtuh sebelum mencapai tujuan pendiriannya.
“Sudah saatnya kita melakukan serangan balik.”
Siapa yang tahu berapa banyak monster itu yang telah dibesarkan oleh Sekte Wudang?
Tetapi pada akhirnya, target mereka adalah Demonic Sword Flower Lord Lotus, dan Penjaga Kiri dan Kanan—Sang Buddha dan Raja Pedang.
“Departemen Strategi kita sedang merancang rencana untuk memastikan kehancuran total antara monster yang dikirim oleh Wudang dan pasukan Black Lotus.”
Jika mereka membutuhkan umpan, kita akan melemparkan beberapa.
Tetapi mereka akan membayar harga sepenuhnya.
Annihilasi menyeluruh.
Itulah satu-satunya tujuan dari penciptaan Black Lotus.
***
Jeonmu, murid utama Sekte Wudang, merencanakan untuk menyerang Klan Dokgo dengan lima murid lainnya.
Tertutup dari kepala hingga kaki dalam jubah hitam dan topeng, dia berbalik kepada murid-murid yang mengikuti di belakangnya dan memberikan peringatan tegas.
“Jangan ragu untuk menumpahkan darah hanya karena mereka sesama sekte ortodoks.”
“Tentu saja, Kakak.”
Mereka semua adalah mereka yang telah bersumpah untuk mengikuti kehendak Sword Supreme Sage Gwan Hyun, terlepas dari metodenya.
“Target kita adalah Baek Sang-ah, putri Namcheon. Hapus semua rintangan, tetapi jangan lupa bahwa dia adalah prioritas utama.”
“Ya, Kakak!”
Setelah hari ini berlalu, Klan Dokgo yang terkenal ortodoks akan jatuh, dan dunia akan mengingat ini sebagai Pembantaian Darah Luoyang!
Saat para murid pertama mempersiapkan niat bunuh dan akan memasuki kediaman Dokgo—
“Hm, aku diberitahu itu sekitar sini…”
Seorang pemuda muncul, melirik dengan santai sekeliling perimeter kediaman.
“Bajingan Myung itu. Apa yang dia lakukan di tempat seperti ini? Jangan-jangan dia mencoba mengajak cewek atau—huh?”
Saat pemuda itu dan murid-murid Wudang bertemu tatapan.
Jeonmu bertanya,
“…Siapa kau?”
“…Bukankah seharusnya aku yang bertanya itu?”
Melihat penampilan mereka yang jelas mencurigakan, pemuda itu menelan ludah.
“Kau ada urusan dengan Klan Dokgo?”
“Y-Yah, aku berharap bisa menjadi pengikut tamu, tetapi…”
“……”
Biasanya dalam situasi seperti ini, menghilangkan saksi adalah hal yang sudah menjadi akal sehat dan praktik standar.
Tetapi meskipun mereka terjun ke dalam kegelapan, murid-murid Wudang pada dasarnya adalah pertapa naif yang hanya berlatih seni bela diri di pegunungan.
Mereka tidak terbiasa dengan situasi semacam ini.
“Pergilah. Tidak ada yang diizinkan masuk ke Klan Dokgo hari ini.”
Bahkan Jeonmu, yang mengikuti kepala sekolah paling dalam ke dalam bayang-bayang, tidak berbeda.
“Ah, o-oke.”
Pemuda itu cepat-cepat melewati murid-murid Wudang, jelas terlihat cemas.
“Maafkan saya.”
Dalam sekejap—
Dengan kecepatan yang bahkan tidak bisa dideteksi oleh mereka yang berada di tingkat master, tangan pemuda itu menyentuh para murid.
Saat dia bersiap untuk meninggalkan area itu—
“Tunggu.”
“Y-Ya?!”
Jeonmu menyipitkan mata dan bertanya,
“Kau. Siapa namamu?”
Dia tidak tampak memiliki senjata dan terlihat seperti anak orang kaya baru, tetapi tetap saja—mereka harus memastikan apakah dia terhubung dengan Klan Dokgo.
Pemuda itu, ketakutan akan kemungkinan dibunuh, membungkuk dalam-dalam dan berkata,
“Ah, aku So Cheon dari Provinsi Gansu, tuan!”