“Y-Ya tunggu? Kau hanya akan meninggalkanku sekarang?!”
Begitu dia mendengar bahwa kami akan menyusup ke dalam kastil…
Baek Sang-ah membelalak dan menatap kami dengan tajam.
“Kau adalah Lotus Lord, kan? Seharusnya kau memegang pusatnya.”
“Aku tidak menjadi Lotus Lord hanya untuk disisihkan seperti ini, kau tahu?!”
Dia berteriak, dipenuhi dengan frustrasi.
Dia melihat So Cheon di belakangnya seolah-olah siap untuk membunuhnya, seperti seseorang yang melihat teman dari temannya yang telah mencuri tempatnya.
“Tidak ada yang meninggalkanmu, jadi jangan terlalu khawatir.”
Dengan mengejutkan, Cheon Yura melangkah maju dan menenangkan Baek Sang-ah.
“Kami hanya mencari pintu masuk. Kami hanya berperan sebagai pengintai. Ini tidak akan lama, dan kami akan segera kembali.”
“…Benarkah?”
“Tentu saja. Jika kau masih curiga, tanyakan kepada Venerable Buddha. Dia akan membuktikan bahwa kami tidak bisa masuk meskipun kami menemukan pintu masuk.”
“…Ugh!”
“Tapi itu sedikit menyedihkan. Aku mengira kita adalah rekan, tetapi kita bahkan tidak bisa saling percaya.”
“T-Tidak! Aku percaya padamu! Aku benar-benar percaya!”
Entah kenapa, Baek Sang-ah sepenuhnya terpesona oleh tampilan kesedihan palsu Cheon Yura—siapa yang tahu dari mana dia belajar berakting seperti itu.
Aku memberinya tatapan kasihan.
‘Nona Baek…’
Kau berasal dari sekte ortodoks, dan kami berasal dari kultus iblis.
Dan aku benar-benar minta maaf, tetapi… kunci ke tempat itu saat ini ada di tanganku.
Jika kami akhirnya masuk ke sana… mungkin akan memakan waktu cukup lama.
“……”
Aku dengan putus asa menahan dorongan untuk mengungkapkan semua ini dengan suara keras.
Jika aku mengucapkan sedikit saja, dia mungkin akan merajuk dengan parah, atau lebih buruk, bersikeras untuk ikut dengan kami, mempertaruhkan nyawanya.
‘Salah satu alasan utama mengapa Black Lotus Union berjalan lancar saat ini adalah reputasi Demonic Sword Flower…’
Meskipun Jegal Eun menangani operasi yang sebenarnya, jika pemimpin tidak ada, kontrol bisa dengan mudah mulai retak.
Jadi untuk alasan itu, Baek Sang-ah harus tetap sebagai sosok sentral, sebagai Lotus Lord, sampai misi selesai.
“Kau akan segera kembali, kan?”
“Tentu saja. Ini hanya eksplorasi singkat, tidak lebih dari setengah hari.”
Dihibur oleh kata-kata itu, Baek Sang-ah mengangguk.
Aku diam-diam menekan telapak tanganku bersama-sama dalam doa kepada dirinya.
‘Tolong tangani semuanya saat Raja Pedang tiba.’
Surat yang aku kirim kepada Raja Pedang melalui jalur rahasia menyebutkan sepuluh hari.
Dan sepuluh hari itu sudah lama berlalu.
Tidak ada yang tahu kapan dia mungkin tiba-tiba muncul. Pada saat itu, hanya dia yang bisa menangani hal itu.
‘Aku benar-benar mengandalkanmu!’
Jika dia tahu apa yang aku pikirkan, dia mungkin akan menancapkan pedang kembarnya ke dahi ku.
Saat matahari tenggelam di balik cakrawala dan bulan sabit muncul tinggi di langit, malam pun semakin dalam.
Cheon Yura, So Cheon, dan aku berlari melalui bagian paling sepi dari Luoyang dan menyusup ke dalam kastil.
‘Ini pasti mudah.’
Kastil dalam Luoyang bukanlah tempat persembunyian untuk masyarakat rahasia atau sarang kejahatan.
Para penjaga yang ditempatkan di gerbang bahkan tidak menyadari penyusupan kami.
‘Pejabat bela diri yang langsung di bawah lord memang berbeda, tetapi kami tidak ada di sini untuk membunuh lord, bagaimanapun juga.’
Tak lama kemudian, kami tiba di lokasi yang ditunjukkan di peta yang telah diterjemahkan oleh Jegal Eun.
Hanya ada satu masalah.
“Ini adalah lahan kosong.”
Koordinat menunjukkan halaman luas di depan kastil dalam.
“Tidak ada pintu masuk yang terlihat di sekitar. Sepertinya kita harus menyelinap masuk ke tempat tinggal di mana lord tinggal.”
“Hmmm…”
“Menyusup ke lantai atas lebih mudah. Tetapi area bawah tanah biasanya adalah penjara, gudang senjata, atau penyimpanan makanan, jadi ada lebih sedikit jalur dan kemungkinan tertangkap lebih tinggi.”
Analisis Cheon Yura sangat tepat.
“Apa yang akan kau lakukan?”
Bergerak di sekitar bangunan luar dan menyelinap masuk adalah tingkat yang sama sekali berbeda.
‘Haruskah aku gila, menjatuhkan semua orang, dan turun?’
Bagaimanapun, lord tidak tahu bahwa kami dari Black Lotus Union.
Bahkan jika kami membuat keributan, ada kemungkinan besar mereka tidak akan menyadari siapa kami…
“Jika kita harus masuk ke bawah tanah, aku rasa aku bisa mengatasinya.”
“Hah? Bagaimana?”
Cheon Yura dan aku membelalak mendengar kata-kata So Cheon.
“Perhatikan ini.”
So Cheon mengulurkan tangannya dan melepaskan gelombang aneh.
—
-Taiji Bending-Void Circle
—
‘…Apa?!’
Ruang di sekitar kami terdistorsi.
Cheon Yura dan aku segera menyadari apa yang telah dilakukan So Cheon dan terkejut.
Dia telah membengkokkan ruang di sekitar untuk menyembunyikan keberadaan kami!
‘Interferensi ruang lokal! Dia benar-benar bisa melakukan ini dengan seni bela diri?!’
Dan dia bahkan belum mencapai level master?!
Dari luar, mungkin hanya tampak seperti distorsi visual, tetapi ini tengah malam.
Selama kami menghindari cahaya, ada sangat sedikit kemungkinan untuk terdeteksi.
Haruskah aku terkesima oleh kemampuannya, atau harusnya aku kagum pada seni bela diri Dao Zun yang tak tertandingi?
‘Dulu aku bertanya-tanya bagaimana dia mencuri Heavenly Demon Divine Sword di kehidupan sebelumnya… tetapi dengan ini? Dia bisa saja menipu bahkan para Penjaga.’
Dengan bangga, So Cheon berkata,
“Ini adalah salah satu teknik kecil yang diajarkan Master kepadaku. Itu sangat berguna saat aku bertahan hidup di Rumah Pembantaian.”
Cheon Yura memujinya dengan kekaguman tulus.
“…Itu jauh dari teknik kecil. Itu brilian.”
“Hehe, terima kasih, Pemimpin Muda.”
Melihat So Cheon menggaruk bagian belakang kepalanya, aku tidak bisa tidak menyimpan beberapa keraguan yang sangat masuk akal.
‘Jangan bilang… Dao Zun juga mahir dalam pencurian?’
Apakah seorang Daois dari Sekte Wudang mengembangkan keterampilan semacam ini tanpa alasan? Dan cara dia segera mengenali bakat So Cheon juga…
Sekarang setelah Venerable Buddha terungkap sebagai biksu botak, jika bahkan Dao Zun seperti ini, masa depan sekte-sekte ortodoks…
“Ayo pergi, Jin Yeomyung. Kau bisa khawatir tentang itu nanti.”
“Ah, ya.”
Terjebak oleh intuisi Cheon Yura yang aneh, aku terkejut dan mulai bergerak.
Berkat keterampilan tak terduga So Cheon, kami dapat turun ke bawah tanah kastil dengan mudah.
‘Bagus, jalur gudang bawah tanah terhubung ke koordinat.’
Jika itu tidak terjadi, kami mungkin harus mulai menggali ke arah koordinat sendiri—sebuah bencana total.
Ada beberapa tentara yang ditugaskan di penyimpanan bawah tanah, tetapi…
Kami telah sampai sejauh ini. Mengalahkan mereka bukanlah masalah besar.
“Ini tempatnya.”
Kami tiba di suatu tempat di dalam gudang, yang dipenuhi dengan berbagai barang rongsokan.
Masalahnya, tidak ada pintu masuk yang jelas bahkan di sini.
Cheon Yura menghela napas saat melihat sekeliling ruangan penyimpanan yang dipenuhi debu.
“Apakah ini pencarian yang sia-sia?”
“Tidak, kami berada di tempat yang benar.”
“Hm?”
Baik So Cheon maupun Cheon Yura sepertinya tidak menyadarinya, tetapi aku bisa merasakan aliran sihir yang samar di udara.
‘Seperti yang aku duga, aku mungkin memiliki lebih banyak bakat sebagai penyihir daripada sebagai seniman bela diri.’
Setelah menangani alat mistis dan artefak ilahi di kehidupan sebelumnya, kepekaan spiritualku tidak biasa tinggi.
Jika aku dilahirkan di Klan Ilusi, mungkin Hwan Yul akan mencoba mendorongku sebagai kepala klan muda.
Bukan berarti aku menyesal dilahirkan di Klan Jin, tentu saja!
‘Pertama… aku perlu mengumpulkan aliran… menjadi sebuah lingkaran…’
Aku menarik sihir yang tersebar di sekitar area dengan kehendakku, menjalin mereka menjadi arus yang bersatu.
Kemudian—
Vmmmm!
Kunci menuju Surga Roh Suci, yang terletak di dadaku, tiba-tiba bereaksi.
Ketika aku membawa arus sihir yang terjalin itu bersentuhan dengan kunci—
Vwoooooom!
Sebuah ledakan cahaya berwarna-warni menyala di depan kami, dan sebuah gerbang dimensi muncul—cukup besar untuk seseorang melewatinya!
“Oh?”
“Ap-apa ini? Ini luar biasa!”
Melihat gerbang dimensi aneh untuk pertama kalinya dalam hidup mereka, kedua orang lainnya menatap dengan kagum.
‘Ini jauh lebih mudah ditemukan daripada yang aku perkirakan.’
Aku pikir kami akan menghadapi semacam pencarian epik, tetapi untuk kejutan, pintu masuk ke Surga Roh Suci telah terungkap dengan hampir tanpa usaha.
Namun, “kemudahan” itu membuatku semakin cemas.
“Ini adalah persimpangan.”
Aku berbalik kepada kedua orang itu dan berbicara.
“Kita bisa kembali dan mempersiapkan lebih matang… atau kita bisa melanjutkan sekarang.”
“Bukankah lebih baik untuk mempersiapkan?”
Penilaian Cheon Yura sangat tepat.
“Itu akan menjadi pilihan yang tepat, ya. Tapi jika kita kembali sekarang, gerbang ini kemungkinan tidak akan terbuka lagi setidaknya selama setengah tahun.”
“…Setengah tahun?”
Ekspresi Cheon Yura sedikit mengeras.
“Ya. Ini bukan jenis pintu yang bisa dibuka sembarangan. Jika hal-hal seperti ini dibuka secara sering, itu akan mengganggu keseimbangan dunia.”
Lebih dari segalanya, energi di dalam kunci telah terlihat melemah setelah satu kali penggunaan.
“Aku akan menyerahkan keputusan kepada Nona Cheon. Apa yang ingin kau lakukan?”
“……”
Cheon Yura tetap diam, mendalam dalam pemikirannya.
Jarang sekali dia ragu dalam mengambil keputusan.
Tetapi situasi ini memerlukan tingkat kehati-hatian yang tinggi.
Hampir setengah kuartal jam berlalu sebelum dia akhirnya berbicara.
“Ayo masuk.”
“Apakah kau akan baik-baik saja?”
“Jika setengah tahun lagi, aku akan berada di Gunung Sepuluh Ribu, dengan segala sesuatunya sudah diselesaikan. Tidak mungkin aku bisa kembali ke Luoyang. Dalam hal itu…”
Dia melihatku dengan tatapan penuh kasih dan teguh.
“Aku ingin mengambil kesempatan—hanya sekali ini.”
“Dimengerti.”
Aku tersenyum dan mengangguk.
“Kau sebaiknya bersiap. Tidak ada yang tahu apa yang ada di luar sana.”
“Aku siap.”
“Nona Baek mungkin sedikit kesal… tetapi apa yang bisa kita lakukan.”
Cheon Yura mengangguk tegas.
“Aku akan menawarkan permintaan maaf yang tulus padanya nanti.”
Dan dengan demikian, perjalanan kami melampaui gerbang diputuskan.
…
“Tapi, eh, semua itu baik-baik saja… Bagaimana dengan pendapatku?”
Keluhan pelan So Cheon menghilang hampa ke dalam kehampaan.
Sebuah tanah luas di mana sungai yang kuat mengalir…
Lingkungan sekeliling menyerupai hutan hujan tropis Namman.
‘Jadi ini adalah… Surga Roh Suci?’
Begitu kami melintasi gerbang, kami segera mulai menilai bahaya di sekitar kami.
Jalannya tak terinjak, dan pohon-pohon tumbuh dalam formasi liar yang tidak teratur.
Rasanya seolah seseorang telah memindahkan belantara tak tersentuh Namman ke tempat ini.
Tetapi lebih dari segalanya, bagian yang paling mencolok adalah—
‘Kepadatan dan konsentrasi qi… sangat gila!’
Hanya dengan bernafas di tempat ini, Delapan Meridian Luar Biasa ku berkontraksi liar, mengisi dantian ku dengan energi internal.
Sepuluh kali kepadatan normal? Tidak, dua puluh?
Cheon Yura mengernyit di lingkungan yang sangat tidak nyata ini.
“Bertahan di sini terlalu lama akan berbahaya. Tempat ini lebih berbahaya daripada yang terlihat.”
Aku setuju dengannya.
“Rasanya mirip dengan saat kami berada di dalam ladang saat ini dari Nine Heavens Mystic Maiden.”
Itu adalah perbandingan yang sempurna.
Jika seseorang biasa tanpa pelatihan seni bela diri menginjakkan kaki di sini, tubuh mereka akan meledak dari kelebihan beban sebelum lama.
“Ugh!”
Cheon Yura dan aku telah mengalami sesuatu seperti ini sebelumnya dan dapat menahannya sampai batas tertentu.
Tetapi So Cheon, yang tidak terbiasa dengan lingkungan semacam ini, segera ambruk ke lututnya dan mulai mengalirkan qi-nya.
Setelah memindai area untuk sementara, aku sampai pada kesimpulan.
“Tempat ini aneh. Ini terlihat seperti hutan, tetapi tidak ada serangga di tempat ini.”
Aku memeriksa air juga—tidak ada ikan di sana juga.
Dan kemudian—
“Itu bukan masalah yang sebenarnya.”
Pada suatu saat, suara Cheon Yura mengeras.
“…?”
“Lihat di sana.”
Dia menunjuk ke seberang sungai.
“…!”
Aku mengikuti jarinya dengan tatapanku.
Dan mataku membelalak.
Di seberang sungai, di kejauhan—seseorang ada di sana!
Ini jelas bukan situasi normal, dan suasana antara Cheon Yura dan aku langsung menjadi tegang.
—Oh? Aku tidak mengira manusia akan muncul di sini…
Lebih buruk lagi, sosok itu menyadari kami dan mulai berbicara.
Kilatan!
Sosok itu melompat dari posisinya.
‘Berjalan di udara? Tidak… ini lebih dari itu!’
Dalam satu langkah, orang itu melintasi sungai besar—puluhan jang lebar—dan mendarat tepat di depan kami!
Seorang pemuda dengan rambut hitam legam yang mencolok.
Dengan sedikit riasan dan perawatan, dia pasti akan terlihat seperti kecantikan tak tertandingi. Penampilannya sangat tidak realistis.
Entah bagaimana, dia mengingatkanku sedikit pada Cheon Yura… apakah itu hanya imajinasiku?
“Dan siapa kau?”
Aku bertanya.
Pria itu tertawa kecil.
“Haha, aku rasa itu adalah pertanyaanku untuk ditanyakan terlebih dahulu. Aku pikir orang berikutnya yang memasuki tempat ini pasti adalah orang yang mewarisi dari ‘dia’.”
‘Dia’? ‘Orang yang mewarisi darinya’?
Saat dia berbicara dalam teka-teki, pemuda itu memperkenalkan dirinya.
“Meski begitu, karena kau telah melewati gerbang dengan benar dan bukan melalui jalan pintas, aku akan memberimu perkenalan resmi—meski singkat. Aku adalah penjaga gerbang daerah ini.”
“…!”
“Aku ada untuk menghentikan intruder yang tidak memenuhi syarat memasuki tempat ini. Bahkan jika mereka menggunakan kunci untuk masuk.”
Jadi pria ini adalah penjaga yang menjaga pintu masuk ke Surga Roh Suci.
‘Apakah aku harus melawannya?’
Tapi bahkan saat aku berpikir demikian, aku ragu.
‘Aku bahkan tidak bisa mengukur tingkat kekuatannya…’
Itu mengguncangku.
Sejak mencapai realm ku saat ini, tidak ada satu pun lawan—selain Pemimpin Kultus—yang kekuatannya tidak bisa aku perkirakan dengan kasar.
Tetapi pemuda ini… dia terasa seperti hantu. Aku tidak bisa merasakan apa pun.
Pada saat itu, Cheon Yura dengan hormat berbicara.
“Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”
“Hmm, apa itu?”
“Kau bilang kau adalah penjaga gerbang. Siapa namamu?”
“…?”
Aku terkejut oleh pertanyaannya.
Dia tidak pernah menunjukkan minat pada nama siapa pun—hanya kemampuan mereka yang selalu penting baginya.
“Nama, huh… Pada titik ini, itu tidak berarti banyak.”
Pemuda itu mengusap dagunya saat dia menjawab.
“Sejak aku menjadi penjaga gerbang, terpisah dari diriku yang utama, aku telah lama membuang nama duniawi ku. Namun… di masa lalu, aku pernah dipanggil ‘Cheon Yuseong’.”
“Aku mengerti. Terima kasih telah membagikannya.”
Cheon Yura membungkuk dalam-dalam, menunjukkan rasa hormat yang besar.
Pemuda itu melambai dengan tangan.
“Tidak perlu berterima kasih. Karena energimu beresonansi dengan milikku, adalah hal yang wajar jika kau ingin tahu siapa aku.”
Begitu Cheon Yura tegak dari bungkuknya—
Cheng!
Dia menarik pedangnya tanpa ragu, semangat bertarungnya meningkat.
Aku terkejut oleh tindakan mendadak itu.
“Nona Cheon?!”
“Oh?”
Minat mulai bersinar di mata pemuda itu saat melihatnya.
“Bersiaplah, Jin Yeomyung.”
“…!”
Suara Cheon Yura membawa sedikit kegembiraan.
“Biarkan kami menunjukkan kepada Pendiri Iblis Surgawi—apa yang mampu dilakukan pedang-pedang keturunannya.”