Sekitar saat seseorang dengan sukarela melangkah melalui gerbang neraka—
“Y-Pemimpin Pemuda? Hyung belum kembali. Apa yang harus kita lakukan?”
“Diam.”
“Tidak peduli seberapa tinggi posisi Pendiri Iblis Surgawi, menculik seseorang dengan begitu berani tetap—”
“Aku bilang diam.”
Dengan aliran niat membunuh yang halus, So Cheon secara naluriah membungkukkan bahunya.
‘Mengapa niat bunuhnya seperti ini…?’
Rasanya persis seperti saat dia berdiri di hadapan kepala keluarga Pembunuh Iblis.
So Cheon dengan patuh mengamati ekspresi Cheon Yura.
Meskipun wajahnya tampak tenang, aura membunuh yang padat memancar darinya adalah bukti bahwa dia sama sekali tidak tenang.
“Jin Yeomyung akan baik-baik saja. Pendiri tidak akan membawanya tanpa alasan.”
“A-Aku rasa itu akan lebih meyakinkan jika kau tidak mengatakannya dengan wajah seperti akan membunuh seseorang…”
Tidak ada yang akan percaya jika kau mengucapkan hal seperti itu dengan tampang orang yang siap melahap seseorang.
Saat Cheon Yura berjalan gelisah—
Pendiri Iblis Surgawi muncul di hadapan mereka.
Cheon Yura berteriak seolah kehilangan akal.
“…Di mana Jin Yeomyung?!”
“Ah, kau tidak perlu khawatir. Dia saat ini sedang berlatih dengan salah satu inkarnasiku yang lain.”
“Latihan… kau bilang?”
“Sepertinya itu akan menjadi cukup berisik, jadi aku menempatkannya di ruang yang berbeda.”
“…Huff!”
Barulah ekspresi Cheon Yura mulai rileks.
Melihat itu, Pendiri tersenyum.
“Kau sangat menghargai orang yang kau cintai. Jika terjadi sesuatu padanya, aku curiga kau akan menyerangku tanpa memikirkan nyawamu.”
“Itu…”
Cheon Yura menundukkan kepalanya dengan malu.
“Cinta muda adalah hal yang indah. Bolehkah aku memberikan satu nasihat?”
“Aku akan dengan senang hati mendengarkan.”
“Ketika cinta tampak dalam jangkauan, sebaiknya ambil kesempatan itu segera.”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
“Mereka sering mengatakan cinta itu seperti api yang menyala. Ketika kau terjun ke dalamnya, orang-orang segera menjadi buta. Mereka mengabaikan lingkungan, kepribadian, status, dan kekayaan, menjadi sepenuhnya tidak rasional.”
“……”
“Dan banyak yang menyesali pilihan masa lalu mereka begitu api itu padam.”
Mengapa Pendiri mengatakan hal semacam itu?
Begitu Cheon Yura mendengar kata-kata itu, dia merasakan kebencian yang dalam muncul dalam dirinya.
“Aku tidak akan seperti itu.”
“Hahaha, banyak yang telah mengatakan hal yang sama sepertimu.”
Mendengar itu, So Cheon yang berdiri di sampingnya tiba-tiba bersuara.
“Lalu mengapa kau menyuruhnya untuk bertindak lebih awal? Apakah kau menyuruhnya untuk menyesal lebih cepat?”
“Itu bukan maksudku. Aku hanya berbicara dalam istilah umum.”
Mata Pendiri yang tersenyum sedikit menyempit.
“Bagaimanapun, ada kalanya sangat sulit untuk membuang kondisi-kondisi yang aku sebutkan.”
“……!”
Jika membandingkan posisi Cheon Yura dan Jin Yeomyung, itu seperti kerajaan dan bangsawan.
Berkat usaha Jin Yeomyung, hubungan mereka telah setengah diakui, tetapi—
Karena keadaan internal dan eksternal, tidak akan aneh jika semuanya terbalik lagi kapan saja.
“Terutama karena kalian berdua ditakdirkan untuk menghadapi badai takdir, lebih dari siapa pun.”
Bagaimana jika Pemimpin Iblis berubah pikiran dan menentang hubungan mereka?
Bahkan jika tidak, bagaimana jika perang antara faksi yang benar dan iblis tiba-tiba pecah?
Bisakah seseorang benar-benar tertawa dan mencintai di tengah badai eksternal seperti itu?
“Begitu sebuah ikatan menyimpang, mungkin akan menjadi mustahil untuk memulihkannya lagi seumur hidupmu. Jika tidak, seseorang harus membayar harga yang sangat besar.”
Cheon Yura terdiam, jadi So Cheon mengeluh mewakili dirinya.
“Sepertinya kau menyuruhnya untuk langsung melakukannya.”
“Hmm, itu bukan ide yang buruk.”
“…Permisi?!”
Sulit untuk menganggap kata-katanya sebagai omong kosong, karena ekspresinya sepenuhnya serius.
“Jika kau menandai teritorimu terlebih dahulu, apa yang bisa dikatakan orang lain? Ini akan sulit di awal, tetapi pada akhirnya orang-orang akan menerimanya.”
“……”
Itu adalah pernyataan yang sama sekali tidak bertanggung jawab, seperti binatang—tapi Cheon Yura tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa kata-kata Pendiri sedikit menarik.
Namun—
—Jangan melanggar batas.
Itulah ajaran ayahnya, Iblis Surgawi, seorang pria yang seperti langit itu sendiri.
Tetapi sekarang—
—Melanggar batas.
Pendiri, juga seorang Iblis Surgawi, dan tidak kurang dari salah satu otoritas tertinggi sekte, mengizinkannya untuk melakukan hal itu.
‘Jika keduanya mengatakan hal yang berbeda… haruskah aku mengikuti Pendiri…?’
Jika ayahnya, Pemimpin Iblis, mendengar pikiran itu, dia pasti akan merasa sakit hati. Tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa lebih tertarik pada yang terakhir.
‘Hmm…’
Dia tiba-tiba menyadari vial porselen kecil yang terlipat di jubahnya.
Meski begitu, ada hal-hal yang membuatnya sulit untuk memilih yang terakhir dengan mudah.
Sejujurnya, dia memiliki rasa romantis yang girlish.
Dia ingin melihat Jin Yeomyung yang kuat dengan berani mengklaim cintanya—mengatasinya, dan bahkan mengatasi Pemimpin Iblis.
Tetapi seiring dia semakin menyadari kekuatannya sendiri, dia menyimpan impian itu di sudut hatinya.
Jika dia memilih jalan yang terakhir, impian itu akan lenyap selamanya.
Pendiri, yang selalu tajam penglihatannya, menyadari bahwa Cheon Yura sedang dalam pikirannya yang dalam.
“Kau ragu. Aku mengerti. Melaksanakan saranku sekarang juga akan memerlukanmu untuk mempertimbangkan banyak batasan sosial dan pandangan orang lain.”
“……”
Cheon Yura dengan cepat menghapus semua jejak emosinya.
Jika pikiran sebelumnya itu terekspos, dia mungkin akan mempertimbangkan untuk bunuh diri karena malu.
“Tentu saja, ada cara untuk menunda badai takdir tanpa membuat pilihan sekarang.”
“Apa itu?!”
“Jelas, itu adalah ‘kekuatan.’”
Sebuah kebenaran yang tidak berubah yang diturunkan sejak zaman kuno.
“Kau bisa memperbaiki takdir yang menyimpang dengan kekuatan. Jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginanmu, kau harus curiga bahwa itu disebabkan oleh kurangnya kekuatan.”
Tentu saja, kekuatan saja tidak bisa menyelesaikan segalanya.
Tapi itu membantu menyelesaikan sebagian besar masalah.
“Jika kau melampaui Ambang Iblis dan mencapai Alam Iblis Tertinggi, tidak akan ada satu pun di langit atau di bumi yang bisa menentang kehendakmu. Bahkan ayahmu sendiri.”
“Ugh…!”
“Tentu saja, meskipun dengan bakatmu, akan memakan waktu lama untuk mencapai tingkat itu. Jadi untuk saat ini, mari kita fokus pada memperoleh kekuatan untuk menunda keputusanmu.”
Mendengar kata-kata itu, mata Cheon Yura bersinar.
“Apakah kau bilang kau akan mengajarkanku, Pendiri?”
“Pengajaranku berakhir saat kita pertama kali berhadapan. Yang lebih penting, kunci untuk melampaui Iblis harus ditemukan oleh diri sendiri.”
“Kalau begitu…”
“Untuk seseorang sepertimu, pertempuran nyata adalah jawaban. Terutama saat melawan seseorang dengan kekuatan yang setara atau sedikit lebih besar—itu memiliki nilai yang tak terukur.”
“……”
Ekspresi Cheon Yura sedikit menjadi gelap.
Tidak ada lebih dari sepuluh orang di seluruh Dataran Tengah yang bisa memenuhi syarat yang dijelaskan Pendiri Iblis Surgawi.
Cheon Yura, seperti dirinya yang sekarang, telah cukup kuat untuk membahas kemenangan bahkan melawan sosok-sosok seperti Raja Seribu Kejahatan, Gu Yomyung, atau beberapa kepala Enam Klan Iblis Besar.
“Kau beruntung, keturunan. Kebetulan ada seseorang yang cocok dengan deskripsi itu.”
“…?!”
Seseorang seperti itu—di sini?
Klepak klepak!
Pendiri Iblis Surgawi bertepuk tangan ringan dan berbicara ke arah hutan yang lebat di luar.
“Datanglah, kau bisa melangkah keluar.”
“……”
“……”
Cheon Yura dan So Cheon sama-sama mengalihkan pandangan mereka ke arah hutan.
Dan dari hutan itu muncul—
“Gwan Hyun?!”
Seragam putih dan biru yang familiar dari Sekte Gunung Wudang.
Pria paruh baya berambut setengah abu-abu—Sage Pedang Tertinggi Gwan Hyun—muncul!
“…Bagaimana?”
Keduanya menatap Gwan Hyun dengan tidak percaya.
“Sepertinya dia mengikutimu masuk ke sini.”
Gwan Hyun menggertakkan gigi sambil menatap Pendiri dengan tajam.
“Kau berbicara dengan lancar, meskipun kau telah mengunciku sepenuhnya sampai sekarang.”
“Tidak ada alasan untuk menunjukkan belas kasihan kepada musuh keturunanku. Satu-satunya alasan kau masih hidup adalah karena, meskipun tidak diundang, kau memasuki tempat ini dengan benar.”
“Heh… Jadi kau membiarkanku hidup hanya untuk memanfaatkan aku seperti ini, bukan?”
Pendiri Iblis Surgawi tersenyum lembut.
“Aku tidak akan membantahnya.”
Gwan Hyun menengadah ke langit dan menghela napas putus asa.
“Sial kau, Grand Heavenly Lord. Kau memanfaatkanku. Jika aku membawa murid-muridku ke sini, tidak ada dari mereka yang akan selamat…”
Kepadatan qi yang memenuhi tanah ini adalah sebuah keberuntungan tersendiri.
Tapi hanya jika seseorang bisa bertahan.
Dalam penilaian Gwan Hyun, murid-murid di bawah Tingkat Master tidak akan bertahan lebih dari beberapa hari di tempat ini.
Tentu saja, mengatasi lingkungan ini bisa mengarah pada terobosan dramatis—tapi orang yang ada di depannya tidak akan pernah mengizinkannya.
“Kau akan menjadi mitra sparring keturunanku.”
“Jika aku setuju dengan itu, apakah kau akan membebaskanku?”
Plea untuk hidup yang tidak biasa dari seorang Daois membuat ekspresi Pendiri sedikit gelap.
“Aku akan meninggalkan itu di tangan keturunanku.”
“…Baiklah. Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan.”
Gwan Hyun yakin tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengalahkan makhluk di depannya.
Kejelasan itu memungkinkan keputusan yang cepat.
“Pemimpin Sekte Gunung Wudang, huh…”
Cheon Yura menyempitkan matanya dan mengunci Gwan Hyun dengan tekad untuk bertarung yang tajam.
Salah satu dari Delapan Tuan.
Tidak—melihat kemampuan bela dirinya, tidak salah jika menyebutnya sebagai kursi pertama di antara mereka.
Dia baru berusia lima puluh tahun. Dalam beberapa dekade, Dataran Tengah mungkin telah menyambut anggota baru di antara Tiga Tertinggi.
Gwan Hyun tertawa sinis.
“Mungkin… pria itu sudah melihatku sejak awal. Itulah sebabnya dia meletakkan jebakan ini.”
“Kau sudah mengucapkan omong kosong tentang kekalahan sebelum pertarungan bahkan dimulai.”
Cheon Yura cemberut dan mengangkat pedangnya.
“Berhenti bicara dan serang aku. Jika kau membunuhku, kau akan mendapatkan kebebasanmu.”
Gwan Hyun merespons seolah dia sedang menunggu mendengar itu.
“Jika kau bersikeras, aku akan melawanku dengan segenap kemampuanku.”
Pop! Retak! Craaack!
Otot dan sendi Gwan Hyun tiba-tiba mulai melintir.
Seolah-olah berubah menjadi sesuatu yang lain, bentuknya dengan cepat beralih menjadi makhluk yang sama sekali berbeda.
“Wh-Apa monster itu?!”
So Cheon panik melihat transformasi Gwan Hyun menjadi bentuk terjaga, tetapi Cheon Yura, dengan pengalaman sebelumnya, hanya memberikan komentar singkat.
“Setidaknya dia lebih halus dari yang terakhir.”
Dalam bentuk akhirnya, dia menyerupai seorang kesatria Barat yang mengenakan pelindung lengkap.
Meskipun itu hanya kemiripan visual—dia sebenarnya hanya berubah menjadi monster.
“Ha… haha… HAHAHAHAHA!!”
Sekarang sepenuhnya terjaga, Gwan Hyun tiba-tiba meledak dengan tawa liar.
“Aku ragu, tapi ini luar biasa! Aku bisa terjaga bahkan tanpa malam! Dan lebih dari itu!”
Wajahnya dipenuhi dengan kegembiraan yang jauh dari apa yang seharusnya dirasakan seorang Daois.
“Lebih dari segalanya, kekuatan! Aku dipenuhi dengan vitalitas! Kekuatan ini berada pada tingkat yang sama sekali berbeda! Dengan ini, bahkan bajingan Grand Heavenly Lord itu—!”
“Keturunan, sebaiknya kau berhati-hati.”
Pendiri melirik Cheon Yura dengan senyum yang aneh.
“Dia saat ini sedang menjalani Kembali ke Bentuk Leluhur. Dia pasti akan sangat tangguh di dunia biasa, tetapi sekarang…”
Senyum.
“…pada titik ini, hampir tidak ada yang bisa menandingi kekuatan tembaknya.”
“W-Tunggu sebentar! Itu lebih dari sekadar ‘sedikit lebih kuat’!”
So Cheon berteriak dengan panik, berusaha keras untuk menolak.
“Malahan lebih baik.”
Cheon Yura tersenyum percaya diri saat dia bersiap.
“Ini akan menjadi kesempatan yang sempurna untuk meraih apa yang ada di baliknya.”
***
Tetes. Tetes tetes.
Darah mengalir dari seluruh tubuhku, membasahi tanah hingga menggenang.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“…Aku baik-baik saja. Tidakkah kau bisa melihatnya?”
Dengan susah payah mempertahankan kesadaran, aku menjawab dengan sulit.
‘Disiksa mungkin lebih berbelas kasih daripada ini.’
Kulitku sangat hancur hingga tidak ada jejak daging alami yang tersisa.
Lengan dan kakiku menggantung seperti bisa jatuh kapan saja.
Sungguh mengherankan aku belum mati.
Melihat kondisiku yang menyedihkan, Pendiri berkata.
“Latihan ini tidak pernah dimaksudkan untuk ditahan oleh tubuh manusia.”
Itu jelas.
“Pada awalnya, mereka yang memenuhi syarat dipilih dan kemudian dikenakan metode dan formasi bela diri khusus untuk menguatkan tubuh mereka agar dapat bertahan dalam latihan ini.”
Aku tidak tahu tentang metode bela diri, tetapi aku memiliki dugaan tentang formasi khusus itu.
“Melalui proses yang berlangsung sekitar lima ratus hari, tubuh dimodel ulang, diikuti dengan lima ratus hari pencerahan paksa. Setelah sekitar seribu hari, penerima akan dilahirkan kembali sebagai manusia super yang menantang batas-batas kemanusiaan.”
Pendiri Iblis Surgawi berbicara dengan bangga.
“Aku menyebut proses ini dengan Pass Seribu Hari.”