Duel antara Venerable Buddha dan Gwan Hyun mendekati klimaksnya.
“Ada retakan yang terbentuk di Taiji.”
“Diam!”
Gwan Hyun mengerahkan setiap bit terakhir kekuatannya untuk menekan Venerable Buddha.
Namun, jarak dalam kemampuan dasar mereka terlalu besar. Sejak awal, Gwan Hyun tidak pernah memiliki kesempatan untuk menang.
“Hm, sepertinya semuanya sudah siap di sisi sana juga. Aku rasa saatnya untuk mengakhiri ini.”
“Apa yang kau katakan!?”
“Amitabha…”
Saat Venerable Buddha dengan ringan menempelkan telapak tangannya—
Boom!
Sebuah tinju emas raksasa muncul entah dari mana dan menghancurkan seluruh tubuh Gwan Hyun.
“……!”
BOOM!
Hanya dalam satu tarikan napas, satu suara.
Namun dalam momen singkat itu, tidak kurang dari tiga puluh pukulan menghantam Gwan Hyun.
Dia menyadari bahwa teknik yang baru saja digunakan adalah Shaolin’s Hundred Steps Divine Fist, yang ditingkatkan dengan Supreme Grand Art.
“Sialan! Jadi inilah tingkat seni bela diri Shaolin!”
Teknik itu memiliki kekuatan destruktif untuk menghancurkan tebing dalam satu pukulan—
Dan kekuatan defensif untuk dengan mudah menangkis serangan Kang Hwan.
Dari sudut pandang Gwan Hyun, itu tampak seperti seni bela diri yang tak tertandingi—benar-benar sempurna dan mengungguli.
Sebanyak itu menyakiti harga dirinya, dia meragukan bahkan Dao Zun dapat menerobos teknik itu.
Venerable Buddha turun di depan Gwan Hyun, yang terbenam di tanah.
“Aku menyerang dengan niat untuk mengambil nyawamu, tetapi kau ternyata sangat gigih.”
“Y-Kau brengsek….”
“Seandainya dia yang menyerang, mungkin dia bisa menusuk Buddha’s Radiant Qi. Sangat disayangkan, sungguh.”
Mendengar nama Dao Zun, Gwan Hyun, yang hampir runtuh, langsung bergetar dengan kemarahan.
“Diam! Jangan sekali pun menyebut wanita terhina itu!”
“Bahkan jika Wudang meninggalkannya, tidak dapat dipungkiri bahwa akarnya terletak dalam sekte tersebut.”
“Diam… Aku bilang diam…!”
Gwan Hyun, yang nyaris tidak sadar, menangis saat dia memaksakan diri untuk tetap terjaga.
Shaolin.
Kecuali kekuatan abnormal yang merupakan Kuil Iblis, satu-satunya sekte yang dapat bersaing untuk supremasi di dunia bela diri dalam hal pengaruh adalah Klan Surgawi Selatan dan Utara.
Tidak ada sekte di antara Sembilan Sekolah Ortodoks, bahkan yang terkemuka dari Lima Klan Bangsawan—Klan Namgung—dapat melampaui Klan Surgawi Selatan dan Utara sendirian.
Namun.
Penilaian itu hanya terkait dengan pengaruh. Dalam hal status sekte murni saja—
Kecuali Dao Zun yang berafiliasi secara ambigu, Shaolin adalah satu-satunya sekte yang benar-benar benar yang telah melahirkan seorang anggota dari Tiga Makhluk Agung di Dataran Tengah.
Dahulu dianggap sebagai Gunung Tai dan Bintang Utara dunia bela diri, Shaolin dan Wudang—
Sementara Wudang baru-baru ini mendapatkan kembali tingkat pengaruh yang setara dengan Sembilan Sekolah, Shaolin, yang telah melahirkan Venerable Buddha, masih bersinar cemerlang di puncak dunia bela diri.
Itulah sebabnya salah satu tujuan Gwan Hyun adalah melampaui prestise Shaolin.
“Sayang sekali. Seandainya kau tidak mengulangi kesalahanmu, memaafkannya, dan berjalan bersamanya, mungkin impianmu bisa terwujud.”
Kata-kata Venerable Buddha mengandung ketulusan.
Jika Dao Zun tetap di Wudang, mereka mungkin benar-benar dapat merebut kembali tempat mereka sebagai Bintang Utara dunia bela diri.
Tetapi Wudang telah menumpahkan terlalu banyak darah untuk berjalan di sampingnya lagi.
“Aku tahu.”
Gwan Hyun, yang tertutup darah, perlahan berdiri.
“Wudang pada saat itu mungkin tampak berada di puncak kejayaannya di luar, tetapi di dalam, itu busuk hingga ke inti.”
“Aku tahu itu dengan baik.”
“Meski begitu, mencoba memperbaiki semuanya dengan mengotori tanganku dengan darah sesama murid adalah, tanpa diragukan lagi, sebuah kesalahan.”
“……”
“Aku akan memimpin Wudang untuk menjadi yang terkuat di bawah langit, dengan caraku sendiri.”
“Betapa menyedihkannya.”
Mengangkat Buddha’s Radiant Qi-nya, Venerable Buddha dengan ringan mengarahkan telapak tangannya ke arah Gwan Hyun.
“Untuk melakukan itu, kau bergabung dengan kejahatan?”
“Aku akan dengan senang hati menggunakan bahkan kejahatan itu.”
“Aku ingin mendukung ambisimu… tetapi sayangnya, kau tidak akan memiliki kesempatan lagi sekarang.”
Saat Venerable Buddha hendak meluncurkan teknik telapak tangannya—
Tiba-tiba, lebih dari sepuluh aliran Qi Biru meluncur ke arahnya.
“……!”
Mengalirnya Qi Agung—simbol Wudang.
Yang hanya bisa berarti—
“Pemimpin Sekte!”
“Kami sudah di sini!”
“…Kalian semua?”
Dipimpin oleh Jeon Seok, yang terluka parah dan secara efektif dipenjara, para murid angkatan pertama Wudang semua muncul di depan Gwan Hyun.
Namun meskipun kedatangan mereka, Gwan Hyun justru semakin putus asa.
“Kau… kalian tidak ada tandingannya! Venerable Buddha sekarang tidak ragu dalam serangannya—larilah segera!”
“Kami minta maaf, tetapi kami tidak bisa mematuhi perintah itu, Pemimpin Sekte.”
“W-Apa yang kau katakan?”
Jeon Seok menjawab atas nama para murid angkatan pertama.
“Jeonmu. Bawa Pemimpin Sekte dan larilah. Kami akan memberi waktu untukmu.”
“……Kakak Senior?”
Saat Jeon Seok secara spesifik menunjuk Jeonmu, ekspresi yang terakhir sedikit berubah.
Tetapi Jeon Seok melanjutkan tanpa ragu.
“Kau adalah yang paling berbakat di antara para murid angkatan pertama, dan aku tahu Pemimpin Sekte memilihmu dengan alasan. Jadi lindungi dia.”
“……”
“Pergi!”
Saat teriakan Jeon Seok, Jeonmu menggertakkan gigi dan mengangkat Gwan Hyun di punggungnya.
“T-Tidak… Tidak….”
Gwan Hyun, kesadarannya semakin memudar, berusaha berbicara dengan sisa kekuatannya.
Tetapi dia tidak dapat menghentikan tekad para murid angkatan pertama.
“Musuh kita adalah salah satu dari Tiga Makhluk Agung di Dataran Tengah. Bertarunglah dengan tekad untuk mati!”
“Ya, Kakak Senior!”
“Bentuk Formasi Pedang Surgawi Sembilan Istana!”
Sembilan murid angkatan pertama yang tersisa bergerak serempak membentuk Formasi Sembilan Istana, mengangkat energi mereka—
“Hmph…”
Namun, entah kenapa, Venerable Buddha tampak sama sekali tidak tertarik pada para murid angkatan pertama Wudang.
Sikap itu membuat Jeon Seok menggumam marah.
“Venerable Buddha! Tidak peduli seberapa tinggi statusmu di Shaolin, memperlakukan kami dengan penghinaan seperti ini sangat tidak sopan!”
“Ah, aku tidak bermaksud meremehkan kalian.”
Venerable Buddha menatap ke arah yang berlawanan dengan ekspresi penasaran.
“Ini hanya karena musuh yang lebih mendesak telah muncul daripada kalian, jadi aku tidak punya pilihan selain fokus pada itu.”
“…Kau bilang musuh yang lebih mendesak?”
Bahkan sembilan murid angkatan pertama yang hampir mencapai Tingkat Master membentuk Formasi Sembilan Istana pasti akan memaksa bahkan seorang master di Alam Bunga untuk mempertaruhkan nyawanya.
Namun sekarang, di depan kekuatan semacam itu, dia mengatakan ada “musuh yang lebih mendesak”?
“Aku tidak menyangka anjing-anjing Wudang akan mencoba merebut mangsa kami lebih dulu.”
Seorang pria dan wanita yang mengenakan topeng muncul di depan mereka.
“Mo-Moonlit Sword Flower? Dan yang satu itu adalah….”
Cheon Yura mungkin tidak memiliki banyak keberadaan, tetapi dia cukup bergaul dengan anggota klan-klan terhormat untuk dikenal sedikit. Namun—
“Itu adalah Black Elder dari Empat Kematian! Strategis Pertama dari Black Lotus Union!”
Hmm, bahkan seseorang sepertiku, yang hampir tidak bertindak di depan umum, dikenali.
“Sejak kapan Moonlit Sword Flower dan Black Elder dari Empat Kematian saling mengenal?”
“Mengapa kedua orang itu bersama?”
“Apa yang sebenarnya terjadi…?”
Hmm…
Apakah lebih baik jika aku hanya melepas topeng saja?
Tidak, Gwan Hyun terlepas, orang-orang ini menganggapku sebagai Jin Myeong, Naga Ilahi Surgawi, jadi menyembunyikan identitasku masih merupakan langkah yang cerdas.
Cheon Yura berbicara kepada para murid angkatan pertama Wudang.
“Kami akan menangani hal-hal di sini. Kalian harus merawat Pemimpin Sekte yang terluka.”
“Seorang bocah berani memberi perintah kepada kami!”
Salah satu murid memandang Cheon Yura dengan tajam, tetapi—
“Bocah, katamu?”
“Gah?!”
Dia segera tertekan oleh aura pembunuh yang dipancarkan oleh Cheon Yura.
“Ke-Killing intent seperti apa ini…?”
Para murid angkatan pertama Wudang jelas terkejut.
Mereka merasakan kehadiran seorang master absolut dari seseorang yang terlihat seperti junior. Sangat wajar jika mereka bereaksi seperti ini.
“Di dunia bela diri, apakah perlu untuk menghormati seorang senior yang lebih lemah?”
“Guh!”
“Atau haruskah aku mengurusmu terlebih dahulu sebelum kita bertarung?”
Sudah sangat mengerikan hanya menghadapi Venerable Buddha, dan sekarang seorang master dengan keterampilan yang tidak diketahui berdiri melawan mereka?
Menyadari hal itu, para murid Wudang ragu seketika.
Aku melangkah maju menggantikan Cheon Yura.
“Mempertimbangkan luka-luka Gwan Hyun, kalian akan membutuhkan beberapa master yang dapat membantunya memulihkan qi-nya.”
“…Dan siapa kau?”
“Yah, seperti yang kau tahu. Aku di sini untuk membersihkan akibat dari insiden ini.”
Begitu seseorang hendak merespons—
“Jangan berlama-lama. Cara terbaik yang bisa kau lakukan adalah dengan menyingkir.”
Ekspresi bangga para murid Wudang terpelintir.
“Aku adalah seseorang yang telah berjanji setia kepada Gwan Hyun. Jika para murid angkatan pertama mati sia-sia dalam pertempuran yang tidak berarti, aku akan kehilangan muka.”
“Sebuah… janji?”
“Masalah ini akan ditangani oleh kami, Black Lotus Union. Jika kalian ingin menantang seseorang seperti Venerable Buddha, tunggu sampai kalian mendapatkan gelar Elder. Jangan buang nyawa kalian secara sia-sia.”
Para murid angkatan pertama saling bertukar tatapan bingung.
Jeon Seok melangkah maju untuk berbicara atas nama mereka.
“Apakah benar kau membuat janji dengan Pemimpin Sekte?”
“Tentu saja. Apakah kau pikir aku punya alasan untuk berbohong padamu di sini?”
“Bahwa… itu…”
“Bawa saudara-saudaramu dan mundurlah. Mulai saat ini, kami akan mengabaikan keberadaan kalian dan bertarung. Jangan salahkan kami jika kalian terjebak di dalamnya.”
“……”
Jeon Seok ragu, tetapi tidak lama.
Bagaimanapun juga, bergabung dalam pertarungan ini akan seperti udang yang terjebak dalam pertempuran ikan paus.
“Kami akan mundur ke tempat di mana Jeonmu pergi. Saudara-saudara, ikutlah denganku.”
“…Ya, Kakak Senior.”
Para murid angkatan pertama Wudang, yang telah terbakar dengan tekad, mundur tanpa sekali pun mengeluarkan pedang mereka.
“Hmph…”
Setelah para murid Wudang pergi—
“Kau cukup murah hati, Dermawan Jin.”
“Bukan seperti itu. Hanya saja membiarkan mereka hidup membuatnya lebih mudah bagi Black Lotus Union untuk membangun namanya.”
“Hahaha!”
Venerable Buddha tertawa puas dan melanjutkan.
“Bagi kalian, kehidupan para murid Wudang tidak lebih dari lalat. Menghindari pengorbanan yang tidak perlu adalah pilihan yang bijaksana.”
“Aku akan menghargainya jika kau juga menghindari pengorbanan yang tidak perlu, Master.”
“Itu bukan pengorbanan yang tidak perlu.”
Ekspresi Venerable Buddha yang sebelumnya penuh kasih mulai berubah, menyerupai wajah seorang raja yang marah.
“Itu adalah pengorbanan sedikit demi banyak—untuk mencegah bencana di masa depan.”
“Apakah mengubah dunia menjadi neraka sebagai persiapan untuk tragedi masa depan yang tidak diketahui masuk akal?”
“Sebagai anggota Kuil Iblis, kau pasti tidak menyadari betapa busuknya akar sekte-sekte benar telah menjadi.”
“Tidak—aku menyadarinya.”
Aku menggelengkan kepala dengan tegas dan mengeluarkan buku catatan rahasia dari Lord Bunga Berwarna dari jubahku dan mengibaskannya.
“Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya, ketika aku memiliki ini di tanganku?”
“……Itu adalah…”
Mata Venerable Buddha bergetar dengan kejutan.
“Permintaan maafku, tetapi aku harus mengalahkanmu dan mengambil buku catatan itu.”
Jika Venerable Buddha mendapatkan buku catatan ini, itu akan menghemat waktu dan mencegah pengorbanan yang tidak perlu di masa depan.
Namun—
“Aku minta maaf, tetapi itu tidak akan mungkin, Master.”
Sebagai orang-orang yang harus menghentikan Venerable Buddha, tidak mungkin kami menyerahkan buku catatan itu kepadanya.
Dan kemudian—
“Kau harus bercanda.”
“Cheon So—tidak, Yura?”
Cheon Yura melepas topengnya dan menatap tajam Venerable Buddha.
Tatapan mereka bertemu.
“Kau berbicara tentang pengorbanan dan kebaikan yang lebih besar, tetapi di inti emosimu, yang aku lihat hanyalah balas dendam.”
Ekspresi Venerable Buddha membeku.
“Apakah hatimu benar-benar tenang, membungkus emosi itu dalam penyamaran kebenaran? Sampai kapan kau akan terus bersembunyi di balik topeng seorang hipokrit, seseorang sepertimu?”
“…Topeng seorang hipokrit, ya.”
Venerable Buddha diam sejenak.
Kemudian mengeluarkan desahan lembut yang dalam.
Dengan nada yang sedikit kalah, dia berbicara.
“Dermawan Cheon. Bahkan kepura-puraan… masih merupakan bentuk kebajikan.”
“……”
“Jika aku tidak mengenakan topeng ini, aku akan benar-benar menjadi monster yang tak terkendali—seorang Iblis Darah yang membanjiri dunia dalam pembantaian.”
Keyakinan Cheon Yura untuk mengekspresikan emosi dengan bebas adalah valid.
Tetapi aku juga bisa bersimpati dengan kata-kata Venerable Buddha sampai batas tertentu.
“Itulah sebabnya aku tidak ingin bertarung dengan kalian berdua.”
Tatapan Venerable Buddha melayang jauh ke masa lalu.
“Ketika aku melihat kalian berdua, aku teringat pada diriku dan dia… tujuh puluh tahun yang lalu.”
“Apa yang terjadi tujuh puluh tahun yang lalu?”
Melihat jenis pria seperti apa Venerable Buddha sekarang, jelas dia telah mengalami akhir yang tragis.
Tetapi apa yang sebenarnya terjadi sehingga membuatnya begitu bermusuhan terhadap Heaven-Defying Society?
Melepaskan gerakan doanya, Venerable Buddha membiarkan lengannya menggantung saat dia mulai menceritakan masa lalu.
“Tujuh puluh tahun yang lalu, kekasihku dikenal sebagai salah satu dari Sepuluh Penguasa Surgawi dari Heaven-Defying Society.”
…Apa?!
“Gu Cheon-gun Jang Yo-yeon. Kepala Klan Jang Akyang, dan seorang pahlawan yang sedang naik daun yang pernah dikenal di dunia bela diri sebagai Pedang Matahari Agung. Seperti Dermawan Cheon yang berdiri di sampingmu, dia lebih cantik dan lebih bangga daripada siapa pun.”
Bagi Venerable Buddha, gambaran Cheon Yura sangat kuat tumpang tindih dengan kekasihnya yang dulu.
“Aku bahagia. Dia terlalu baik untuk seseorang sepertiku. Aku bersumpah untuk menua bersamanya, bahkan jika itu berarti membelakangi Dataran Tengah.”
Namun—
Keduanya tidak pernah bisa bersama.
“Dia dan klannya dituduh secara salah telah mengkhianati organisasi. Puluhan faksi bersatu dan memusnahkan klannya.”
Untuk sesaat, Venerable Buddha tidak dapat menahan emosinya, dan niat membunuh yang mengerikan serta kemarahan meledak darinya.
“Dan semua itu dilakukan atas perintah Grand Heavenly Lord itu!”