“Ah, jadi teringat. Bagaimana hasil negosiasi dengan kakekmu?”
Aku mengangguk dengan senyuman pahit.
“Tidak mudah.”
“Jadi, itu berarti… kamu berhasil meyakinkannya?”
“Lebih tepatnya, dia memberikan persetujuan bersyarat.”
Meyakinkan Sword King memang tidak mudah.
Dia adalah seseorang yang dengan tegas menolak rencana yang dianggapnya absurd.
“Lagipula, ini tentang berkompromi dengan Gwan Hyun, seseorang yang hingga baru-baru ini adalah musuh politik. Jika aku berada di posisinya, aku juga pasti akan curiga.”
“Kakekku sedikit terlalu curiga.”
“Aku mengerti. Jika kamu tidak bisa meragukan orang-orang di sekitarmu, kamu tidak akan bertahan dalam posisi Pemimpin Aliansi Murim.”
Tanpa memandang idealisme pribadi, tanpa ketidakpedulian dan ketegasan, tidak ada yang bisa bertahan lama di posisi tinggi.
“Jadi, apa yang kamu putuskan untuk dilakukan?”
“Hmm…”
“……?”
Daripada menjawab segera, aku memandang Baek Sang-ah dengan tatapan yang agak menyayangkan.
Sudut matanya segera menurun dalam ekspresi cemberut.
“Apa yang dengan tatapan kasar itu, seolah sesuatu yang drastis akan terjadi padaku?”
“Instingmu tajam. Itu benar.”
“Apa?!”
Sebelum dia bisa meledak, aku segera melanjutkan berbicara.
“Kamu harus terus menjabat sebagai Lord Black Lotus untuk sementara waktu lagi.”
Bibir Baek Sang-ah bergetar saat dia membuat wajah penuh air mata.
“Jangan bilang… kamu berencana menempelkan aku di kursi Lord Black Lotus dan kembali ke Cult dengan Nona Cheon, semua mesra-mesra?!”
“…Kamu seharusnya tidak kembali ke Ten Thousand Mountain sejak awal.”
‘The Cult,’ katanya.
Fakta bahwa rasa identitasnya telah menjadi begitu terdistorsi adalah masalah tersendiri.
“Aku tidak akan kembali. Bahkan, sepertinya kepulanganku akan tertunda lebih lama dari yang direncanakan.”
Mendengar itu, ekspresi Baek Sang-ah mengerut, seolah dia menyadari sesuatu.
“Itu karena kakekmu, kan?”
Aku mengangguk dan bertanya padanya,
“Apakah kamu tahu bahwa Klan Baek Namcheon berencana mengadakan Turnamen Seni Bela Diri?”
“Tentu saja.”
Baek Sang-ah mengerutkan kening.
Sejak dia mendengar sesuatu seperti itu dari Hwangbo Mun di dekat Gunung Hua…
Setelah mengambil alih sebagai Lord Black Lotus, dia telah mengumpulkan informasi tentang hal itu melalui Jegal Eun.
“Aku mendengar bahwa Paman Baek Munjeol dan para tetua klan bersatu dan mendorongnya maju.”
Tentu saja, itu bukan sesuatu yang telah secara resmi disetujui.
Tidak peduli seberapa bersatunya para tetua, tidak ada yang bisa berjalan tanpa izin pemimpin klan.
Aku membagikan kesepakatan yang telah kutemukan dengan Sword King.
“Segera, dengan persetujuan pemimpin klan, Klan Baek Namcheon akan secara resmi mengadakan Turnamen Seni Bela Diri itu.”
“…Jangan bilang?”
“Ya, Sword King menginginkan seorang pedang eksternal untuk menyelesaikan masalah internal Namcheon.”
Situasi saat ini di Namcheon tidak bisa diselesaikan dengan damai tanpa pertumpahan darah.
Jika bukan karena keberadaan Sword King, perang saudara pasti sudah meletus.
“Masalahnya adalah Sword King harus menjalani masa pemulihan.”
“Jadi Young Master Jin akan mengambil alih sesuatu yang seharusnya menjadi tanggung jawab kakekku.”
“Kamu bisa mengatakan itu.”
Baek Sang-ah menggertakkan gigi.
Ini seharusnya karma yang seharusnya diselesaikan oleh pemimpin klan, Sword King.
Dia bahkan merasakan sedikit kebencian terhadap kakeknya karena mengalihkan beban kepada orang lain.
“Yah, itu tidak sepenuhnya hal yang buruk.”
“…Apa?”
Aku menutupi mulutku sedikit dan tersenyum pada Baek Sang-ah yang tampak muram.
“Dengan kata lain, Sword King hampir menyerahkan peran ‘pemimpin klan sementara’ padaku.”
“……”
Wajah Baek Sang-ah sepenuhnya kaku.
“Aku selalu penasaran, kau tahu. Tentang apa yang disebut Klan Surgawi Selatan dan Utara yang konon bisa berdiri sendiri melawan Cult. Aku selalu bertanya-tanya seberapa besar kekuatan mereka sebenarnya…”
“Y-Young Master Jin?”
“Ini adalah kesempatan baik untuk memangkas cabang yang berlebihan dan mengintip inti.”
Itu adalah fakta yang telah dia coba abaikan selama beberapa waktu.
Pria yang disebut ‘Jin Yeomyung’ memegang status Grand Young Master dari Enam Klan Iblis Besar, lapisan pemerintahan tertinggi dari Heavenly Demon Cult.
Dan sekali seseorang seperti itu mendapatkan informasi tentang keluarga ortodoks terbesar… siapa yang tahu bagaimana informasi itu bisa digunakan nanti?
Baek Sang-ah membuka dan menutup mulutnya seperti ikan mas.
“T-tidak, kan? Kamu tidak akan melakukan sesuatu yang buruk pada keluarga utama, kan?”
“Apa yang kau katakan, Nona? Tentu saja tidak.”
Dengan senyum cerahku, Baek Sang-ah menghela napas lega.
“Ahaha, benar. Tentu saja kamu tidak akan melakukan hal seperti itu, Young Master Jin.”
“Tapi aku tidak bisa mengatakan penilaian apa yang mungkin dibuat oleh Pemimpin Cult setelah membaca laporanku.”
“K-kakek?! Kakekkkkkk!”
Baek Sang-ah berteriak dan berlari langsung menuju ruangan tempat Sword King berada.
“U-unnie?!”
Jegal Eun bergegas mengikutinya dalam kepanikan.
Yah, itu pada dasarnya seperti meninggalkan ikan kepada kucing. Tidak aneh jika dia panik seperti itu.
Aku mungkin sedikit melebih-lebihkan, mengingat betapa sensitifnya reaksinya biasanya.
Melihat sosok Baek Sang-ah yang menjauh, aku menggaruk pipiku dengan ringan.
“Hmm, mungkin aku terlalu menggoda dia?”
“Berhenti bermain-main dengan gadis itu.”
Dengan suara yang familiar di belakangku, ekspresiku langsung cerah.
“Oh, kau di sini?”
“Ya.”
Cheon Yura telah muncul di belakangku tanpa aku sadari dan berjalan mendekat.
Melihat ketidakpuasan di wajahnya, aku terkejut.
“Uh, apakah ada yang buruk terjadi?”
“Kau bisa menyebutnya buruk.”
“…Apa yang terjadi?”
Khawatir itu mungkin tentang kondisi fisiknya, aku bertanya dengan hati-hati.
Syukurlah, topik itu tidak ada hubungannya dengan kekhawatiranku.
“Mereka bilang itu tidak ada.”
“…Apa yang tidak ada?”
“Barang yang aku cari.”
“……”
Apa sebenarnya yang dia cari…?
“Mereka bilang coba cari di Provinsi Guangdong, tempat para pedagang dari Beijing dan Wilayah Barat berkumpul. Jika kita mencari di sana, mungkin saja.”
Aku menelan ludah dan bertanya,
“Apa sebenarnya yang kau cari, Nona Cheon Yura?”
Saat aku bertanya, sudut mulut Cheon Yura melengkung menjadi garis tipis.
Dengan mata menyipit, dia bertanya padaku,
“Yah, menurutmu aku sedang mencari apa?”
“Uh, um…”
Melihat ekspresinya, aku benar-benar kehilangan kata-kata.
Menakutkan.
Sungguh, sangat menakutkan!
Dia bahkan lebih menakutkan sekarang daripada saat pertama kali meluncurkan Qi Projection ke leherku.
Instingku berteriak padaku untuk tidak menyelidiki lebih lanjut.
Mereka memberitahuku bahwa jika aku melangkah lebih dalam, aku akan menatap jurang.
“…Tidak ada apa-apa.”
Pada akhirnya, aku menghindari tatapannya.
Dia mengangguk puas, melihat betapa beku aku.
“Benar. Orang yang penasaran tentang hal-hal yang salah tidak hidup lama.”
“……”
“Persis seperti seseorang yang berani menggoda aku tanpa rasa takut.”
“……”
Yang kulakukan hanyalah memuaskan sedikit keinginan pribadi, dan dia masih marah seperti ini?!
Aku mendidih dalam kebencian diam-diam tetapi tidak berani menunjukkan.
Senyum dinginnya yang sebelumnya akhirnya memudar, dan ekspresinya kembali normal.
“Hem. Jadi? Dari apa yang aku dengar, sepertinya kamu berencana terlibat dalam urusan Namcheon?”
“Um, hrmm! I-itu benar. Koordinasi dengan Sword King hampir selesai. Setelah aku menyelesaikan urusan di Namcheon, dia akan menyatakan pensiun totalnya dari Central Plains.”
“Pensiun, katamu?”
Wajah Cheon Yura bersinar dengan rasa ingin tahu pada langkah berani Sword King yang tidak terduga.
“Baek Mun-yak, putra Sword King dan kepala sementara, sudah lebih dari empat puluh. Dia cukup tua untuk mengambil alih sebagai Pemimpin Klan. Sepertinya Sword King siap untuk menyerahkannya.”
“Menarik. Bukan hanya mundur dari peran Pemimpin Aliansi, tapi pensiun sepenuhnya.”
“Yah, sepertinya dia sudah kehilangan minat pada urusan Aliansi.”
“Jadi? Apa rencanamu untuk terlibat?”
Heh!
“Kali ini, aku punya kartu yang solid untuk dimainkan. Aku berencana menggunakannya sepenuhnya.”
Dalam hal kesulitan, ini mungkin sebenarnya adalah tugas termudah yang pernah aku lakukan sejauh ini.
Beberapa hari lagi berlalu.
Suasana di Luoyang telah menjadi sangat suram, dan rekonstruksi markas Black Lotus telah dimulai dengan serius.
Semua perlahan-lahan kembali ke tempat semula.
“P-pemimpin Kota telah menekankan lagi! Sama sekali, sama sekali—!”
Seorang pejabat tinggi dari kantor Pemimpin Kota, yang dikirim secara pribadi, membungkuk berulang kali di depan Baek Sang-ah, yang mengenakan topengnya.
Dia merasa cara bicaranya cukup menyedihkan dan melambaikan tangan.
“Katakan kepada Pemimpin Kota untuk tidak khawatir. Itu tidak akan terjadi.”
“Kami mengandalkanmu, Nona Lotus! Tolong… tolong jangan terlibat dalam pertempuran dengan Cult di dalam Luoyang!”
“Aku mengerti.”
Hanya setelah mendengar jawaban tegas Baek Sang-ah, pejabat itu pergi dengan lega.
“Cult, huh…”
Delegasi Cult, yang berangkat jauh lebih lambat dari yang lain, tidak langsung memasuki Aliansi Murim dan malah berbelok ke utara menuju Luoyang.
Perubahan arah mendadak mereka mengejutkan tidak hanya Aliansi tetapi juga sekte-sekte terdekat.
Pemimpin Luoyang menjadi panik, bersikeras bahwa perang harus dihindari dengan segala cara, tetapi Baek Sang-ah, yang mengetahui cerita di baliknya, merasa cukup acuh tak acuh.
“Mereka hanya datang untuk menemui tuan mereka yang sebenarnya.”
Setibanya di sana, Young Cult Leader, Cheon Yura, akan menangani semuanya sesuai kebutuhan dan melanjutkan langkah selanjutnya.
Saat ini, itu bukanlah perhatian utama Baek Sang-ah.
“Uuurgh! Kakek harus mengatakan itu!”
Sendirian di kantor Lord Lotus, Baek Sang-ah meremas rambutnya dengan frustrasi.
“Nnggggh!”
Kenangan dari percakapan baru-baru ini dengan kakeknya terulang dengan jelas dalam pikirannya.
BANG!
“Kakek! Apakah benar bahwa kau menyerahkan wewenang klan kita kepada Young Master Jin?!”
Sword King menatap cucunya yang menerobos masuk seolah ingin menghancurkan pintu, dengan jelas menunjukkan ketidakpuasan.
“Sang-ah, mengapa kamu bersikap begitu kasar?”
Saat dia bertanya, Baek Sang-ah memiringkan kepalanya seolah benar-benar tidak mengerti.
“Apa maksudmu?”
“…Tidak ada apa-apa.”
Beberapa tahun yang lalu, dia adalah contoh gadis muda yang terhormat dari keluarga ortodoks—anggun, dewasa, dan sopan.
Tapi dalam beberapa tahun saja, cucu yang cantik itu telah menjadi anak liar yang membuang etiket.
‘Apa yang sebenarnya terjadi padanya di Cult…?’
Sword King tidak bisa menyembunyikan pemikiran sedihnya.
Baek Sang-ah menekannya lagi.
“Aku mendengar dari Young Master Jin. Bahwa kau mempercayakan urusan klan kepadanya.”
“Jadi itu sudah sampai pada itu.”
“Jika itu yang terjadi, dia akan memiliki akses ke informasi internal klan. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”
“Mengapa aku tidak baik-baik saja? Tentu saja itu masalah.”
“…?!”
Dia menatapnya dengan terkejut.
Jika dia tahu itu, maka alasan apa yang mungkin dia miliki untuk memberikan peran itu?
Saat dia terjebak dalam kebingungan, Sword King melontarkan pernyataan yang mengguncang.
“Hahaha, mengingat dia hampir menjadi menantu masa depan Namcheon, berbagi rahasia tingkat itu bukan masalah.”
“…Apa?”
Baek Sang-ah membeku.
“Tapi Young Master Jin…”
“Aku tahu. Dia memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Young Cult Leader.”
Sword King mengangguk pelan.
“Tapi segera, Namcheon akan menderita kerusakan yang begitu parah sehingga aktivitas eksternal akan sulit untuk sementara waktu.”
“…!”
“Berpikir bahwa Namcheon yang melemah akan dibiarkan sendirian oleh sekte-sekte lain adalah naif. Aku harus membuat pilihan terbaik untuk masa depan keluarga utama.”
Kakeknya benar-benar mengharapkan tingkat kerusakan seperti itu?
Baek Sang-ah menggigit bibir bawahnya sedikit.
“Dan lebih dari segalanya… Kamu, calon Pemimpin Klan berikutnya, telah menjadi Iblis Cult. Itu adalah kesalahan Cult yang tidak bisa disangkal.”
“Jadi kamu mencoba menggunakannya sebagai leverage… untuk mengatur pernikahan antara aku dan Young Master Jin?”
Dengan mengejutkan, Sword King menggelengkan kepala.
“Pemimpin Cult tidak akan terpengaruh oleh hal yang begitu dangkal. Tapi mengingat situasi Cult saat ini, pendekatan secara politik mungkin justru akan berhasil.”
Baek Sang-ah terdiam.
Dia pernah mengatakan sesuatu yang mirip kepada Jin Yeomyung sebagai setengah lelucon, hampir sebagai mekanisme penanganan yang putus asa.
Tapi mendengar itu dari kakeknya sekarang, bobot masalahnya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda.
“Kau… memiliki perasaan terhadap pemuda itu, kan?”
“……”
Baek Sang-ah tidak membantah.
“Untuk berakhir dengan seseorang yang benar-benar kau pedulikan adalah sebuah berkah. Aku akan mengurus pengaturannya. Kamu hanya perlu bersiap-siap.”
Dia tidak bisa membawa diri untuk menjawabnya.
Dan sekarang—
“Aaaaargh! Aku akhirnya mencoba melepaskan perasaanku, dan dia bilang itu?! Kakek, serius!”
Baek Sang-ah menggulung-gulung di kantor Lord Lotus dalam keputusasaan.
Jika ada salah satu pengikut setianya—yang hampir menyembahnya—melihatnya seperti ini, mereka mungkin akan menangis darah.
Kemudian—
“Betapa menyedihkannya. Apakah sesuatu terjadi?”
“Wah!”
Baek Sang-ah melompat kaget ketika dia mengenali pemilik suara itu.
Dia memiliki setiap alasan untuk bereaksi seperti itu.
Cheon Yura telah masuk ke kantor pada suatu saat…
Dan menatapnya dengan ekspresi datar yang menjadi ciri khasnya.